เจียงกั่วเอ๋อใบหูร้อนผ่าว เอื้อมมือไปปิดโดยเร็ว
"คนของเจ้าคิดเช่นไรกัน? ถือว่าเจ้าเป็นคนจริง ๆ อย่างนั้นหรือ?!"
แต่ในเมื่อเป็นเช่นนั้น เหตุใดจึงลืมทำเพียงกางเกงชั้นใน?
นางหาเศษผ้าหยาบผืนหนึ่งจากตะกร้าเข็ม
นั่นเป็นผ้าที่นางเก็บได้ตอนทำงาน ไม่มีผู้ใดมาอ้าง
เดิมตั้งใจจะเก็บไว้เสริมพื้นรองเท้า บัดนี้เหมาะเจาะที่จะใช้ตัดเป็นกางเกงชั้นในตัวน้อย
นางใช้นิ้วเทียบเอวของตุ๊กตา แล้ววัดความยาวขา
ตุ๊กตาตัวเล็กนัก เสื้อผ้าก็แนบเนื้อ นางเกรงว่าตัดไม่พอดี จึงได้แต่ตัดทีละนิด ทาบทีละครั้ง
หลายครั้งนางหันหน้าหนีโดยไม่รู้ตัว
ทว่าก็รีบกัดริมฝีปาก แล้วดึงสายตากลับมาใหม่
จะอายไปไย?
"ก็ด้วยขนาดแค่นี้ของเจ้า ย่อมเทียบกับท่านอำมาตย์ผู้นั้นไม่ได้เป็นแน่"
"ข้าทำให้คุ้นตาก่อน พอถึงยามนั้น... ก็จะไม่เสียอาการ"
สิ้นเสียง ร่างกายของตุ๊กตาพลันร้อนวูบขึ้นมา
เจียงกั่วเอ๋อตกใจจนดวงตาเบิกกว้าง เกือบขว้างมันใส่กองไฟ
ผ่านไปเนิ่นนาน เมื่อเจียงกั่วเอ๋อสงบลงแล้วไม่แตะต้องมันอีก ตุ๊กตาก็ค่อย ๆ ลดอุณหภูมิลง
นางจึงวางใจ จับวางบนผ้าห่ม แล้วเริ่มตัดเย็บกางเกงชั้นในตัวน้อย
ครู่หนึ่งผ่านไป
นางนำกางเกงผ้าหยาบที่เย็บเสร็จแล้วมาทาบกับตุ๊กตา พลางแก้ไขชายผ้าอีกเล็กน้อย
ขนาดพอเหมาะพอเจาะ
แต่เมื่อสวมใส่ให้มัน ก็หลีกเลี่ยงการกระทบกระทั่งเล็กน้อยมิได้
เจียงกั่วเอ๋อเกรงกางเกงชั้นในจะหลวมไป จึงทำสายคาดอีกเส้นหนึ่ง แล้วผูกอย่างเป็นระเบียบ
แล้วใช้แรงลูบไล้รอยยับ ดึงขากางเกงครั้งแล้วครั้งเล่า สุดท้ายกดให้เรียบ
ในที่สุดก็หาวอย่างพึงใจ แล้วสอดตุ๊กตาเข้าไปในเสื้อชั้นในอีกครั้ง ตบเบา ๆ สองที
ในใจก็สงบลงอย่างประหลาด อาศัยไออุ่นอันหาได้ยากนี้ หลับสนิทไป
ในเวลาเดียวกัน ณ ศาลาแห่งความสงบ ห้องหนังสือ
"กริ๊บ" เสียงเบาแผ่วดังขึ้น
พู่กันจื่อหาวชั้นดีในมือเผยเหยี่ยนที่เห็นข้อนิ้วชัดเจนนั้น พลันหักเป็นสองท่อน
หมึกดำเข้มหยดลงบนกระดาษสา ซึมเป็นวงสีดำสะดุดตา
เผยเหยี่ยนนั่งตรงอยู่หลังโต๊ะไม้แดงใหญ่ ชุดลำลองสีดำเข้มสวมอย่างเรียบร้อยถึงกระดุมเม็ดบนสุด
ยังคงเป็นท่านอำมาตย์เผยผู้สง่างามบนบัลลังก์สูง เย็นชาและหยิ่งผยอง
ใต้โต๊ะหนังสืออันกว้างขวาง ร่างที่ตึงเครียดถึงขีดสุดนั้นสะท้านไหวจนแทบสังเกตมิได้
เมื่อครู่ สัมผัสอันแปลกประหลาดและอ่อนโยนนั้น มาเยือนอีกครั้งแล้ว!
"อึก..."
