เฉิงหยวนเพิ่งตื่นขึ้นมา ก็ได้ยินเสียงผู้คนพูดคุยกัน
“ท่านโหวตื่นก่อนแล้วหรือ เมื่อคืนท่านเหนื่อยมาก คุณหญิงน้อยไปคารวะท่านหญิงชราตั้งแต่เช้าตรู่แล้วพ่ะย่ะค่ะ”
เดิมทีเป็นพี่เลี้ยงซุนที่เดินเข้ามา หลี่เฉิงหยวนสายตามองไปที่ผ้ารับโลหิตในมือพี่เลี้ยงซุน
พี่เลี้ยงซุนหัวเราะเบา ๆ “เช่นนี้ท่านหญิงชราก็วางใจได้แล้ว”
เจ้าเล่ห์นัก
หลี่เฉิงหยวนคิดในใจ ครั้นแต่งตัวเสร็จ หวีผมล้างหน้าแล้ว ก็รีบเร่งไปหามารดา เกรงว่าจะเสียเวลาให้ผู้คนหัวเราะเยาะว่าเกียจคร้าน
เมื่อคืนนี้ ท้ายที่สุดเขาก็อยู่ที่เรือนหนิงชุ่ย
มาถึงโถวเหอถัง เห็นหลินหลงนั่งอยู่กับท่านหญิงชรา กำลังดื่มชาพลางสนทนากัน มือน้อยทั้งสองข้างวางบนเข่าอย่างเรียบร้อย
“เมื่อคืนเป็นอย่างไรบ้าง” ท่านหญิงชรายกถ้วยชากระเบื้องขาวขึ้นมา พลางเขี่ยใบชาไปมา เอ่ยถามทั้งหลินหลงและเฉิงหยวน
“ทูลตอบมารดา ทุกอย่างราบรื่นดีเจ้าค่ะ” หลินหลงตอบ
“ให้พี่เลี้ยงเซี่ยที่เจ้านำมานั้น ไปเรียนรู้เรื่องการติดต่อผู้คนในจวนกับพี่เลี้ยงซุนของจวนเรา พร้อมกับเรียนรู้เรื่องบัญชีรายจ่ายด้วยก็แล้วกัน”
“น้อมรับคำสั่งมารดาเจ้าค่ะ” หลินหลงหลุบตาลง ท่าทางว่านอนสอนง่าย
แต่ในสายตาหลี่เฉิงหยวน กลับเป็นหนังคนห่อหุ้มสุนัขจิ้งจอกน้อยตัวหนึ่ง
ท่านหญิงชราหลี่เอ่ยกับเฉิงหยวนด้วยน้ำเสียงอบอุ่นที่ไม่ได้ใช้มานาน “ไปนั่งข้างภรรยาเจ้า อยู่เป็นเพื่อนแม่สักครู่”
“พี่เลี้ยงซุน ไปตามหยุนซื่อมา ไม่มีมารยาทเอาเสียเลย คุณหญิงน้อยนั่งรออยู่นานแล้ว ยังไม่มาอีก!”
“มารดา...” หลี่เฉิงหยวนอยากจะเอ่ยแก้ตัว หลินหลงที่อยู่ข้าง ๆ ขัดขึ้น “ไม่เป็นไรเจ้าค่ะ รออีกหน่อยก็ได้ มารดาไม่ต้องการให้หลินหลงอยู่เป็นเพื่อนพูดคุยด้วยหรือเจ้าคะ”
นางบ่าวที่อยู่นอกประตูเดินเข้ามารายงาน “ท่านเสี่ยวเอี๊ยงมาถึงแล้วเจ้าค่ะ”
สาวใช้น้อยยกม่านผ้าขึ้น หญิงงามผู้หนึ่งสวมหมวกล่าเหยื่อขนสุนัขจิ้งจอกขาวเดินเข้ามา ทั้งตัวแต่งกายราวกับเปล่งประกายแสง
หลินหลงเหลือบตามองครู่หนึ่ง ก็ก้มหน้าดื่มชาต่อ
สีหน้าท่านหญิงชราดำคล้ำราวกับท้องฟ้าที่มืดครึ้มอยู่ภายนอก
“ใครอนุญาตให้เจ้าสวมชุดสีแดงสด”
