เจียงอู๋หยิบแหวนวงนี้ขึ้นมาพินิจอย่างละเอียด ก่อนค่อย ๆ ส่งพลังวิญญาณสายหนึ่งเข้าไปอย่างระมัดระวัง
ไม่มีปฏิกิริยาใด ๆ
หรือว่าต้องหยดเลือด?
เจียงอู๋เจาะปลายนิ้วแล้วป้ายเลือดลงบนแหวน ทว่าก็ยังไม่มีปฏิกิริยาใด ๆ
ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เจียงอู๋ก็ถือแหวนออกจากมิติ
ทันใดนั้น บนแหวนพลันเกิดระลอกคลื่นขึ้นวงหนึ่ง
จากนั้นเงาร่างเลือนรางของสตรีผู้เลอโฉมก็ปรากฏขึ้นจากภายในอย่างช้า ๆ
เมื่อเห็นรูปลักษณ์ของเงาร่างนั้น เจียงอู๋ก็ก้มตาลงเล็กน้อย
นางจำได้ว่าในชาติก่อน ในบรรดาสตรีข้างกายเจียงเหยียน มีผู้หนึ่งชื่อเซียนจื่อชิงฮวา ซึ่งมีหน้าตาเหมือนเงาร่างตรงหน้านี้ทุกประการ
เซียนจื่อชิงฮวาเป็นแขนซ้ายแขนขวาของเขา เชี่ยวชาญการหลอมโอสถอย่างยิ่ง ทั้งยังช่วยเจียงเหยียนรวบรวมยอดฝีมือไว้ไม่น้อย
นี่คือวาสนาที่เขาได้รับในคราวนี้อย่างนั้นหรือ?
เมื่อเงาร่างเห็นนางก็ชะงักไปเล็กน้อย ก่อนรอยยิ้มอ่อนโยนอย่างยิ่งจะปรากฏบนใบหน้า
«สหายน้อย อย่ากลัวไปเลย ข้าไม่ทำร้ายเจ้า»
เจียงอู๋พยักหน้าอย่างว่าง่าย จ้องมองนางไม่กะพริบตา แล้วถามด้วยความสงสัย «ท่านเป็นใครหรือ?»
สตรีผู้นั้นยิ้มขื่นอย่างจนใจ «ก่อนตาย ทุกคนต่างเรียกข้าว่าเซียนจื่อชิงฮวา...»
เจียงอู๋: ใช่จริง ๆ ด้วย!
เซียนจื่อชิงฮวาเล่าเรื่องราวในอดีตด้วยน้ำเสียงเปี่ยมริ้วรอยแห่งกาลเวลา
นางถูกศัตรูสังหาร เหลือเพียงเศษเสี้ยววิญญาณหลบซ่อนอยู่ในแหวนวงนี้
ต่อมา กระดูกขาวในห้องศิลาก็ได้แหวนวงนี้ไป และปลุกนางขึ้นมาโดยบังเอิญ
เซียนจื่อชิงฮวาเชี่ยวชาญการหลอมโอสถ วิชาหลอมโอสถของโครงกระดูกนั้นก็เป็นนางที่ถ่ายทอดให้
แต่คนผู้นั้นทะเยอทะยานยิ่ง เผยตัวก่อนเวลาอันควรว่าครอบครองสมบัติล้ำค่า จึงถูกศัตรูสังหาร
นางทุ่มเทพลังมหาศาลเพื่อปกป้องคนผู้นั้น จึงกลับเข้าสู่ห้วงนิทราอีกครั้ง
«แหวนวงนี้แท้จริงแล้วคือเตาหลอมโอสถของข้าก่อนตาย เป็นศาสตราวิญญาณที่หายากยิ่ง»
«สหายน้อย เจ้าเรียกข้าตื่นขึ้นมาได้ นับเป็นวาสนาต่อกัน ข้าไม่อยากให้วิชาความรู้ที่สั่งสมมาทั้งชีวิตสูญสิ้นไร้ผู้สืบทอด เจ้ายินดีกราบข้าเป็นอาจารย์หรือไม่?»
