หวังชุ่ยเจวียนกับหลี่หมิงเอ๋อสบตากัน ใบหน้าของทั้งคู่ต่างก็ปรากฏรอยยิ้มแบบที่รอดูเรื่องขำขัน
คนที่มานี้ ม่ายซุ่ยไม่รู้จัก แต่หล่อนทำธุรกิจร้านอาหารมากว่าสิบปี ผ่านหูผ่านตาผู้คนมามากมาย แค่ได้ยินน้ำเสียงก็รู้ว่าไม่ใช่คนที่จะรับมือง่าย ๆ
ป้าจางอายุห้าสิบกว่า รูปร่างล่ำสัน ใบหน้าเต็มไปด้วยแก้มเนื้อ สวมเสื้อฝ้ายแขนยาวสีเทา รองเท้าผ้าฝ้ายสีดำ พอเข้าสนามมาก็ไม่ต้องรอให้ใครเชื้อเชิญ เปิดม่านประตูเข้ามาเอง สองตากลอกกลิ้งมองสำรวจคนในบ้านไปทั่ว สุดท้ายก็มาหยุดอยู่ที่ม่ายซุ่ย
กู้ชิงเย่วางถ้วยน้ำลงในที่สุด
คิ้วของเขาขมวดขึ้นเล็กน้อย มองแทบไม่เห็น แต่ม่ายซุ่ยสังเกตเห็น
เขากำลังไม่พอใจ
กู้ชิงเย่ลุกขึ้นยืน ขยับไปด้านข้างหนึ่งก้าว ตำแหน่งนั้นช่างเหมาะเจาะ ดูเหมือนจะเปิดทางให้ป้าจางนั่ง แต่ก็พอดีที่จะบังร่างของม่ายซุ่ยไว้ครึ่งหนึ่ง
“โย้ นี่ก็คือเจ้าสาวใหม่นี่เอง หน้าตาดีนะ” ป้าจางเดินเข้ามาพลางยิ้มพูด ไม่ต้องรอให้มีคนบอก ก็เดินไปนั่งที่ขอบเตียงอิฐเอง “กุ้ยฟาง ในที่สุดเจ้าก็ได้พึ่งพาเสียที มีลูกสะใภ้ดีอย่างนี้!”
หลิวกุ้ยฟางรีบลงจากเตียง รอยยิ้มแห้งแล้งบนใบหน้า ม่ายซุ่ยมองเห็นว่ารอยยิ้มนั้นดูน่าเกลียดยิ่งกว่าการร้องไห้เสียอีก “พี่สะใภ้จางมาแล้ว ทานข้าวหรือยัง? นั่งทานด้วยกันหน่อยเถอะ”
“ทานแล้ว ๆ ฉันแค่แวะมาดูลูกสะใภ้ใหม่น่ะ” ปากว่าอย่างนั้น แต่สายตากลับมองไปที่บนโต๊ะ “โย้ ผักดองเปรี้ยวผัดวุ้นเส้น แล้วยังมีไข่ผัดอีกนะ ครอบครัวเจ้านี่อยู่ดีมีสุขดีจริง”
คำพูดนี้ออกมา สีหน้าคนบนโต๊ะก็ดูไม่ค่อยดีนัก
ป้าจางกวาดสายตาไปทางกู้ชิงเย่แวบหนึ่ง สีหน้ายิ่งยิ้มแย้มมากขึ้น “ชิงเย่อยู่บ้านด้วยรึ? เจ้าบ่าวคนนี้แต่งเมียแล้วยังไม่ออกมาต้อนรับแขกอีกหรือ?”
กู้ชิงเย่ไม่ตอบ เขายืนอยู่ตรงนั้นเหมือนเสาไฟฟ้า ตั้งตรงและเย็นชา
ป้าจางคงจะชินกับนิสัยของกู้ชิงเย่แล้ว จึงไม่ได้แหย่เขาต่อ หันกลับมาจับจ้องที่ม่ายซุ่ยอีก “โอ๊ย เสื้อฝ้ายนี่ของปีที่แล้วใช่ไหม? ปลายแขนเสื้อสึกหมดแล้ว! กุ้ยฟาง ฉันไม่ได้ว่าเจ้านะ แต่เจ้าเป็นแม่สามี มีลูกสะใภ้ใหม่เข้าบ้านทั้งที ทำไมไม่ตัดเสื้อใหม่ให้สักตัว?”
