ปีจงพingปีที่หก เดือนหก
ราชวงศ์ฮั่นนั้นเน่าเฟะไปหมดแล้ว
หลังกบฏโจรโพกผ้าเหลือง จักรพรรดิในเมืองลกเอี๋ยงเปลี่ยนแล้วเปลี่ยนอีก เริ่มจากพระเจ้าฮั่นเลนเต้สวรรคต องค์ชายเล่าปั้นขึ้นครองราชย์ ยังไม่ทันได้นั่งเก้าอี้อุ่นก็ถูกถอดออก เปลี่ยนเป็นพระเจ้าเหี้ยนเต้ขึ้นครองราชย์แทน
ตั๋งโต๊ะเจ้าโรคอ้วนตั้งตัวเองเป็นอัครมหาเสนาบดี ถือดาบขึ้นวัง ไม่ต้องโค้งคำนับในราชสำนัก พูดอะไรไม่มีใครกล้าขัด
ขุนนางทั้งราชสำนักแค้นเคืองแต่ไม่กล้าพูด เพราะใครพูดมากกว่าหนึ่งคำ ดาบของตั๋งโต๊ะก็จะจ่อที่คอคนนั้น
โจโฉหนีออกจากลกเอี๋ยงในคืนแบบนี้เอง
เขาไปหยิบกระบี่เจ็ดดาวมาจากอ้องอุ้น ตั้งใจจะแอบไปเชือดตั๋งโต๊ะตอนที่มันหลับ
แต่ปรากฏว่าตั๋งโต๊ะเห็นแสงดาบในกระจกทองแดง พลิกตัวลุกขึ้นมานั่งทันที
โจโฉคิดได้รวดเร็วปานสายฟ้า รีบเปลี่ยนคำพูดเป็นว่ามาถวายดาบ ให้แสดงละครความจงรักภักดีอย่างสุดชีวิต แล้วยื่นกระบี่ล้ำค่าที่ตัดเหล็กได้ราวกับตัดโคลนนั้นให้ด้วยสองมือ
ตั๋งโต๊ะเชื่อครึ่งไม่เชื่อครึ่ง แต่ก็ยอมให้เขากลับไป
โจโฉออกจากจวนอัครมหาเสนาบดีมา เหงื่อเย็นที่แผ่นหลังทำให้เสื้อชั้นในเปียกโชก
เขาไม่กล้ากลับจวนตัวเอง ขึ้นม้าตัวเร็ว ทะยานออกจากประตูเมืองลกเอี๋ยงท่ามกลางความมืด
เขารู้ว่าตั๋งโต๊ะจะต้องรู้ตัวในไม่ช้า และรู้ว่าสายลับของตั๋งโต๊ะกระจายอยู่ทั่วถนนหลวงฝั่งตะวันออก
ดังนั้นตลอดทางเขาไม่กล้าเดินถนนใหญ่ เลือกอ้อมตามทางเขาอันเปลี่ยว ต้องนอนกลางดินกินกลางทราย วิ่งอยู่นานสี่วันสี่คืน กว่าจะมาถึงเขตเซงก๋าได้ในตอนเย็นของวันที่ห้า
เซงก๋าไม่ไกลจากลกเอี๋ยงนัก แต่ก็นับว่าเกือบจะพ้นจากเงื้อมมือเสือแล้ว
โจโฉรั้งม้าไว้ หันกลับไปมองทางที่มา
แสงตะวันยามเย็นย้อมถนนหลวงเป็นสีแดงเข้ม ราวกับมีเลือดสาดไปทั่วพื้น
เขาสูดหายใจเข้าลึก ๆ แล้วค่อย ๆ ผ่อนออก
หมู่บ้านสองข้างทางส่วนใหญ่กลายเป็นเมืองร้างไปแล้ว
บางหลังถูกไฟไหม้เหลือแต่กำแพงพัง ๆ เสาค้ำดำคล้ำเอนระเนระนาดอยู่บนพื้น อากาศยังคงมีกลิ่นควันและฝุ่นคลุ้ง
ตั้งแต่ตั๋งโต๊ะเข้าวังมา ก็ปล่อยให้ทหารเสฉวนปล้นสะดมไปทั่ว ประชาชนแถบลกเอี๋ยงไม่หนีเข้าตังสวน ก็ถูกเกณฑ์เข้าไปในกลุ่มผู้ลี้ภัย
