โจโฉนั่งลงบนม้านั่งยาว ถึงได้ผ่อนคลายอย่างแท้จริง กล้ามเนื้อบ่าและหลังคลายตัว ความเหนื่อยล้าก็ซัดเข้ามาอย่างน้ำขึ้นฝั่ง เขายกมือขึ้นนวดขมับที่ปวดตุบ ๆ ตลอดทางตั้งแต่หนีออกจากลกเอี๋ยงมา
"หลานรัก! หลานรัก!" เสียงลิโป๊เซี่ยดังมาจากลานหลังบ้าน เปี่ยมด้วยความดีใจ "เหมาะเจาะพอดี! บ่ายวันนี้อีหนูของข้าตักปลาจำพวกหนึ่งได้จากลำธาร เลี้ยงไว้ในโอ่งน้ำ ข้าให้ป้าเจ้าทำแกงจืดให้ หลานจะได้บำรุงร่างกาย!"
โจโฉลืมตาขึ้น ตอบว่า "ท่านลุงไม่ต้องลำบากถึงเพียงนี้ก็ได้..."
"ลำบากอะไรกัน! ปลาที่จับได้จากลำธาร ไม่ต้องเสียเงินสักอีแปะเดียว!" เสียงหัวเราะของลิโป๊เซี่ยลอดกำแพงมา "เจ้านั่งรอเถอะ อีกไม่นานก็เสร็จ!"
โจโฉไม่เอ่ยปากปฏิเสธอีก
เขามองดูยามค่ำที่ทอดยาวลึกลงไปนอกหน้าต่าง ใจพลันบังเกิดความรู้สึกอันซับซ้อน ในวันเดียว จากคมมีดของตั๋งโต๊ะที่หนีเอาชีวิตรอดมาได้ แล้วมาเจอญาติผู้ใหญ่ที่ต้อนรับอย่างอบอุ่นในหมู่บ้านห่างไกลแห่งนี้ ขึ้นสุดลงสุด ราวกับคนละภพ
เขาแก้ดาบวงเดือนออกวางไว้ข้างโต๊ะ พิงร่างกายกับกำแพง แล้วหลับตาลง
ไม่รู้ผ่านไปนานเท่าใด กลิ่นหอมของอาหารก็ปลุกเขาให้ตื่น
ภรรยาของลิโป๊เซี่ยอุ้มถาดไม้ใหญ่เข้ามา บนถาดมีชามใบใหญ่ใส่น้ำแกงจืดปลาร้อนกรุ่น ผิวน้ำสีขาวขุ่นมีใบต้นหอมและขิงลอยอยู่บาง ๆ ข้าง ๆ เป็นผักดองจานหนึ่ง ขนมปังข้าวฟ่างหลายลูก และเหล้าดองอุ่น ๆ อีกหนึ่งไห
นางวางอาหารลงบนโต๊ะพร้อมกับเอ่ยด้วยรอยยิ้ม "กินเร็ว ๆ เข้า กินช้าคาวเอาจะ หม้อยังมีอีก ไม่พอค่อยเติม"
โจโฉกล่าวขอบคุณ แล้วหยิบตะเกียบขึ้นคีบเนื้อปลาชิ้นหนึ่งส่งเข้าปาก
เนื้อปลาสดนุ่ม หอมกลิ่นต้นหอมกับขิง น้ำแกงร้อน ๆ ไหลลื่นคอลงไป ทั้งร่างกายก็มีชีวิตชีวาขึ้นมาอีกครั้ง
เขากินแกงไปสองชามใหญ่ กินขนมปังไปสองลูก ร่างกายก็ค่อย ๆ อบอุ่นขึ้น
ลิโป๊เซี่ยคอยนั่งเป็นเพื่อนอยู่ข้าง ๆ ตัวเขาเองแทบไม่แตะตะเกียบเลย มีแต่คอยรินเหล้าให้โจโฉเป็นระยะ ๆ ปากก็พูดว่า "หลานรักค่อย ๆ กิน อย่าให้ติดคอ"
เขามองดูท่าทางของโจโฉที่กำลังกินอย่างเอาเป็นเอาตาย รอยยิ้มบนใบหน้าเจือด้วยความเวทนา "เดินทางมาหลายวัน คงลำบากไม่น้อย"
โจโฉวางตะเกียบลง เช็ดปากแล้วกล่าว "ให้ท่านลุงขำว่า ในยุคสมัยเช่นนี้ เอาชีวิตรอดไว้ได้ก็ถือว่าดีแล้ว จะไปพูดถึงเรื่องลำบากหรือไม่ลำบากได้อย่างไรกัน"
"พูดถูกต้องนัก!" ลิโป๊เซี่ยถอนหายใจ มองออกไปยังยามค่ำนอกหน้าต่าง "ตั๋งโต๊ะไอ้คนทรยศเข้ายึดลกเอี๋ยง ข้าอยู่ในชนบทก็ยังได้ยินข่าวคราวไม่น้อย
ได้ยินว่ามันปลดฮ่องเต้น้อย ฆ่าอีฮองไทเฮา ขุนนางทั้งราชสำนักไม่มีใครกล้าพูดอะไร พ่อของเจ้า... เอ๊ย ท่านมหาอุปราชอายุมากแล้ว ไม่รู้ว่าที่บ้านเกิดปลอดภัยดีหรือไม่?"