หวังชุ่ยเจวียนรีบสอดขึ้นทันที “โอ๊ย ป้าจางไม่รู้หรอก เสื้อฝ้ายนี่บ้านแม่นางเป็นคนให้ ไม่ใช่บ้านกู้ของเราขี้เหนียวหรอกนะ”
หลี่หมิงเอ๋อที่อยู่ด้านหลังก็เสริมขึ้นเบา ๆ ไม่ดังไม่ค่อย “วันมงคลนี้ ญาติพี่น้องทางบ้านแม่ของพี่สะใภ้ ไม่คิดจะหาเสื้อใหม่มาเพิ่มให้สักตัวเลยหรือ”
หลิวกุ้ยฟางเขินอายจนหน้าแดง ถึงกับยืนอยู่ตรงนั้นไม่รู้จะเอามือเอาเท้าไว้ที่ไหน
ปากของป้าจางเบ้เหมือนผลน้ำเต้า สายตากลอกกลิ้งมองม่ายซุ่ยอีกรอบ ในแววตานั่นเต็มไปด้วยความน่าสงสาร แต่ก็แฝงความสนุกอยากดูเรื่องชาวบ้านด้วย
ม่ายซุ่ยวางตะเกียบลง
หล่อนเงยหน้ามองป้าจาง น้ำเสียงไม่เร็วไม่ช้า แต่คนทั้งโต๊ะได้ยินชัดเจน “ป้าจ๋า เสื้อฝ้ายปีที่แล้วใส่อุ่นดี แค่ใจฉันอุ่นก็พอ เสื้อผ้าสวยไม่สวยไม่สำคัญ คนเราต้องทำให้ตัวเองดูดีเข้าไว้ก่อน” หล่อนหยุดไปชั่วครู่ สายตาค่อย ๆ กวาดมองหวังชุ่ยเจวียนกับหลี่หมิงเอ๋อ “ชีวิตจะเป็นยังไง ไม่ใช่ใส่ให้คนอื่นดู”
หวังชุ่ยเจวียนอ้าปาก แต่ก็ไม่มีคำไหนหลุดออกมาเลยสักคำ
หลี่หมิงเอ๋อก้มหน้าราวกับไม่ได้ยิน ทานข้าวของตัวเองต่อไปตามเดิม
รอยยิ้มบนหน้าป้าจางแข็งค้างไปชั่วขณะ แล้วก็เบะปากกว้างขึ้นอีก เสียงดังกว่าเมื่อครู่ “โอ๊ยโหยว ลูกสะใภ้คนโตคนนี้ลิ้นไวดีจริง! กุ้ยฟางระวังตัวหน่อยเถอะ อย่าให้ลูกสะใภ้มาขี่หัวเอาได้นะ!”
คำพูดนี้ ฟังเผิน ๆ เหมือนล้อเล่น แต่ลึก ๆ แล้วคือการโยนเชื้อไฟไปที่ความสัมพันธ์แม่สามีลูกสะใภ้
ม่ายซุ่ยกำลังจะเอ่ยปาก...