ระหว่างทางนี้ โจโฉเจอผู้ลี้ภัยอย่างน้อยสามกลุ่ม คนแก่เด็กผู้หญิงผู้ชายต่างอุ้มลูกจูงหลาน หน้าตาซูบผอม เมื่อเห็นคนขี่ม้าก็พากันหลบห่างไกล สายตาเต็มไปด้วยความหวาดกลัว
โจโฉไม่ได้หยุด เขารู้ว่าตัวเองก็เป็นแค่นกตกใจกลัว ทหารไล่ล่าของตั๋งโต๊ะอาจตามมาถึงด้านหลังได้ทุกเมื่อ ทหารม้าเสฉวนม้าเร็ว หากถูกตามทัน ด้วยตัวคนเดียว เขาไม่รอดแม้แต่เพลงเดียว
โจโฉเงยหน้ามองไป ตรงโค้งสุดถนนหลวง มีมุมกำแพงดินโผล่ออกมา เหนือกำแพงมีแสงตะเกียงสลัว ๆ วูบไหว ดูเหมือนมีคนถือโคมเดินไปมา
ที่นั่นเป็นเรือนหลังหนึ่ง กำแพงไม่สูงนักแต่ตอกด้วยดินแน่นหนา หน้าประตูมีต้นห้อยี่แก่ต้นหนึ่ง ใบดกหนาแน่น ส่งเสียงดังซ่า ๆ ตามลมยามค่ำ
โจโฉใจเต้นไม่เป็นจังหวะ กุมด้ามกระบี่ที่เอวโดยไม่รู้ตัว
ตลอดทางเขาติดเป็นนิสัย ว่าราจะเห็นบ้านใครก็ตาม ต้องแน่ใจก่อนว่าไม่มีการซุ่มโจมตี
แต่แล้วก็นึกอะไรขึ้นได้ จึงปล่อยมือ
ที่นี่เขาจำได้ นี่คือบ้านของท่านลุงลิโป๊เซี่ย
ลิโป๊เซี่ย เป็นเพื่อนสนิทของโจโก๊ (บิดาโจโฉ) สอบเข้ารับราชการปีเดียวกับโจโก๊ เคยเป็นรองเจ้าเมืองลกเอี๋ยงอยู่หลายปี ต่อมาแก่ตัวจึงลาออกจากราชการ กลับมาซื้อที่ดินทำกินที่บ้านเกิดเซงก๋า
โจโฉตอนหนุ่มเคยมากับบิดาสองครั้ง ในความทรงจำ ลิโป๊เซี่ยเป็นชายแก่เตี้ยอ้วนใจดี เวลายิ้มตาหยีเป็นเส้น ชอบรินเหล้าให้แขกด้วยมือตัวเอง
ครั้งสุดท้ายที่พบกันคือปีเจี้ยนหนิงปีที่สอง นับถึงตอนนี้...โจโฉคิดในใจ ก็เกือบยี่สิบปีแล้ว
มองดูเรือนนั้น โจโฉใคร่ครวญอยู่ครู่หนึ่ง...
พวกตั๋งโต๊ะคงยังไม่รู้ว่าเขาหนีไปทางไหน เซงก๋าค่อนข้างห่างไกล ลิโป๊เซี่ยก็เป็นข้าราชการเกษียณ คงไม่ถูกตั๋งโต๊ะจับตา
ที่สำคัญกว่านั้นคือ เขาเหนื่อยจนวิ่งไม่ไหวแล้วจริง ๆ
ขาม้าสีเหลืองสี่ขาสั่นเทา ต้นขาด้านในถูกอานม้าเสียดสีเป็นรอยเลือดสองแถว ทุกครั้งที่กระทบก็เจ็บแสบร้อน
คิดได้ดังนั้น โจโฉจึงเดินไปเคาะประตู ประตูไม้หนามาก เคาะลงไปเกิดเสียงดัง "ตุบ ๆ" ทึบ ๆ
ผ่านไปครู่หนึ่ง ข้างในก็มีเสียงคนแก่ออกมา: "ใครกัน? ดึกดื่นแบบนี้..."