ดวงตาเจียงอู๋เป็นประกายระยิบระยับ นางพยักหน้าโดยไม่ลังเล «อาจารย์»
เซียนจื่อชิงฮวาพยักหน้าอย่างพึงพอใจ «เช่นนั้นอาจารย์จะถ่ายทอดวิชาความรู้ทั้งชีวิตให้เจ้าเดี๋ยวนี้ ศิษย์เอ๋ย หลับตาเสีย»
เจียงอู๋หลับตาลงอย่างว่าง่าย
รอยยิ้มตรงมุมปากของเซียนจื่อชิงฮวาค่อย ๆ เย็นเยียบลง วิญญาณของนางพุ่งทะยานเข้าไปในจิตสำนึกของเจียงอู๋อย่างรุนแรง
นางรอคอยมาหลายร้อยปี ในที่สุดก็ได้ร่างที่เหมาะสมมาเสียที!
แถมยังเดินมาส่งถึงที่เองอีกด้วย
สมบูรณ์แบบ! สมบูรณ์แบบเกินไปแล้ว!
ศิษย์รัก ร่างของเจ้า อาจารย์ขอรับไว้แล้วกัน!
ทว่าในชั่วขณะถัดมา นางกลับพบด้วยความตกตะลึงว่าไม่ได้เข้าสู่จิตสำนึกของเจียงอู๋ แต่กลับมาอยู่ในมิติอันแปลกตาแห่งหนึ่ง
พลังอันน่าสะพรึงกลัวที่สามารถบดขยี้นางได้กลืนกินนางในพริบตา
รูม่านตาของเซียนจื่อชิงฮวาหดแคบลงอย่างฉับพลัน นี่จะใช่เหยื่อที่เดินมาส่งถึงที่ได้อย่างไร เห็นชัด ๆ ว่าตัวนางเองต่างหากที่เป็นเหยื่อ!
«ไม่!!!»
«ปล่อยข้าไป! ข้ายินดีถ่ายทอดวิชาความรู้ทั้งชีวิตให้เจ้า!»
«ข้าเป็นนักหลอมโอสถขั้นห้า ครอบครองตำรับโอสถนับหมื่น ทั้งยังซ่อนสมบัติล้ำค่าไว้ ที่...»
ท่ามกลางเสียงกรีดร้องแหบพร่าของชิงฮวา วิญญาณของนางค่อย ๆ สลายไปทีละส่วน
เจียงอู๋ไม่เคยเชื่อคำพูดของนางแม้แต่ประโยคเดียว
ชิงฮวาครอบครองตำรับโอสถอยู่ไม่น้อยก็จริง แต่เจียงอู๋รู้ดีว่าตนไม่มีปัญญาเอามันมาจากมือของนางได้
นางไม่ใช่พระเอกนี่นา!
ชาติก่อนชิงฮวาทรมานนางไม่น้อย ทั้งยังคอยหาเรื่องนางไปเสียทุกอย่าง
ทั้งที่นางเป็นเพียงมนุษย์ธรรมดาที่ถูกเจียงเหยียนใช้ประโยชน์ แถมยังเป็นลูกพี่ลูกน้องของเขาแท้ ๆ
แต่ไม่รู้ว่าเจียงเหยียนเจ้าคนโง่นั่นไปพูดอะไรกับนาง ชิงฮวาถึงได้มีอคติต่อนางอย่างไร้เหตุผลอยู่เสมอ
ไม่เพียงบังคับให้นางเป็นสาวใช้ แล้วเหยียดหยามตามอำเภอใจ น้ำเดือด ๆ อยากสาดก็สาด ราดลงมาจากศีรษะทันที
ในวันที่หนาวเหน็บที่สุดของฤดูหนาว เพียงเพราะมือนางที่ถือถาดไม่นิ่ง ก็ลงโทษให้นางคุกเข่าอยู่กลางหิมะ
ยังคิดจะยกนางให้คนรับใช้หน้าตาอัปลักษณ์เป็นคู่บำเพ็ญอีกด้วย!
