สวนสนและกระเรียน เรือนตะวันออก ห้องของแม่นมหลี่มีเตาทำความร้อนใต้พื้น เผาให้อบอุ่นทั่วห้อง
เจียงกั่วเอ๋อก้าวเข้าไปถึงประตู แม่นมหลี่กำลังนั่งจิบชาอยู่ข้างโต๊ะเตียงอุ่น ข้างกายมีห่อผ้าปักลายดอกไม้เลื้อยวางอยู่
“มาแล้วหรือ? นั่งสิ”
เจียงกั่วเอ๋อนั่งลงตามคำ มือวางเรียบร้อยบนเข่า หลังตั้งตรง
แม่นมหลี่แกะห่อผ้าออก เผยให้เห็นหมอนนุ่มสีเหลืองอ่อนดุจขนห่าน
หน้ากำนัลปักลายดอกบัวเลื้อยพัน ไหมทองเดินเส้นประณีต แค่มองก็รู้ว่าเป็นฝีมือระดับยอดฝีมือ
เพียงแต่มุมหมอนมีรอยไหม้เป็นรูขนาดเท่าเหรียญทองแดงสองรู ขอบดำม้วนงอ ไหมทองโดยรอบขาดหลายเส้น
“นี่คือของติดตัวท่านย่ามาด้วย อยู่กับนางมายี่สิบกว่าปีแล้ว”
แม่นมหลี่ยื่นหมอนใส่มือนาง
“สองสามวันก่อนเทียนล้ม ไหม้เป็นรูใหญ่เช่นนี้! ท่านย่าใจหายจนไม่ได้หลับทั้งคืน”
เจียงกั่วเอ๋อรับหมอนมาด้วยสองมือ พลิกกลับไปกลับมาพิจารณาอยู่นาน
ปลายนิ้วค่อยๆ ลูบไปตามขอบรูไหม้ แล้วคลึงดูรอยทอของหน้ากำนัล
ของเก่าอายุยี่สิบกว่าปี ผ้าแพรถูกสัมผัสจนเรียบลื่นเป็นมันดุจคราบหยก
เนื้อผ้าเช่นนี้ การเย็บธรรมดาเมื่อลงเข็มก็จะดูด้อยค่าทันที
“แม่นมขอรับ รูไหม้นี้ลึกมาก ผ้าชั้นในก็ไหม้ดำไปชั้นหนึ่ง วิธีทอซ่อมธรรมดา ปมด้ายจะนูนออกมา ไม่ว่าซ่อนอย่างไรก็ไม่อาจปิดมิด”
นางหยุดครู่หนึ่ง “หากใช้ผ้าแพรสีเดียวกันมาตัดเป็นชิ้นผ้าปะ ก็พอจะปิดรอยได้ แต่…”
“แต่ทว่าอย่างไร?”
“ยังจะมีรอยแผล”
แม่นมหลี่ถอนหายใจ สะบัดข้อมือเล่นกำไลนาง
วิธีนี้นางเองก็เคยคิดมาก่อนแล้ว
ท่านย่าสายตาคมกริบ เห็นชิ้นปะก็กลัดกลุ้มไม่น้อยกว่าเห็นรูเสียอีก
นางกำลังจะเอ่ยปากไล่คนกลับ เจียงกั่วเอ๋อกลับเงยหน้าขึ้นมาทันใด
“แม่นมเจ้าขา บ่าวยังมีอีกวิธี”
แม่นมหลี่เลิกคิ้ว
“ใช้เข็มวิธีสกุลหู ปักสอดแทงเข็มพร้อมกันทั้งหน้าหลังของรูไหม้ ไปตามรูปดอกใบของดอกบัวเลื้อย ปักเสริมลวดลายใหม่กลุ่มเล็กๆ กลบรอยไหม้”
นางใช้ปลายนิ้วแตะใบไม้ใกล้รูไหม้นั้น
“ตรงนี้เดิมควรมีใบไม้ยื่นแผ่ออกมา ปักเพิ่มก็ไม่ขัดตา ความหนาจะหนากว่าที่อื่นเล็กน้อย แต่มองจากด้านหน้า กลับกลืนเป็นเนื้อเดียวกับงานปักเดิม”
มือที่ถือถ้วยชาของแม่นมหลี่ชะงักงัน
“ที่เจ้ากล่าวนั้น… คือเข็มวิธีของนางหูเม่ยเหนียงแห่งราชวงศ์ก่อนหรือไม่?”