เมื่อเอ่ยถึงพ่อ โจโฉแววตาหม่นลง "บิดายังอยู่ที่บ้านเกิด วันก่อนข้าให้คนส่งจดหมายไป เตือนให้ท่านระวังตัว
แต่ตั๋งโต๊ะมีอำนาจมาก หากมันจะสืบสวนถึงรากเหง้าของตระกูลโจของข้าจริง ๆ ข้ากลัวว่า..."
เขาไม่พูดต่อ ยกแก้วเหล้าขึ้นดื่มรวดเดียวหมด
ลิโป๊เซี่ยตบหลังมือเขาปลอบ "อย่ากลัวเลย บ้านเกิดอยู่ไกลถึงมณฑลอีจิ๋ว มือของตั๋งโต๊ะเอื้อมไปไม่ถึงหรอก อีกอย่างท่านมหาอุปราชทำความดีมาทั้งชีวิต ฟ้าดินย่อมไม่ทอดทิ้งท่าน"
เขาหยุดเล็กน้อยแล้วถามต่อ "อ้อ แล้วลูกชายสองคนของเจ้า ลู่อั่งกับลูกขวด ตอนนี้เป็นอย่างไรบ้าง?"
โจโฉวางแก้วเหล้าลง สีหน้าแวบหนึ่งชะงัก
โจอั่ง โจขวด ลูกชายทั้งสองของเขา เกิดจากนางเล่าฮูหยินคนเดียวกัน เป็นฝาแฝด เกิดห่างกันเพียงไม่ถึงก้านธูป
โจอั่งเป็นลูกชายคนโต ตั้งแต่น้อยติดตามเขาอยู่ข้างกาย เขากับฮูหยินติงเลี้ยงดูและสั่งสอนด้วยตัวเอง นิสัยเข้มแข็ง อ่อนน้อม ฉลาดและมีเมตตา ทั้งอ่านหนังสือและฝึกวิทยายุทธ์ล้วนเป็นระเบียบแบบแผน ทำอะไรสุขุมรอบคอบ ทำให้เขาไม่ต้องเป็นกังวล
ทุกครั้งที่พูดถึงโจอั่งกับเพื่อนขุนนาง โจโฉรู้สึกภาคภูมิใจ ใจชื้น
ส่วนโจขวดน่ะหรือ...
หางตาของโจโฉกระตุก
เด็กคนนั้นมีพละกำลังมหาศาล ตอนสามขวบก็ยกก้อนหินขนาดเท่าโม่แป้งได้ ตอนห้าขวบลองปล้ำกับองครักษ์ในบ้าน กลับล้มผู้ใหญ่ที่สูงกว่าเขาหัวหนึ่งลงกับพื้นได้
มีแรงมากก็ช่างเถอะ แต่นิสัยยังดื้อรั้นรุนแรง พูดจาทำอะไรเหมือนม้าป่าที่ไม่ถูกใส่บังเหียน
จำได้ว่าตอนโจขวดสี่ขวบ ปีหนึ่งโจโฉกลับบ้านเกิดเพื่อเยี่ยมญาติ เห็นเด็กคนนั้นอยู่ในลานบ้าน นั่งยอง ๆ ใช้กิ่งไม้แหย่จอมปลวก
โจโฉเดินเข้าไปจะพูดด้วยสักสองสามคำ โจขวดเงยหน้ามองเขา เอ่ยปากทันทีว่า "กลับมาแล้วหรือ ข้านึกว่าท่านลืมบ้านนี้ไปแล้วเสียอีก"
โจโฉยืนงงอยู่ตรงนั้น หน้าตาเขียว ๆ ขาว ๆ สลับกัน
โจโก๊ที่อยู่ข้าง ๆ รีบช่วยเกลี่ยกล่อมว่ายังเด็กไม่รู้ความ
แต่ในใจโจโฉรู้ดี นั่นไม่ใช่ความไม่รู้ความ แต่เป็นเด็กคนนี้ที่ไม่เคยคิดถึงเขาในฐานะพ่อตั้งแต่ไหนแต่ไร
จะว่าไป ก็โทษโจขวดไม่ได้
หลังโจขวดเกิดได้ไม่นาน เล่าฮูหยินก็ป่วยสิ้นชีวิต ลูกทั้งสองจึงให้ฮูหยินติงเลี้ยงดูแทน
