"คนที่ยี่สิบแปดแล้ว"
แม่นมหลี่กระซิบข้างหูไท่จวินเผยด้วยใจระส่ำระสาย
หลังม่านไข่มุก เผยเหยี่ยนนั่งตัวตรงบนเก้าอี้หมวกขุนนาง ชุดคลุมยาวแพรสีดำทิ้งชายแนบพื้นห่อหุ้มกายเขาไว้มิดชิด
ใบหน้างามหมดจดไร้ฝุ่นธุลีแห่งความปรารถนา ดังพระพุทธรูปหยก
วันนี้จวนสกุลเผยจัดงานเลี้ยงชมบุปผาเหมย คุณหนูบุปผาทั่วเมืองหลวงล้วนมาร่วมงาน
หากจะเรียกว่าชมบุปผาเหมย ความจริงคือต้องให้ทุกคนปิดตาแล้วล้วงสัมผัสผ้าแพรในกล่องกำมะหยี่
ไม่มีผู้ใดรู้ว่าภายในผืนแพรนั้นห่อหุ้มตุ๊กตาผ้าไหมที่ไท่จวินเผยตั้งใจ "เชื้อเชิญ" มาจากผู้วิเศษนอกโลก
เผยเหยี่ยนกับตุ๊กตาตนนี้เชื่อมโยงด้วยเส้นใยชะตา สัมผัสถึงกัน
ขอเพียงแค่สตรีลิขิตมาสัมผัสต้องกายเขาเสมือนไม้ตายย่อมเกิดปฏิกิริยา
ทว่าคุณหนูงามถึงยี่สิบแปดนางสัมผัสแล้วทั่วทุกนาง เขาไร้ซึ่งความรู้สึกใด
ไท่จวินเผยกำลูกประคำแน่น เส้นเอ็นบนหลังมือปูดขึ้นทีละเส้น
"ดำเนินต่อ"
ลำคอแม่นมหลี่แห้งผาก "ไท่จวิน เหลือเพียงคุณหนูสองนางสุดท้ายแล้วเจ้าค่ะ"
"ให้นางสัมผัส!"
ใต้ชายคาเรือน ธิดาเอกแห่งจงหย่งปั๋วหนาวจนต้องกระทืบเท้า ขนจิ้งจอกคลุมกายยังไม่อาจปิดบังความหงุดหงิดบนนาง
"จวนสกุลเผยช่างโอหังนัก วันที่หิมะตกหนักเช่นนี้เรียกพวกเรามา เพียงเพื่อลูบผ้าผืนหนึ่ง?"
ธิดาเอกมหาบัณฑิตศาลาเหวินหยวนข้างกายนางรีบกระตุกแขนเสื้อนาง
"ชู่ว พี่หญิงโปรดระวังวาจา! ด้านในนั่งอยู่คือเผยจงถังนะเจ้าคะ!"
ธิดาเอกแห่งจงหย่งปั๋วสีหน้านิ่งแข็ง สุดท้ายไม่กล้าส่งเสียงอีก ปิดตาล้วงมือเข้าไปในกล่องกำมะหยี่
ครู่หนึ่งนางชักมือกลับด้วยความรังเกียจ
"ก็แค่ผ้าธรรมดาผืนหนึ่งมิใช่หรือ? เล่นลิ้นหลอกคน!"
แม่นมหลี่แอบถอนใจ ส่งเสียงเรียกนางต่อไป
เพียงปลายนิ้วธิดาเอกมหาบัณฑิตศาลาเหวินหยวนสัมผัสถูก นางก็เอ่ยเบาๆ ว่า "เย็นยิ่งนัก" แล้วถอยลงไป
ปลายนิ้วไท่จวินเผยออกแรง ลูกประคำบนข้อมือนางขาดผึงทันใด
ลูกประคำไม้จันทน์แดงกระเด็นกระดอนเกลื่อนพื้น กระแทกใจคนให้สั่นสะท้าน
"สามสิบ" ไท่จวินเผยหอบหายใจด้วยความโศกเศร้า "สามสิบเต็ม ไม่ใช่สักนาง"
แม่นมหลี่รีบคุกเข่าเก็บลูกประคำ
"ไท่จวินรักษาสุขภาพด้วยเพคะ บางทีสตรีลิขิตอาจมิได้อยู่ในวันนี้..."