“เจ้าค่ะ”
แม่นมหลี่วางถ้วยชา แววตาเปลี่ยนไปโดยพลัน
เข็มวิธีสกุลหูสูญหายไปนานแล้ว ช่างปักในโรงเย็บปักเมืองหลวงอย่างมากก็เคยได้ยินชื่อ สองมือที่ทำเป็นจริงๆ นับด้วยมือเดียวก็เหลือเฟือ
“เจ้าเรียนมาจากที่ใด?”
บนหน้าเจียงกั่วเอ๋อปรากฏความหวนรำลึก
“แม่ของบ่าวเป็นช่างปัก รับงานให้ครอบครัวเศรษฐีอยู่ชนบทเหลียนโจว ครูแม่เป็นคุณย่าหูแก่ๆ คนหนึ่ง นิสัยประหลาดมาก ซิ่วทงลู่ก็ไม่รับ ดูแต่ชะตาต้องกัน”
นางยิ้ม “บ่าวเคยตามแม่เรียนสองสามเดือนแต่เล็ก คุณย่าบางครั้งก็ชี้แนะสองสามคำ ปะรูเช่นนี้พอไหว แต่ปักภาพใหญ่ทั้งผืนก็ไม่พอจะโอ้อวด”
แม่นมหลี่จ้องนางอยู่ครู่ใหญ่
“เหลียนโจวหรือ?”
“เจ้าค่ะ หลินหนานต้าวเหลียนโจว ภูเขามากน้ำมาก ครอบครัวปลูกหม่อนเลี้ยงไหมมีทั่วไป”
“ได้ยินว่าไหมที่นั่นทั้งละเอียดทั้งเหนียว?”
“แม่นมรู้จริง” เจียงกั่วเอ๋อพยักหน้า
“ไหมเหลียนโจวละเอียดกว่าไหมซูหางสามส่วน เหมาะเย็บเป็นเส้นปักยิ่ง แต่มีปริมาณน้อย กิ่งใหญ่เข้ากรุงเป็นของบรรณาการ ครอบครัวธรรมดาใช้ไม่ขึ้น”
แม่นมหลี่ยกถ้วยชาจิบหนึ่งอึก
เด็กสาวนี่พูดจาเป็นลำดับเป็นขั้น รายละเอียดตรงกัน ไม่คล้ายแต่งขึ้นสดๆ
“หากเช่นนั้น เจ้าลองดูก่อน” นางห่อหมอนใส่ผ้าใหม่ ยื่นให้เจียงกั่วเอ๋อ “สามวันนี้ทำเสร็จ ส่งมาที่ข้าที่นี่”
เจียงกั่วเอ๋อรับหมอน สีหน้ามีความลำบากใจ “แม่นมขอรับ บ่าวไม่มีเส้นไหมและไหมทองอยู่ติดตัว ดังที่เห็น…”
“สวนสนและกระเรียนมีห้องปักที่สำนักน้อยนั่น ทุกวัสดุก็มี” แม่นมหลี่โบกมือ “ข้าบอกทางโน้นให้ เจ้าสองสามวันนี้เข้าออกหยิบใช้ได้”
เจียงกั่วเอ๋อระงับความยินดีในใจ ลุกขึ้นคารวะ “ขอบพระคุณแม่นมยิ่งเพคะ”
ออกจากเรือนตะวันออกมาแล้ว ลมหนาวปะทะหน้า
เจียงกั่วเอ๋อกอดห่อผ้าแนบอก ฝีเท้าเบาโผนมุ่งไปยังสำนักน้อยในสวนสนและกระเรียน
ผลักประตูเข้าไป ช่างปักสามนางต่างประจำแท่นปักของตนง่วนอยู่
ผู้เป็นหัวหน้าคือสตรีอายุราวสี่สิบ เธอเงยหน้ามองแวบหนึ่ง
เจียงกั่วเอ๋อยิ้มกล่าวเจตนาที่มา ถ่ายทอดคำของแม่นมหลี่อีกครั้ง
สามนางสบตากัน
สตรีนั้นเม้มปาก ปลายคางเชิดไปทางบันไดขึ้นบน
“เส้นไหมเส้นทองล้วนอยู่ข้างบน ไปหาเองเถอะ”
ช่างปักสาวข้างๆ ไม่ยอมเงยหน้า เสริมอีกประโยค
“ข้างบนของมาก อย่าทำรกเลอะเทอะ! หากรก หายไป เจ้าชดใช้ไม่ไหว”
เจียงกั่วเอ๋อยิ้มรับว่า “ได้” หันกายขึ้นบันได
เบื้องหลังมีเสียงกระซิบเบาๆ ดังมา——
“มาจากไหนกัน? ไม่เคยเห็นหน้า แม่นมหลี่ถึงกล้ายอมให้มาห้องปัก?”
