“ท่านอาจารย์ แต่งงานกับข้าได้หรือไม่?”
“ไสหัวไป!”
เสียงใสกังวานคำเดียวพลันดังขึ้น ประหนึ่งน้ำแข็งเย็นเยียบกระทบแผ่นศิลาเขียว
สำนักเมฆาเลือน ยอดเขาหิมะร่วง
บนที่นั่งประธานกลางโถงใหญ่ มีเงาร่างอรชรนั่งอยู่
สตรีในชุดขาวพราวดุจหิมะ เรือนผมดำขลับยาวสามพันเส้นรวบไว้อย่างลวก ๆ ด้วยปิ่นหยกเพียงอันเดียว
ผิวพรรณของนางขาวผ่องดุจหิมะ ใบหน้างดงามเหนือผู้ใด ทว่ากลับแผ่กลิ่นอายเย็นชาอันยากเข้าใกล้ ดวงตาคู่งามดุจสายน้ำสารท ทว่าขณะนี้กลับเต็มไปด้วยโทสะ
ประมุขยอดเขาหิมะร่วง ฉู่ชิงชิว
ครั้งนั้นนางใช้กระบี่เดียวสะท้านแสงหนาวทั่วสิบสี่แคว้น ระหว่างผ่านชายแดนเหนือแห่งต้ากาน ก็บังเอิญช่วยเซียวไป๋ออกมาจากกองซากศพที่แยกไม่ออกว่าเป็นคนแคว้นใด แล้วพากลับสำนัก นับแต่นั้นจึงทำลายธรรมเนียมที่สำนักเมฆาเลือนรับแต่ศิษย์หญิง
ใครจะคิดว่าการช่วยคราวนั้น จะพาศิษย์อกตัญญูคิดล่วงเกินอาจารย์กลับมาด้วย
“ข้าพาเจ้าเข้าสำนักมา 5 ปีแล้ว! ต่อให้เจ้าขยันนั่งสมาธิฝึกปราณอย่างสงบเพิ่มอีกสักไม่กี่วัน ก็คงไม่ยังวนเวียนอยู่แค่ขั้นฝึกปราณจนถึงตอนนี้!”
หลังมือของฉู่ชิงชิวที่กำด้ามกระบี่มีเส้นเลือดปูดขึ้น ราวกับอีกชั่วขณะเดียวกระบี่จะฟาดลงบนศีรษะเซียวไป๋
“วัน ๆ ไม่คิดก้าวหน้า ในหัวมีแต่ความคิดสกปรกเช่นนี้ ช่างเสียแรงที่ข้าพาเจ้ากลับมาจากต้ากาน!”
ในฐานะผู้ครองอันดับหนึ่งของสำนักที่ไม่หวั่นแรงกดดัน
แม้ต้องเผชิญแรงกดดันจากอาจารย์ที่เย็นเยียบจนแทบแช่แข็งผู้คน เซียวไป๋ซึ่งสารภาพรักล้มเหลวอยู่เบื้องล่างบันไดกลับยังคงสีหน้าไม่เปลี่ยนแปลง
นี่เป็นครั้งที่ 99 แล้วที่เขาสารภาพรักไม่สำเร็จ
เขาใช้ประสบการณ์ตรงพิสูจน์เรื่องหนึ่งให้เห็นว่า หากความล้มเหลวเป็นมารดาแห่งความสำเร็จ เช่นนั้นความล้มเหลวก็คงเป็นยายของความล้มเหลวกระมัง!
ที่จริง คำพูดของฉู่ชิงชิวก็ใช่ว่าจะผิดไปเสียทั้งหมด
เซียวไป๋ยอมรับว่าเขาอยู่สำนักเมฆาเลือนมาครบ 5 ปีแล้ว แต่บัดนี้เพิ่งอยู่ขั้นฝึกปราณสามชั้น ตนเองก็มีส่วนรับผิดชอบอยู่บ้าง เวลาฝึกฝนก็ไม่ได้เต็มที่จริง ๆ
แต่เหตุผลหลักก็คือ…พี่ชายคนนี้ไร้พรสวรรค์จริง ๆ!
