ซู่เยวี่ยทั้งดีใจและตื่นเต้นจนแทบคลั่ง นางหมอบลงกับพื้นโขกศีรษะขอบคุณ
ครึ่งชั่วยามต่อมา
ซู่เยวี่ยสวมกระโปรงยาวสีเขียว ปักปิ่นหยกไป๋อวี้หลานบนเรือนผม สวมถุงหอมที่ชุยผิงมอบให้ มีผู้นำนางไปยังห้องนอนชั้นในของเผยเหยี่ยน
ภายในห้องจุดเพียงเทียนเล่มหนึ่งให้แสงสลัว
เผยเหยี่ยนเอนกายพิงขอบเตียง สวมเสื้อชั้นในสีขาว คอเสื้อเปิดอ้าอย่างสบาย
ใบหน้าหล่อเหลาที่ปกติเย็นชาราวทุ่งหิมะน้ำแข็ง บัดนี้ขึ้นสีแดงเรื่อดั่งดอกไห่ถัง ลำคอด้านข้างมีเหงื่อบางๆ ซับอยู่
ซู่เยวี่ยมองจนตะลึง
นางไม่เคยเห็นเผยเหยี่ยนในสภาพเช่นนี้มาก่อน
นางข่มความตื่นเต้น ย่อเข่าคำนับ "ท่านอัครมหาเสนาบดี หม่อมฉันซู่เยวี่ย มาตามคำสั่งท่านไท่จวินเพื่อปรนนิบัติท่านเจ้าค่ะ"
ภายในห้องเงียบไปครู่หนึ่ง
เผยเหยี่ยนเอ่ยเพียงคำเดียว
"ไสหัวไป"
ซู่เยวี่ยใจเต้นรัวด้วยความตื่นตระหนก
แต่เมื่อนึกถึงหนี้สินที่บ้านและคำล่อลวงของชุยผิง นางจึงตัดสินใจเด็ดเดี่ยว บิดสะโพกเดินเข้าไปใกล้ด้วยความกล้า
"ท่านไท่จวินเป็นห่วงสุขภาพท่านอัครมหาเสนาบดี" นางแสร้งโน้มตัวลง เผยให้เห็นทรวงอกที่อวบอิ่ม "หากหม่อมฉันจากไปเช่นนี้ จะรายงานกลับอย่างไรได้..."
นางเอ่ยเสียงหวาน พลางยื่นมือไปจับต้นแขนของเผยเหยี่ยนที่พาดอยู่ข้างเตียง
ทว่า ปลายนิ้วของนางยังไม่ทันแตะต้องเผยเหยี่ยน
ฝ่ามือใหญ่ทรงพลังว่องไวดุจสายฟ้าแลบ คว้าบีบคอเรียวของซู่เยวี่ยแน่น ยกนางขึ้นทั้งตัวอย่างแรง!
ซู่เยวี่ยกรีดร้องด้วยความเจ็บปวด ดิ้นรนอย่างสุดชีวิต
เผยเหยี่ยนเอียงศีรษะเล็กน้อย ชิดใกล้ใบหน้านาง ปีกจมูกขยับเล็กน้อย
"บนตัวเจ้า... เหตุใดจึงมีกลิ่นหิมะกลางวสันต์?"
"ผู้ที่ใช้กลิ่นหอมนี้จนชิน ข้ารู้จักเพียงผู้เดียว"
เผยเหยี่ยนหรี่ตาลง ห้านิ้วค่อยๆ บีบแน่น
"เจ้าเป็นคนของฮองเฮา!"
ซู่เยวี่ยถูกบีบคอจนเท้าลอยพ้นพื้น ตรงหน้าเริ่มมืดมัว
นางใช้สองมือคว้าข้อมือของเผยเหยี่ยนอย่างเปล่าประโยชน์ เล็บแทบหัก แต่มือนั่นไม่ขยับเขยื้อน
"ท่าน... ท่านอัครมหาเสนาบดี... หม่อมฉันไม่ทราบ... เรื่องหิมะกลางวสันต์อะไร..."
เผยเหยี่ยนสีหน้าเรียบเฉย คลายห้านิ้วลงเล็กน้อย
ซู่เยวี่ยเพิ่งหายใจได้ครึ่งเฮือก เขาก็บีบแน่นอีกครั้ง
นางหน้าแดงก่ำจนกลายเป็นสีตับหมู ส่ายศีรษะอย่างแรง น้ำตาและน้ำมูกไหลเต็มหน้า
"ท่านอัครมหาเสนาบดี... ไว้ชีวิตด้วย!"
