“พี่? ช่วงนี้พี่ใช้สกินแคร์อะไรอยู่? ฉันดูผิวพี่ดีขึ้นเรื่อย ๆ เลยนะ”
เฉินหว่านถิงนั่งแทะซาลาเปาไปพลาง จ้องมองหน้าเขาพลาง
“เปล่า”
เฉินจือหยวนตอบกลับตามน้ำ
“จะไปหลอกใคร”
เฉินหว่านถิงเบ้ปาก
“เมื่อก่อนพี่ตื่นเช้ามาหน้ามันจนสะท้อนแสงได้ ตอนนี้สะอาดขนาดนี้ ต้องใช้อะไรแน่ ๆ”
“เพิ่งอาบน้ำเสร็จมั้ง”
เฉินจือหยวนคีบผักกาดดองเค็มขึ้นมากิน น้ำเสียงเรียบ ๆ
“พี่คิดว่าฉันโง่รึไง”
เฉินหว่านถิงทำเสียงฮึ
“อาบน้ำแล้วสิวหายได้ด้วยเหรอ?”
เธอขยับเข้ามาใกล้ขึ้นอีก จ้องหน้าพี่ชายอย่างพินิจพิเคราะห์
“เอาจริงนะ ยี่ห้ออะไร? ฉันจะไปซื้อบ้าง”
เฉินจือหยวนถอนหายใจ
“ค่าขนมฉันวันละห้าหยวน คิดว่าฉันจะซื้อไหวไหมล่ะ?”
พอพูดจบ
โต๊ะอาหารเงียบไปชั่วขณะ
เฉินไห่ปัวก้มหน้าก้มตาคีบกับข้าว ไม่ปริปาก
หลิวอิงเหลือบมองเขาแล้วพูดขึ้นด้วยน้ำเสียงไม่ทุกข์ร้อนอะไร
“น้องแค่ถามเฉย ๆ แกบอกว่าไม่มีก็พอ อย่าเถียง”
เฉินจือหยวนรับคำเบา ๆ แล้วไม่แก้ตัวอะไรอีก
แต่เฉินหว่านถิงกลับไม่ยอม
“ก็ไม่แน่เสมอไปนะ”
“อาจจะพ่อแม่พาพี่ไปซื้อ แต่ไม่ได้บอกฉันเฉย ๆ”
ตอนที่พูดประโยคนี้ออกมา น้ำเสียงเธอกึ่งหยอกกึ่งจริง แต่แววตาบ่งบอกว่ากำลังสงสัยจริง ๆ
พ่อของเฉินถึงได้เอ่ยปาก
“พูดอะไรเหลวไหล”
น้ำเสียงไม่หนักหน่วง แต่ก็ไม่มีคำอธิบายอะไรเพิ่ม
เฉินหว่านถิงเบ้ปาก ก้มหน้าก้มตากินต่อ
เหมือนเรื่องจะจบลงเงียบ ๆ
เฉินจือหยวนเองก็ไม่พูดอะไรต่อ
เพียงแต่ตอนที่ก้มหน้าตักข้าวต้มกิน มือเขาก็เคาะขอบชามเบา ๆ ทีหนึ่ง
ตักข้าวต้มคำสุดท้ายเข้าปากเสร็จ เฉินจือหยวนก็เลื่อนชามไปข้างหน้า
“ผมไปนะ”
วันนี้เขาไม่ได้ขอเงิน
ไม่มีใครพูดอะไรพิเศษ
เขาสะพายกระเป๋าหนังสือออกจากบ้าน
ในโถงทางเดินยังหลงเหลือความชื้นอยู่บ้าง เสียงฝีเท้าดังสะท้อนบนพื้นปูน
พอเดินมาถึงหน้าหมู่บ้าน เขาก็เร่งฝีเท้าขึ้นโดยไม่รู้ตัว
ร่างกายรู้สึกเบาหวิว
ผิดกับเมื่อก่อนที่พอเดินได้ไม่กี่ก้าวก็อยากยืดยาดแล้ว
ตอนนี้กลับมีความรู้สึกอยากเคลื่อนไหวเสียด้วยซ้ำ
โรงเรียนมัธยมหมายเลข 7 แห่งเมืองหรงเฉิง
ชั้นมัธยมศึกษาปีที่ 5 ห้อง 3
ในห้องเรียนคนมากันเกินครึ่งแล้ว
เฉินจือหยวนเดินเข้ามาทางประตูหลัง
เท้าเพิ่งก้าวเข้ามาในห้อง ก็สัมผัสได้ลาง ๆ ว่ามีอะไรผิดปกติ
ไม่ใช่ภาพลวงตาหรอก
มันคือสายตา
เสียงพูดคุยของสาว ๆ แถวหน้าเงียบหายไปชั่วขณะ
มีคนชำเลืองมองมาทางเขา
แล้วรีบหันกลับไป ซุบซิบกระซิบกระซาบ
“นายรู้สึกไหม... เหมือนเขาเปลี่ยนไปนิด ๆ?”