เขามีรากวิญญาณปะปนสามธาตุ น้ำ ไฟ และดิน ซึ่งด้อยที่สุด เส้นลมปราณทั่วร่างอุดตันประหนึ่งถนนวงแหวนรอบเมืองในยามเช้าที่รถติดขัด
โอสถชำระไขกระดูกสารพัดชนิดก็กินไปไม่น้อย แต่กลับไม่เกิดประโยชน์แม้แต่น้อย กระทั่งฉู่ชิงชิวเองยังสงสัยว่าเหตุใดฤทธิ์ยาถึงหายไปจากร่างเขาราวกับมลายไปในอากาศ
“การฝึกฝนก็ส่วนการฝึกฝน ความแข็งแกร่งก็ส่วนความแข็งแกร่ง! วิธีที่ข้าใช้ให้ตนแข็งแกร่งไม่เหมือนพวกเจ้า ระบบเข้าใจหรือไม่? ระบบน่ะ!” เซียวไป๋อดพึมพำเสียงเบาไม่ได้
“ยังจะพูดจาเหลวไหลถึงวิชานอกรีตอะไรอีก!” ฉู่ชิงชิวขมวดคิ้วเรียวตั้ง
“การบำเพ็ญเซียนก็คือการฝืนลิขิตสวรรค์ ต้องตัดกิเลส รักษาความสงบ และก้าวเดินอย่างระมัดระวังทีละขั้น เจ้าเหลวไหลเช่นนี้ จะบรรลุมรรคาและมีชีวิตยืนยาวได้อย่างไร!”
“ฉู่ชิงชิว! เจ้าไม่มีใจให้ข้าแม้แต่น้อยเลยหรือ!” เซียวไป๋ตะโกนเสียงดัง
“ปัง!”
ฉู่ชิงชิวฟาดฝ่ามือลงบนโต๊ะไม้ฌานตรงหน้า บางทีอารมณ์ของนางอาจแปรปรวนเกินไป จึงควบคุมพลังไว้ไม่อยู่
โต๊ะไม้ฌานอายุนับพันปีแตกกระจายตามเสียง ไม้ปลิวว่อน!
ทั้งสองต่างสะดุ้งกับเสียงนั้น ก่อนจะหันไปจ้องโต๊ะที่ถูกฟาดจนแหลกเป็นชิ้น ๆ พร้อมกัน
“เจ้า…”
ฉู่ชิงชิวได้สติก่อน ดึงโทสะกลับคืนมา “เจ้ากล้าเรียกชื่อข้าตรง ๆ เช่นนี้เชียวหรือ ในสายตาเจ้ายังมีอาจารย์อย่างข้าอยู่หรือไม่!”
เซียวไป๋ตกตะลึงอย่างยิ่ง
เรียกชื่ออาจารย์ตัวเองเป็นเรื่องผิดมหันต์ถึงเพียงนั้นเชียวหรือ หรือจะทำให้นางโมโหยิ่งกว่าการขอแต่งงานเสียอีก?
“ท่านอาจารย์…” เซียวไป๋ยังคิดจะกอบกู้สถานการณ์อีกสักครั้ง
“ออกไป!” ฉู่ชิงชิวสูดลมหายใจลึก ข่มคลื่นอารมณ์ที่ไหวกระเพื่อมในอก ก่อนออกคำสั่งไล่แขกอย่างเย็นชา
“เอ่อ…”
“ข้าบอกให้ออกไป!”
“งั้นข้าไปแล้วนะ?” เซียวไป๋กะพริบตา คล้ายมีนัยแอบแฝง
“ไปเสียเถอะ ข้าจะถือว่าไม่เคยรับเจ้าเป็นศิษย์” ฉู่ชิงชิวสีหน้าเรียบเฉย เย็นชาดุจน้ำค้างแข็ง
เซียวไป๋ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนประสานมือคารวะ “ศิษย์ขอลา!”