เผยเหยี่ยนจ้องมองรูม่านตาที่ขยายใหญ่ของนาง เห็นความหวาดกลัวดั่งคลื่นยักษ์ในดวงตาคู่นั้น
เขาปล่อยมือ
ซู่เยวี่ยล้มลงบนพื้น หมอบลงไออย่างรุนแรง
เผยเหยี่ยนกวาดตามองหางตาสีแดงของนาง สายตาเลื่อนลง ไปหยุดที่ถุงหอมตรงเอว
ใช้สองนิ้วหนีบ ดึงขาดสายรัดลงโดยตรง
จรดปลายจมูก สูดดมแผ่วเบา
เป็นหิมะกลางวสันต์จริงด้วย!
กลิ่นหอมนี้ต้องใช้เกสรดอกบัวหิมะที่นำเข้าจากซีอวี๋ ผสมกับดอกเหมยต้นฤดูใบไม้ผลิแรกแย้ม
ทั่วทั้งต้าเหลียง มีเพียงตำหนักคุนหนิงเท่านั้นที่ใช้ได้
"ถุงหอมนี้ ใครให้เจ้า?"
ซู่เยวี่ยทรุดลงบนพื้น สั่นเทิ้มไม่หยุด ฟันกระทบกันกึกๆ
"ชุย... พี่ชุยผิง..."
เผยเหยี่ยนลูกตาเคลื่อนไหวเล็กน้อย ริมฝีปากบางกระตุกขึ้น
"เรื่องคืนนี้ หากเจ้าแพร่งพรายให้ผู้ใดทราบแม้ครึ่งคำ ก็จงไปพบกับบิดามารดาและพี่น้องของเจ้าที่ปรโลกเถิด"
ซู่เยวี่ยหน้าผากกระแทกลงบนอิฐปูพื้น เกิดเสียงดังตุบๆ
"หม่อมฉันเข้าใจ หม่อมฉันไม่ทราบอะไรทั้งสิ้น จะไม่พูดอะไรทั้งนั้น!"
เผยเหยี่ยนไม่มองนางอีก หยิบผ้าเช็ดหน้าที่วางบนโต๊ะ ชุบน้ำสะอาด เช็ดนิ้วมือทีละนิ้ว
เมื่อเช็ดเสร็จ โยนผ้าเช็ดหน้าลงในเตาถ่าน
หนึ่งเค่อผ่านไป
สองเค่อผ่านไป
ซู่เยวี่ยคุกเข่าอยู่ที่เดิม หัวเข่าชาจนไร้ความรู้สึก แต่ไม่กล้าขยับแม้แต่น้อย
จนกระทั่งหนึ่งชั่วยามต่อมา เผยเหยี่ยนลุกขึ้นเดินไปที่ประตู เปิดบานประตูออก
"ยกน้ำเข้ามา ข้าจะอาบน้ำ"
แล้วเอ่ยสั่งต่อหน้าหญิงรับใช้ตรงระเบียงด้วยน้ำเสียงเย็นชา "ส่งนางกลับไป"
ฮองเฮาอยากรู้ว่าเขาถูกตัวผู้ใดมิใช่หรือ?
เช่นนั้นก็ให้นางสมปรารถนา
ขณะที่ซู่เยวี่ยถูกพยุงออกไป ขาทั้งสองข้างอ่อนยวบราวเส้นบะหมี่
ทว่าสำหรับผู้พบเห็น กลับกลายเป็นความหมายอื่น
รุ่งเช้าเพียงฟ้าสาง ทั่วทั้งจวนสกุลเผยก็โกลาหล
"ได้ยินหรือไม่? เมื่อคืนซู่เยวี่ยอยู่ในห้องท่านอัครมหาเสนาบดีถึงหนึ่งชั่วยามกว่า!"
"สวรรค์ ท่านอัครมหาเสนาบดีโปรดสตรีแล้วหรือ?"
"ท่านไท่จวินประทานของกำนัลแต่เช้า เป็นเครื่องประดับสองกล่อง ผ้าต่วนสี่พับ ให้แม่นมหลี่นำนางไปยังห้องบ่าวชั้นหนึ่งด้วยตนเอง!"
"นี่มันก้าวขึ้นสวรรค์ในชั่วข้ามคืนเลยนะ!"
ซู่เยวี่ยทั้งยินดีและตื่นตระหนก รับของประทาน แต่นิ้วมือกลับสั่นเทาอย่างรุนแรง
ชุยผิงหาจังหวะที่ไร้ผู้คน กระชากซู่เยวี่ยไว้
"เมื่อคืน... ท่านอัครมหาเสนาบดีปฏิบัติต่อเจ้าอย่างไร?"
