ฉินหวยจิ่นเดินไปตามถนนในเมืองฉางอัน แสงตะวันอบอุ่นในฤดูสารททอดลงบนบ่า ผู้คนเดินขวักไขว่ พ่อค้าหน้าร้านตะโกนเรียกลูกค้า เด็ก ๆ วิ่งไล่ลูกหวายที่กลิ้งห่างออกไป
เขาไม่ได้เดินเล่นไปเรื่อยเปื่อยเช่นนี้มานานแล้ว
เมื่อเดินมาถึงปากตลาดตะวันตก ก็เห็นผู้คนกลุ่มหนึ่งมุงดูเหตุการณ์อยู่หลายชั้น เขาเบียดเข้าไปดู พบหญิงสาววัยเยาว์คุกเข่าอยู่กลางวง สวมเสื้อผ้าฝ้ายหยาบที่ซักจนสีซีด นางก้มหน้า เบื้องหน้าปูแผ่นกระดาษที่เขียนไว้สี่คำว่า “ขายตัวฝังศพบิดา” ข้างกายมีร่างคนผู้หนึ่งนอนอยู่ ถูกคลุมด้วยเสื่อฟาง
แม้หญิงสาวจะก้มหน้า แต่ฉินหวยจิ่นก็มองออกตั้งแต่แรกเห็น ภายนอกนางดูบอบบาง ราวกับจะล้มลงได้ทุกเมื่อ ทว่าลมหายใจกลับไม่ฟุ้งกระจายเช่นคนธรรมดา หากแฝงความคมกริบที่ถูกเก็บงำไว้ภายใน คล้ายดาบซึ่งห่อด้วยผ้า เขาตั้งใจพินิจดู แล้วพบว่าเส้นลมปราณในกายของนางแผ่ไอคมกล้าออกมาเลือนราง พลังนั้นซ่อนลึกอยู่ในกระดูก คล้ายกระบี่ที่ซ่อนอยู่ในสายแร่ หากมีผู้ช่วยชักนำปราณและหลอมปรับ พลังฝึกปรือของนางจะรวดเร็วกว่าคนทั่วไปหลายเท่า นี่คือกายกระบี่โดยกำเนิด พรสวรรค์ที่หาได้ยากยิ่ง
ผู้คนที่มุงดูต่างถอนหายใจและส่ายหน้า ทว่าไม่มีใครยอมควักเงิน ชายหนุ่มลูกผู้ดีสวมแพรต่วนคนหนึ่งยืนอยู่ข้าง ๆ กำลังย่อตัวมองหญิงสาว พลางพึมพำว่า “ห้าพวงเงินซื้อกลับไปเป็นสาวใช้ก็พอไหว...แต่เจ้าดูอ่อนแอป่วยกระเสาะกระแสะเช่นนี้ กลับไปยังต้องรักษาอีก สามพวงแล้วกัน มากกว่านี้ไม่ได้”
ฉินหวยจิ่นได้ยินแล้วอดเอ่ยปากไม่ได้ “นางขายตัวเพื่อฝังศพบิดา เจ้ายังมาข่มราคาอีกหรือ? เป็นบุรุษทั้งคน แต่เงินไม่กี่พวงยังตระหนี่ถี่เหนียว ไม่ขายหน้าบ้างหรือ?”
ชายหนุ่มลูกผู้ดีหันกลับมามองฉินหวยจิ่น เห็นเขาสวมเสื้อคลุมคอกลมธรรมดา ไม่เหมือนคุณชายจากตระกูลใหญ่ จึงแค่นเสียง “เกี่ยวอะไรกับเจ้า? เจ้าจ่ายไหวหรือ? ถ้าจ่ายไม่ไหวก็อย่ามาทำวางท่าเป็นผู้ยิ่งใหญ่”
ฉินหวยจิ่นไม่สนใจเขา ล้วงทองคำสิบตำลึงออกจากอกเสื้อ วางลงบนกระดาษเบื้องหน้าหญิงสาว “เอาเงินนี่ไปฝังศพบิดาก่อน ที่เหลือเก็บไว้เอง ไม่ต้องขายตัว”