“ใครรู้ไปทางใดมา ดู๊…”
“เบาเสียงหน่อย รูปงามเช่นนี้ ภายหลังหากได้ดีต่อหน้าท่านอัครเสนาบดีจะทำเยี่ยงไร?”
เจียงกั่วเอ๋อฝีเท้าไม่หยุด
จะเกลียดนาง ทำเป็นไม่เหลียวนางก็ตาม ที่นางต้องการก็เพียงสิทธิเข้าห้องปักนี้
ชั้นสองคับแคบอึดอัด บนชั้นวางพิงผนังกองด้วยเส้นไหมหลากสี ผ้าไหม เศษผ้าข้างมุม มีฝุ่นจางๆ อยู่ชั้นหนึ่ง
เจียงกั่วเอ๋อคล่องแคล่วหยิบไหมทองและเส้นไหมสีเหลืองอ่อนใส่ในกะเหล่งน้อยที่ติดตัว
จากนั้น เดินไปยังหน้าต่างด้านเหนือ
ผลักหน้าต่างออก ลมหนาวกรูเข้า
นอกหน้าต่างมีแนวกำแพงอิฐดำเตี้ยกั้นอยู่ อีกฟากกำแพงคือห้องหนังสือของเผยเหยี่ยน
เข้ารับราชการในจวนเดือนหนึ่งแล้ว นางนอกจากทำงานแต่ละวัน ก็ทำความเข้าใจจวนสกุลเผยให้มากที่สุด
เรื่องผังห้องต่างๆ ในจวนสกุลเผย นางรู้อยู่ในอกหมดแล้ว
เหตุที่เข้าใกล้แม่นมหลี่ ก็เพื่อจะได้เข้าออกห้องปักนี้โดยอิสระ
เวลานี้ เผยเหยี่ยนยังอยู่ในสภาขุนนาง
ห้องหนังสือหน้าต่างแง้มอยู่ครึ่งหนึ่ง ใต้ชายคามีเด็กรับใช้เฝ้าอยู่สองคน กำลังกระทืบเท้าหาความอบอุ่นด้วยความเบื่อหน่าย
เจียงกั่วเอ๋อลอบมองเข้าไปในห้องหนังสือผ่านหน้าต่างแง้มครึ่งนั้น สังเกตการจัดวางข้างในโดยไร้สุ้มเสียง
โต๊ะหนังสือมีที่วางพู่กันเป็นระเบียบ ข้างจานฝนหมึกมีกองหนังสือราชการวางอยู่
ชั้นโบราณวัตถุที่วางของเก่าแก่ มิใช่ของโบราณ แต่เป็นตำราเก่าเรียงแถว
บนฝาผนังแขวนภาพเขียนอักษรและภาพวาดสองสามภาพ——สายตาของนางพลันจับนิ่ง
หนึ่งในนั้น คือภาพเก็บดอกบัว
ในภาพมีเรือน้อยลำหนึ่งลอยละล่องในสระบัว รอบๆ ใบไม้เรียงทอดเขียวชอุ่มไปสุดขอบฟ้า ฝีแปรงงดงามโปร่งบาง
เจียงกั่วเอ๋อคิ้วขมวดน้อยๆ
ภาพนี้… เหมือนนางเคยเห็นที่ใดสักแห่ง
แต่ที่สุดแล้วเห็นที่ใดกัน?