ซู่เยวี่ยก้มศีรษะลง ใบหูแดงซ่าน เสียงเบาหวิวดั่งยุงร้อง
"ท่านอัครมหาเสนาบดี... ทรงพลังยิ่งนัก หม่อมฉันสลบไปกลางคัน พอตื่นขึ้นมาก็..."
นางพูดต่อไม่ไหว บิดผ้าเช็ดหน้ากัดริมฝีปากล่าง บังคับให้เกิดรอยแดงจางๆ ขึ้น
ชุยผิงจ้องมองใบหน้านางนาน
ซู่เยวี่ยไม่กล้าเงยหน้าขึ้น
ชุยผิงยิ้ม ตบบ่านางเบาๆ "โอ้ ยังอายอีก พี่หลอกเจ้าหรือไม่? ปรนนิบัติท่านอัครมหาเสนาบดีด้วยใจจริง ต่อไปวาสนายังมีอีกมาก"
เมื่อหันหลังกลับไปยังห้องของตน รอยยิ้มบนใบหน้าชุยผิงก็จางหายไปจนสิ้น
นางหยิบกระดาษบางแผ่นหนึ่ง จุ่มหมึกเขียนตัวอักษรเล็กจิ๋วหลายบรรทัด เป่าให้แห้ง พับเก็บ ยัดลงในกระบอกไม้ไผ่
แอบมายังประตูมุมกำแพง ยัดให้นายประตูคนหนึ่ง
"รีบส่งไปที่จวนสกุลเซียวทันที!"
ยามบ่าย ธรณีประตูห้องของซู่เยวี่ยแทบถูกเหยียบพัง
นางกำนัลและหญิงรับใช้รุมกันเข้ามา บ้างให้กำไลหยก บ้างให้เงินกระจุกกระจิก มีหญิงรับใช้คนหนึ่งให้ตุ้มหูมุกคู่หนึ่ง
คนที่ปกติไม่ใยดีนาง วันนี้กลับเรียก "พี่ซู่เยวี่ย" ติดปาก หวานเสียจนเลี่ยน
เจียงกั่วเอ๋อและเหลียนฮวาก็อยู่ในนั้นด้วย
นางไม่มีของมีค่าใดๆ จึงค้นหาจากกระจาด ใช้เวลาครึ่งชั่วยามทำดอกไม้ประดิษฐ์จากไหมพรมสีชมพู
กลีบดอกซ้อนกันเป็นชั้น เกสรใช้ไหมสีเหลืองนวลปักลดหลั่นเป็นสีอ่อนแก่ ละเอียดประณีตยิ่ง
แต่เมื่อนางยื่นดอกไม้ผ้าให้ หญิงรับใช้หลายนางก็หัวเราะออกมาทันที
"โอ๊ะ นี่อะไร? หลุดจากไม้ปัดขนไก่หรือ?"
"เดี๋ยวนี้ซู่เยวี่ยใส่แต่ทองคำแท้ เจ้าให้ของแบบนี้... โถ"
เจียงกั่วเอ๋อสีหน้าไม่เปลี่ยน ยิ้มแย้มวางดอกไม้ผ้าลงบนโต๊ะ "ไม่มีค่า เป็นแค่น้ำใจ ยินดีด้วยพี่ซู่เยวี่ย"
ซู่เยวี่ยรับดอกไม้ผ้า ลูบไล้แผ่วเบา "ขอบใจยิ่ง"
เหลียนฮวาเบียดเข้ามา กระตุกแขนเสื้อเจียงกั่วเอ๋อถอยหลังไปสองก้าว กระซิบ
"อย่าสนใจพวกปากมาก ดอกไม้ผ้าของเจ้าทำได้งดงามยิ่ง! ข้าเคยเห็นดอกไม้ผ้าที่ทำจากในวังในห้องท่านไท่จวิน ยังไม่ปราดเปรียวเท่าของเจ้าเลย!"
