กู้ต้าซานมองนางอยู่ครู่ใหญ่ ในที่สุดก็เอ่ยออกมาคำหนึ่ง "ลูกสาว เจ้ารู้ได้ไงว่าที่ดินผืนนั้นปีหนึ่งปลูกข้าวได้เท่าไหร่"
"คำนวณเอา" ม่ายซุ่ยคีบผักกาดดองหนึ่งตะเกียบ
นางชาติก่อนทำธุรกิจร้านอาหาร การคิดต้นทุนเป็นทักษะขั้นพื้นฐานที่สุด บัญชีแค่นี้ต้องคิดอะไรอีก?
หลิวกุ้ยฟางขอบตาแดง แต่ครั้งนี้ไม่ใช่เพราะน้อยใจ หากเป็นเพราะตื้นตัน ริมฝีปากสั่นอยู่พักใหญ่กว่าจะพูดออกมาได้ "สุยเอ๋อร์ เจ้า...เจ้ากินผักสิ กินเยอะๆ"
"กับคนมีเหตุผลก็ใช้เหตุผล กับคนไร้เหตุผล ก็ต้องใช้วิธีไร้เหตุผล" ม่ายซุ่ยผ่อนเสียงลง "แม่ ข้าวเย็นกันเถอะ"
หวังชุ่ยเจวียนกับหลี่หมิงเอ๋อมองตากัน ใบหน้าของทั้งคู่เขียนข้อความเดียวกันหมด พี่สะใภ้ใหญ่คนนี้ รับมือยาก
หวังชุ่ยเจวียนส่งเสียงหัวเราะแห้งๆ "พี่สะใภ้ใหญ่เก่งจริงๆ เลยนะคะ วันแรกก็ช่วยครอบครัวเราได้"
ม่ายซุ่ยมองนางแวบหนึ่ง ยิ้มๆ "น้องสะใภ้รองเกรงใจไปละ คราวหน้าป้าจางมาอีก น้องสะใภ้รองก็ช่วยได้เหมือนกัน ข้าเห็นเมื่อกี้เจ้าพูดจาคล่องดีแท้ แต่ตอนหัวเลี้ยวหัวต่อปากเหมือนขอบเอวกางเกง รัดหย่อนไม่ขึ้นกับตัวเอง"
รอยยิ้มบนหน้าของหวังชุ่ยเจวียนแข็งค้างในบัดดล
ม่ายซุ่ยคีบผักกาดดองตุ๋นวุ้นเส้นให้ตัวเองหนึ่งตะเกียบ เคี้ยวไปสองที จู่ๆ ก็รู้สึกว่ามีสายตาจ้องบนใบหน้าตน
นางเบี่ยงหน้ามอง
กู้ชิงเย่กำลังมองนาง
ไม่ใช่สายตาประเมินเย็นชาเหมือนแต่ก่อน และไม่ใช่แกล้งเมินเฉยเหมือนเมื่อครู่ เขากำลังมองนาง สายตาตรงไปตรงมา ไม่ปิดบัง ราวกับกำลังรู้จักใครคนหนึ่งใหม่อีกครั้ง
ม่ายซุ่ยกำลังเคี้ยววุ้นเส้นอยู่ในปาก เอ่ยเลื่อนลอยว่า "มองอะไร?"
กู้ชิงเย่เก็บสายตากลับ เขาดื่มน้ำที่เหลืออยู่ในชามหมดรวดเดียว วางชามลงบนโต๊ะ แล้วเอ่ยประโยคหนึ่ง
เสียงต่ำมาก ต่ำจนมีเพียงนางคนเดียวที่ได้ยิน
"ข้าวโพดกระสอบนั้น ไม่ต้องใช้ข้าคืน"
ไม่ต้องใช้คืน?