ในสายตาของชิงฮวา แม้คนรับใช้ผู้นั้นจะมีรากวิญญาณผสมรากวิญญาณ แต่ถึงอย่างไรก็เป็นผู้บำเพ็ญตน
ราวกับว่ามนุษย์พิการไร้ความสามารถอย่างนางได้เป็นคู่บำเพ็ญของผู้บำเพ็ญตน ก็ถือเป็นบุญคุณยิ่งใหญ่แล้ว
สุดท้ายเจียงเหยียนเป็นผู้ห้ามเรื่องนี้ไว้ แต่กลับยิ่งทำให้ชิงฮวาไม่ชอบนางมากขึ้น และทรมานนางหนักกว่าเดิม...
คนแบบนี้ ตายไปเสียยังทำให้อุ่นใจมากกว่า
……
เจียงอู๋ส่ายศีรษะที่ปวดตุบ ๆ จากแรงกระแทกของวิญญาณอันน่าสะพรึงกลัวเมื่อครู่ แล้วนับเวลาถอยหลังในใจเงียบ ๆ จนครบ
สามลมหายใจ
วิญญาณของเซียนจื่อชิงฮวาอยู่รอดในมิติได้สามลมหายใจ
แหวนร่วงลงพื้นพร้อมเสียงกรุ๋งกริ๋ง
เจียงอู๋เก็บแหวนขึ้นมาแล้วกลับเข้าไปในมิติอีกครั้ง ลองดูว่าจะหลอมแหวนวงนี้ให้เป็นของตนได้หรือไม่
คราวนี้ก็ยังหลอมได้...ง่ายดายเป็นพิเศษ
เจียงอู๋ลืมตาขึ้น แววสับสนวูบหนึ่งฉายผ่านดวงตา
หรือว่าพรสวรรค์ของนางจะโดดเด่นถึงเพียงนี้จริง ๆ?
นี่ไม่ใช่ศาสตราวิญญาณอย่างที่ชิงฮวาพูด แต่เป็นสมบัติวิญญาณฟ้ากำเนิดที่เหนือกว่าศาสตราวิญญาณไม่รู้กี่ระดับ
เป็นสมบัติล้ำค่าที่ถือกำเนิดขึ้นเมื่อฟ้าดินแรกเริ่ม
แต่เหตุใดนางถึงหลอมมันได้เร็วขนาดนี้? ใช้เวลาถึงหนึ่งเค่อหรือเปล่า?
ชิงฮวาได้สมบัติวิญญาณฟ้ากำเนิดชิ้นนี้มาเป็นร้อยปี แต่บนสมบัติล้ำค่ากลับมีเพียงร่องรอยการหลอมอย่างง่าย ๆ อยู่เล็กน้อย
ชิงฮวาใช้เวลาหลายร้อยปียังหลอมสมบัติล้ำค่าไม่สำเร็จ แต่นางกลับหลอมได้ในเวลาไม่ถึงหนึ่งเค่อ
เจียงอู๋ไม่เข้าใจกระบวนการ แต่ยอมรับผลลัพธ์ได้เป็นอย่างดี
แหวนเดิมแปรเปลี่ยนเป็นเตาหลอมโอสถใบเล็ก ลอยอยู่ในตันเถียนของนาง
นี่ต่างหากคือรูปลักษณ์ดั้งเดิมของสมบัติวิญญาณฟ้ากำเนิดชิ้นนี้ เตาหลอมโอสถสร้างสรรค์
หลังหลอมเตาหลอมโอสถสร้างสรรค์และกลายเป็นนายของมันแล้ว ความสามารถของเตานี้ก็แข็งแกร่งเสียจนเกินธรรมดา
หลอมโอสถได้เอง! โอกาสหลอมสำเร็จแทบจะเต็มร้อย!
แต่ก็มีเงื่อนไข นางต้องหลอมโอสถเป็นเสียก่อน
อย่างเช่นโอสถรวมปราณ เมื่อนางเรียนรู้วิธีหลอมและใช้เตาหลอมโอสถสร้างสรรค์หลอมสำเร็จแล้ว ต่อไปเพียงใส่วัตถุดิบลงไป เตาหลอมโอสถสร้างสรรค์ก็จะหลอมให้เอง
สำเร็จเต็มร้อย! ได้โอสถเต็มร้อย! เป็นโอสถชั้นยอดเต็มร้อย!