“สีแดงสดเป็นสิทธิ์ของแม่เรือนเท่านั้น เสี่ยวเอี๊ยงทำได้เพียงสวมสีชมพูระเรื่อ กฎข้อนี้ เข้าจวนมานานขนาดนี้แล้วยังเรียนไม่รู้เรื่องอีกหรือ!” ท่านหญิงชราตำหนิ
ผู้ใหญ่ว่ากล่าว หลินหลงเพียงนิ่งดูอยู่เงียบ ๆ
หยุนจีเอ่ยอย่างน้อยเนื้อต่ำใจ “ท่านหญิงชราพูดถูกแล้ว หยุนจีทราบผิดแล้วเจ้าค่ะ”
ท่าทางน้อยเนื้อต่ำใจของนางไม่เหมือนแสร้งทำ เสียงสั่นเครือ “หม่อมฉันฟังท่านหญิงชรากับคุณหญิงน้อยต่างพูดถึงคำว่า กฎ อยู่เป็นประจำ ใคร่ขอเรียนถามสักหน่อย หากบ่าวในเรือนหม่อมฉันทำผิด สำคัญตัวไหน คุณหญิงน้อยจะให้บ่าวของท่านมาทำร้ายร่างกายได้หรือไม่เจ้าคะ”
เฉิงหยวนประหลาดใจ “ใครทำร้ายผู้ใด”
“บ่าวของคุณหญิงน้อยเมื่อคืนผลักบ่าวของหม่อมฉันล้มลง ขาพิการไปข้างหนึ่งแล้วเจ้าค่ะ” นัยน์ตานางคลอหน่วย
เฉิงหยวนไม่พอใจ เอ่ยกับหลินหลง “ใครเป็นคนผลัก โปรดให้คุณหญิงน้อยสอบสวนให้กระจ่าง แล้วส่งกลับไปยังสกุลเสิ่นของพวกเจ้า เรียนรู้ให้ดีว่าควรปรนนิบัติเจ้านายอย่างไร”
หลินหลงก้มหน้าค้อมกายรับคำ “เจ้าค่ะ ท่านสามี”
หยุนจีจึงได้ซับน้ำตา เอ่ยปากอย่างน้อยเนื้อต่ำใจ พลางรินชาถวาย
หลินหลงรับถ้วยมา ดื่มไปหนึ่งอึก พิธีนี้จึงถือว่าเสร็จสิ้น
หลี่เฉิงหยวนพาหยุนจีเดินจากไป ถึงหน้าประตู หยุนจีหันกลับมามองหลินหลงอย่างลึกซึ้งครั้งหนึ่ง
...
หลินหลงคิดไว้ตั้งแต่แรกแล้วว่าหยุนจีที่เสียหน้าเมื่อคืนนี้จะไม่ยอมจบง่าย ๆ ไม่รู้ว่าจะก่อเรื่องอะไรขึ้นอีก คิดจะอาศัยท่านหญิงชรากดเสี่ยวเอี๊ยงคนนี้อีกครั้ง
เรื่องสวมชุดแดงสดนั้นช่างพอปล่อยผ่าน... ช่างเถอะ
เพียงใช้สาวใช้ที่บาดเจ็บคนหนึ่ง ก็สามารถขับไล่สาวใช้ติดตัวของตัวเองไปได้สองคน กลับทำให้หลินหลงต้องมองหยุนจีด้วยสายตาใหม่อีกครั้ง
พอตั้งสติได้ก็เห็นท่านหญิงชรากำลังพิจารณาตนเองอยู่ หลินหลงรีบเอ่ย “หลินหลงเสียมารยาทแล้วเจ้าค่ะ”
“เมื่อคืนเฉิงหยวนทำให้เจ้าได้รับความลำบากหรือ”
“ไม่นับว่าเป็นความลำบากเจ้าค่ะ”
“หลินหลง ก่อนแต่งเข้ามาเจ้าก็รู้อยู่แล้วว่าองค์โหวมีคนในดวงใจ”
“ก็ยังดีที่เจ้ายอมก้มหัวลงมาเมื่อครู่นี้”
หลินหลงยิ้มบาง ๆ “สตรีจะตั้งตัวให้อยู่ได้ การก้มหัวให้พอเหมาะ เป็นเรื่องที่ไม่สำคัญที่สุดเจ้าค่ะ”
“หลินหลง เจ้าแต่งเข้าจวนโหวมาแล้ว มารดาในฐานะผู้ผ่านโลกมามีคำสองสามคำจะกำชับเจ้า”
“เจ้าค่ะ...”