ชั่วประเดี๋ยวนางยังนึกไม่ขึ้น
เจียงกั่วเอ๋อรีบถอนสายตากลับ ขณะกำลังจะปิดหน้าต่าง ก็เหลือบเห็นเงาคนคุ้นตนเพิ่มมาที่หน้าประตูห้องหนังสือ
เหลียนฮวา
นางกำลังเอียงตัวพูดกับเด็กรับใช้เฝ้าประตู สองตาหยีเป็นประกายยิ้ม
จากนั้นล้วงอะไรบางอย่างจากแขนเสื้อ ยัดใส่มือเด็กรับใช้นั้นอย่างคล่องมือ โดยไม่ลืมชำเลืองเข้าไปในห้องหนังสือแวบหนึ่ง
มุมปากเจียงกั่วเอ๋อกระตุกเป็นรอยยิ้มเย็น
ปากก็พูดจาดี “ข้าอายุยี่สิบแล้ว หมดหวังแล้วละ” หันหลังก็ไปผูกมิตรกับเด็กรับใช้ห้องหนังสือ
แต่ก็ไม่สำคัญอะไร
ใต้เท้าเผยย่อมมิอาจโปรดปรานแค่สาวใช้บำเรอคนเดียว หากเหลียนฮวาขึ้นหน้าได้จริง ก็เป็นประโยชน์ต่อนางเช่นกัน
เจียงกั่วเอ๋อปิดหน้าต่างอย่างเงียบเชียบ หันกลับมาข้างชั้นวางหวนหาหาเส้นไหมอีกครั้ง
ข้อศอกบังเอิญไปกระทบหนังแกะเศษที่วางอยู่ขอบโต๊ะร่วงลง
ขนาดฝ่ามือ นุ่มละเอียด สัมผัสมือดีเยี่ยม
เจียงกั่วเอ๋อก้มลงเก็บ ในใจพลันนึกอะไรขึ้นได้ ล้วงหุ่นคนในอ้อมอกออกมา เอาเทียบบริเวณเท้ามัน
ขนาดพอจะทำรองเท้าบุทเล็กๆ คู่หนึ่งได้
นางหยิกเท้าอันหมือนเปลือยเปล่าของหุ่นคน มุมปากยกขึ้นน้อยๆ
“ตามมาอยู่กับข้า ช่วยให้ข้าอบอุ่นบ้าง ข้าย่อมไม่ทำบกพร่อง จะต้องแต่งให้เจ้าดูเป็นเด็กหนุ่มหล่อเหลางามส่งาผู้หนึ่ง”
แล้วถือโอกาสค้นในกองเศษวัสดุอีกครา
แพรหนาสีดำผืนกระจ้อยร่อย เอาไว้ตัดทำหมวกทรงขุนนางได้ ไหมแพรสีเทาเขียวมันวาวแถบแคบหนึ่ง ตัดเป็นผ้าคลุมน้อยๆ ก็เหลือเฟือ
นางยัดของกระจุกกระจิกเหล่านี้ในรองเท้า แล้วเก็บหุ่นคนไว้ในอ้อมอกดังเดิม ลูบเบาๆ ผ่านเสื้อผ้า
“ดูสิข้าดีต่อเจ้าเพียงใด! ว่างเมื่อใด จะปักหน้าให้เจ้าอีก เมื่อนั้นก็ยิ่งเป็นคนมากขึ้น”
กล่าวจบก็หัวเราะคิก
ไม่รู้ว่าใช่วันคืนขมขื่นเกินไปหรือไม่ แค่ได้พูดกับหุ่นผ้าตัวหนึ่ง ก็ดีใจถึงเพียงนี้
ยกกะเหล่งที่จัดเส้นไหมเสร็จแล้ว เจียงกั่วเอ๋อเดินลงบันไดอย่างไม่รีบไม่ร้อน ผงกศีรษะให้สามช่างปัก
สามนางตรวจสอบของที่นางหยิบไป ลูบแขนเสื้อนางดู ยืนยันว่าไม่ได้ซ่อนพาไป จึงยอมให้นางไป
เจียงกั่วเอ๋อกลับถึงเรือนบ่าว
เพิ่งผลักประตูเข้า ฝีเท้าก็ชะงัก
ผ้าปูนางถูกพับอย่างเรียบร้อย แต่ทิศของมุมผ้าห่มกลับสลับกัน
ส่วนผ้าเนื้อหยาบที่กดไว้ใต้หมอน ก็เคลื่อนไปจากตำแหน่งครึ่งนิ้ว
มีคนเข้ามาในห้องนาง