บทที่ 1 รถบัส
……ท่ามกลางหมอกหนา รถบัสคันเก่าโทรมคันหนึ่งกำลังแล่นมาตามถนนที่ทอดยาวสุดลูกหูลูกตา
บนรถมีผู้โดยสาร 7 คน หญิงสาม ชายสี่
พวกเขานั่งอยู่บนรถ มองหมอกหนาทึบที่อยู่นอกหน้าต่าง สีหน้าแตกต่างกันไป
งุนงง หลงทาง หวาดกลัว……
แต่นอกเหนือจากนั้น ใบหน้าของทุกคนก็ซีดเซียวเหมือนกันหมด
ราวกับระหว่างทาง พวกเขาได้พบเจอกับเรื่องน่าสะพรึงกลัวบางอย่าง
รถบัสคันนี้แล่นมาจนในที่สุดก็ถึงคฤหาสน์เก่าแก่ทรุดโทรมแห่งหนึ่ง แล้วหยุดลง
คฤหาสน์ถูกห้อมล้อมด้วยหมอกหนา ตัวอาคารเป็นสีดำสนิท ลึกลับและชวนขนลุก
ประตูรถเปิดออก เหมือนกำลังบอกผู้โดยสารว่า……ถึงเวลาลงรถแล้ว
ผู้โดยสารทั้ง 7 ค่อยๆ ลงจากรถ พวกเขาหันกลับมามอง แววตาเต็มไปด้วยความหวาดกลัวจนยากจะบรรยาย
เพราะที่เบาะคนขับของรถบัสคันนี้ ตำแหน่งที่ควรมีคนขับ……กลับว่างเปล่า
ใช่แล้ว รถบัสคันนี้……ไม่มีคนขับ
เมื่อผู้โดยสารคนสุดท้ายก้าวลงไป ประตูรถก็ปิดเองโดยอัตโนมัติ แล้วแล่นต่อไปจนหายลับเข้าไปในม่านหมอก……
ทั้ง 7 คนยืนอยู่หน้าคฤหาสน์สีดำ มองหน้ากันเลิ่กลั่ก เห็นสีหน้าที่ซีดเซียวอย่างถึงที่สุดของกันและกัน
“ไปเถอะ……”
“ฉันว่า เราไม่มีทางเลือกอื่นแล้ว”
ในยามคับขัน ชายร่างผอมบางผู้หนึ่งในกลุ่มเอ่ยปากขึ้น เขาสวมแว่นไม้กรอบเหลี่ยมสีน้ำตาลเข้ม ใบหน้าหล่อเหลาแสดงความเยือกเย็นเหนือกว่าคนอื่น
“จ……จะเข้าไปจริงๆ เหรอ?”
หญิงสาวสวยที่เจาะต่างหูทองคำเอ่ยถามเสียงสั่นเครือ
เธอใส่เสื้อผ้าน้อยชิ้น จึงรู้สึกหนาวมาก
สองมือกอดอก ถูไถร่างกายไปมา
“ถ้าข้างใน……ไม่ปลอดภัยขึ้นมาล่ะ?”
คนอื่นๆ นิ่งเงียบ
เดิมทีพวกเขาคิดว่านี่คือการแกล้ง หรือไม่ก็มีบางคนตั้งใจเชิญพวกเขามาออกรายการ……
แต่เมื่อพบว่ารถบัสคันนี้ไม่มีคนขับมาตั้งแต่แรก ทุกคนก็จมดิ่งลงสู่ความหวาดกลัวอย่างยิ่ง!
แม้ทุกคนจะเคยเป็นผู้ยึดมั่นในวัตถุนิยมอย่างแรงกล้า แต่เรื่องที่เกิดขึ้นก่อนหน้านี้……มันเหลือเชื่อเกินไปจริงๆ!
“ถ้าอย่างนั้น เธอจะเดินเข้าไปในหมอกนั่นไหม?”
หนิงชิวสุ่ยสูดลมหายใจลึก พยายามทำตัวให้สงบ
ที่จริงแล้ว เขาใจเต้นรัว
ตั้งแต่วินาทีที่เขาได้รับจดหมายลึกลับนั่น มาจนถึงที่นี่ ใช้เวลาไม่ถึงหนึ่งชั่วโมง
แต่ภายในหนึ่งชั่วโมงนี้ มันได้สั่นคลอนโลกทัศน์ของเขาไปมากมายเหลือเกิน!
