วันที่สามหลังผงเชิงแตก เถาเชียนกำลังจิบชาอยู่ในที่ว่าการทหารใหญ่เมืองตานเชิง
เขาอายุล่วงเลยหกสิบปีแล้ว ผมขาวโพลน ใบหน้าซูบผอม ดวงตาทั้งคู่ขุ่นมัวลงเพราะตรากตรำมาหลายปี ทว่ายังคงแผ่บารมีแห่งเจ้ามณฑลฮวยโจวออกมา
ทหารสื่อสารคนหนึ่งรีบวิ่งกระเสือกกระสนเข้ามาในที่ว่าการทหารใหญ่ คุกเข่าลงตรงเชิงบันได น้ำเสียงแปร่งพร่าไปหมด “ท่านเจ้าเมือง! ผงเชิง... ผงเชิงเสียแล้ว!”
ถ้วยชาในมือเถาเชียนร่วงลงพื้นดัง “เพล้ง” แตกเป็นหลายชิ้น
สีหน้าของเขาเปลี่ยนจากแดงเรื่อเป็นซีดเผือดในชั่วพริบตา น้ำเสียงสั่นเทา “เจ้าว่าอย่างไรนะ? ผงเชิงเสียแล้ว แล้วลวี่โหยวเล่า?”
เพิ่งผ่านไปไม่นาน ผงเชิงก็เสียแล้ว...
“ท่านแม่ทัพลวี่... หนีไปแล้ว โจขวดพังประตูเมืองทางทิศใต้ เผายุ้งฉางเสบียง ท่านแม่ทัพลวี่ต้านไว้ไม่อยู่ จึงพาทหารรักษาตัวถอนกำลังออกทางประตูทิศเหนือ
บัดนี้ผงเชิงตกอยู่ในมือทัพโจแล้ว”
เถาเชียนพยุงโต๊ะค่อย ๆ ลุกขึ้น ขาทั้งสองข้างสั่นจนยืนไม่มั่นคง ที่ปรึกษาข้างกายรีบเข้ามาประคองแขนเขาไว้
เขาปัดมือที่ปรึกษาออก เดินไปหยุดตรงหน้าทหารสื่อสาร จ้องใบหน้าที่ชุ่มเหงื่อของอีกฝ่าย แล้วเอ่ยเสียงแหบพร่า “โจขวดนำกำลังมามากเท่าใด?”
“เกินหนึ่งหมื่นมานิดหน่อย...”
“แค่เกินหนึ่งหมื่นก็ยึดผงเชิงได้แล้ว กองทัพใต้บังคับบัญชาของลวี่โหยวมีไม่ต่ำกว่าสามหมื่น...” น้ำเสียงของเถาเชียนพลันสูงขึ้น อกกระเพื่อมขึ้นลงอย่างรุนแรง นิ้วมือสั่นระริก
ที่ปรึกษาคนหนึ่งข้างกายเอ่ยอย่างระมัดระวัง “ท่านเจ้าเมือง ผงเชิงเป็นประตูของซีจิ๋ว เมื่อผงเชิงเสียแล้ว ทัพโจหันไปทางตะวันออกก็ประชิดตานเชิงได้โดยตรง หันไปทางใต้ก็ข่มขู่เซี่ยพีได้
ซีจิ๋ว... กำลังตกอยู่ในอันตรายแล้ว”
เถาเชียนหันไปมองที่ปรึกษาคนนั้น ริ้วรอยตรงหางตาลึกขึ้นอีกหลายเส้น