นางก้มมองผักกาดดองในชามเล็กน้อย แล้วกินข้าวต่อ
กู้ชิงเย่มองใบหน้าด้านข้างของม่ายซุ่ยอีกครั้ง เมื่อครู่ตอนนางคิดบัญชี น้ำเสียงเหมือนคุยเรื่องทั่วไป แต่ตัวเลขทะลักออกมาไม่หยุด ป้าจางอยู่ตรงหน้านาง แค่สามประโยคก็หมดแรงฮึด
ผู้หญิงคนนี้ แตกต่างจากที่เขาคิดอย่างสิ้นเชิง
กินข้าวเสร็จ ม่ายซุ่ยพับแขนเสื้อเตรียมล้างถ้วยชาม แต่ถูกหลิวกุ้ยฟางชิงไปถือไว้ "วันแรกแต่งงาน บ้านเราไม่มีธรรมเนียมแบบนั้น กลับห้องพักผ่อนไป"
ม่ายซุ่ยก็ยังคงขัดกระทะ ล้างชาม เช็ดเตาไฟจนสะอาดเอี่ยม เพิ่งทำงานเสร็จ ก็รู้สึกว่ามีคนดึงขากางเกงตน
ก้มลงมอง เห็นเด็กหญิงคนนั้น เงยหน้ามองนาง ดวงตาคู่หนึ่งเหมือนสัตว์ตัวเล็ก สุกใสแต่ขลาดเขิน
"หนูชื่อเสี่ยวหยาเหรอ?" ม่ายซุ่ยถามนาง
เสี่ยวหยาผงกหัวอย่างแรง แล้วยื่นมือยัดสิ่งหนึ่งใส่อุ้งมือนาง
ลูกอมห่อกระดาษแก้วหนึ่งเม็ด กระดาษห่อลูกอมยับยู่ยี่ ดูออกว่าเก็บออมมานานแสนนานไม่ยอมกิน
"พี่สะใภ้" เสียงของเสี่ยวหยาบางเบาและอ่อนนุ่ม เหมือนลูกเจี๊ยบเพิ่งออกจากเปลือก "ให้พี่กิน"
ม่ายซุ่ยนั่งยองลง สายตาเสมอกับเสี่ยวหยา นางแกะลูกอมออก แบ่งคนละครึ่ง อีกครึ่งหนึ่งยัดเข้าปากเสี่ยวหยา เสี่ยวหยาอมลูกอม ดวงตาโค้งเป็นพระจันทร์เสี้ยว
"อร่อยไหม?"
"หวาน!" เสี่ยวหยาผงกหัวแรงๆ แล้วจู่ๆ ก็ชิดเข้ามาข้างหูนาง ลดเสียง "พี่สะใภ้ระวังตัวหน่อย พี่สะใภ้รองกับพี่สะใภ้สามกำลังวิจัยพี่"
ในใจม่ายซุ่ยตุ้มปุ๊ "วิจัยอะไร?"
"พี่สะใภ้รองว่าพี่มีเงินหรือเปล่า พี่สะใภ้สามว่า เงินเบี้ยเลี้ยงของพี่ใหญ่ต่อไปเอาให้พี่ดูแลไม่ได้"
ม่ายซุ่ยยัดลูกอมอีกครึ่งเม็ดเข้าปากตัวเอง รสส้ม หวานจริงๆ นางตบหัวเสี่ยวหยาพลางยิ้ม ลูกอมหนึ่งเม็ดแลกสถานีข่าวกรองหนึ่งแห่ง การค้านี้คุ้มค่า
"เสี่ยวหยา ต่อจากนี้ในบ้านมีเรื่องอะไร บอกพี่สะใภ้หมดเลย ได้ไหม?"
ดวงตาเสี่ยวหยาสว่างวาบ เหมือนพวกนอกคอกที่หาพรรคพวกเจอ "ได้! พี่สะใภ้ให้ลูกอมข้าไหม?"
"ให้"
"งั้นข้าบอกพี่หมดเลย!"
