หนิงมั่วโม่ส่ายหน้าเบา ๆ อยู่ด้านหลัง เธอรู้ว่าหลินสุ่ยสุ่ยมองไม่เห็น
เธอดึงเสื้อของหลินสุ่ยสุ่ย "รอไปโรงงานเครื่องจักรเสร็จก่อนค่อยไปหาหมอนะ สุ่ยสุ่ย ฉันหิวนิดหน่อย"
หลินสุ่ยสุ่ยหยุดจักรยานแล้วหันกลับไปมองสีหน้าจริงจังของหนิงมั่วโม่ เธอยอมแพ้และหมุนพวงมาลัยเปลี่ยนทิศทาง
ปั่นไปทางโรงงานเครื่องจักร โรงงานเครื่องจักรกับโรงงานทอผ้าอยู่คนละฝั่งเมือง ฝั่งใต้กับฝั่งเหนือ
หลินสุ่ยสุ่ยกับหนิงมั่วโม่แวะที่ร้านอาหารของรัฐระหว่างทาง ซื้อซาลาเปาไส้ผักดองห้าลูกใส่ถุงแล้วปั่นต่อไป
ทั้งสองคนมาถึงโรงงานเครื่องจักรตอนสิบโมงแล้ว
ยามหน้าประตูพอรู้ว่าสองคนนี้มาสมัครคัดเลือกสถานีกระจายเสียง ก็รีบพาพวกเขาเข้าไปอย่างคล่องแคล่ว
การคัดเลือกสถานีกระจายเสียงจัดอยู่ในห้องทำงานธรรมดาห้องหนึ่ง
ด้านในมีผู้อำนวยการโรงงานเครื่องจักรหลิวเจี้ยนหนิง รองผู้อำนวยการเฉินอ้ายฮวา และหัวหน้าแผนกวังอี้หลิ่วนั่งอยู่
ในบรรดากรรมการคัดเลือก มีเพียงหวังอี้หลิวที่เป็นผู้หญิง เธอยกถ้วยชาบนโต๊ะขึ้นมาเป่าใบชาที่ลอยอยู่ จิบแล้ววางลง
การรับสมัครงานครั้งนี้ คนมีตาเห็นกันหมดว่าผู้อำนวยการหลิวจัดขึ้นเพื่อลูกชายตัวเอง
คนอื่นมาก็แค่ร่วมวงให้ครบจำนวนคน สถานีกระจายเสียงในโรงงานแต่ก่อนให้คนแผนกประชาสัมพันธ์ผลัดกันอ่านข่าว
เป็นธรรมเนียมมาหลายปีแล้ว ทำไมจู่ ๆ ถึงต้องเริ่มรับคนใหม่?
รองผู้อำนวยการเฉินอ้ายฮวานั่งตัวตรง เขามองผู้อำนวยการหลิวข้าง ๆ แล้วก็มีแผนในใจ คุณแอบส่งคนได้ ฉันก็ส่งได้เหมือนกัน
ผู้สมัครคนต่อไปเข้ามา
หัวหน้าแผนกประชาสัมพันธ์ยืนอยู่หน้าประตู เขาเรียกชื่อผู้สมัครคนต่อไป "เฉินชุนไหล"
เฉินชุนไหล? ผู้อำนวยการหลิวได้ยินนามสกุลเฉิน ก็เหลือบมองรองผู้อำนวยการเฉินโดยไม่แสดงท่าที
จนกระทั่งเฉินชุนไหลเดินเข้ามา ใบหน้าคล้ายคลึงกับรองผู้อำนวยการเฉินอย่างเห็นได้ชัด
ผู้อำนวยการหลิวเยาะเย้ยในใจแต่สีหน้าไม่แสดง "เริ่มได้"
รองผู้อำนวยการเฉินมีรอยยิ้มที่มุมปาก ไม่เหมือนตอนทำงานที่เคร่งขรึม "ไม่ต้องประหม่า เตรียมตัวให้พร้อมแล้วค่อยเริ่ม"
ผู้อำนวยการหลิวเงยหน้ามองนาฬิกาบนผนัง สื่อถึงการเร่งรีบอย่างชัดเจน
หวังอี้หลิวนั่งอยู่กลางภูเขาสองลูก ยกถ้วยชาขึ้นจิบอีกครั้งเพื่อกลบเกลื่อนอารมณ์บนใบหน้า
เฉินชุนไหลวันนี้สวมเสื้อเชิ้ตสีฟ้าและกางเกงดำ ยืนอยู่ตรงนั้นมือสั่นเหงื่อแตก
พอเห็นสายตาให้กำลังใจจากพ่อ เขาก็ค่อย ๆ ตั้งสติได้ "สวัสดีท่านผู้นำทุกท่าน ผมชื่อเฉินชุนไหล
บทกวีที่ผมจะอ่านคือ 'ฉันรักแผ่นดินนี้'"
ด้านนอกห้องทำงาน
เหลือผู้สมัครสามคน หนิงมั่วโม่กับหลินสุ่ยสุ่ยเขียนข้อมูลของตัวเองส่งไป ก็ได้รับแจ้งให้เข้าสอบได้เลย
ผู้สมัครต้องเตรียมบทกวีสำหรับอ่านหนึ่งบท
หลินสุ่ยสุ่ยนึกไปนึกมาในหัว บทที่ยาวเกินไปก็จำไม่ได้ สั้นเกินไปก็ไม่ได้เรื่อง
หลิวอู่ทงพิงกำแพงหลับตาพักผ่อน ได้ยินเสียงอ่านบทความอย่างแห้ง ๆ อยู่ข้างใน มุมปากก็ยกยิ้มเยาะ
แค่นี้เอง เฉินชุนไหลยังจะมาแย่งกับเขา
ข้างหูมีเสียงผู้หญิงอ่อนโยนดังขึ้น "สุ่ยสุ่ย เธอจำบทกวี 'ความคิดถึงบ้านเกิด' ได้ไหม?"