ไท่จวินเผยทุบโต๊ะดอกไม้ด้วยความขุ่นเคือง
"แต่คุณหนูทั้งเมืองหลวงล้วนอยู่ที่นี่แล้ว! สายตรง สายรอง สกุลขุนนางฝ่ายบุ๋น สกุลขุนนางฝ่ายบู๊ กระทั่งบุตรสาวพ่อค้าหลวงข้าก็เชิญมาแล้ว!"
การเตรียมการใหญ่โตถึงเพียงนี้ นับว่าคว่ำเมืองหลวงหาสตรีทั่วทุกหนแล้ว
ทว่าสวรรค์กลับยังไม่ยอมประทานหนทางรอดแก่สกุลเผย
ม่านไข่มุกไหวน้อยๆ เผยเหยี่ยนลุกขึ้นเดินออกมา
เขาสูงยิ่งนัก ดั่งต้นจือหลานหยกตั้งตระหง่านในโถงสว่าง ใต้สันคิ้วลึกมีดวงตาคมดุจดาวเหมันต์
"ท่านย่า เลิกราเถิด"
ไท่จวินเผยเงยหน้ามองหลานชายต้นเดียวของนาง น้ำตาขุ่นสองสายไหลรินจากเบ้า
"เหยี่ยนเอ๋อ พวกเราลองอีกสักครั้งวันหน้าได้หรือไม่? ท่านย่าจะให้คนไปตามหาทันที ในเมืองหลวงไม่มีก็ไปเจียงหนาน ไปสู่ตี้ ไปนอกด่าน..."
เผยเหยี่ยนทอดสายตาต่ำ น้ำเสียงสงบเย็นจนเกือบโหดร้าย
"ไม่จำต้อง"
ไท่จวินคว้าข้อมือเขาไว้ ร่ำไห้คร่ำครวญ
"หมอหลวงวานนี้ตรวจชีพจรให้เจ้า บอกว่าชีพจรเจ้ามีเค้าแห่งความเสื่อมถอยแล้ว"
"บุรุษสกุลเผยไม่มีผู้ใดอยู่เกินสามสิบ เจ้าผ่านตรุษนี้ก็ครบยี่สิบเก้า เหลือเวลาไม่ถึงหนึ่งปี..."
"หากเจ้าไร้ซึ่งบุตรธิดา จากไปเช่นนี้ ใต้บาดาลเก้าธารา ข้ามีหน้าอันใดไปพบกับบรรพชนสกุลเผย?!"
เผยเหยี่ยนยกมือเช็ดน้ำตาให้ไท่จวิน ท่วงท่าอ่อนโยน แต่ในแววตายังคงเป็นทุ่งหิมะกว้างไกล
"นั่นย่อมเป็นวาสนาสกุลเผยสิ้นแล้ว"
อกไท่จวินเผยเจ็บเสียดระบม หน้าซีดราวเถ้าธุลี
นางคว้าตุ๊กตาผ้าไหมในกล่องกำมะหยี่ ขว้างออกไปนอกหน้าต่างอย่างแรง
"ผู้วิเศษนอกโลกอะไร? สตรีลิขิตอะไร? ล้วนวาจาหลอกลวง!"
ตุ๊กตาขนาดหนึ่งฝ่ามือถูกขว้างสู่หิมะ พริบตาก็ไร้วี่แวว
เผยเหยี่ยนหันหน้ามองนอกหน้าต่าง
หิมะขาวสุดลูกหูลูกตา ช่างเหมือนยามว่างเปล่าไร้รสชาติยี่สิบเก้าปีของเขา
เงียบเหงา น่าเบื่อ... ไร้ซึ่งรสใด...