“ป้า”
เสียงของกู้ชิงเย่ไม่ดัง แต่ทั้งห้องเงียบกริบ
เขายืนอยู่ตรงนั้น สายตาจับจ้องไปที่ป้าจางอย่างไม่ใส่ใจ น้ำเสียงเรียบนิ่งไร้อารมณ์ “เรื่องในบ้านผม ไม่ต้องลำบากป้าห่วงหรอก”
ป้าจางชะงักไปชั่วขณะ แล้วก็ฝืนหัวเราะแห้ง ๆ ตบหน้าตัวเองดังฉาด หันไปทางหลิวกุ้ยฟาง เปลี่ยนเรื่องไป “กุ้ยฟาง วันมงคลของบ้านเจ้า จริง ๆ แล้วฉันไม่ควรมาหรอกนะ”
รอยยิ้มของหลิวกุ้ยฟางแทบจะค้างคาไว้ไม่อยู่แล้ว
“แต่ว่า...” ป้าจางถอนหายใจ ทำท่าทีกล้ำกลืน “เฮ้อ ไม่มีเรื่องอะไรมากหรอก ก็แค่ตอนต้นฤดูใบไม้ผลิเจ้ายืมข้าวโพดไปกระสอบนึงจากบ้านฉัน แล้วก็ก่อนเขาหนาวเจ้ายืมมันหวานตากแห้งไปอีกกระสอบหนึ่ง ตอนแรกฉันก็ไม่รีบหรอก แต่ช่วงนี้ชีวิตมันยากลำบากน่ะ พี่ชายของเจ้าที่บ้านฉันต้องออกไปหางานทำนอกบ้านน่ะ ระหว่างทางก็ต้องเอาอาหารแห้งติดไปด้วย เผื่อประทังชีวิต ที่บ้านก็ไม่ค่อยมีเหลือเท่าไหร่ ฉันก็เลยว่าจะมาถามดูหน่อย...”
ห้องเงียบไปชั่วขณะ
ม่ายซุ่ยเห็นว่ากู้ต้าซานก้มหน้าต่ำลงไปอีก นิ้วมือของหลิวกุ้ยฟางคลึงไปมาที่ขอบโต๊ะ สองตายายไม่ปริปาก
“แต่เจ้าอย่าเพิ่งร้อนใจไป!” ป้าจางตบตักตัวเองดังฉาด เปลี่ยนเรื่องอีกครั้ง รอยยิ้มเบ่งบานเหมือนดอกไม้ “วันนี้ฉันไม่ได้มาทวงหนี้ แต่อยากมาหารือกับเจ้าหน่อย ที่ดินตรงหุบเขาหน้าบ้านของเจ้าน่ะ เพราะบ้านเจ้าตอนนี้มีคนมาก แต่แรงงานน้อย ก็คงทำไม่ไหว จะให้ฉันทำแทนดีไหม ข้าวโพดห้าสิบชั่งนั่นก็ถือว่าฉันซื้อผลผลิตของที่ดินนั้นแล้วกัน”
คำพูดนี้ออกมา ม่ายซุ่ยถึงได้เข้าใจแจ่มแจ้ง
ที่ดินหุบเขาหน้าบ้านหรือ? นั่นเป็นที่ดินที่ดีที่สุดของตระกูลกู้ อยู่ใกล้ลำธาร น้ำไม่ท่วม แล้งก็ไม่แล้ง หนึ่งหมู่ (ประมาณหนึ่งในหกเอเคอร์) ปลูกข้าวได้สามสี่ร้อยชั่ง ตระกูลกู้พึ่งพาที่ดินนี้เป็นหลักในการดำรงชีวิตเลยทีเดียว
ห้าสิบชั่งข้าวโพดจะเอาไปแลก?
นี่มันไม่ใช่การแวะเยี่ยมธรรมดาแล้ว แต่นี่คือการฉวยโอกาสมาปล้นของ
ใบหน้าของหลิวกุ้ยฟางซีดเผือดในทันที ปากสั่นระริก ก่อนจะพูดเสียงเบา “พี่สะใภ้จาง ที่ดินนั่น... บ้านฉันยังต้องเก็บไว้ปลูกข้าวน่ะ เรื่องข้าวโพดก่อนตรุษจีน ฉันคงจะหาทางใช้คืนก่อน...”