ลูกกระเดือกของเผยเหยี่ยนขยับขึ้นลง เม้มริมฝีปากบางแน่น
เหงื่อเย็นไหลซึมตามกรามคมสันราวสลักด้วยมีด ซึมชุ่มเสื้อชั้นใน
ดวงตาคู่นั้นที่เคยสงบนิ่งดั่งน้ำลึก บัดนี้พลุ่งพล่านด้วยสีแดงฉานน่าสะพรึง
เส้นเอ็นบนขมับปูดนูนขึ้นทีละเส้น
เขาคว้าที่ทับกระดาษหยกบนโต๊ะ บีบแน่นเข้าเรื่อย ๆ
ฝ่ามือถูกหยกแข็งกดทับจนเกิดรอยแดงหลายเส้น ถึงขั้นแฝงรอยม่วงแดง
เผยเหยี่ยนหลับตา หายใจลึกเฮือกหนึ่ง แล้วค่อย ๆ ผ่อนออก
ท่องคัมภีร์ปรัชญาปารมิตาในใจ ในที่สุดจึงทำให้ร่างกายที่อดกลั้นมายี่สิบเก้าปีแต่พลุ่งพล่านขึ้นมานั้น กลับคืนสู่สภาพเดิม
เขาอดทน
ตัวเขา ท่านอำมาตย์ผู้ยิ่งใหญ่ จักต้องสามารถควบคุมร่างกายตนเองได้อย่างสิ้นเชิง!
ทว่าต่อมากลับเกิดภาพลวงตาประหลาดราวถูกหนีบทั้งหน้าและหลัง
สีหน้าเย็นชาควบคุมสตินั้นจางหาย พลันถูกม่านหมอกคลุมเครือเข้าปกคลุม
แม้แต่หางตาก็ระเรื่อด้วยสีชาด
"เซียวซาน" เผยเหยี่ยนหลับตา เสียงแหบพร่า
หัวหน้าองครักษ์ลับเซียวซานผลุบเข้ามาด้านในโดยพลัน คุกเข่าเพียงเข่าเดียว "ผู้น้อยอยู่แล้ว"
ชั่วขณะเงยหน้าขึ้น เซียวซานเหลือบเห็นเส้นเลือดปูดนูนบนหลังมือนายท่านและสีแดงก่ำผิดปกติ ก็ตื่นตกใจ รีบก้มตาลง
"ลานในลานนอก อย่าให้แมลงบินสักตัวหลุดออกไป"
เผยเหยี่ยนสะกดกลั้นความเสียวซ่านที่แล่นขึ้นตามก้นกบ น้ำเสียงดั่งน้ำค้างแข็ง แฝงเจตนาฆ่าฟันรุนแรง
"ไปตรวจสอบ วันนี้ผู้ใดเก็บตุ๊กตาไหมปักได้ พยายามอย่ารบกวนไท่จวิน"
เมื่อตัดความเป็นไปได้ว่าไม่ใช่ยาพิษ ก็เหลือความเป็นไปได้เพียงประการเดียว
การเคลื่อนไหวขององครักษ์ลับ หลีกเลี่ยงมิได้ที่ไท่จวินจะรับรู้
ฮูหยินผู้เฒ่าใคร่ครวญครู่หนึ่ง ก็เข้าใจสาเหตุ ทันใดนั้นก็ตื้นตันจนน้ำตาไหลพราก
"สวรรค์ทรงมีตา แน่นอนว่าเป็นสตรีแห่งโชคชะตาผู้นั้นเก็บตุ๊กตาไหมตัวน้อยไปได้ ตระกูลเผยเราจักมีทายาทแล้ว!"
จึงออกคำสั่งปิดจวนทันที ประตูทุกบานใส่กลอน ผู้ใดห้ามเข้าออก
"พวกเจ้าจงร่วมมือกับองครักษ์ลับ ค้นทีละเรือน อย่าเอ่ยสิ่งใด นอกจากถามว่าใครเก็บตุ๊กตาไหมปักได้"
แม่นมหลี่รับคำสั่ง นำกำลังคนแยกย้ายกันไป
ชุยผิงกำลังแก้ปิ่นปักผมในห้อง ได้ยินเสียงเอะอะข้างนอก เรียกสาวใช้จากสวนสนและกระเรียนคนหนึ่งไว้
"ค่ำมืดป่านนี้ เกิดเรื่องใดขึ้น?"