"เป็นคนเดินทางผ่านมา ฟ้ามืดแล้ว ขออาศัยสักคืน ขอท่านผู้เฒ่าเมตตา"
ในประตูเงียบไปครู่หนึ่ง แล้วก็มีเสียงดึงกลอนไม้ "เอี๊ยด..."
ประตูไม้เปิดออกเป็นซ่อง มีหน้ารอยย่นโผล่ออกมา หนวดเคราหงอก สวมผ้าโพกหัวเก่า ๆ หนึ่งใบ นั่นคือลิโป๊เซี่ย
ลิโป๊เซี่ยยกตะเกียงน้ำมันส่องดูโจโฉบนหลังม้า
แสงไฟสลัวส่องผ่านใบหน้าโจโฉ โจโฉเผลอหันหน้าหนีเล็กน้อย แต่ก็สายเกินไป
ตาของลิโป๊เซี่ยเบิกกว้างทันที ตะเกียงแทบร่วงหล่นจากมือ เขาอ้าปากค้างด้วยความตกใจ ริมฝีปากสั่นอยู่สามสี่ครั้ง ในที่สุดก็เอ่ยคำออกมาได้:
"เมิ่ง...เมิ่งเต๊ก หลานชาย...เป็นเจ้า...เป็นเจ้าจริง ๆ ด้วย!"
โจโฉจำใจต้องลงจากม้า เท้าพื้นทันทีก็รู้สึกอ่อนแรงจนแทบทรุด เขาดีที่จับอานม้าไว้ได้
เขาฝืนยิ้มออกมา ประสานมือคารวะลิโป๊เซี่ย: "ท่านลุง ขอโทษที่มารบกวนในยามดึก"
ลิโป๊เซี่ยเดินสามก้าวเป็นสองก้าวออกมาด้านนอก คว้าแขนโจโฉไว้ ในแสงไฟเขาเห็นใบหน้าเต็มไปด้วยฝุ่นและความเหนื่อยล้าของโจโฉ สีหน้าเปลี่ยนไปทันที: "รีบเข้าไป! รีบเข้าไป! อย่ายืนคุยกันข้างนอก!"
เขาหันไปตะโกนเข้าไปในบ้าน: "แม่แก่! แม่แก่! รีบต้มน้ำให้หน่อย แล้วให้สองเสี่ยวไปเก็บกวาดห้องตะวันออก! มีแขกสำคัญมาถึง!"
ประตูถูกเปิดออกจนสุด ลิโป๊เซี่ยมือหนึ่งถือตะเกียง มือหนึ่งลากโจโฉเดินเข้าไป
โจโฉจึงสังเกตเห็นว่าเรือนนี้ใหญ่กว่าในความทรงจำไม่น้อย ซ้ายขวามีเรือนเล็กสองห้อง ตัวเรือนหลักเป็นบ้านกระเบื้องสามห้อง ใต้ชายคามีเห็ดแห้งแขวนอยู่หลายพวง มุมบ้านมีคอกหมูและกรงไก่ ไก่แก่สองสามตัวถูกปลุกให้ตื่น ส่งเสียง "กุ๊ก ๆ" อยู่ในกรง
หญิงชราวัยใกล้เคียงกันออกมาจากเรือนหลัก มือยังถือผ้ากันเปื้อน พอเห็นโจโฉก็งงไปครู่หนึ่ง แล้วก็จำได้ จึงตบมือซ้ำ ๆ พูดว่า: "โอ้ย! นี่มันเจ้าเด็กบ้านโจ ไม่ใช่หรือ? ทำไมผอมไปขนาดนี้? รีบเข้าไปข้างใน รีบเข้าไปข้างใน!"
นางพูดพลางเช็ดผ้ากันเปื้อนไปด้วย แล้วหันไปตะโกนเข้าไปในบ้านหลัง: "สองเสี่ยว! อย่าหั่นฟืนแล้ว! ไปจุดไฟในเตาเลย!"