หลินสุ่ยสุ่ยส่ายหน้าซ้ำ ๆ "คิดไม่ออก" พอตื่นเต้นอะไรในหัวก็คิดไม่ออกทั้งนั้น
หลิวอู่ทงลืมตาขึ้นมองร่างบาง ๆ นั้น แค่มองครั้งเดียวก็ทำให้เขาหลงใหล
หญิงสาวตรงหน้าใส่เสื้อลายดอกไม้เรียบง่าย มัดผมเป็นหางม้าสูง
หน้าม้ามีเส้นผมหลุดร่วงมาปิดคิ้ว ดวงตากลมโตคู่นั้นกำลังมองเพื่อนของเธอด้วยความเป็นห่วง
แก้มมีรอยแดงจาง ๆ ที่ดูไม่ค่อยแข็งแรง เหมือนทาแป้งอาย
สายตาหลิวอู่ทงตกอยู่ที่ริมฝีปากเล็ก ๆ ที่ขยับเปิดปิด สีชมพูอ่อน ๆ
จู่ ๆ เขารู้สึกคอแห้ง พยายามเบนสายตาออกจากตรงนั้นไปที่ลำคอเรียวบางของหญิงสาว
บนคอมีเชือกแดงเส้นหนึ่งห้อยอะไรบางอย่างซุกไว้ในเสื้อ
หลิวอู่ทงมองเพลินจนไม่รู้ว่าเฉินชุนไหลออกมาตอนไหน
หัวหน้าแผนกประชาสัมพันธ์เรียกชื่อสองครั้ง เขาถึงได้รู้สึกตัว จัดแขนเสื้อแล้วเดินเข้าไปอย่างมั่นใจ
"สวัสดีท่านผู้นำทุกท่าน ผมชื่อหลิวอู่ทง บทกวีที่เตรียมมาคือ..."
ด้านนอกห้องทำงาน
หนิงมั่วโม่แนะนำหลินสุ่ยสุ่ยว่า ถ้าจำบทกวีบทเดียวได้แค่ครึ่งเดียว ก็เอาสองบทมารวมกัน
รวมเป็นบทกวีร้อยแก้วชุดหนึ่ง
สามนาทีต่อมา
คนในห้องออกมาเรียกหนิงมั่วโม่ให้เข้าไป
หลิวอู่ทงออกมาแล้วก็ไม่อยากไปไหน เขาหันไปยืนที่หน้าต่างมองคนข้างใน
หนิงมั่วโม่เดินเข้าไป หวังอี้หลิวรู้สึกว่าห้องทั้งห้องสว่างขึ้นมา
ผู้หญิงคนนี้รูปร่างหน้าตาดี เธอก้มดูข้อมูลที่กรอก เอ๊ะ ยังจบมัธยมปลาย ปีนี้อายุแค่สิบเก้าเอง
"เตรียมตัวพร้อมหรือยัง?" หวังอี้หลิวทำสีหน้าไม่เคร่งขรึมเกินไป พูดอย่างอบอุ่น
หนิงมั่วโม่ยืนตัวตรงแล้วยิ้มให้ผู้นำที่ถาม "พร้อมแล้ว"
เธอโค้งคำนับคนด้านล่าง "สวัสดีท่านผู้นำ ฉันชื่อหนิงมั่วโม่ จะอ่านบทกวี 'ห้องเล็กที่ต่ำต้อย'"
ภูเขาไม่ต้องสูง ข้ามีเซียนก็มีชื่อ
น้ำไม่ต้องลึก ข้ามีมังกรก็ศักดิ์สิทธิ์
เสียงของเธอนุ่มนวลแต่แฝงความมุ่งมั่น พอเอ่ยปากก็พาคนเข้าสู่อารมณ์
พูดคุยกับผู้รู้ ไม่คบคนโง่เขลา สายตาหนิงมั่วโหมองไปไกลด้วยอารมณ์ที่เต็มเปี่ยม