“ไม่ว่าจะพูดอย่างไร ชาตินี้ เจ้าก็มีผู้ชายเพียงคนนี้ ดังนั้นจงรักษาหัวใจสามีให้ดี รีบมีทายาทสักคน จึงจะถือว่ามีที่พึ่งพิง”
“หลินหลงน้อมรับคำสั่งสอนของมารดาเจ้าค่ะ”
“มีเรื่องหนึ่ง หลินหลงต้องกราบเรียนมารดาให้ทราบ”
นางเล่าเรื่องที่ตนเองใช้เลือดไก่ตบตาให้ผ่านไป ให้ฟังอย่างละเอียด
ท่านหญิงชรายกถ้วยชามือนั้นชะงักไปครู่หนึ่ง แล้ววางลง “หากไม่มีผ้ารับโลหิต ข้าก็เพียงจะต่อว่าเฉิงหยวนที่ไม่เข้าห้องกับเจ้า เหตุใดจึงต้องแสดงละครเช่นนี้ด้วย”
หลินหลงยิ้มบาง ๆ “มารดาย่อมทราบดี—ปากคนเราคือมีดที่ฆ่าคนโดยไม่เห็นเลือด”
“ผู้อื่นย่อมเพียงใช้ความคิดที่ชั่วร้ายที่สุดมาคาดเดาหลินหลง กระทั่งลามไปถึงจวนโหว”
“จวนโหวอยู่ใกล้ราชสำนักเพียงนี้ ยิ่งต้องระมัดระวังคำพูดและการกระทำให้มากขึ้น”
“หลินหลงกล่าวเท็จนี้มิใช่เพื่อตนเอง เพื่อความสงบสุขของจวนโหวเจ้าค่ะ”
หากแต่เดิมท่านหญิงชราชื่นชมหลินหลงในความมีสติและเด็ดเดี่ยว คำพูดในวันนี้กลับทำให้ต้องมองหลินหลงอีกครั้ง
จึงชมว่า “เจ้าสามารถเอาผลประโยชน์ของจวนโหวไว้ก่อนเรื่องส่วนตัว นับว่ารู้จักหนักเบาดี”
นางหยิบหนังสือเชิญที่ใช้เป็นหลักฐานออกมา “นี่เป็นฝีมือเจ้าเขียนหรือ”
หลินหลงพยักหน้า
“หากข้าไม่ได้เลือกเจ้าเป็นสะใภ้ เจ้าจะทำอย่างไร”
สีหน้าหลินหลงวาบความเด็ดขาด “เช่นนั้นก็คงเป็นเพราะฟ้าไม่เป็นใจแก่หลินหลง ชะตากำหนดมาเช่นนี้ เต็มใจเดิมพันก็ต้องยอมรับผล”
“เจ้าพูดว่าเต็มใจเดิมพันก็ต้องยอมรับผล ถ้อยคำนี้ไม่ผิด”
“แต่บัดนี้สิ่งที่เจ้าลงเดิมพันมิใช่ชีวิตอีกต่อไป—หากแต่เป็นเฉิงหยวน”
“สถานการณ์ในจวนเจ้าจัดการได้ เรื่องภายนอกเจ้าติดต่อรับมือได้ แต่สิ่งเหล่านี้ทั้งหมดไม่อาจต้านทานเรื่องเดียวได้—หัวใจสามีเจ้าไม่ได้อยู่ที่เจ้า หยุนจีวันนี้กล้าสวมชุดแดงมาถวายชาแก่เจ้า พรุ่งนี้ก็กล้าขึ้นขี่หัวเจ้า หากเจ้าคิดเพียงเป็นแม่เรือนที่ตั้งไว้เป็นแค่หุ่น เชิญเลิกคิดนี้เสียแต่เนิ่น ๆ”
นางเว้นจังหวะครู่หนึ่ง น้ำเสียงผ่อนคลายลง เผยให้เห็นความเหนื่อยล้าของผู้ผ่านโลกมา
“หลินหลง เจ้าจงจำไว้—สตรีฉลาดเพียงใด ในยุคสมัยนี้ก็ยังยึดถือเพียงหลักการเดียว หัวใจชายอยู่ที่ใคร ผู้นั้นจึงมีสิทธิ์มีเสียง เจ้าเป็นแม่เรือนอยู่บัดนี้ แต่หากไร้ซึ่งเฉิงหยวนคอยหนุนหลัง แม่เรือนก็เป็นเพียงชื่อเปล่า เจ้าจงชั่งน้ำหนักดูเอง”