ม่ายซุ่ยกลับมายังเรือนตะวันออก ครอบครัวกู้จนก็จริง แต่ห้องนี้ตกแต่งไว้แล้ว ผนังแปะตัวอักษรสุขตัดกระดาษแดง กะละมังเคลือบฟันใหม่ กระจกใหม่ ทุกสิ่งล้วนมีความรู้สึกของยุคสมัยนั้น
ม่ายซุ่ยเดินไปส่องกระจก ใบหน้านี้ดูผิวเผินไม่โดดเด่น แต่ทนมอง ยิ่งมองยิ่งมีเสน่ห์ ใบหน้ารูปไข่ คิ้วเรียวบางเหมือนใบหลิว ผิวขาว บริสุทธิ์จนใครเห็นก็คิดว่ารังแกง่าย
ใบหน้านี้ คล้ายกับนางในชาติก่อนมาก
บนเตียงอิฐปูผ้าห่มสีแดงใหม่ผืนหนึ่ง เตียงอุ่นร้อน ม่ายซุ่ยกำลังพับเสื้อผ้า ก็ได้ยินเสียงเคลื่อนไหวในลานบ้าน นางขยับเข้าไปริมหน้าต่างมองออกไป
ใต้แสงจันทร์ กู้ชิงเย่กำลังผ่าฟืน
เดือนอ้ายทางเหนือ ลมหนาวพัดโหยหวน เขาเหมือนไอ้โง่ตัวโตผู้ไม่รู้สึกร้อนหนาว ขวานนั้นฟันลงไป ฟืนผ่าออกเป็นสองซีกตรงๆ ก้มตัว เก็บฟืน เรียงให้เป็นระเบียบ วางท่อนใหม่อีกหนึ่งท่อน แล้วผ่าต่อ การเคลื่อนไหวรวดเร็วและหนักแน่น ราวกับกำลังเอาชนะอะไรบางอย่าง
ม่ายซุ่ยมองอยู่ครู่หนึ่ง ผลักประตูออกไป
"ดึกดื่นป่านนี้ยังผ่าฟืนอีก?"
ขวานของกู้ชิงเย่ชะงักเล็กน้อย ไม่หันกลับมา "อืม"
"กลางวันผ่าไม่ได้?"
"กลางคืนสงบดี"
ม่ายซุ่ยพิงกรอบประตู สวมเสื้อหนาวห่อแน่น นางมองเขา ผ่าไปอีกสองท่อน จู่ๆ ก็หัวเราะ "ท่านไม่ได้อยากได้ความสงบ ท่านอึดอัดใจต่างหาก"
ขวานหยุดกลางอากาศ
กู้ชิงเย่หันมามองนาง แสงจันทร์ส่องบนใบหน้าเขา คิ้วขมวด ริมฝีปากเม้มเป็นเส้นตรง สีหน้านั้นไม่ใช่ความโกรธ แต่เป็นความอัดอั้น
"ท่านอึดอัดใจ เพราะแม่ท่านหลอกให้กลับมา"
เขาไม่พูดอะไร ถือว่าเป็นการยอมรับโดยปริยาย
"หรือเพราะแม่ท่านหาเมียที่ท่านไม่ต้องการให้?"
มือที่ถือขวานของกู้ชิงเย่กำแน่นขึ้น เขาก้มลง ปักขวานบนพื้น เสียงทุ้มต่ำเอ่ยประโยคหนึ่ง "ข้าไม่ได้หมายถึงเจ้า"
ม่ายซุ่ยกำลังจะพูดอะไร กู้ชิงเย่ก็เอ่ยขึ้นมากะทันหัน เสียงต่ำลงกว่าเมื่อครู่ "ข้าหมายถึงเรื่องนี้ เจ้าไม่สมควรถูกกระทำแบบนี้"
ม่ายซุ่ยชะงักไป ไม่พูดอะไร หมุนตัวจะเข้าห้อง เท้ายังก้าวไม่พ้น ข้างหลังมีเสียงของเขาดังมา
"เจ้าก็ไม่ต้องการการแต่งงานนี้เหมือนกันใช่ไหม"
ไม่ใช่คำถาม แต่เป็นคำบอกเล่า
ม่ายซุ่ยหันกลับมา มองเขา "ใช่"
กู้ชิงเย่พยักหน้าเล็กน้อย ไร้สีหน้า "งั้นข้ากับเจ้าก็คิดเหมือนกัน"
เขาวางขวานลง เดินเข้าบ้านรินน้ำหนึ่งชาม "เจ้าไม่อยากแต่ง ข้าก็ไม่อยากมีเมีย แต่เรื่องมันเป็นอย่างนี้ไปแล้ว"
เขาเดินมาถึงตรงหน้านาง แสงไฟในบ้านส่องโครงหน้าแข็งสลักของเขา เขาสูงกว่านางเกือบหัวครึ่ง ยืนตรงหน้านางเหมือนกำแพงด้านหนึ่ง
แต่คำพูดที่เขาพูด ไร้ซึ่งแรงกดดันใดๆ
"น้ำชามนี้ คือเส้นแบ่งของเราสองคน" น้ำเสียงของเขาหนักแน่น "เจ้าอยู่ฟากนั้น ข้าอยู่ฟากนี้ จากนี้ไปต่างคนต่างอยู่ ข้าจะไม่แตะต้องเจ้า พอข้ากลับหน่วยรบแล้ว เจ้าอยากไปก็ไป ไม่มีใคร拦เจ้า"
พูดจบก็วางชามน้ำนั้นไว้กลางเตียงอิฐ
ม่ายซุ่ยเงยหน้ามองเขา "ท่านให้ข้าไป?"