“ใครนะ?”
“ก็เฉินจือหยวนไง”
สาวคนนั้นแอบมองเฉินจือหยวนอีกครั้ง
“เหมือนจริง ๆ ด้วยนะ ผิวหน้าดูสะอาดขึ้น”
“แถมดูโดยรวมก็สดชื่นขึ้นด้วย”
เสียงเบามาก แต่ก็ยังได้ยินแว่ว ๆ
เฉินจือหยวนเดินไม่หยุด ตรงไปนั่งที่ประจำ
ทำเหมือนไม่ได้ยิน
แต่ในใจกระเพื่อมไหวอยู่บ้าง
ความรู้สึกที่ถูกจับตามองแบบนี้... ยังรู้สึกแปลก ๆ อยู่เลย
เขาแขวนกระเป๋าหนังสือเรียบร้อย เพิ่งนั่งลง
พลันมีเสียงเบา ๆ แว่วมาจากข้าง ๆ
“ช่วงนี้เธอเปลี่ยนไปมากเลยนะ”
เฉินจือหยวนนิ่งงันไป
หันขวับ
หลี่เมิ่งเหยากำลังมองเขาอยู่พอดี
น้ำเสียงเธอไม่จริงจังมาก ฟังดูเป็นธรรมชาติ
ทว่าสายตากลับจ้องค้างอยู่บนหน้าเขาถึงสองวิ
“หา?”
“คือ... เกี่ยวกับระยะหลังน่ะ”
เธอชี้ไปที่หนังสือบนโต๊ะเขา
“หลายวันมานี้เธอตั้งใจเรียนมากเลย”
“ต่างจากเมื่อก่อนมาก”
เฉินจือหยวนไม่ทันตั้งตัวมาก่อน
“มีด้วยเหรอ?”
“มีสิ”
หลี่เมิ่งเหยาพยักหน้า
“ดีแล้วล่ะ”
เธอชะงักไปนิด แล้วเสริมอีกประโยค
“ต่อไปถ้าไม่เข้าใจอะไร ถามฉันได้นะ”
พูดจบก็ก้มหน้าก้มตาอ่านหนังสือต่อ
เหมือนเป็นคำพูดที่หลุดปากออกมาแบบเป็นกันเอง
แต่คำพูดนี้ตกลงไปอยู่ในหูของใครบางคนแถวหลัง มันกลับไม่ใช่แบบนั้นเลย
“บ้าเอ๊ย”
เสียงกล้ำ ๆ ดังมาจากแถวหลัง
อี้โจวหมอบฟุบอยู่กับโต๊ะ ตาเบิกกว้างโพลง
“สองคนนี่สนิทกันตั้งแต่เมื่อไหร่เนี่ย?”
เฉินจือหยวนหันไปมองเขาแวบหนึ่ง
“ตะกี้นี้เอง”
“แกนี่มันเหลวไหลชัด ๆ”
อี้โจวทำหน้าไม่เชื่อสุด ๆ
“เธอเคยพูดแบบนี้กับผู้ชายก่อนเองตั้งแต่เมื่อไหร่กัน?”