“เธอลืมแล้วเหรอ ไอ้เจ้าอ้วนที่กระโดดลงจากรถตรงทางแยกก่อนหน้านี้น่ะ?”
เมื่อพูดถึงเจ้าอ้วนนั่น ดวงตาสวยของหญิงสาวก็พลันเต็มไปด้วยความหวาดกลัวอย่างใหญ่หลวง!
ขาเธออ่อนยวบ แทบยืนไม่ไหว!
ก่อนหน้านี้ บนรถบัสมีทั้งหมด 8 คน
ทุกคนมาปรากฏตัวบนรถบัสคันนี้หลังจากหลับไปทั้งนั้น
หนึ่งในนั้นคือผู้ชายอ้วนคนหนึ่ง ระหว่างทางเขาเอาแต่สบถว่า เป็นฝีมือของพวกทำรายการไร้จรรยาบรรณที่ต้องการให้พวกเขามาแสดงในรายการเรียลลิตี้
เจ้าอ้วนพูดอย่างอิดหนาระอาใจว่า โทรศัพท์ของพวกเขาคงถูกเปลี่ยนเครื่อง คนขับรถคงซ่อนอยู่ใต้ท้องรถ หมอกก็เป็นควันน้ำแข็งแห้งที่สร้างขึ้นมา และอื่นๆ……
ในที่สุด เมื่อรถบัสจอดตรงทางแยกแห่งหนึ่ง เจ้าอ้วนก็เปิดหน้าต่างแล้วกระโดดลงจากรถ เดินหายเข้าไปในหมอกคนเดียว……
จนถึงตอนนี้ ทุกอย่างยังดูปกติ
แต่เมื่อพวกเขามาถึงทางแยกถัดไป ก็พบว่าที่ไฟจราจรซึ่งถูกหมอกหนาปกคลุม มีอะไรบางอย่างสะบัดพลิ้วอยู่……
ขณะที่รถบัสค่อยๆ เข้าใกล้ พวกเขาถึงมองเห็นชัดเจน สิ่งที่ปลิวสะบัดอยู่บนไฟจราจรนั่นก็คือ……หนังมนุษย์ที่เปื้อนเลือดของเจ้าอ้วนคนนั้น!
หนังถูกถลอกออกมาทั้งผืนอย่างแนบเนียน ทุกคนยังเห็นสีหน้าของเจ้าอ้วนที่บิดเบี้ยวด้วยความหวาดกลัวอย่างรุนแรง ราวกับก่อนตายเขาได้เห็นเรื่องสยดสยองบางอย่าง!
และบนเสาไฟจราจร มีเลือดสีแดงสดไหลทะลักลงมาเป็นทางยาว!
ภาพนี้ ทำให้ทุกคนบนรถตกใจอ้าปากค้าง!
บางคนไม่เชื่อ เปิดหน้าต่างรถออก กลิ่นคาวเลือดที่แทบทำให้คลื่นไส้ก็ลอยอบอวลไปทั่วทั้งคันรถ……
…
พอพูดถึงเจ้าอ้วน สีหน้าของทุกคนก็แย่มาก บางคนถึงกับเริ่มขย้อน
“……เมื่อไม่มีใครกล้าเข้าไปในหมอกนั่น เราก็ต้องเข้าไปในคฤหาสน์สีดำหลังนี้เท่านั้น……”
หนิงชิวสุ่ยสูดลมหายใจลึก
เขาก็กลัวเหมือนกัน
แต่ไม่รู้ทำไม ไม่ว่าจะเป็นตอนเห็นหนังมนุษย์เปื้อนเลือดที่ปลิวอยู่บนไฟจราจร หรือตอนได้กลิ่นคาวเลือด ปฏิกิริยาของเขากลับไม่รุนแรงเท่าคนอื่น
อีกอย่าง เขายังสนใจจดหมายลึกลับก่อนหน้านั้นมาก
คนที่ส่งจดหมาย……ต้องการบอกอะไรกับเขากันแน่?