"ไม่ใช่ให้เจ้าไป" เขาชะงักไป ราวกับเรียบเรียงคำพูด "ไม่มัดเจ้าไว้ต่างหาก"
"ต่างกันตรงไหน?"
กู้ชิงเย่นิ่งไปสองวินาที เบือนสายตาหนี "ให้เจ้าไป คือข้าไล่เจ้า ไม่มัดเจ้าไว้ คือ..."
เขาหยุดอีก
ม่ายซุ่ยก็ไม่เร่ง รอเขาพูด
"คือเปิดประตูรอเจ้า" เขาพูดในที่สุด
นางพลันหัวเราะเบาๆ ครั้งหนึ่ง "ถ้าข้าไม่อยากไปเล่า?"
กู้ชิงเย่แข็งไปชัดเจนแวบหนึ่ง เขาก้มลง เริ่มติดกระดุมเสื้อคลุมทหาร ติดสองทีก็ติดไม่เข้า กระดุมติดผิดห่วง ก็ปลดออกติดใหม่
"นั่นเป็นเรื่องของเจ้า" น้ำเสียงเขายังแข็งกระด้างเหมือนเดิม
แต่กระดุมก็ติดผิดอีก
ม่ายซุ่ยมองเขาสู้กับกระดุม กลั้นไม่ไหวเดินเข้าไปยื่นมือปลดกระดุมที่ติดผิดออก แล้วติดในห่วงที่ถูกต้องให้ใหม่
กู้ชิงเย่ทั้งร่างแข็งค้าง
มือของนางเพียงแตะคอเสื้อเขาครั้งหนึ่งก็รีบดึงกลับ หน้า-หลังไม่ถึงสามวินาที แต่กู้ชิงเย่เป็นเหมือนถูกตรึงร่าง ยืนแข็งอยู่ตรงนั้นครึ่งค่อนวันไม่ขยับ
ม่ายซุ่ยเงยหน้ามองเขา "ท่านกลัวข้า?"
ลูกกระเดือกของกู้ชิงเย่ขยับขึ้นลงครั้งหนึ่ง "ไม่กลัว"
"ท่านเคร่งเกร็งทำไมล่ะ?" ม่ายซุ่ยตบอกเขาเบาๆ แข็งเป๊ก เหมือนตบกำแพง "ผ่อนคลายหน่อย ข้าไม่ตีท่านหรอก"
กู้ชิงเย่ถอยหลังไปหนึ่งก้าว
เสื้อคลุมทหารสวมเสร็จแล้ว กระดุมถูกห่วง แต่เขาดูไม่รู้ว่าจะวางมือไว้ไหน
ม่ายซุ่ยมองชามน้ำนั่น แล้วก็มองเขา
"แค่นี้?"
กู้ชิงเย่ตะลึง "อะไร?"
