ราตรีมืดมิด โถงใหญ่ในจวนฉินอ๋องกลับสว่างไสวด้วยแสงตะเกียง
หลี่ซื่อหมินนั่งอยู่บนที่นั่งประธาน ด้านซ้ายคือฉางซุนอู๋จี้ ด้านขวามีฝางเสวียนหลิงกับตู้หรูฮุ่ยยืนอยู่ เฉิงเหย่าจินพิงเสากินแป้งย่าง ส่วนอวี้ฉือกงนั่งอยู่มุมห้อง เช็ดง้าวเล่มหนึ่งของตน ข้างกันยังมีโหวจวินจี๋ หลี่จี้ และหลี่เสินทง ทั้งสามเพิ่งเดินทางมาจากค่ายที่ตนประจำการอยู่ได้ไม่นาน ชุดเกราะยังไม่ได้ถอด ในโถงมีคนมากกว่าปกติอยู่หลายคน ทว่าบรรยากาศกลับผ่อนคลายกว่าหลายวันก่อนอยู่ไม่น้อย
ตอนนายกองเฝ้าประตูเดินเร็วเข้ามารายงาน เฉิงเหย่าจินก็โยนแผ่นแป้งในมือทิ้งเป็นคนแรก “ฉินเฒ่ามาแล้วหรือ? เชิญเข้ามา เชิญเข้ามา!”
ฉินฉงก้าวข้ามธรณีประตูเข้ามา ในมือถือชามกระเบื้องเนื้อหยาบ ปากชามคลุมด้วยผ้า
หลี่ซื่อหมินขยับตัวนั่งตรงขึ้นเล็กน้อย “กั๋วกงอี้มาในยามวิกาล มีธุระอันใดหรือ?”
ฉินฉงวางชามลงบนโต๊ะ แล้วเปิดผ้าที่คลุมอยู่ แสงเทียนส่องลงบนเกลือหิมะเนื้อละเอียดสีขาวราวหิมะ เกิดประกายระยิบระยับเป็นชั้น
เฉิงเหย่าจินโน้มตัวเข้าไป มองอยู่ครู่ใหญ่ “ฉินเฒ่า นี่อะไรหรือ? แป้งขาวหรือ? ดูก็ไม่เหมือน...”
ฉินฉงไม่ตอบ เขายื่นมือหยิบเกลือขึ้นมาหยิบหนึ่งหยิบมือใส่ปาก
เฉิงเหย่าจินเห็นดังนั้นก็เอื้อมมือหยิบเกลือขึ้นมาใส่ปากเช่นกัน เคี้ยวไปคำหนึ่ง ร่างทั้งร่างพลันแข็งค้าง ดวงตาเบิกกว้างราวกับระฆังทองแดง “...นี่คือเกลือหรือ? ไม่มีรสขม? ไม่มีรสฝาด? มีแต่รสเค็ม? เจ้าได้ของสิ่งนี้มาจากที่ใด?”
หลี่ซื่อหมินเองก็หยิบเกลือขึ้นมาชิม ฉางซุนอู๋จี้ ฝางเสวียนหลิง ตู้หรูฮุ่ย โหวจวินจี๋ หลี่จี้ และหลี่เสินทงต่างทยอยชิมตาม อวี้ฉือกงเดินเข้ามาอย่างเงียบงัน หยิบเกลือขึ้นมาชิมหนึ่งหยิบมือ แล้วมองฉินฉง ใบหน้าดำคล้ำที่หาได้ยากจะเผยสีหน้าออกมาบ้าง
หลี่ซื่อหมินลดมือลง “กั๋วกงอี้ ของสิ่งนี้มาจากที่ใด?”
“ทำจากแร่ในสันเขาเกลือพิษนอกเมือง” ฉินฉงตอบ “ก็แร่เกลือพิษที่ชาวบ้านรังเกียจเพราะมีรสขมและฝาด ปลูกพืชไม่ได้ ทั้งยังไม่มีผู้ใดต้องการนั่นแหละ”
เฉิงเหย่าจินเงยหน้าขึ้นฉับพลัน “แร่เกลือพิษหรือ? ของสิ่งนั้นมีพิษมิใช่หรือ? กินเข้าไปแล้วมือเท้าชา! ฉินเฒ่า เจ้า...”