เมื่อหนิงชิวสุ่ยนำหน้า คนอื่นๆ ก็เดินตามเขาไป ผลักประตูเหล็กของคฤหาสน์สีดำ เข้าไปในสวนของคฤหาสน์
รอบข้างเงียบสงัด
เงียบจนน่าขนลุก
ทุกคนจำต้องเกาะกลุ่มชิดกัน หญิงสาวสวยเจาะต่างหูทองคำที่อยู่ตรงกลางรู้สึกว่ามีใครแอบลวนลาม แต่ก็แค่ขมวดคิ้ว ไม่พูดอะไร
จะลวนลามก็ช่าง……ยังดีกว่าถูกถลกหนังโดยไร้สาเหตุ!
เป็นอย่างนี้ ทุกคนมาถึงหน้าประตูคฤหาสน์สีดำ หนิงชิวสุ่ยเคาะประตู
ก๊อก ก๊อก ก๊อก——
เมื่อเขาเคาะประตูไป ก็มีเสียงฝีเท้าดังมาจากข้างในทันที คนด้านหลังต่างถอยกรูดออกไป จ้องมองประตูอย่างระแวดระวัง ดูตึงเครียดกันมาก!
เอี๊ยด——
ประตูถูกเปิดออก
แต่ฉากน่าสะพรึงกลัวที่ทุกคนคาดไว้กลับไม่ปรากฏ
คนเปิดประตูคือเด็กสาววัยรุ่นที่ดูงดงามหมดจด
หล่อนดูเหมือนอายุเพียงสิบห้าหกปี
“มาถึงแล้ว?”
“เข้ามาสิ”
เด็กสาวเอ่ยปาก ทุกคนถึงได้รู้ว่า ที่จริงแล้ว……เด็กคนนี้เป็นผู้ชาย
เป็นเด็กผู้ชายที่งดงามมาก
ทว่าเสียงของเด็กหนุ่มคนนี้กลับเย็นชามาก
ไร้อารมณ์ความรู้สึก
เมื่อเห็นหนิงชิวสุ่ยเดินตามเด็กหนุ่มเข้าไป คนอื่นๆ ก็มองหน้ากันเลิ่กลั่ก ไม่รู้ว่าควรตามหรือไม่
“พวกคุณรีบเข้ามาเถอะ……”
ขณะที่ทุกคนกำลังลังเล เสียงของเด็กหนุ่มคนนั้นก็ดังออกมาจากข้างในอีกครั้ง
“ในหมอกนั่น……ไม่ปลอดภัย”
พอพูดถึงหมอก ทุกคนก็นึกถึงเจ้าอ้วนที่ตายอย่างอนาถเมื่อครู่ สะดุ้งโหยงด้วยความหวาดกลัว เบียดเสียดแย่งชิงกันเข้าไปในบ้าน
ในคฤหาสน์ ห้องโถงกว้างขวางมาก การตกแต่งเป็นแบบคลาสสิก ซ้ายมือเป็นชั้นหนังสือที่จัดเรียงอย่างเป็นระเบียบ ขวามือเป็นบันไดไม้สำหรับขึ้นชั้นบน ตรงกลางส่วนที่นั่งมีโซฟาตัวใหญ่สามตัว
ตรงกลางโซฟามีเตาไฟที่กำลังลุกไหม้
ภายในห้อง มีอยู่สี่คนนั่งล้อมรอบเตาไฟ
พวกเขาจ้องมองเปลวเพลิงในเตาไฟ นิ่งเหม่อ ไม่พูดจา
บรรยากาศระหว่างความเงียบงันนี้……ยิ่งหนาวเหน็บขึ้นเรื่อยๆ
“ขอถามหน่อย……ที่นี่คือที่ไหน?”
“ทำไมพวกเราถึงมาที่นี่?”
“หมอกกับรถบัสด้านนอกนั่นเรื่องอะไรกัน?”
“……”
ในที่สุด หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง หนิงชิวสุ่ยก็ถามคำถามทั้งสามข้อนี้
แต่ก็ยังไม่มีใครตอบเขา
ทั้งสี่คนที่นั่งผิงไฟอยู่ ไม่แม้แต่จะชำเลืองมองเขาสักนิด
ตอนนั้น หลิวเฉิงเฟิง ชายหนวดเคราเฟิ้มที่อยู่ข้างหลังหนิงชิวสุ่ยก็ทนไม่ไหว:
“ถามพวกแกอยู่เนี่ย!”
“เป็นใบ้หรือไง?”