"บังเอิญ" ม่ายซุ่ยปล่อยผมสยาย ใช้มือสางสองที "ข้าถูกขายมา ของหมั้น 120 เซนต์ พ่อแม่ข้าเอาไปสมทบสินสอดน้องสาวข้า ตั้งแต่ต้นจนจบ ไม่มีใครถามว่าข้ายินยอมไหม"
คิ้วของกู้ชิงเย่ย่นหนักกว่าเดิม ราวกับแยกแยะว่านางพูดเท็จหรือไม่
ม่ายซุ่ยให้เขามองอย่างเปิดเผย แววตานั้นตรงไปตรงมาจนไร้วี่แววรู้สึกผิด นางก็ไม่เกรงใจ ก้มถอดรองเท้า นั่งขัดสมาธิบนเตียงอิฐ "ท่านเป็นทหารของท่าน ข้าใช้ชีวิตของข้า น้ำบ่อไม่ล่วงบ่อน้ำ แต่ข้าก็มีกฎสองสามข้อ"
กู้ชิงเย่อึ้งไป "ว่าเลย"
"ข้อหนึ่ง เรื่องในห้องท่านตัดสิน เรื่องนอกห้องข้าตัดสิน เวลาท่านอยู่บ้าน เราสองคนเป็นสามีภรรยา ต่อหน้าคนอื่นควรทำตัวอย่างไรก็เป็นอย่างนั้น อย่าให้ใครดูออก เวลาท่านไม่อยู่บ้าน ข้าประคองบ้านนี้เอง อย่าให้ใครมารังแกพ่อแม่ท่านได้"
ม่ายซุ่ยชูนิ้วหนึ่ง แล้วชูนิ้วที่สอง "ข้อสอง ข้าทำอะไรท่านอย่ามายุ่ง ข้าจะหาเงิน หาได้เท่าไหร่เป็นของข้าเอง ไม่เกี่ยวกับท่าน"
"ข้อสาม..." นางชูนิ้วที่สาม มองตาของกู้ชิงเย่ "ระหว่างเราสองคน มีเพียงมิตรไมตรีแบบหุ้นส่วนใช้ชีวิตด้วยกัน ไม่มีอื่นใด วันหลังหากท่านเจอคนที่ชอบ บอกข้าเมื่อไหร่ก็ได้ ข้าไม่拦"
ม่ายซุ่ยพูดกฎสามข้อจบ กู้ชิงเย่นิ่งไปครู่หนึ่ง ย้อนถามประโยคเดียว "เจ้าไม่กลัวข้าไม่เห็นด้วย?"
ม่ายซุ่ยตอบเขา "ชามก็วางแล้ว ยังกลัวท่านไม่เห็นด้วยอีก?"
กู้ชิงเย่ไม่พูดอะไรอีก ยื่นมือออกมา "สัญญา"
ม่ายซุ่ยก้มมองมือของเขา มือนั้นใหญ่เกินไป ข้อนิ้วชัดเจน ระหว่างหัวแม่มือกับนิ้วชี้มีหนังด้านหนา มองแล้วอดรู้สึกไม่ได้ว่าเขาใช้มือเดียวก็บี้หินให้แหลกได้
นางก็ยื่นมือออกมาเช่นกัน
นิ้วมือนางขาวผอมบาง วางบนฝ่ามือของเขา ถูกเขาบีบเบาๆ ครั้งหนึ่ง
สาก แห้ง ร้อนจนน่าตกใจ
กู้ชิงเย่ปล่อยมือเร็วรี่ หันหน้าไปขนผ้าห่ม ม่ายซุ่ยดึงมือกลับ ปลายนิ้วหดงอครั้งหนึ่ง เมื่อครู่ที่ถูกบีบ ความร้อนของเขาหยุดอยู่บนฝ่ามือนางเลยไปสองวินาทีกว่าจึงจางหาย
เขาขนผ้าห่มไปยังปลายเตียงอิฐ พับเสื้อคลุมทหารของตัวเองเป็นหมอน ม่ายซุ่ยปูที่นอนหัวเตียง ระหว่างคนทั้งสองคั่นด้วยน้ำชามนั้น
กู้ชิงเย่ยื่นมือดึงสายไฟสวิตช์ไฟ คริกต๊าก หนึ่งเสียง ในห้องจมสู่ความมืด