โอสถชนิดอื่นก็เช่นเดียวกัน
สมบัติล้ำค่าเช่นนี้ เจียงอู๋ตัดสินใจได้ในทันที
นางจะเรียนรู้การหลอมโอสถ!
ขอเพียงหลอมสำเร็จสักครั้ง ต่อไปก็จะมีโอสถหลั่งไหลมาไม่ขาดสาย
นี่มันหินวิญญาณทั้งนั้นเลยนะ!
«ต่อไปข้าจะเรียกเจ้าว่าเตาหลอมโอสถไท่ชูสร้างสรรค์ก็แล้วกัน»
เจียงอู๋อดฮัมเพลงทำนองเพี้ยน ๆ ไม่ได้
ในเวลาเดียวกัน ณ จวนสกุลเจียง
เจียงเหยียนสะดุ้งตื่นจากความฝัน หัวใจเต้นรัวไม่หยุด
เมื่อครู่หัวใจของเขาพลันกระตุกวูบ ราวกับมีบางสิ่งที่สำคัญยิ่งกำลังจากเขาไป
เจียงเหยียนงอเข่าข้างหนึ่งพิงหัวเตียง แววตาหม่นลึก
เขาไม่เชื่อเด็ดขาดว่าอาการใจหายเมื่อครู่เป็นเพียงภาพลวงตา ต้องมีเรื่องบางอย่างที่เขาไม่รู้เกิดขึ้นแน่
ชั่วพริบตาเดียว ชื่อหนึ่งก็ผุดขึ้นในสมอง
เจียงอู๋!
หลายปีมานี้ เจียงอู๋นำวาสนามาให้เขานับไม่ถ้วน
เป็นไปได้มากว่าเจียงอู๋จะเกิดเหตุเปลี่ยนแปลงบางอย่างขึ้น
พลังวิญญาณในเมืองลั่วเสียเบาบางเกินไป หากไม่ได้อาศัยวาสนาที่เจียงอู๋นำมาให้ เขาคงไม่อาจทะลวงถึงขั้นฝึกปราณชั้นห้าได้ภายในเวลาไม่กี่ปี
เจียงเหยียนสะบัดมือ สวมเสื้อผ้าให้เรียบร้อยแล้วรีบพุ่งออกไปทันที...
ฟ้าสางรำไร มีเสียงเคลื่อนไหวแว่วมาจากนอกลาน เจียงอู๋รีบออกจากมิติ เปลี่ยนเป็นเสื้อชั้นในสีขาวเรียบแล้วกลับไปนอนบนเตียง
เมื่อเสียงฝีเท้าเร่งรีบเข้ามาในลาน นางก็ใช้เส้นไหมหนอนไหมเซียนมายาปลอมตัวให้ดูราวกับป่วยหนักเรียบร้อยแล้ว
แม้แต่ลมหายใจก็ยังถูกปรับให้ดูรวยรินใกล้สิ้นใจ
«เจียงอู๋!»
เสียงเรียกอย่างร้อนใจของเจียงเหยียนดังมาจากนอกประตูห้อง
เมื่อไม่ได้รับคำตอบ ประตูห้องก็ถูกผลักเปิดเข้ามาอย่างแรง
เจียงเหยียนเห็นเจียงอู๋บนเตียงทันที ใบหน้าของนางแดงจัดจนน่ากลัว ลมหายใจรวยรินราวกับใกล้ตาย
ไข้สูงจนหมดสติหรือ?
ฝีเท้าของเขาชะงักกึก แววสงสัยที่แม้แต่ตัวเขาเองยังรู้สึกเหลือเชื่อผุดขึ้นในดวงตา
หรือว่าอาการใจหายเมื่อครู่จะเป็นเพราะเจียงอู๋อยู่ในสภาพใกล้ตาย?
หากนางตาย วาสนาที่เขาจะได้รับต่อไปก็จะลดน้อยลงหรือ? นั่นจึงทำให้เกิดลางเตือนใจเช่นนั้นหรือ?