นอกประตูเรือนสรงด้านใน
เจียงกั่วเอ๋อกอดผ้าแพรฝ้ายยาว ยืนอยู่ใต้ชายคาเรือนเต็มครึ่งชั่วยามแล้ว
นางรู้ว่าการเข้าใกล้เผยเหยี่ยนไม่ง่าย กลับไม่คาดว่าผ่านหนึ่งเดือนแล้ว นางยังแตะต้องแม้แต่ชายชุดของเผยเหยี่ยนก็ไม่ได้
ในจวนสกุลเผย สาวใช้ปรนนิบัติข้างกายรูปโฉมงามเด่น สะโอดสะอง อวบอิ่ม นับไม่ถ้วน หาใช่ใครจะปรนนิบัติเผยเหยี่ยนได้
เพียงแค่เตรียมน้ำอาบงานเดียว หลัวพั่วเฉาหลิวก็สอนนางถึงสิบวัน
นางเคยรังเกียจพี่ชายอาบน้ำพิถีพิถัน มาบัดนี้กลับพ้เห็นว่าไม่คุ้มค่ากล่าวถึง
เจียงกั่วเอ๋อเป่าลมหายใจใส่มือที่เต็มด้วยแผลหิมะกัด
ชุยผิงสาวใช้ใหญ่จากปลายเฉลียงก็เดินเข้ามา กวาดตามองของในอกเจียงกั่วเอ๋อ เลิกคิ้วน้อยๆ
"วันนี้เหตุใดเป็นเจ้า?"
เจียงกั่วเอ๋อกวาดตามองนางครั้งหนึ่ง ถอยหลังสามก้าว หลุบตาลง
"ตอบชุยผิงพี่หญิง วันนี้เดิมเหลียนฮวาเข้าเวร แต่นางเมื่อคืนต้องพิษลมหนาว..."
ชุยผิงไร้ซึ่งสีหน้าประคองปอยผมข้างขมับ "เจ้าก็เฉลียวฉลาดนัก"
แผ่นหลังเจียงกั่วเอ๋อพลันมีเหงื่อซึมบางๆ
ชุยผิงเป็นสาวใช้ดูแลกิจการด้านในเรือน สถานะสูงสุดในหมู่สาวใช้ปรนนิบัติ
ปกติเคร่งขรึมสุขุมเยือกเย็น รู้กฎเกรงมารยาท
วันนี้กลับผิดธรรมดาที่ปักปิ่นมุก ใส่กระโปรงแดงสดเสื้อคลุมแดงสว่าง
เจียงกั่วเอ๋อพลันเข้าใจเหตุนางมาที่นี่ ดีใจว่า "ดีเหลือเกินพี่หญิงมา!"
"เมื่อครู่แม่นมแจ้งว่า งานบุปผาเหมยวันนี้ ในสวนสนและกระเรียนใช้ฟืนไปมาก พอดีต้องการคนผ่าฟืน!"
นางรีบลนกดผ้าแพรฝ้ายยาวใส่อกชุยผิง
"ที่นี่ย่อมลำบากพี่หญิงแล้ว ข้าไปช่วยทางนั้น!"