ม่ายซุ่ยนอนบนเตียงอิฐ นางมองน้ำชามกลางเตียงอีกครั้ง แล้วก็มองชายที่มีแผ่นหลังกว้างเหมือนกำแพงด้านหนึ่ง เริ่มนึกทบทวนสภาพการณ์ตอนนี้
นางชาติก่อนตรากตรำเก็บเงินหกปีเพื่อเปิดร้าน แฟนเก่าโกงไปทั้งหมด ตั้งแต่ตอนนั้นนางก็เข้าใจความจริงข้อหนึ่ง พึ่งผู้ชายสู้พึ่งฝีมือตัวเองไม่ได้
นางพ่อแม่ตายตั้งแต่เด็ก อายุสิบห้าออกมาเสิร์ฟอาหาร เริ่มจากล้างผักขอดเกล็ดปลาในครัวหลังร้าน ยี่สิบปีเป็นแม่ครัว ยี่สิบห้าปีร่วมหุ้นเปิดร้าน ยี่สิบแปดปีเป็นผู้จัดการร้านอาหารระดับสูง นางผ่านความลำบากมาหมด ผ่านผู้คนมามากมาย ถูกหุ้นส่วนต้ม เคยถูกคนวงการเดียวกันเล่นงาน
ชาติก่อนสิ่งที่นางถนัดที่สุด คือเปลี่ยนไพ่เลวให้กลายเป็นไพ่เด็ด ชาตินี้ไพ่จะเลวไปหน่อย แต่อย่างน้อยก็เป็นไพ่ใบหนึ่ง มีที่อยู่
ในความมืดมองอะไรไม่เห็น ได้ยินเพียงเตียงอิฐไหม้ดังเปรี๊ยะๆ ลมพัดเหนือหวีดหวิวข้างนอก
ม่ายซุ่ยหลับตาลง ในสมองเริ่มวนเวียนแผนการของวันพรุ่ง วันนี้นางปะทะคารมกับป้าจาง เรื่องนี้ไม่มีทางจบ
สะใภ้ใหม่เข้าบ้าน หวังชุ่ยเจวียนกับหลี่หมิงเอ๋อต้องก่อกวนอีกแน่ แล้วทางตระกูลม่าย เงินหมั้น 120 เซนต์ไม่มีทางเงียบง่ายๆ แบบนี้ น้องสาวนางม่ายหลีก่อนแต่งงานกับลูกเจ้าเมืองอำเภอ ต้องมารีดไถอะไรจากนางอีกสักอย่างแน่
แต่นางไม่กลัวหรอก
นางม่ายซุ่ยกลับมาพลิกฟื้น ไม่ใช่กลับมารับเคราะห์
กำลังคิดอยู่ จู่ๆ เสียงหนึ่งดังข้างหู แผ่วเบาเหลือเกิน
ซ่าซ่า ซ่าา
ม่ายซุ่ยลืมตา ในห้องมืดเกินไปไม่เห็นอะไร แต่นางฟังชัดเจน...
"จี๊...หิวจนท้องแปะหลัง ไอ้สองตัวเป็นๆ ข้างนอกทำไมยังไม่นอนอีก"
"ทนอีกหน่อย บนเตาไฟยังเหลือซาลาเปาแป้งรวมอีกใบหนึ่ง รอให้มันหลับลึกแล้วเราลากเข้ารู พอกัดกินกันครึ่งคืนได้เลย"
"ซาลาเปานั่นแห้งจนเข็ดฟัน! จะไปสู้กากน้ำมันหมูที่เมียบ้านรองแอบซ่อนไว้เมื่อปีก่อนได้...น่าเสียดาย พวกเรายังไม่ทันได้กลิ่นเลยก็ถูกนางขนกลับบ้านแม่หมด"
"เอ็งก็รู้จักแต่กิน! พูดถึงเรื่องนี้ข้าก็โกรธ ไก่ดอกงิ้วนั่น อ้วนดีนัก รอให้มันออกไข่พวกเรายังพอพลอยได้กลิ่นเนื้อบ้าง ผลเป็นไง? ฝีมือบ้านรอง ยกหม้อไปหมดเลย ขนไก่สักเส้นก็ไม่ทิ้งไว้!"
