โจขวดยืนนิ่งอยู่นาน
สายลมยามราตรีพัดปะทะใบหน้า พากลิ่นหญ้าแห้งเหี่ยวจากนอกเมืองเซี่ยพีและกลิ่นดินคาวชื้นลอยคลุ้งมา เขาค่อย ๆ ยกมือขึ้น กดลงบนตำแหน่งม้วนผ้าไหมสำหรับจดบันทึกที่ซ่อนอยู่ตรงอกเสื้อผ่านเนื้อผ้า แล้วจึงลดมือลง เอ่ยเสียงแผ่วว่า “ท่านอาจารย์ วางใจเถิด เมื่อใต้หล้ารวมเป็นหนึ่ง ข้าจะไปบอกท่านให้ได้...”
เสียงของเขาเบามาก แทบถูกกลืนหายไปในสายลมยามราตรี
แต่คำพูดนั้นกลับหนักแน่นเป็นอย่างยิ่ง
รุ่งเช้าวันถัดมา โจขวดเรียกหวังปี้เข้ามาในกระโจมใหญ่ สั่งให้เขาคัดเลือกสายลับที่เฉลียวฉลาดสักสองสามคน ลอบเข้าไปในเมืองเซี่ยพีเพื่อปล่อยข่าวลือ
หวังปี้ฟังจบแล้วเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนถามเสียงต่ำว่า “นายน้อย ท่านกำลังจะ...”
“แผนสุดท้ายที่ท่านสี่ทิ้งไว้” น้ำเสียงของโจขวดสงบนิ่ง แต่หวังปี้สังเกตเห็นว่านิ้วหัวแม่มือของเขาลูบคลำรอยเก่าบนด้ามหอกเหล็กคู่กายไปมาไม่หยุด
หวังปี้ไม่ได้ถามอะไรอีก หันหลังเดินออกไป
คืนนั้นเอง สายลับก็ลอบปะปนเข้าไปในเมืองเซี่ยพี
บางคนปลอมเป็นชาวบ้านหนีภัย บางคนปลอมเป็นชาวนาที่เข้าเมืองมาขายผัก บางคนปะปนเข้าไปในหมู่ทหารที่ผลัดเวรกันแล้วลอบเข้าเมือง เมื่อกระจายกันเข้าไปแล้ว ต่างคนต่างแยกย้ายไปตามแผน เคลื่อนไหวอยู่รอบตลาด ร้านสุรา และค่ายทหารในเมือง
ข่าวลือชุดแรกที่แพร่กระจายออกไปเป็นเรื่องของลิโป้
มีคนกระซิบในร้านสุราทางตะวันออกของเมืองว่า ลิโป้แอบพบหลิวเป่ย์อยู่บ่อยครั้ง เพื่อหารือกันว่าจะชิงอำนาจบัญชาการทหารของเถาเชียนอย่างไร
มีคนพูดอยู่แถวนอกค่ายทหารทางตะวันตกของเมืองว่า ลิโป้ไม่ชอบเตียวหุยมานานแล้ว ความแค้นที่ถูกด่าว่า “ไพร่สามบิดา” หน้าด่านหูเลายังคงฝังใจมาจนถึงทุกวันนี้