เจียงอู๋ค่อย ๆ เดินเข้าไปใกล้ ยิ่งระยะห่างจากหมอกหนาทึบลดลง แรงกดดันอันน่าสะพรึงกลัวก็ยิ่งโถมทับลงบนร่างนาง
กระดูกทั่วร่างส่งเสียงลั่นกรอบแกรบ ย่างก้าวของเจียงอู๋ยิ่งยากลำบากขึ้นทุกที
โชคดีที่สิ่งของชิ้นนั้นโผล่พ้นหมอกหนาทึบออกมาแล้วเกือบครึ่ง
นางกำขอบของสิ่งนั้นไว้แน่น ก่อนจะลากมันออกมาจากหมอกได้สำเร็จ
มันคือหน้ากากสีขาวขนาดมหึมา ซึ่งแตกหักเสียหายไปกว่าครึ่ง ใหญ่กว่าร่างทั้งร่างของนางเสียอีก
ข้อมูลแบบเดียวกับก่อนหน้านี้ปรากฏขึ้นในห้วงความคิดอีกครั้ง
【เส้นไหมหนอนไหมเซียนมายา (เสียหายอย่างหนัก): ควบคุมการปรากฏและหายไปได้ตามใจ แปรเปลี่ยนได้พันรูปแบบ เป็นศาสตราเทพรอบด้านที่รวมการโจมตี การป้องกัน การซ่อนเร้น และการปลอมแปลงไว้ด้วยกัน】
แม้ตอนนี้นางจะยังไม่รู้ว่าทำไมข้อมูลเหล่านี้จึงปรากฏขึ้นในห้วงความคิด
แต่ห้วงมิติไม่เพียงมอบโอกาสให้นางได้เริ่มต้นใหม่อีกครั้ง ยังทำให้นางกลับมามีสติแจ่มชัดด้วย
นางจะเชื่อใจห้วงมิติอย่างหมดใจ
เมื่อเจียงอู๋สัมผัสเส้นไหมหนอนไหมเซียนมายา หน้ากากขนาดมหึมาก็แปรเปลี่ยนเป็นเส้นไหมสีขาวราวหิมะเส้นหนึ่ง ตกลงบนฝ่ามือนาง
แต่ตอนนี้ภายในร่างนางไม่มีพลังวิญญาณแม้แต่น้อย จึงไม่อาจกระตุ้นสมบัติล้ำค่าชิ้นนี้ได้เลย
ลมหายใจของเจียงอู๋ยังคงสม่ำเสมอ ทว่าปลายนิ้วกลับสั่นไหวแผ่วเบาจนแทบสังเกตไม่เห็น
นางไม่สนใจคราบสกปรกบนร่าง รีบค้นห้องจนพบคัมภีร์รวมปราณเล่มหนึ่ง
นี่คือเคล็ดวิชาชั้นต่ำที่หาได้ดาษดื่นในเมืองลั่วเสีย ต่อให้ชักนำปราณเข้าสู่ร่างได้ ก็ฝึกฝนไปได้เพียงถึงขั้นรวมลมปราณชั้นหนึ่งเท่านั้น
มีไว้หลอกลวงปุถุชนที่ใฝ่ฝันอยากก้าวเข้าสู่เส้นทางเซียนโดยเฉพาะ
ถึงกระนั้น คัมภีร์เล่มหนึ่งก็ยังมีราคาหลายสิบตำลึงทอง
แม้เมื่อก่อนนางจะโง่เขลา แต่ก็ไม่เคยละทิ้งเส้นทางการฝึกฝน
เพราะนางไร้รากวิญญาณ แม้แต่เคล็ดวิชาสามัญที่สุดสักเล่ม ตระกูลก็ยังไม่ยอมมอบให้
ชาติก่อนนางติดตามพระเอกงี่เง่านั่นอยู่หลายปี ก็ยังเป็นเช่นเดิม เจียงเหยียนไม่เคยนำสมบัติอะไรมาให้นางเลย
ทั้งใช้ประโยชน์จากนาง ทั้งระแวดระวังนาง ราวกับกลัวว่านางจะหลุดพ้นจากเขาได้ หากได้สัมผัสเส้นทางการฝึกฝน
เห็นนางเป็นเพียงเครื่องมือส่วนตัวอย่างสิ้นเชิง!