หลิวอู่ทงยืนตะแคงมองร่างที่งดงามบนเวที แววตาชื่นชมปิดไม่มิด
หนิงมั่วโหม่อ่านจบหลับตาลงเพื่อสงบอารมณ์ ลืมตาขึ้นอีกครั้งก็มองผู้นำด้านล่างอย่างเปิดเผยแล้วโค้งคำนับอีกครั้ง "ท่านผู้นำทุกท่าน ฉันอ่านจบแล้ว"
ผู้อำนวยการหลิวหยิบปากกาบนโต๊ะขึ้นมาให้คะแนน "ไม่เลว ถ้าผ่าน ภายในสามวันโรงงานจะแจ้งให้เธอทราบ"
หนิงมั่วโม่มือเหงื่อแตกออกมาตอนอยู่ข้างใน เพิ่งจะถอนหายใจโล่งอกเมื่อออกมาจากห้อง
คนสุดท้ายก็คือหลินสุ่ยสุ่ยเข้าไป
หนิงมั่วโมนั่งลงบนเก้าอี้ข้าง ๆ รอเพื่อนออกมา รู้สึกคอคันอยากไอ
เธออดกลั้นไม่ให้ส่งเสียงออกมา เพื่อไม่ให้รบกวนการสอบของหลินสุ่ยสุ่ยข้างใน
"สวัสดี" หนิงมั่วโม้มองลงไปเห็นรองเท้าหนังสีดำคู่หนึ่ง เธอเงยหน้าขึ้นตามเสียง
เพราะคอไม่สบาย ดวงตาของเธอจึงมีน้ำใส ๆ คลออยู่
หลิวอู่ทงเห็นดวงตาคู่นั้นที่เหมือนจะร้องไห้ หัวใจเต้นพลาดหนึ่งจังหวะ เขาดึงมือที่ล้วงกระเป๋าออกมา "ผมชื่อหลิวอู่ทง มีอะไรให้ช่วยไหม?"
หนิงมั่วโม่มองผู้ชายตรงหน้าอายุพอ ๆ กับเธอ ใบหน้าเรียวคม มีความองอาจแบบหนุ่มสาว ดูไม่เหมือนคนไม่ดี
"มีน้ำไหม?" หนิงมั่วโม่ถามเสียงเบา
หลิวอู่ทงตอบทันที "มี ผมไปเอาให้" เขาวิ่งไปที่ห้องผู้อำนวยการที่ปลายทางเดิน
หยิบถ้วยน้ำของตัวเองบนโต๊ะ มาเติมน้ำอุ่นแล้ววิ่งกลับมาที่หนิงมั่วโม่ ตอนที่มาถึงลมหายใจยังหนัก ๆ
"ให้"
หนิงมั่วโม่รับถ้วยมา เธอหลีกเลี่ยงไม่ให้ริมฝีปากแตะขอบถ้วย ยกขึ้นดื่มน้ำ一大อึกเพื่อกลบอาการคันคอ
เธอเงยหน้ามองชายหนุ่มตรงหน้าแล้วยิ้มมุมปาก "ขอบคุณนะคะ คุณหลิว"
หลิวอู่ทงได้ยินอีกฝ่ายเรียกเขา ใบหน้าเผยรอยยิ้มไร้ราคา "ผมชื่อหลิวอู่ทง ปีนี้สิบเก้า จบมัธยมต้น
มีพี่สาวสองคนแต่งงานไปแล้ว ที่บ้านยังมีน้องสาวอีกคน
บ้านอยู่ที่เขตที่พักโรงงานเครื่องจักร..."
หนิงมั่วโม่ดื่มน้ำเสร็จ ได้ยินคน ๆ นี้แนะนำตัวเหมือนจะเปิดประวัติตัวเอง เธอยื่นถ้วยกลับแล้วรีบขัดจังหวะ
"คุณหลิว คุณไม่ต้องแนะนำละเอียดขนาดนั้นก็ได้"