จากนั้นก็หมุนตัวจากไป
กึก
ภายใต้สายตาเย็นชาดุจน้ำค้างแข็งของฉู่ชิงชิว เซียวไป๋เดินฉับไวไปผลักประตูโถงออก
ประตูไม้หนาหนักค่อย ๆ ปิดลงตามแรงเฉื่อย กั้นแผ่นหลังของเขาออกจากสายตาโดยสิ้นเชิง
ไม่รู้เพราะเหตุใด ในชั่วขณะที่ประตูปิดลง หัวใจของฉู่ชิงชิวคล้ายถูกบีบรัดแน่น
ทั้งที่บทละครทำนองนี้เกิดขึ้นระหว่างอาจารย์กับศิษย์แทบทุกไม่กี่วัน แต่นางกลับรู้สึกเลือนรางว่าครั้งนี้…ดูเหมือนจะไม่เหมือนเดิม
นางส่ายหน้าเบา ๆ ราวกับต้องการสลัดความคิดยุ่งเหยิงออกไป
ตลอด 5 ปี จากเด็กน้อยวัยสิบหกที่ใบหน้าเปื้อนเลือด สั่นเทาอยู่ในกองซากศพ จนกลายเป็นชายหนุ่มรูปงามร่างสูงสง่าในวันนี้ แทบจะเป็นนางที่เลี้ยงดูเขามาด้วยมือของตนเอง
ไม่นับโอสถและสมบัติล้ำค่าจากฟ้าดินที่นับไม่ถ้วน เพียงใช้เวลาอยู่ด้วยกันทุกวันมาถึง 6 ปี ต่อให้เลี้ยงกระเรียนวิญญาณไว้บนยอดเขาก็คงเกิดความผูกพันแล้ว ยิ่งไม่ต้องพูดถึงคนเป็น ๆ คนหนึ่ง
แม้นิสัยของนางจะเย็นชา แต่สิ่งที่ฝึกฝนก็มิใช่วิถีไร้รัก จะเป็นไปได้อย่างไรว่านางจะไม่หวั่นไหวเลยแม้แต่น้อย
เพียงแต่…
อย่างไรก็มีสถานะเป็นอาจารย์กับศิษย์ แม้จะมีใจให้กันอยู่บ้าง หากกลายเป็นคู่บำเพ็ญเพียรขึ้นมา ผู้บำเพ็ญในโลกนี้จะมองเช่นไร…
…
หลังเขายอดหิมะร่วง เมื่อเปิดถ้ำพำนักส่วนตัว เสียงแจ้งเตือนจักรกลอันคุ้นเคยก็ดังขึ้นในห้วงจิต
【ติ๊ง!】
【ตรวจพบว่าเจ้าของระบบทำภารกิจลงชื่อประจำวันเสร็จสิ้นแล้ว: สารภาพรักกับสตรีที่มีอายุมากกว่าตนเองห้าเท่า】
【รางวัลลงชื่อประจำวันนี้: กระบี่เหล็กดำ × 100 เลือกเก็บไว้ในมิติเก็บของเรียบร้อยแล้ว】
【จำนวนครั้งที่ทำภารกิจลงชื่อในปีนี้ครบตามเป้าหมายแล้ว ระบบจะอัปเกรดเป็นเวลา 7 วัน ระหว่างนี้จะระงับการลงชื่อ โปรดรออย่างอดทน】
เซียวไป๋เก็บกระบี่เหล็กดำหนึ่งร้อยเล่มใส่แหวนเก็บของทีละเล่มอย่างใจเย็น ก่อนถอนหายใจ
ถูกต้องแล้ว
นี่คือปีที่ยี่สิบสองนับตั้งแต่เซียวไป๋ข้ามภพมายังโลกบำเพ็ญเซียนแห่งนี้
ตอนอายุสิบหก เขาบังเอิญปลุกระบบลงชื่อรับรางวัลจากภารกิจประจำวันขึ้นมาได้
กฎของระบบเรียบง่ายมาก
กำหนดรอบละหนึ่งปี ทุกวันมีโอกาสทำภารกิจประจำวันเพื่อรับรางวัล หากทำสำเร็จมากกว่า 300 ครั้งภายในหนึ่งปี ระบบก็จะยกระดับในปีถัดไป และรางวัลจะยิ่งล้ำค่าขึ้นตามไปด้วย
แม้ตอนนี้จะเป็นปีที่หกแล้วนับตั้งแต่ผูกระบบ ทว่ารางวัลที่ได้รับก็ยังเป็นของสามัญอย่างกระบี่เหล็กดำกับยาสมานแผล
เมื่อครั้งเซียวไป๋เพิ่งปลุกระบบขึ้นมา เขาตื่นเต้นเสียจนหลับไม่ลงทั้งคืน คิดว่าตนกำลังจะทะยานขึ้นสู่ฟ้า ได้ต่อยเก้าสวรรค์สิบปฐพี เตะสะเทือนแปดทิศหกแดน แต่งงานกับเทพธิดาศักดิ์สิทธิ์ แล้วก้าวสู่จุดสูงสุดของชีวิต!