“โอ๊ย ฉันก็เห็นแก่บ้านเจ้านี่นา ใช่ไหมล่ะ?” ป้าจางโบกมือ “บ้านเจ้าตอนนี้ลูก ๆ ก็โตเป็นหนุ่มเป็นสาวหมดแล้ว ลูกชายหลายคนก็มีครอบครัว พี่ใหญ่ยังรับราชการทหารมาถึงแปดปี ค่าเบี้ยเลี้ยงก็ไม่น้อยนะ ข้าวโพดห้าสิบชั่งมันเท่าไหร่กันเชียว? ฉันแค่เห็นว่าที่ดินปล่อยร้างก็เสียดาย” พูดไปก็มองไปทางกู้ชิงเย่ “ชิงเย่ เจ้าเป็นทหาร ผ่านโลกมามาก เจ้าคิดว่ายังไง? ป้าเองก็คิดเผื่อบ้านเจ้าด้วยความจริงใจนะ”
กู้ชิงเย่ถือถ้วยน้ำไว้ งอนิ้วค่อย ๆ กําแน่นขึ้น ข้อนิ้วเปลี่ยนเป็นสีขาว
ม่ายซุ่ยมองเห็นปฏิกิริยานั้นของเขา ในใจก็กระจ่างชัด เรื่องแบบนี้ ตระกูลกู้คงไม่ได้เจอเป็นครั้งแรกแน่ สองตายายซื่อสัตย์อ่อนต่อโลกมาตลอดชีวิต โดนคนข่มเหงจนชิน ลูกสะใภ้สองคนนั้นปากก็ดี แต่พอถึงคราวจริงกลับหงอไปตาม ๆ กัน
ไม่ผิดคาด หวังชุ่ยเจวียนก็สอดปากขึ้นในตอนนี้ พูดกับหลิวกุ้ยฟาง “แม่ ป้าจางพูดก็มีเหตุผลนะ ที่ดินนั่นบ้านเราก็ทำไม่ไหวจริง ๆ...”
ม่ายซุ่ยหันไปมอง สายตาจับจ้องที่ใบหน้าหวังชุ่ยเจวียนไม่ถึงวินาที แววตานั้นไม่ถึงกับดุ แต่มันทำให้หวังชุ่ยเจวียนถึงกับกลืนคำพูดครึ่งหลังกลับลงคอไป
“งั้นบ้านเจ้าก็ทำเพิ่มอีกสิ”
น้ำเสียงของม่ายซุ่ยไม่ดังไม่ค่อย พอดีให้ทุกคนได้ยิน
หวังชุ่ยเจวียนโดนตอกกลับจนสะอึก ใบหน้าก็ขึ้นสีแดงก่ำทันที “พี่สะใภ้หมายความว่ายังไง? ฉันก็คิดเผื่อบ้านเรานี่นา”
“คิดเผื่อบ้านก็ควรช่วยทำนา ไม่ใช่ช่วยยกที่ดินให้คนอื่น” พูดจบ ม่ายซุ่ยก็หันไปสบตากับป้าจาง
รอยยิ้มป้าจางเริ่มแข็งค้าง แต่ก็ยังฝืนยิ้มอยู่ “ลูกสะใภ้ใหม่เพิ่งเข้าบ้าน เรื่องในบ้านเธออาจจะยังไม่รู้...”
“ฉันอาจจะยังไม่รู้” ม่ายซุ่ยขัดขึ้น น้ำเสียงราบเรียบ “แต่ข้าวโพดห้าสิบชั่งแลกที่ดินดี ๆ หนึ่งหมู่ ที่ไหนก็พูดไม่ผ่าน ป้าจาง ข้าวโพดห้าสิบชั่งที่ว่านี่ เป็นข้าวเก่าปีที่แล้วหรือข้าวใหม่ปีนี้? ตีราคาเท่าไหร่?”
ป้าจางตะลึงไปนิด “นี่... ก็ต้องคิดตามราคาปีที่แล้วน่ะสิ ข้าวโพดชั่งละสิบสองเซนต์ ห้าสิบชั่งก็หกหยวน”
“โอเค หกหยวน” ม่ายซุ่ยพยักหน้า “ที่ดินดีหนึ่งหมู่ ผลิตผลปีนึงไม่น้อยกว่าสามร้อยชั่ง ข้าวโพดตอนนี้ราคาตลาดชั่งละสิบห้าเซนต์ รวมเป็นสี่สิบห้าหยวน ป้าจาง เอาธัญพืชหกหยวนมาแลกกับผลผลิตสี่สิบห้าหยวน การค้านี้กําไรดีจริง ๆ นะ มิน่าล่ะป้าถึงร้อนใจรีบมาหาวันนี้เลย”
สีหน้าป้าจางเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง
หลิวกุ้ยฟางเบิกตากว้างมองม่ายซุ่ย กู้ต้าซานก็เงยหน้าขึ้นมา ในแววตาของสองตายายเต็มไปด้วยความตกตะลึง
หวังชุ่ยเจวียนกับหลี่หมิงเอ๋อก็อึ้งเช่นกัน
สองคนนี้ปกติเจ้าเล่ห์เพทุบายใช้ได้ แต่ก็ใช้กับพวกพ้องตัวเองทั้งนั้น จริง ๆ แล้วที่ดินนี่ก็คือของกู้ชิงเย่
ป้าจางหันมามองหล่อน ตั้งแต่หัวจรดเท้าอีกครั้ง สายตาเจือไปด้วยความดูแคลน “หลานสะใภ้ เรื่องในบ้านเธอไม่เข้าใจหรอก...”