“แกลับ ๆ ลอบ ๆ ไปทำอะไรมาใช่ไหมเนี่ย?”
เฉินจือหยวนขี้เกียจอธิบาย
“แกคิดมากไปเอง”
อี้โจวจ้องหน้าเขาพินิจอยู่สองวิ
แล้วกวาดสายตาขึ้นไปบนหน้าเขา
แล้วมองไล่ลงมาอีก
“...ช่วงนี้แกหล่อขึ้นรึเปล่าเนี่ย?”
“เปล่า”
“มี”
อี้โจวพยักหน้าอย่างเอาจริงเอาจัง
“แถมสีหน้าแกก็ดูดีขึ้นด้วย”
“แกจะไม่ใช่ว่าวิ่งทุกวันจริง ๆ ใช่ไหม?”
เฉินจือหยวนชะงักไปนิด
“อืม”
“โอ้ย”
อี้โจวนิ่งเงียบไปสองวิ
แล้วก็ฟาดมือลงกับโต๊ะเสียงดังฉาด
“วิ่งนี่มันเจ๋งขนาดนี้เลยเหรอ?”
“งั้นข้าไปด้วย!”
เฉินจือหยวนมองหน้าเขา
“แกทำได้ถึงสามวันค่อยว่ากัน”
“ดูถูกใครกัน?”
“ข้า อี้โจว ไม่เคยขาดความมุ่งมั่น”
“แกคราวที่แล้วบอกจะลดความอ้วน ทำได้สองวัน”
“หุบปาก!”
คาบเรียนช่วงสายผ่านไปอย่างรวดเร็ว
คาบสุดท้าย เป็นคาบพละ
ที่สนามกีฬา
ครูพละยืนถือจับเวลาอยู่ข้างลู่วิ่ง
“วันนี้ทดสอบสมรรถภาพวิ่ง 1,000 เมตร เรียงตามเลขที่”
เข้าแถวเรียบร้อย
เฉินจือหยวนยืนอยู่ตรงกลาง
พวกผู้ชายด้านหน้ากำลังคุยกัน
“รอบนี้ต้องเป็นจ้าวจื่อหังที่ได้ที่หนึ่งอีกแน่”
“ไม่ต้องพูดให้ยากสิ นักกีฬาโควตาพิเศษนี่นา”
“ที่สองนี่ต้องโดนเขาทิ้งไปหนึ่งรอบแน่”
"ขนาดนั้นก็ไม่ถึงหรอก ข้าพนันครึ่งรอบ"
เฉินจือหยวนฟังไปด้วย ไม่พูดอะไร
แค่ขยับข้อเท้าเบา ๆ
ร่างกายรู้สึกผ่อนคลาย
ถึงขั้น... มีความคาดหวังเล็กน้อย
“เตรียม!”
เสียงนกหวีดดังขึ้น
ทุกคนพุ่งตัวออกไปทันที
รอบแรก
จังหวะเร็วมาก
เฉินจือหยวนไม่ได้ถูกทิ้งห่างตั้งแต่ต้นแบบเมื่อก่อนอีกแล้ว
ตรงกันข้าม เขาเกาะติดอยู่ข้างหลังกลุ่มหน้าอย่างมั่นคง
รอบสอง
เริ่มมีคนแผ่วปลาย
ลมหายใจเริ่มรวน
เท้าหนักขึ้น
แต่เฉินจือหยวนกลับนิ่งมาก
จังหวะหายใจชัดเจน
หายใจเข้าสองก้าว หายใจออกสองก้าว
ร่างกายเหมือนเดินเครื่องอัตโนมัติ
รอบสาม
เขาเริ่มเร่งความเร็ว
ไม่ใช่การกัดฟันพุ่ง
แต่เป็นการเร่งตามจังหวะธรรมชาติของร่างกาย
แซงไปทีละคน ทีละคน
“เอ๊ะ? นั่นใครน่ะ?”
“เฉินจือหยวนหรือเปล่า?”
“มันวิ่งเร็วขนาดนี้ตั้งแต่เมื่อไหร่?”