"บ้านรองเป็นไก่กำอะไรกัน บ้านสามนั่นซิถึงจะโหด! หัวไช้เท้าขาวในหลุมใต้ดินกองใหญ่นั่น ฤดูหนาวก็ได้แต่อาศัยใบแก่นอกๆ ไม่กี่ใบแก้อยาก นางดีนักหนา กลางดึกรถลากไปครึ่งหนึ่ง แม้แต่ใบเน่าๆ หล่นพื้นยังกวาดหมดจด ข้ามีชีวิตสามฤดูหนาว ไม่เคยเจอสัตว์สองขาที่รู้จักใช้ชีวิตแบบนี้"
"เฮ้อ พูดไปก็เท่านั้น ฝูงสัตว์สองข้านี้กักเก็บอาหารเก่งกว่าพวกเราเสียอีก หน้าหนาวนี้จะเอาตัวรอดไงล่ะ?"
"รีบอะไร ไอ้ตัวเมียใหม่ที่มานั่น เมื่อกี้ข้าออกไปแอบดูแวบหนึ่ง ได้กลิ่นไม่เหมือนชาวบ้าน"
"ไม่เหมือนตรงไหน? ไม่ใช่สองขาหนึ่งปากเหมือนกัน?"
"ไม่ใช่ๆ บนตัวนางมีกลิ่นไฟในครัว คล้าย...คล้ายตาเฒ่าซุนที่เปิดร้านอาหารในเมืองนั้น ข้าได้กลิ่นแล้วรู้สึกเลยว่า ตามนางไป อาจได้ลาภบ้าง"
"เอ็งเลิกเพ้อเถอะ! สัตว์สองขาพวกนี้ไม่ว่าตัวไหนๆ ก็ไก่ตอน เห็นบ้านนี้บ้านรองบ้านสามซะก่อน ป้องกันพวกเราแน่นหนายิ่งกว่ากันขโมย แทบจะอยากล็อกขี้หนูไว้ด้วยซ้ำ"
"ก็จริง...แต่ตัวเมียใหม่นี้แววตามองคนน่ากลัวพิลึก เหมือนเจ้าแมวเหลืองตัวใหญ่ตรงปากทางหมู่บ้าน สว่างจนใจข้าหวิวๆ"
"ชิๆๆ อย่าเอ่ยถึงแมว! รีบนอนเถอะ พักผ่อนให้เต็มที่ ดึกไปค่อยไปหาที่ห้องบ้านสาม ดูว่าจะเอาข้าวโพดป่นครึ่งกระสอบที่ถูกนางซ่อนไว้ออกมาได้ไหม"
"ที่ซ่อนอาหารของนางหายิ่งกว่ารูพวกเราเสียอีก..."
"ก็ต้องหา! ทุกวันนี้ สัตว์สองขาแย่งอาหารพวกเรากินอยู่ ถ้าพวกเราไม่ตื่นตัวหน่อย ได้อดตายในมือไก่ตอนพวกนี้แน่"
เสียงค่อยๆ เบาลง กลายเป็นเสียงกรนแผ่วเบา
ม่ายซุ่ยลืมตาในความมืด มุมปากค่อยๆ ยกขึ้น
ไก่ดอกงิ้ว หัวไช้เท้าขาว ข้าวโพดป่นครึ่งกระสอบ
มิน่าล่ะบ้านกู้ถึงจนกรอบ ขนาดนางฟังเรื่องสัตว์พูดได้ ยังไม่ทราบเลยว่าเกิดอะไรขึ้น ถ้าใช้ประโยชน์ได้จริง ครอบครัวจนๆ นี้ก็มีความหวังพลิกฟื้นแล้ว
ส่วนผู้ชายคนนี้น่ะหรือ?
ปากแข็ง ใจอ่อน คาดว่าตอนนี้ซุกอยู่ในผ้าห่ม ตรงหลังหูคงแดงเลย