“ฉันเป็นลูกสะใภ้ใหญ่ตระกูลกู้” ม่ายซุ่ยขัดขึ้น เสียงไม่ดัง แต่ทุกคำชัดถ้อยชัดคำ “โบราณว่าไว้ พี่สะใภ้ใหญ่เปรียบเสมือนแม่ ในเมื่อฉันเข้ามาในบ้านนี้แล้ว เรื่องในบ้านก็ไม่มีอะไรที่ฉันไม่เข้าใจ”
ป้าจางโดนคำพูดของหล่อนตอกกลับจนหน้าชา แต่ก็ยังฝืนยิ้มออกมา “หลานสะใภ้ ฉันกับพ่อแม่สามีของเธอคบค้ากันมาหลายปีแล้ว เรื่องของสองบ้านเราคุยกันอย่างนี้ตลอด”
“คุยกันอย่างนี้รึ? ป้า ถ้าที่บ้านขาดที่ดินทำกิน ก็ไปขอทางกองพลผลิตเพื่อบุกเบิกที่ดินสิ ที่หุบเขาหน้าบ้านมีที่รกร้างอยู่ตั้งมากมาย ใครก็ไม่แย่งท่านหรอก เรื่องข้าวโพด บ้านกู้จะใช้คืนก่อนตรุษจีน ดอกเบี้ยเท่าไหร่ก็ว่าไป ป้าเป็นคนกำหนดเลย ใช้คืนแล้วก็จบกัน ส่วนที่ดินนั่น จะทำหรือไม่ทำก็เรื่องของบ้านกู้ ไม่ต้องให้ป้าคอยกังวลหรอก” พูดจบ หล่อนก็ยกถ้วยน้ำบนโต๊ะขึ้นมาจิบเนิบ ๆ
กู้ชิงเย่ตลอดเวลาไม่ได้ปริปาก แต่สีหน้าเปลี่ยนเป็นเครียดขรึม คิ้วของเขาขมวดแน่น มือกำหมัดแน่นโดยไม่รู้ตัว เห็นได้ชัดว่าเขาพยายามข่มอารมณ์
ป้าจางหน้ากระตุกเขียว ๆ ขาว ๆ นางวางอำนาจไปทั่วหมู่บ้านหลิวหลินมาครึ่งค่อนชีวิต เคยโดนเมียเล็ก ๆ มาโต้คารมแบบนี้ที่ไหน? แต่เพราะคนเขาพูดมีเหตุผลทุกประโยค นางจึงหาเรื่องโต้กลับไม่ได้แม้แต่ช่องเดียว
“เจ้า... เจ้าเป็นลูกสะใภ้ใหม่เพิ่งเข้าบ้าน พูดจาคมคายแบบนี้ มันจะเป็นอะไรไป!” ป้าจางลุกขึ้นยืน หน้าตาเต็มไปด้วยความโกรธและอับอาย “กุ้ยฟาง เจ้ายอมให้ลูกสะใภ้พูดกับผู้อาวุโสแบบนี้จริง ๆ หรือ?”