เจียงเหยียนขมวดคิ้วแน่น กวาดตามองเจียงอู๋อย่างละเอียดรอบหนึ่ง
เมื่อแน่ใจว่าร่างกายนางไม่มีสิ่งผิดปกติอื่น ทั้งยังไม่มีคลื่นพลังของสมบัติวิเศษใด ๆ เขาจึงลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก แล้วรู้สึกขบขันขึ้นมาเล็กน้อย
ก็ใช่น่ะสิ เจียงอู๋เป็นเพียงคนโง่คนหนึ่ง
ต่อให้มีความลับอะไรก็ปิดบังเขาไม่ได้
แต่ตอนนี้เขายังต้องพึ่งเจียงอู๋อยู่จริง ๆ
«เหยียนเอ๋อร์?»
ฮูหยินไป๋ได้ยินเสียงจึงรีบเร่งตามมา ใบหน้าประดับรอยยิ้มประจบประแจง
«เหยียนเอ๋อร์ เตรียมออกเดินทางแล้วหรือ? เด็กอู๋คนนี้ก็จริง ๆ เลย เหตุใดถึงให้เจ้าต้องมาปลุกด้วยตัวเอง?»
กล่าวจบก็เตรียมเดินเข้าไปดึงเจียงอู๋ให้ลุกขึ้น
นางไม่ใส่ใจเลยแม้แต่น้อยที่เจียงเหยียนบุกรุกห้องนอนของเจียงอู๋
เจียงเหยียนขมวดคิ้วยิ่งกว่าเดิม เอ่ยเสียงเรียบ «ไม่ต้องหรอกท่านอาสะใภ้สาม ข้าเห็นว่าอู๋เอ๋อร์น้องสาวป่วยหนัก ท่านอาสะใภ้สามควรเชิญหมอยามาดูอาการเสียหน่อย»
เมื่อนึกถึงการปฏิบัติที่เจียงอู๋ได้รับในจวนสกุลเจียง และการที่นางเป็นไข้สูงหมดสติคราวนี้ก็เพราะถูกท่านอาสามของเขาทุบตี
เจียงเหยียนจึงตัดสินใจเตือนสติฮูหยินไป๋สักหน่อย
แม้เขาจะไม่มีความรู้สึกผูกพันกับเจียงอู๋ แต่โชคชะตาของนางก็ประหลาดยิ่ง หากนางตาย เส้นทางบำเพ็ญของเขาจะยิ่งยากลำบากมิใช่หรือ?
จะปล่อยให้นางตายไม่ได้เด็ดขาด!
«ท่านอาสะใภ้สาม อู๋เอ๋อร์น้องสาวไม่เพียงเป็นคุณหนูสกุลเจียง แต่ยังเป็นน้องสาวของข้าด้วย หากนางเจ็บป่วยหรือได้รับบาดเจ็บ ข้าก็ย่อมเป็นห่วง»
มือที่ฮูหยินไป๋กำผ้าเช็ดหน้าอยู่กระชับแน่นขึ้นเล็กน้อย ก่อนรีบยิ้มประจบ «เหยียนเอ๋อร์พูดถูกแล้ว ท่านอาสะใภ้สามจะให้คนไปเชิญหมอยามาเดี๋ยวนี้»
«เหยียนเอ๋อร์กินมื้อเช้าหรือยัง? ท่านอาสะใภ้สามจะให้คนเตรียมอาหารที่เจ้าชอบ...»
«ไม่ต้องหรอกท่านอาสะใภ้สาม»
เจียงเหยียนปฏิเสธอย่างเย็นชา
เขานัดหมายกับคนรุ่นเยาว์ในตระกูลไว้หลายคนแล้วว่าวันนี้จะเดินทางไปป่าหมอกทมิฬด้วยกัน
แม้ตอนนี้จะขาดเจียงอู๋ไป แต่พวกเขาก็ยังต้องไปอยู่ดี
เขาได้แผนที่สมบัติมาครู่หนึ่งแล้ว หากถ่วงเวลาต่อไป เกรงว่าจะเกิดเหตุไม่คาดคิดขึ้น