สาวใช้ผู้นั้นลดเสียงต่ำ
"ไท่จวินกับท่านอำมาตย์กำลังตามหาตุ๊กตาตัวหนึ่ง ทำจากไหมปัก ขนาดเท่าฝ่ามือ ผู้ใดเก็บได้ให้นำไปส่งที่ห้องโถงใหญ่เพื่อรับรางวัลทันที"
"ตุ๊กตา?!" ชุยผิงขมวดคิ้วแน่นทันที
"แม่นมหลี่มิได้แจ้งรายละเอียด แต่ดูสีหน้านางแล้ว คงเป็นเรื่องดี"
สาวใช้น้อยพูดจบก็ถอยออกไป
ท่านอำมาตย์เผยหลายปีมานี้มิเคยโปรดปรานสตรีใด ฮองเฮาทรงวางพระทัยนัก มิเคยขาดรางวัลให้นาง
ชุยผิงกลับมิกล้าละเลยแม้แต่น้อย
แต่ตั้งแต่เทศกาลชมดอกเหมย ไท่จวินก็เริ่มมีท่าทีไม่ถูกต้อง
ตอนนี้ก็มาวุ่นวายอีก
ตุ๊กตานี้เกรงว่าคงมิใช่ของธรรมดา และสิบส่วนน่าจะเกี่ยวข้องกับท่านอำมาตย์เผย
ชุยผิงคลึงกำไลหยกบนข้อมือ แววตาวูบไหว
วันนี้ที่ห้องสรงน้ำนางเสียหน้าไปคราหนึ่งแล้ว ทำท่านอำมาตย์ขุ่นเคือง หากตนเองอ้างสิทธิ์ไปหยั่งเชิงอีกก็อันตรายเกินไป
ชุยผิงครุ่นคิด หันมองไปยังเรือนนอก
สาวใช้น้อยซู่เยวี่ยกำลังนั่งปักผ้าเช็ดหน้าอยู่ที่นั่น ได้ยินเสียงเอะอะข้างนอก ตกใจจนเข็มปักเบี้ยว
"ซู่เยวี่ย เจ้ามาทางนี้" ชุยผิงยิ้มแย้มกวักมือ
ซู่เยวี่ยรีบลุก "พี่สาว"
ชุยผิงยิ้มละไมช่วยจัดเสื้อให้
"พี่ชายเจ้าเป็นหนี้บ่อนการพนัน ยังใช้ไม่หมดใช่หรือไม่?"
ซู่เยวี่ยหน้าซีด "พี่สาวเอ่ยถึงเรื่องนี้ทำไม?"
"ข้ามีวิธีหนึ่ง" ชุยผิงน้ำเสียงนุ่มนวลแต่เต็มไปด้วยการล่อลวง "หากสำเร็จ เจ้ามิเพียงชำระหนี้ได้ ยังพลิกชีวิตได้อีก"
หนึ่งเค่อถัดมา
ซู่เยวี่ยคุกเข่าอยู่ในห้องโถงใหญ่ของสวนสนและกระเรียน ไหล่สั่นไม่หยุด
ไท่จวินเผยนั่งอยู่เบื้องบน แม่นมหลี่ยืนอยู่ด้านข้าง
"เจ้าบอกว่า เจ้าเป็นคนเก็บตุ๊กตาได้หรือ?"
ซู่เยวี่ยขานรับหนักแน่น
"เรียนไท่จวิน เป็นบ่าวเองเจ้าค่ะ บ่าวไปเทน้ำสกปรกตอนย่ำค่ำ เหยียบโดนของแข็งในหิมะนอกกำแพงลาน พอหยิบขึ้นมาจึงรู้ว่าเป็นตุ๊กตาไหมตัวน้อย"
แม่นมหลี่กวาดตามองนางตั้งแต่หัวจรดเท้า "แล้วของนั้นเล่า?"
ซู่เยวี่ยตอบตามที่ชุยผิงสอนมาอย่างคล่องแคล่ว
"ตอนนั้นบ่าวเกรงผู้ใดเห็น จะหาว่าบ่าวแอบซ่อนของไม่เป็นมงคล จึงซ่อนไว้ใต้เบาะก่อน"
"เมื่อครู่ได้ยินพวกแม่นมตามหา ก็รีบออกมา จึงมิทันหยิบมา"
ลูกประคำในมือไท่จวินเผยหมุนเร็วยิ่ง
แม่นมหลี่ก้มลงถาม "ไท่จวิน จะให้ส่งคนไปเอาของมาตรวจสอบให้แน่ชัดก่อนหรือไม่?"
แต่ไท่จวินเผยจะรอช้าได้อย่างไร!
กว่าหลานชายจะมีปฏิกิริยาได้ ล่าช้าไปชั่วขณะก็เป็นบาป
นางพิจารณาซู่เยวี่ยอย่างละเอียด แม้หน้าตาธรรมดา แต่ใบหน้าสะอาด เอวสะโพกอวบอิ่ม เป็นพื้นเพที่ให้กำเนิดบุตรได้ดี
"เจ้ารู้หรือไม่ การอ้างสิทธิ์เท็จมีโทษอย่างไร?"
ซู่เยวี่ยรีบทุบศีรษะไม่หยุด "บ่าวยอมสาบานสวรรค์ ไม่กล้าหลอกลวงไท่จวินเป็นอันขาด"
ไท่จวินเผยตบโต๊ะฉาด
"ดี! แม่นมหลี่ พานางไปอาบน้ำ เปลี่ยนเสื้อผ้าสะอาด!"
"หากเจ้าเป็นผู้มีวาสนาเช่นนั้นจริง ตระกูลเผยย่อมไม่ปฏิบัติต่อเจ้าอย่างขาดตกบกพร่อง"