แต่ตอนนั้นโจโฉกำลังอยู่ในวัยหนุ่มฉกรรจ์ เป็นขุนนางอยู่ที่ลกเอี๋ยง ราชกิจยุ่งวุ่นวาย ยิ่งกว่านั้นยังรับฮูหยินเบ๊และอนุภรรยาอีกหลายคน ความใส่ใจในเรื่องบ้านจึงมีน้อย
โจอั่ง因为是ลูกชายคนโต โจโฉจึงรับมาเลี้ยงดูสั่งสอนด้วยตัวเองเป็นพิเศษ ทั้งหนังสือทั้งสี่และห้าคัมภีร์ การยิงธนูขี่ม้าและพิชัยสงคราม วางแผนทีละขั้นอย่างพร้อมเพรียง
ส่วนโจขวด ตอนนั้นโจโฉคิดว่า "ลูกคนรอง ให้ฮูหยินติงเลี้ยงดูก็แล้วกัน" จึงไม่ค่อยได้ใส่ใจ
แต่ฮูหยินติงไม่ใช่แม่แท้ ๆ อีกทั้งโจอั่งยังถูกพาไปอยู่กับพ่อ นางในใจจึงห่อเหี่ยวอยู่เสมอ
โจขวดเติบโตอยู่ข้าง ๆ ฮูหยินติงจนถึงห้าขวบ นิสัยยิ่งดุร้ายขึ้นทุกวัน วัน ๆ อยู่แต่หลังบ้านปีนต้นไม้ หยิบไข่นก ไล่ไก่ ตีหมา บ่าวไพร่ในบ้านไม่มีใครควบคุมเขาได้
โจโก๊เห็นแก่หลานแล้วอดรนทนไม่ได้ จึงเสนอให้โจโฉส่งโจขวดมาอยู่กับตน
โจโฉตอนนั้นมีธุระสำคัญพอดี ยุ่งหัวฟู คิดว่าบิดาเต็มใจเลี้ยงหลานก็เป็นเรื่องดี จึงรับปากทันที
ดังนั้นโจขวดวัยห้าขวบจึงถูกส่งไปยังคฤหาสน์ของโจโก๊ที่บ้านเกิด
ตั้งแต่นั้นมา โจขวดก็ใช้ชีวิตอยู่กับปู่ หนังสือก็โจโก๊สอน ขี่ม้ายิงธนูกับวิชาก็อาจารย์ที่โจโก๊จ้างมาสอน กินข้าวใส่เสื้อก็คนแก่รับใช้ของโจโก๊ดูแล
ต่อมาโจโฉตั้งหลักได้ที่ลกเอี๋ยง รบชนะมาหลายครั้ง ตำแหน่งใหญ่ขึ้นเรื่อย ๆ แต่โอกาสกลับบ้านเกิดกลับน้อยลงเรื่อย ๆ
บางทีปีกว่าจะได้กลับสักครั้ง ตอนเห็นโจขวด เด็กน้อยที่เคยนั่งยอง ๆ แหย่จอมปลวกเมื่อครานั้นก็สูงเกือบเท่าผู้ใหญ่แล้ว ยืนอยู่ข้างหลังปู่ สายตาที่มองเขามีแต่การประเมินอย่างคนแปลกหน้า ราวกับมองญาติห่าง ๆ
โจโฉจำได้ ครั้งที่กลับบ้านในปีเจี้ยนหนิงที่สี่ เขานำของขวัญมาให้โจขวด เป็นมีดโค้งเล็ก ๆ ที่ตีจากร้านเหล็กในลกเอี๋ยง ด้ามมีดยังฝังหยกเขียวไว้ด้วย
โจขวดรับไปพิจารณาอยู่ครู่หนึ่ง พูดว่า "ขอบคุณท่านพ่อ" แล้วหันหลังวิ่งหนีไปทันที
โจโก๊ยิ้มช่วยเกลี่ยกล่อม "เด็กคนนี้หน้าตาเฉยเมยแต่ใจร้อนรน จริง ๆ แล้วดีใจมาก เมื่อคืนยังพร่ำบอกว่าท่านพ่อจะกลับเมื่อไร"
โจโฉปากก็รับ "ใช่แล้ว ใช่แล้ว" แต่ในใจเหมือนกลืนก้อนเหล็กดิบเข้าไป หนักอึ้งแน่นหน้าอก
ต่อมาเขาค่อย ๆ ค้นพบว่า ความ "เย็นชา" ที่โจขวดมีต่อเขา ไม่ใช่อาการเขินอายของเด็ก แต่เป็นกำแพงกั้นที่แท้จริง