นางจึงทำได้เพียงเก็บสะสมทองอยู่นาน ก่อนไปซื้อคัมภีร์รวมปราณจากข้างนอก
ทว่าซื้อมาแล้วจนถึงวันนี้ก็ผ่านไปสามปี นางยังไม่เคยชักนำปราณเข้าสู่ร่างได้เลย
เมื่อกลับเข้าสู่ห้วงมิติอีกครั้ง เจียงอู๋ก็นั่งขัดสมาธิ ปัดเป่าความคิดฟุ้งซ่าน แล้วเริ่มฝึกฝนตามเนื้อหาในคัมภีร์
เกินคาด นางกลับเข้าสู่สมาธิได้อย่างรวดเร็ว
ท่ามกลางฟ้าดินอันพร่าเลือนว่างเปล่า รอบกายกลับไม่มีสิ่งใดเลย มันว่างโหวงไปหมด
ไม่มีพลังวิญญาณหรือ?
ผ่านไปครู่ใหญ่ เจียงอู๋จึงลืมตาขึ้นอย่างฉงนใจ
เป็นเพราะนางไร้รากวิญญาณจึงสัมผัสพลังวิญญาณไม่ได้ หรือในห้วงมิตินี้ไม่มีพลังวิญญาณอยู่กันแน่?
เจียงอู๋ออกจากห้วงมิติทันที แล้วนั่งขัดสมาธิบนเตียง
ไม่นานนัก นางก็เข้าสู่สมาธิอีกครั้ง
คราวนี้เจียงอู๋เห็นจุดแสงหลากสีจำนวนนับไม่ถ้วนกะพริบวูบวาบ ล้อมวนอยู่รอบกาย ก่อนพากันแย่งชิงมุดเข้าสู่ร่างนาง
สิ่งนี้คงเป็นพลังวิญญาณ
แต่ในคัมภีร์รวมปราณเขียนไว้ว่า รากวิญญาณธาตุใดก็จะดูดซับได้เพียงจุดแสงพลังวิญญาณธาตุนั้น
ทว่านางกลับดูดซับได้ทั้งหมด หรือว่านางจะมีรากวิญญาณทั้งห้าธาตุ?
ช่างเถอะ ขอแค่ฝึกฝนได้ก็พอ!
ชาตินี้ฉันจะอัดพระเอกเวรนั่นให้เละ! ชิงวาสนาทั้งหมดของเขามาให้เกลี้ยง!
เจียงอู๋ดูดกลืนจุดแสงเหล่านั้นเข้าสู่ร่างอย่างไม่รู้จักพอ กระทั่งเส้นลมปราณเริ่มปวดตึงเป็นระลอก นางจึงหยุดลง
เมื่อมองออกไปข้างนอก ฟ้าก็แจ่มใสแล้ว ท้องฟ้าสว่างเต็มที่
ราตรีหนึ่งผ่านพ้นไปอย่างเงียบงัน
แต่เมื่อสัมผัสได้ถึงพลังวิญญาณที่ไหลเวียนอยู่ในร่าง ปลายนิ้วของเจียงอู๋ก็อดจิกลงบนฝ่ามือจนเกิดรอยประทับไม่ได้
ขั้นรวมลมปราณชั้นหนึ่ง!
แม้แต่เจียงเหยียน อัจฉริยะรากวิญญาณคู่ผู้เป็นความภาคภูมิใจของตระกูล ยังใช้เวลาถึงครึ่งปีกว่าจะชักนำปราณเข้าสู่ร่างได้
แต่นางใช้เวลาเพียงคืนเดียว!
ไม่ว่าจะเป็นเพราะดวงวิญญาณกลับคืนสู่ร่าง หรือเป็นผลจากหยกวารีแก่นไม้ศักดิ์สิทธิ์ก็ตาม
นางรู้เพียงว่า ตอนนี้นางฝึกฝนได้แล้ว!
เจียงอู๋นำเส้นไหมหนอนไหมเซียนมายาออกมา แล้วถ่ายเทพลังวิญญาณสายหนึ่งเข้าไป เส้นไหมหนอนไหมเซียนมายาก็ขยับยุกยิกขึ้นมาราวกับมีชีวิต
ชั่วพริบตามันก็เลื้อยพันรอบข้อมือนางแล้วเลือนหายไป
นางลองหลอมเส้นไหมหนอนไหมเซียนมายาดู
แต่เส้นไหมหนอนไหมเซียนมายากลับหลอมรวมเข้าสู่ร่างนางดุจสายน้ำ ดูเหมือนนางจะใช้งานมันได้อย่างสมบูรณ์โดยไม่ต้องหลอมเลยด้วยซ้ำ
เจียงอู๋: “?”