ถึงขั้นอ่านคำกล่าวของยอดคนรุ่นก่อนซ้ำแล้วซ้ำเล่าตลอดคืน “กำดวงตะวันจันทราไว้ในมือ เด็ดดวงดาราลงมา ใต้หล้านี้ไร้ผู้ใดเทียบข้าได้”
กลัวว่าถึงเวลาจริงแล้วจะพูดติดขัด
ผลปรากฏว่าหลังทำภารกิจสำเร็จครั้งแรก ระบบกลับมอบผ้าป่านขาด ๆ ผืนหนึ่งให้เขา แม้แต่ขอบก็ยังรุ่งริ่ง สวรรค์เท่านั้นที่รู้ว่าไปหยิบฉวยมาจากบ้านใคร
ต่อมา วันหนึ่งเพราะต้องออกจากเมืองไปทำภารกิจไร้สาระ เขายังโชคร้ายถูกทหารม้าเผ่าเชียงหนูที่ชายแดนต้ากานจับตัวไปอีก
เหล่าทหารรักษาเมืองออกไปช่วย เกิดการต่อสู้ชุลมุนจนมีผู้บาดเจ็บล้มตายมากมาย หากไม่ใช่เพราะฉู่ชิงชิวผ่านมาพอดี ชีวิตน้อย ๆ ของเขาคงจบสิ้นอยู่ตรงนั้นแล้ว
ส่วนรางวัลจากภารกิจที่เกือบเอาชีวิตเขาไปนั้น ท้ายที่สุดระบบกลับให้สบู่กลิ่นสะระแหน่มาก้อนหนึ่ง
เดิมทีเขายังปลอบใจตัวเอง คิดว่าอาจเลือกผู้รับภารกิจไม่ถูกต้อง รอให้มาอยู่สำนักเมฆาเลือนที่เต็มไปด้วยเทพธิดาและยอดฝีมือแล้ว คงได้ของวิเศษชั้นเลิศมาใช้บ้าง
ใครจะคิดว่าพอมาถึงแล้วจึงพบว่าเรื่องนี้ไม่เกี่ยวกับผู้คนเลยสักนิด เป็นเพราะระบบนี้ห่วยแตกเกินไปต่างหาก!