ชุยผิงมองแผ่นหลังนาง แค่นเสียงเย็นเบาๆ
เจียงกั่วเอ๋อ ได้ยินว่าเป็นคนเผ่าอูเจียงที่ตั้งครรภ์ง่ายยิ่ง รูปร่างหน้าก็กระสันไม่อยู่สุข
ดังนั้นนางจึงขีดชื่อนางออกจากบัญชีปรนนิบัติเสียแต่เนิ่น
มาบัดนี้พ้เห็น เป็นคนใจกล้าแต่ไม่กล้าลงมือ
เจียงกั่วเอ๋อเร่งฝีเท้าเต็มกำลังมาถึงสวนสนและกระเรียน ถอนหายใจหนักครั้ง
หันไปยกขวานขึ้นฟันไม้ คราหนึ่งก็หนักแรงกว่าคราหนึ่ง
ไม่นานอุ้งมือก็ปริแตก เสี้ยนไม้ทิ่มแทงเนื้อ เลือดผุดออกมา ยังไม่ทันหยดก็แข็งตัวเพราะความหนาว
หากเป็นเมื่อก่อน นางถลอกเพียงน้อยยังต้องซบอ้อมอกมารดาร่ำไห้ครึ่งวัน
มาบัดนี้?
ออกแรงดึงเสี้ยนไม้ออก ก็เท่านั้น
ครึ่งปีก่อน บิดาพี่ชายถูกใส่ร้ายคบศัตรูขายชาติ ราชโองการลงอาญาประหารทั้งตระกูล
บิดา มารดา พี่ชาย ท่านอา ท่านอาเขย ลูกพี่ลูกน้องชาย ลูกพี่ลูกน้องหญิง สกุลติ้งหย่วนโหวเบื้องบนเบื้องล่างทั้งหมดร้อยแปดชีวิต... ไม่เหลือแล้ว
มีเพียงนาง ที่สาวใช้ชุนเซียงยอมตายแทน จึงรอดชีวิตมาได้
คิดแก้แค้นล้างหนี้แค้นหรือไม่? คิดสืบหาความจริงหรือไม่?
ย่อมคิด!
แต่เงื่อนไขคือ นางต้องมีชีวิตอยู่
หลบซ่อนเร่ร่อนหลายเดือน ในที่สุดนางก็ตัดสินใจได้อย่างหนึ่ง
รับจ้างซักรีด ปะชุนเสื้อผ้าให้ครอบครัวร่ำรวยหาเงิน ซื้อทะเบียนบ้านต่างถิ่นจากตลาดมืด
เปลี่ยนชื่อแซ่ ปลอมเป็นคนเผ่าอูเจียง จงใจล้มสลบในตรอกหลังจวนสกุลเผย ถูกพ่อบ้านมหาเสนาบดีซื้อตัวเข้าจวน!
มาบัดนี้นางหาใช่คุณหนูจวนโหวอีกต่อไป สู้เดินช้าๆ ยังดีกว่าพลาดพลั้งสักก้าว
ครึ่งชั่วยามต่อมา ฟืนมัดสุดท้ายเรียงเสร็จ ร่างนางแข็งทื่อทั้งตัวเดินกลับ
เมื่อผ่านใต้หน้าต่างหนึ่ง จู่ๆ ก็สะดุดของแข็งชิ้นหนึ่งหกล้ม
สิ่งนี้ถูกหิมะฝังครึ่งไว้ เปล่งประกายแวววาวไหม
เจียงกั่วเอ๋อก้มเก็บขึ้นมา สะบัดจนสะอาด
พบว่าเป็นตุ๊กตาขนาดฝ่ามือชิ้นหนึ่ง ตัดเย็บด้วยผ้าไหม สวมชุดคลุมยาวแพรสีดำย่อส่วน ไม่มีเค้าหน้า
ในสวนสนและกระเรียน ไฉนจึงปรากฏสิ่งเช่นนี้?
หรือมีผู้เล่นไสยศาสตร์สาปแช่ง?!
เจียงกั่วเอ๋อใจสะดุ้งโหวง สะพรึงขวัญ จึงกวาดตามองไปรอบๆ
หากผู้ใดรู้ว่านางถือสิ่งเช่นนี้ ต่อให้กระโดดลงแม่น้ำฮวงโหก็ไม่อาจล้างมลทิน
เพิ่งเตรียมโยนกลับทิ้ง ปลายนิ้วกลับอบอุ่นขึ้นอย่างประหลาด
— สิ่งนี้ถึงกับร้อนแรง!