เสียงของเขาดังมาก ก้องไปทั่วห้อง จนแก้วหูแทบแตก
ในที่สุด ชายในชุดสูทที่นั่งผิงไฟอยู่บนโซฟาตรงข้ามกับหนิงชิวสุ่ยก็เอ่ยปาก:
“ฉันรู้ว่าพวกคุณมีคำถามมากมาย……”
“ถ้าพวกคุณรอดชีวิตกลับมาจากประตูเลือดบานแรกได้ ฉันจะบอกคำตอบของเรื่องนี้ให้”
พอได้ยินดังนั้น ความรู้สึกไม่ดีก็ก่อตัวขึ้นในใจของทุกคน
“ประตูเลือด? มันคืออะไร?”
ใจของหนิงชิวสุ่ยสะดุด คิดถึงจดหมายลึกลับที่ตนได้รับก่อนหน้านี้ เขาถามขึ้น
ชายชุดสูทไม่เงยหน้าขึ้นเลย ชี้นิ้วไปที่ชั้นสามของคฤหาสน์
“เวลาของพวกคุณเหลือไม่มากแล้ว อีกไม่ถึง 5 นาที ประตูเลือดจะเปิด ตอนนั้นพวกคุณจะเข้าไปในโลกอันน่าสะพรึงกลัวหลังประตูเลือด เพื่อทำภารกิจที่อยู่บนประตูให้สำเร็จ”
“เมื่อทำภารกิจเสร็จ รถบัสจะมารับพวกคุณ”
สิ้นเสียง เหยียนโย่วผิง หญิงสาวร่างเล็กผมทวินเทลที่อยู่ในกลุ่มถามขึ้นเสียงเบา:
“ถ้าหาก……ทำภารกิจไม่สำเร็จล่ะ?”
ชายชุดสูทได้ยิน จึงค่อยๆ เงยหน้าขึ้น สบตาเหยียนโย่วผิง
แววตาที่สงบนิ่งและเย็นชาคู่นั้นทำให้ใจของเหยียนโย่วผิงสั่นสะท้าน
“ก็ตาย”
“และจะตายอย่างทรมานมากด้วย”
เมื่อทุกคนได้ฟังคำพูดนี้ ร่างกายก็อ่อนยวบไปตามกัน
พวกเขาอยากจะคิดว่านี่เป็นแค่เรื่องตลก
แต่……สีหน้าที่จริงจังของชายชุดสูทได้ทำลายความหวังสุดท้ายในใจพวกเขาจนหมดสิ้น
“จะ……จะไม่ไป ได้ไหม?”
ชายหนุ่มอีกคนที่ย้อมผมเป็นสีทองกระอึกกระักถาม
ชายชุดสูทชำเลืองมองเขา
“ได้”
“แต่ว่า…หลังจากนี้ อย่าได้เผลอหลับเป็นอันขาด”
ชายผมทองชะงัก:
“ทำ ไม?”
ชายชุดสูทยิ้มเย็น:
“เพราะถ้าคุณไม่เข้าไปทำภารกิจในประตูเลือด หลังประตูเลือด……จะมี ‘บางสิ่ง’ ออกมาตามหาคุณ”
“ไม่ว่าคุณจะหนีไปที่ไหน พวกมันก็หาคุณจนเจอ”
“แล้วจากนั้น……”
ชายชุดสูทไม่ได้พูดต่อ แต่ทุกคนก็นึกออกถึงตอนจบ
หนิงชิวสุ่ยมองไปที่ชั้นสาม แล้วถามชายชุดสูท:
“ก่อนที่พวกเราจะเข้าไป พวกคุณมีอะไรจะกำชับไหม?”