แปลกดี แต่ก็ใช่ว่าจะยอมรับไม่ได้
ชั่วขณะที่เส้นไหมหนอนไหมเซียนมายาหลอมรวมเข้าสู่ร่าง เจียงอู๋ก็รู้ความสามารถของมันแล้ว
เพียงแต่ศาสตราเทพชิ้นนี้เสียหายอย่างหนัก จึงใช้ได้เพียงบางความสามารถเท่านั้น
ซ่อนเร้น: ปกปิดระดับพลังและพลังชีวิต ปิดกั้นญาณ ผู้ที่ต่ำกว่าขั้นหยวนอิงยากจะมองเห็นความจริง
พันธนาการ: กดข่มพลังวิญญาณ ผู้ฝึกตนขั้นเดียวกันไม่อาจหลุดพ้น ส่วนผู้ฝึกตนขั้นสูงกว่าจะถูกจำกัดไว้ชั่วครู่เช่นกัน
แปลงโฉม: คลุมทับร่างกาย ปรับเปลี่ยนรูปร่างหน้าตาได้ตามใจ โดยไม่ทิ้งร่องรอยพลังวิญญาณไว้แม้แต่น้อย
เส้นไหมหนอนไหมเซียนมายาช่วยแก้ปัญหาเร่งด่วนที่สุดของนางได้พอดี
เจียงอู๋ไม่ต้องการให้คนสกุลเจียงรู้ว่านางฝึกฝนได้ มิฉะนั้นจะต้องนำพาความยุ่งยากมาอย่างแน่นอน
อย่างไรเสียสกุลเจียงก็เคยตรวจรากวิญญาณให้นางแล้ว นางเป็นเพียงคนไร้รากวิญญาณที่ไร้ค่า
เจียงอู๋พยายามนึกถึงเนื้อเรื่องในหนังสืออย่างละเอียด ทว่าเพราะชาติก่อนนางโง่เขลา ความทรงจำเหล่านั้นจึงพร่าเลือนไปหลังกลับมาเกิดใหม่
แต่ยังจำได้ว่าเจียงเหยียนจะได้รับวาสนาใหญ่หลวงในป่าหมอกทมิฬ ซึ่งแทบจะส่งผลดีแก่เขาไปชั่วชีวิต
เจียงอู๋ใช้เส้นไหมหนอนไหมเซียนมายาปกปิดระดับพลังของตน แทบไม่ต้องสิ้นเปลืองพลังวิญญาณเลย
หลังชำระล้างร่างกายจนสะอาด นางจึงเปลี่ยนเสื้อผ้าชุดใหม่แล้วออกไปยังโถงด้านนอก
เรือนของนางตั้งอยู่มุมอันห่างไกลที่สุดของจวนสกุลเจียง ปกตินอกจากสาวใช้ตัวน้อยที่มาส่งอาหารให้นางแล้ว แทบไม่มีใครย่างกรายเข้ามา
ข้าวต้มขาวรสจืดหนึ่งชามกับผักดองหนึ่งจานวางอยู่บนโต๊ะ เย็นชืดไปนานแล้ว
หลังรับประทานอาหารจนหมด เจียงอู๋ก็กลับเข้าห้องไปฝึกฝนอย่างเร่งรีบอีกครั้ง
เมื่อท้องฟ้ามืดลงอีกครา ระดับพลังของนางกลับแตะขอบม่านบาง ๆ ขึ้นมาอย่างเลือนราง
ขั้นรวมลมปราณชั้นหนึ่งขั้นสูงสุด!
เหลืออีกเพียงก้าวเดียวก็จะทะลวงสู่ขั้นรวมลมปราณชั้นสอง
หยดหยกวารีแก่นไม้ศักดิ์สิทธิ์นั้นต้องเป็นวาสนาอันยิ่งใหญ่แน่นอน
จากเริ่มต้นฝึกฝนจนถึงขั้นรวมลมปราณชั้นหนึ่งขั้นสูงสุดภายในวันเดียว เรื่องเช่นนี้ไม่เคยได้ยินมาก่อน
เพียงแต่คัมภีร์รวมปราณของนางฝึกฝนได้ถึงขั้นนี้เท่านั้น หากจะก้าวต่อไปก็ต้องหาคัมภีร์ฝึกฝนเล่มใหม่มาให้ได้
เจียงอู๋พ่นลมหายใจขุ่นออกมา กดความคิดบ้าคลั่งในใจลง ดวงตาเหลือเพียงความสงบนิ่ง
กระทั่งได้ยินเสียงฝีเท้าดังมาจากในเรือน นางจึงหยุดฝึกฝน แล้วเอนกายกลับลงบนเตียงอย่างไร้สุ้มเสียง
ประตูห้องถูกผลักเปิดอย่างแรง ฮูหยินไป๋ก้าวยาว ๆ เข้ามา สีหน้าเต็มไปด้วยความกังวล