ครูพละตาเป็นประกาย จับจ้องอยู่ที่ร่างของเฉินจือหยวนเขม็ง
รอบสี่
เหลือคนอยู่ข้างหน้าสองคนเท่านั้น
จ้าวจื่อหัง
แล้วก็เฉินจือหยวน
จ้าวจื่อหังรู้ตัวแล้วอย่างชัดเจน
เอี้ยวหน้าเหลือบมองทางนี้ ขมวดคิ้วมุ่น
แล้วก็เร่งความเร็ว
เขาฝึกมาอย่างมืออาชีพ
การระเบิดความเร็วนั้นรุนแรงมาก
แต่ทว่า...
เฉินจือหยวนกลับไม่หลุดห่าง
หนำซ้ำ
ยังค่อย ๆ ขยับเข้าไปใกล้ขึ้นทีละนิด
100 เมตรสุดท้าย
เฉินจือหยวนกดเท้าลงกับพื้น
ความเร็ว พุ่งสูงขึ้นอีก
ไม่ใช่การวิ่งสปริ๊นต์
แต่มันคือการเร่งที่ยังมีกำลังเหลือเฟือ
สีหน้าของจ้าวจื่อหังเปลี่ยนไป
เขารู้สึกได้อย่างชัดเจน ว่าคนข้างกายคนนี้... ยังไม่ถึงขีดจำกัดของตัวเอง?
วินาทีต่อมา
เฉินจือหยวนวิ่งแซงข้างเขาไป
ห่างออกไป
เข้าเส้นชัย
ที่หนึ่ง
ทั้งสนามเงียบกริบไปชั่วขณะ
แล้วตามมาด้วยเสียงอุทานตื่นเต้นกึ่งตกใจต่ำ ๆ
“วอค...”
“มันได้ที่หนึ่ง?”
“ล้อกันเล่นหรือจริงเนี่ย?”
ครูพละนิ่งไปชั่วอึดใจ ก้มลงดูจับเวลา แล้วเงยหน้าขึ้น ยืนยันอีกครั้ง ใช่แล้ว!
ที่หนึ่ง
แล้วผลคะแนนที่ได้... ยังห่างชั้นมากอีกด้วย
จ้าวจื่อหังยืนอยู่ที่เส้นชัย ขมวดคิ้วมองเฉินจือหยวน
สีหน้าไม่เชื่ออยู่บ้าง
เมื่อเจ็ดวันก่อนตอนสอบ เขายังอยู่กลางตาราง
วันนี้มาตบหน้าเขาเต็ม ๆ แบบนี้เลย?
ครูพละเองก็เดินเข้ามา
“เฉินจือหยวนใช่ไหม?”
“ครับ”
“ระยะหลังไปฝึกมาเหรอ?”
“เปล่าครับ ก็แค่วิ่งเล่น”
ครูพละจ้องมองเขาอยู่สองวิ
แล้วยิ้มออกมา
“น่าสนใจดี”
“เคยคิดจะมาเอาดีทางกีฬาบ้างไหม?”
“กับผลงานของนาย ถ้าฝึกดี ๆ ก็มีโอกาสนะ”
เพื่อนร่วมชั้นรอบข้างเงียบสนิทลงทันใด
สายตาพุ่งตรงมารวมที่เขาอีกครั้ง
เฉินจือหยวนยืนอยู่ตรงนั้น ลมหายใจราบเรียบ
ถึงขั้นที่ว่าแทบไม่มีอาการหอบเหนื่อยเลยด้วยซ้ำ
ตัวเขาเองก็รู้สึกแปลกใจอยู่บ้าง
ไม่ใช่เพราะได้ที่หนึ่ง
แต่เพราะว่า...
มันสบายเกินไป
เขารู้สึกได้ว่ายังมีแรงเหลืออยู่เกินครึ่ง ถ้าต้องวิ่งอีกรอบละก็ เขารู้ว่าผลงานน่าจะดีขึ้นไปอีก
เขาก้มลงมองเท้าตัวเอง
แล้วเงยหน้าขึ้น
ยิ้มออกมา
“ผมขอคิดดูก่อนนะครับ”