“ผู้อาวุโส?” ม่ายซุ่ยก็ลุกขึ้นยืนเช่นกัน หล่อนอยู่บนเตียงอิฐสูงกว่าป้าจางที่ยืนอยู่บนพื้นถึงหนึ่งหัว หล่อนมองลงมาที่นางจากเบื้องสูง “ผู้อาวุโสควรมีท่าทางอย่างผู้อาวุโส ไร้ความเคารพ เอาข้าวโพดมาแลกที่ดินคนอื่น เรื่องนี้เล่าออกไปทั้งหมู่บ้านหลิวหลินคงได้หัวเราะเยาะแน่”
ป้าจางโกรธจนตัวสั่นสะท้าน
ม่ายซุ่ยหันไปทางแม่สามีหลิวกุ้ยฟาง น้ำเสียงก็อ่อนลงทันที เปลี่ยนเป็นรอยยิ้ม “ป้าจางมาตั้งไกล เมื่อกี้ก็บอกว่าปีนี้บ้านเก็บเกี่ยวไม่ค่อยดี ข้าวโพดนี่ก็คงเก็บเล็กผสมน้อยมาจากฟันที่กัดกิน เราให้ท่านกลับมือเปล่าไม่ได้”
หล่อนลงจากเตียงเดินไปที่ตะกร้าตรงมุมห้อง หยิบหัวไช้เท้าขาวใหญ่สองหัว แล้วก็หยิบมันฝรั่งอีกสองสามหัวใส่ถุง ยัดใส่มือป้าจาง
“ป้าจาง ผักพวกนี้เป็นน้ำใจจากบ้านเรา ถ้าท่านเอากลับไปทานแล้วรู้สึกว่าอร่อย คราวหลังให้เด็ก ๆ มาส่งข่าว บ้านกู้จะให้คนเอาไปส่งให้อีก”
ท่าไม้นี้ ถือว่ายอดเยี่ยม
หัวไช้เท้ากับมันฝรั่งราคาไม่กี่สตางค์ แต่พวกมันสร้างท่วงท่าไว้ดีนัก
ถ้าป้าจางรับไป ต่อไปชาวบ้านถามไถ่ นางมาขอที่ดินจากตระกูลกู้ไม่สำเร็จ แถมยังได้ผักจากตระกูลกู้กลับบ้านอีก จะเอาหน้าไปไว้ไหน? ไม่รับงั้นที่บอกว่าก่อนหน้านี้ลำบากยากจนก็คือการโกหก ตบหน้าตัวเอง
ป้าจางยืนอยู่ตรงนั้น หน้าแดงเหมือนตับหมู อยากจะหาช่องดินแทรกตัวลงไปให้รู้แล้วรู้รอด นางหันไปมองหลิวกุ้ยฟาง หวังว่าหลิวกุ้ยฟางจะพูดง่ายเหมือนเช่นเคย แต่คราวนี้หลิวกุ้ยฟางกลับก้มหน้าอยู่อย่างนั้น ไม่ปริปากสักคำ
นางหันไปมองหวังชุ่ยเจวียนกับหลี่หมิงเอ๋อ สองคนนี้ปกติปากดีกันคนละแบบ แต่มาราวนี้ดีจริง คนนึงแหงนมองคานบ้าน อีกคนก้มมองหลังเท้าตัวเอง ไม่มีใครส่งเสียง
ป้าจางโกรธจนหน้าเขียว “ได้! ได้! หวังดีกลับกลายเป็นประสงค์ร้าย! ข้าวโพดก่อนตรุษจีนใช้คืนไม่ได้ อย่าหาว่าฉันมาทวงถึงบ้านก็แล้วกัน!”
พูดจบนางก็ฟาดถุงลงกับพื้นแรง ๆ สะบัดหน้าเดินออกไป
ม่ายซุ่ยเดินตามไปส่งถึงประตูห้องโถงใหญ่ “ป้าจางเดินทางปลอดภัยนะ หิมะตกทางลื่น ระวังก้าวเท้าด้วย”
เพิ่งพูดจบ ป้าจางก็เกือบจะลื่นล้มซะแล้ว ซวนเซไปหลายก้าวกว่าจะทรงตัวได้ แล้วก็เดินพล่ามพล่ามออกไป
ม่ายซุ่ยหันกลับมา ก็พบว่าทุกคนในห้องกำลังมองหล่อน
หล่อนกลับมานั่งลงอีกครั้ง หยิบตะเกียบขึ้นมาทานข้าวต่อ เหมือนกับว่าเมื่อครู่ไม่มีอะไรเกิดขึ้นเลย
“กินข้าวกันเถอะ กับข้าวเย็นหมดแล้ว”