“เสี่ยวอู๋ อาหารไม่ถูกปากหรือ? ลูกพี่ลูกน้องของเจ้าฝากแม่เอาขนมที่เจ้าชอบมาให้”
ฮูหยินไป๋วางห่อขนมลงบนโต๊ะ ดวงตายิ้มแย้มกวาดมองเจียงอู๋ ราวกับต้องการจับพิรุธบางอย่างจากใบหน้านาง
เจียงอู๋ค่อย ๆ ลุกขึ้นนั่งบนเตียง ไอออกมาสองครั้ง ก่อนเลียนแบบน้ำเสียงว่าง่ายของตนในยามโง่เขลา แล้วตอบว่า “ท่านแม่ ข้าไม่ค่อยสบาย จึงนอนนานไปหน่อย”
“ท่านอย่าโกรธเลย พรุ่งนี้ข้าจะตื่นแต่เช้า จะไม่ทำให้เรื่องของลูกพี่ลูกน้องล่าช้า”
หึ เจียงเหยียนระแวดระวังนางเสียจริง
ทางนางยังไม่ทันได้กินข้าว ทางเขาก็รู้แล้ว
เมื่อได้ยินเช่นนั้น ฮูหยินไป๋ก็ยิ้มพลางลูบเส้นผมของนาง
“พอแล้ว รีบไปกินข้าวเสีย จะได้ไม่ให้ลูกพี่ลูกน้องของเจ้ากังวล เขากำลังยุ่งกับการฝึกฝน เจ้าอย่าทำให้เขาเสียสมาธิ”
ฮูหยินไป๋มาไวไปไว ที่มาถามเจียงอู๋ก็เป็นเพียงพิธีเท่านั้น ไม่ได้มีความจริงใจแม้แต่น้อย
อาหารกลางวันกับอาหารเย็นไม่มีเนื้อสัตว์เลย มีเพียงหมั่นโถวธรรมดากับผักสองจาน
เจียงอู๋โยนขนมกับเทียนบนโต๊ะเข้าไปในห้วงมิติพร้อมกัน กินหมั่นโถวไปหนึ่งลูกแล้วกลับไปนอนบนเตียงอีกครั้ง
เมื่อราตรีมืดลึก นางก็เปลี่ยนเป็นชุดสีเข้ม ซ่อนกลิ่นอายของตน แล้วออกจากจวนสกุลเจียงไปนอกเมืองอย่างเงียบเชียบ
ต่อให้ไม่ได้วาสนาในป่าหมอกทมิฬ นางก็จะทำลายมันทิ้งเสีย จะไม่มีวันปล่อยให้เจียงเหยียนได้ไปเด็ดขาด
โชคดีที่เส้นไหมหนอนไหมเซียนมายาใช้พลังวิญญาณไม่มากนัก เพียงซ่อนกลิ่นอายของนางเท่านั้น
อาศัยเส้นไหมหนอนไหมเซียนมายาเร่งเดินทางมาตลอดทาง เพียงหนึ่งชั่วยาม เจียงอู๋ก็มาถึงชายป่าหมอกทมิฬ
ส่วนตำแหน่งสุดท้ายในแผนที่สมบัติที่อยู่ในมือเจียงเหยียนนั้น คือหาดหินระเกะระกะแห่งหนึ่งในส่วนลึกของป่าหมอกทมิฬ
จากที่นี่ไปถึงหาดหิน อย่างน้อยต้องใช้เวลามากกว่าหนึ่งชั่วยาม
เจียงอู๋ไม่ลังเลแม้แต่น้อย รีบนำยันต์เร่งวายุเพียงแผ่นเดียวที่มีออกมาทันที
นี่คือสิ่งที่นางได้มาโดยบังเอิญ และเก็บรักษาไว้อย่างดีมาโดยตลอด
ชาติก่อนนางติดตามเจียงเหยียนไปยังป่าหมอกทมิฬ ระหว่างทางกลับถูกสัตว์ปีศาจไล่ล่า
นางไม่มีระดับพลัง จึงใช้ยันต์เร่งวายุไม่ได้ ทำได้เพียงส่งยันต์ให้เจียงเลี่ย น้องชายลูกพี่ลูกน้องที่อยู่ใกล้ที่สุด แล้วร่ำไห้อ้อนวอนให้เขาพานางหนีไปด้วยกัน
ใครจะรู้ว่าเมื่อเจียงเลี่ยรับยันต์ไปแล้ว กลับผลักนางให้สัตว์ปีศาจที่ไล่ตามมาทัน นางจึงเสียแขนไปข้างหนึ่ง ขาไปข้างหนึ่ง และกลายเป็นคนพิการ
ตลอดชีวิตหลังจากนั้น เจียงเหยียนก็มักใช้ข้ออ้างว่าจะช่วยนางฟื้นฟูแขนขาที่ขาด เพื่อควบคุมนาง