ชายชุดสูทชะงักเล็กน้อย ก่อนจะเลื่อนสายตาไปยังหนิงชิวสุ่ย เมื่อเห็นความสงบเยือกเย็นที่แตกต่างจากคนอื่นของหนิงชิวสุ่ย ในแววตาก็ฉายแววชื่นชมที่ยากจะสังเกตเห็น
“กำชับงั้น……มี
“เรื่องราวเบื้องหลังประตูเลือดนั้น แม้จะอันตรายอย่างที่สุด แต่มันก็มีทางรอดมากกว่าหนึ่งเสมอ ขอแค่คุณหาทางรอดให้พบ การจะทำภารกิจให้สำเร็จและเอาชีวิตรอด……ก็ไม่ใช่เรื่องยากอะไร”
หนิงชิวสุ่ยผงกศีรษะ
“ขอบคุณมาก”
พูดจบ เขาก็เป็นคนแรกที่สาวเท้าเดินขึ้นไปชั้นบน
หลิวเฉิงเฟิงหนวดเฟิ้มเห็นหนิงชิวสุ่ยตัดสินใจเด็ดขาดเช่นนั้น หลังจากดิ้นรนในใจอยู่สักพัก ก็กัดฟันเดินตามขึ้นไป
“เฮ้ย พ่อหนุ่ม……แกนี่ใจกล้าจริงนะ!”
เมื่อมาถึงด้านหลังหนิงชิวสุ่ย หลิวเฉิงเฟิงก็กระซิบขึ้น
ระหว่างทาง เขาก็สังเกตเห็นหนิงชิวสุ่ยมาตั้งแต่แรก
ยากที่จะไม่สังเกต
ไม่ว่าจะเป็นตอนพบหนังมนุษย์ของเจ้าอ้วน หรือตอนได้กลิ่นคาวเลือดรุนแรง หนิงชิวสุ่ยก็แทบไม่มีปฏิกิริยาอะไร
“ใจกล้าเหรอ?”
หนิงชิวสุ่ยหัวเราะเยาะตัวเอง
“คุณว่า เรามีทางเลือกงั้นเหรอ?”
หลิวเฉิงเฟิงมีรูปร่างสูงใหญ่ เพราะงั้นถึงจะอยู่ต่ำกว่าหนิงชิวสุ่ยหนึ่งขั้นบันได แต่ความสูงก็ยังเตี้ยกว่าเขาเพียงนิดเดียว
“เมื่อกี้เห็นหนังมนุษย์ของเจ้าอ้วน พ่อหนุ่มแกไม่แม้แต่จะกะพริบตา ก่อนหน้านี้แกเป็นพวก……แบบนั้นเหรอ?”
“แบบไหน?”
“นักฆ่า”
“คุณอ่านนิยายมากไป ความจริงที่ไหนมีนักฆ่ามากมายขนาดนั้น?”
“เอ่อ……งั้น……”
“ผมเป็นหมอ”
“โอ้~ มิน่า นิติเวช?”
“ประมาณนั้น หมอสัตว์”
หลิวเฉิงเฟิง:“……”
ระหว่างที่ทั้งสองคุยกัน ก็มาถึงชั้นสามของคฤหาสน์
พอขึ้นมา บทสนทนาก็หยุดลง
กลิ่นคาวเลือดรุนแรงพัดพามาพร้อมกับกลิ่นไม้อับชื้น
ชั้นสามของคฤหาสน์ ไม่มีอะไรเลย มีเพียงประตูไม้……อาบไปด้วยเลือดบานหนึ่ง
บนประตูไม้มีตัวอักษรสีแดงสดเขียนข้อความว่า:
【ดูแลคนแก่ที่เป็นอัมพาตบนเตียงเป็นเวลาห้าวัน】
“ดูแลคนแก่……นี่คือภารกิจของเราในครั้งนี้”
ดวงตาหนิงชิวสุ่ยเป็นประกาย
คนอื่นๆ ก็เดินตามขึ้นมาเรื่อยๆ เห็นตัวอักษรเลือดบนประตูไม้ก็พากันงง
“ก็แค่……ง่ายๆ แค่นี้เอง?”
อวี้หนิง หญิงสาวเจาะต่างหูทองคำรู้สึกไม่อยากเชื่อ
ทุกคนกระซิบกระซาบกัน ทันใดนั้น พวกเขาก็หยุดลง เหมือนรู้สึกได้ถึงอะไรบางอย่างพร้อมกัน หันขวับไปมองประตูไม้
กรอบแกรบ——
ในประตูไม้ เหมือนมีอะไรมากำลังผลักประตู
ไม่นาน ประตูไม้ก็ถูกผลักเปิดออกด้วยมือซีดขาวคู่หนึ่ง!
เมื่อประตูไม้ที่เปรอะเปื้อนไปด้วยเลือดค่อยๆ เปิดออก จู่ๆ ทุกคนก็มืดตาพรึบ หมดสติ……