เฮ้อ พูดแล้วก็ชวนให้น้ำตาไหล
เซียวไป๋ทิ้งตัวนั่งลงหน้าโต๊ะหนังสือ บนโต๊ะตรงกลางมีจดหมายจากบ้านวางอยู่พอดิบพอดี
เขาคลี่กระดาษจดหมายออก ลายมือบนนั้นราวกับภาพวาดของผี ดูก็รู้ว่าผู้เขียนมีความรู้ไม่สูงนัก
【ลูกเอ๋ย! สถานการณ์ศึกในที่ตั้งของพ่อกำลังคับขัน รีบจัดเตรียมอาวุธและยุทโธปกรณ์ส่งไปยังเมืองลั่วโดยเร็ว! ด่วน! ด่วน! ด่วน!】
อ่านจบแล้ว เซียวไป๋อดกลอกตาครั้งใหญ่ไม่ได้ เขาขยำจดหมายเป็นก้อนอย่างชำนาญ แล้วโยนลงตะกร้ากระดาษใช้แล้วตรงมุมห้องได้อย่างแม่นยำ
ตอนแรกด้วยความกตัญญู เขารู้ว่าบิดารับหน้าที่เป็นนายทหารรักษาชายแดนอย่างทุกข์ยาก ไม่ง่ายเลย จึงกลัวว่าชายชราจะใช้ชีวิตลำบากเกินไป เลยส่งของ “เหลือใช้ในชีวิตประจำวัน” กับ “เศษเหล็กเศษทองแดง” ที่ได้จากการลงชื่อของระบบไปให้เป็นรถ ๆ
แค่ค่าขนส่งก็ทำให้เขาเสียศิลาวิญญาณไปไม่น้อย!
ใครจะคิดว่าหลังส่งไปไม่กี่ครั้ง ชายชราจะติดใจการกินแรงลูกเสียแล้ว! ทุกสามวันห้าวันก็ส่งจดหมายด่วนมา ให้เขารีบส่งของช่วยเหลือ
ไม่รู้ว่าชายชราจะรีบร้อนไปทำไม
แม้จะเป็นการรักษาชายแดน แต่ทางเผ่าเชียงหนูก็ไม่ใช่คนโง่ พวกนั้นยึดหลัก “ไม่มีใครให้ปล้นก็หนีเมื่อเห็นคน” จะต้องใช้อาวุธยุทโธปกรณ์มากมายไปทำไม?
แต่ได้ยินมาว่าช่วงนี้ราชวงศ์ต้ากานวุ่นวายไม่น้อย
“ช่างเถอะ อย่างไรข้าก็จะลงเขากลับบ้านเกิดอยู่แล้ว”
หากบิดาเห็นเขากลับไปช่วยงาน คงดีใจมากแน่
เซียวไป๋ยิ้มมุมปาก
น่าเสียดายที่หลอกล่ออาจารย์ผู้บรรลุขั้นแก่นทองกลับไปเป็นภรรยาไม่ได้
น่าเสียดายจริง ๆ!
แต่ก็ไม่เป็นไร ในเมื่อวันหน้าระบบจะยกระดับและมีของรางวัลเพิ่มขึ้น หากได้ของดีที่ช่วยเพิ่มพลังบำเพ็ญมา บางทีอาจยังมีโอกาส
เพียงแต่เขาทนอยู่ในสำนักนี้ต่อไปไม่ไหวแล้วจริง ๆ!
แทนที่จะเป็นคนไร้ค่าที่ถูกกดดันจนก้าวหน้าไม่ได้อยู่ในสำนัก สู้กลับเมืองจู่หม่าไปพึ่งพาบิดา แล้วเป็นคุณชายเสเพลรุ่นสองอย่างสุขสบายดีกว่า
กินแรงบิดาแล้วอย่างไร? กินแรงบิดาแท้ ๆ ของตน ก็เป็นเรื่องสมควรโดยชอบธรรม!
อีกทั้งมีคำกล่าวว่า การพักผ่อนยามชราไม่ได้ดูที่อายุ แต่อยู่ที่สภาพจิตใจ เมื่อใจแก่ชรา ก็เริ่มใช้ชีวิตพักผ่อนได้แล้ว
เซียวไป๋คิดว่าอายุยี่สิบสองนี่แหละ เป็นวัยทองที่เหมาะแก่การเกษียณพักผ่อนที่สุด!
ไม่ลังเลอีกต่อไป เซียวไป๋หยิบกระดาษจดหมายชั้นดีออกมา แล้วเขียนตัวอักษรใหญ่สามคำลงไปอย่างหนักแน่น
【หนังสือลาอาจารย์】!