เจียงกั่วเอ๋อยิ้ม ไม่รับคำ
ยามนี้ ความสนใจของนางทั้งหมดอยู่ที่ซู่เยวี่ย
ซู่เยวี่ยนั่งบนเก้าอี้ หลังและเอวตั้งตรง ขาชิดอย่างเป็นธรรมชาติ
เมื่อลุกขึ้นเดินไปส่งแขก ย่างเท้าคล่องแคล่ว เมื่อนั่งลงดื่มชา กิริยาผ่อนคลาย
ไม่หนีบขา ไม่ระมัดระวังเกินเหตุ ไม่มีท่าทีเกร็งแบบจงใจปกปิด
เจียงกั่วเอ๋อหลุบตาลง
นางเติบโตในจวนโหว ตั้งแต่อายุสิบสาม มารดาให้แม่นมอบรมสั่งสอนเรื่องบุรุษและสตรี
สตรีที่ผ่านการปรนนิบัติเมื่อคืนก่อน ไม่ว่าอีกฝ่ายจะอ่อนโยนเพียงใด ร่างกายก็ย่อมทิ้งร่องรอยไว้
ต้นขาจะตึง เวลาเดินจะหนีบขาโดยไม่รู้ตัว เวลานั่งจะเอียงตัวเล็กน้อย หว่างคิ้วจะมีความอายหรือไม่สบายกายที่ซ่อนไม่อยู่
ทว่าซู่เยวี่ยไม่มีสักอย่าง
นางไม่ได้ถูกพรากพรหมจรรย์
เช่นนั้นเผยเหยี่ยนที่ทิ้งนางไว้ในห้องถึงหนึ่งชั่วยามเมื่อคืน กระทำสิ่งใดกันแน่?
แล้วเหตุใดจึงต้องปิดบังท่านไท่จวิน แสดงละครฉากนี้?
ความคิดในสมองของเจียงกั่วเอ๋อหมุนติ้ว
ในคฤหาสน์ลึก ชายผู้หนึ่งแสร้งโปรดปรานสตรีผู้หนึ่ง จะมีเพียงสองสาเหตุ
หนึ่ง เพื่อเบี่ยงเบนความสนใจ ปกป้องคนที่ใส่ใจอย่างแท้จริง
สอง เพื่อแสดงให้บุคคลภายนอกดู
ไม่ว่าจะเป็นกรณีใด...
ความคิดลึกซึ้งของท่านอัครมหาเสนาบดีเผย ล้ำลึกเกินกว่าที่นางคาดคิด
แต่ก็ดี
คนที่คิดลึกซึ้งเท่าใด ยิ่งไม่อ่อนไหวง่าย
ภายหน้านางให้กำเนิดบุตร สืบหาความจริงและแก้แค้นแล้ว เมื่อจากไป ก็จะไม่มีพันธะยึดเหนี่ยวมากมาย
"ไปเถิด" เจียงกั่วเอ๋อกระตุกแขนเสื้อเหลียนฮวา
นางทั้งสองออกจากห้องของซู่เยวี่ย เดินกลับตามระเบียงทางเดิน
เหลียนฮวามักใช้หางตามองนางระหว่างทาง ยิ้มจนมุมปากกดไม่ลง
เจียงกั่วเอ๋อปรายตามองนาง "เจ้ายิ้มอะไร?"
เหลียนฮวาขยับเข้ามาใกล้ เสียงเบาจนแทบไม่ได้ยิน "ข้ากำลังคิดว่า ท่านอัครมหาเสนาบดีสนใจแม้แต่หญิงอย่างซู่เยวี่ย แล้วผู้อื่นก็พอจะมีหวังบ้างสิ?"
นางถอนหายใจยาว "แต่ข้าอายุยี่สิบแล้ว หมดหวังแล้วล่ะ"
แล้วเปลี่ยนเรื่อง ลูกตาสำรวจเจียงกั่วเอ๋อขึ้นลง
"แต่เจ้าไม่เหมือนใครนะ! ดูปากอิ่มจิ้มลิ้มนั่น ตาโตเป็นประกาย นิ้วคิ้วโก่งโค้งดุจใบหลิว ไรผมสวยรูปตัววี—ดีกว่าซู่เยวี่ยไม่รู้กี่เท่า!"
"กั่วเอ๋อ เจ้าวางใจได้ ข้าจะช่วยเจ้าแน่!"
เจียงกั่วเอ๋อขำขัน โบกมือ
"พี่ซู่เยวี่ยเพิ่งเป็นที่โปรดปราน ตอนนี้ใครเข้าใกล้ก็หาเรื่องใส่ตัว ข้าไม่มีทางกล้าหรอก"
เหลียนฮวาเบะปาก อยากจะพูดอะไรอีก แต่เจียงกั่วเอ๋อเลี้ยวเข้าประตูพระจันทร์ไปแล้ว
"พี่กลับก่อนเถิด ข้าต้องไปสวนสนและกระเรียนผ่าฟืนต่อ"
เหลียนฮวาทอดถอนใจจากด้านหลัง "ไปเถิด ไปเถิด ไม่รู้ว่าชีวิตแบบนี้จะสิ้นสุดเมื่อใด"
เจียงกั่วเอ๋อหันหลัง สีหน้าฉับพลันเคร่งเครียด ก้าวฉับๆ มุ่งหน้าไปสวนสนและกระเรียน