โจโฉถูกผลักเข้าไปในเรือนหลัก
เครื่องเรือนในบ้านเรียบง่ายแต่สะอาด โต๊ะสี่เหลี่ยมหนึ่งตัว ม้านั่งยาวหลายตัว ข้างผนังมีตู้ไม้ใหญ่สองใบ บานตู้ทาสีลายดอกโบตั๋น แม้จะซีดจางแต่ถูกขัดจนเงาแวววาว
กลางผนังมีภาพวาดภูเขาน้ำหนึ่งภาพ วาดเป็นทิวเขาซงซาน น่าจะเป็นฝีมือของลิโป๊เซี่ยเอง
ลิโป๊เซี่ยช่วยพยุงโจโฉนั่งลงบนม้านั่งยาว แล้วดึงม้านั่งอีกตัวมานั่งฝั่งตรงข้าม
เขาพินิจดูสีหน้าโจโฉ คิ้วยิ่งขมวดยิ่งแน่น พูดว่า: "หลานชาย เจ้าบอกข้าตามตรง เกิดเรื่องอะไรขึ้น? สภาพแบบนี้ ดูไม่ใช่แค่แวะพักเหนื่อยธรรมดา ๆ"
โจโฉหยิบชามดินเผาบนโต๊ะขึ้นมาดื่มน้ำ ริมฝีปากแห้งแตก
เขาลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก็ตัดสินใจพูดความจริง
ลิโป๊เซี่ยกับบิดามีไมตรีกันมานานหลายสิบปี ในยามบ้านเมืองวุ่นวายยังยอมเปิดประตูรับ ถ้าเขาปิดบังก็จะทำให้ท่านเสียใจ
เขาวางชามลง ลดเสียงพูด: "ท่านลุง ไม่ปิดบังท่าน วันนี้ข้าลอบสังหารตั๋งโต๊ะไม่สำเร็จ หนีออกจากลกเอี๋ยงมาแล้ว"
"ตั๋งโต๊ะ..." ลิโป๊เซี่ยสูดลมหายใจเย็นยะเยือก ร่างเอนไปข้างหลัง สีหน้าซีดเผือดลงไปสองส่วน
เขานิ่งอยู่นานถึงสามลมหายใจ แล้วจึงลดเสียงถามต่อ: "เจ้าตั๋งชาติหมานั่น ส่งคนตามล่าเจ้าหรือเปล่า?"
"ตอนนี้ยังไม่มี แต่ฝีเท้าทหารม้าเสฉวนนั้น..."
"ข้าเข้าใจแล้ว" ลิโป๊เซี่ยลุกพรวดขึ้น เดินไปที่ประตูมองดูในลานบ้าน แล้วปิดประตูลง กลับมานั่งข้างโจโฉ
เสียงของเขายิ่งเบาลงไปอีก: "หลานชาย เจ้าอยู่ที่นี่อย่างสบายใจ พรุ่งนี้เช้าข้าจะให้สองเสี่ยวไปซื้อม้าดี ๆ ที่ตลาด แล้วเตรียมเสบียงไว้ให้ เจ้าเปลี่ยนเส้นทางไป"
"ต่อให้ตั๋งโต๊ะตามมาถึงเซงก๋า ก็ไม่แน่ว่าจะรู้ว่าลิโป๊เซี่ยข้ากับตระกูลโจของเจ้ามีไมตรีกัน"
โจโฉรู้สึกอบอุ่นใจ ยกมือคารวะ: "ท่านลุงมีพระคุณใหญ่หลวง ข้าจดจำไว้ในใจไม่ลืม"
ลิโป๊เซี่ยโบกมือ: "พูดอะไรกัน! สมัยอยู่ลกเอี๋ยง ท่านพ่อเจ้า ท่านโจโก๊ เคยอุปถัมภ์ข้ามา ถ้าไม่มีท่านแนะนำ ข้าจะได้เป็นรองเจ้าเมืองได้อย่างไร? น้ำหนึ่งหยดต้องตอบแทนด้วยน้ำท่วมทะเล ยิ่งไม่ต้องพูดถึงเรื่องเอาชีวิตเป็นเดิมพันแบบนี้"
เขาถอนหายใจ แล้วถูมือพูด: "เจ้าพักผ่อนก่อน ข้าไปดูที่เตาไฟว่าต้มน้ำเดือดหรือยัง เดินมาทั้งวัน คงยังไม่ได้กินอะไรอุ่น ๆ เลยมั้ง?"
พูดจบก็ลุกขึ้นเดินไปทางหลังบ้าน