อวี๋จิ้นสาบานได้ว่า เขาเห็นหนวดหลายเส้นกำลังบิดพลิ้วอยู่ใต้ผิวหน้าที่เปื้อนน้ำตาของแม่เซี่ย
แต่ก็เห็นเพียงแวบเดียวเท่านั้น
พอมองอีกครั้ง แม่เซี่ยก็กลับเป็นปกติแล้ว
สีหน้าอวี๋จิ้นแข็งค้างเล็กน้อย ภาพหลอนที่เกิดขึ้นต่อเนื่องทำให้ความคิดขาด ๆ เกิน ๆ โชคดีที่ทังเย่าถิงไม่ได้เป็นแค่สมาชิกทีมสร้างบรรยากาศ บางครั้งก็ยังทำเรื่องเป็นงานเป็นการอยู่บ้าง สวมบทเจ้าหน้าที่สำนักงานกิจการเป็นครั้งคราว
เขาถามตามหน้าที่ว่า
“เด็กไม่เป็นไรใช่ไหมครับ?”
แม่เซี่ยเหลือบมองห้องของลูกอย่างกังวล ซึ่งก็คือห้องที่พ่อเซี่ยยืนขวางอยู่หน้าประตู ก่อนฝืนยิ้มตอบว่า
“ขอบคุณที่เป็นห่วงนะคะ เจ้าหน้าที่ทัง ลูกสบายดีค่ะ”
จู่ ๆ ดวงตาอวี๋จิ้นก็สว่างวาบ
จริงด้วย เด็ก!
ภัยฝันร้ายเมื่อคืนเกี่ยวข้องกับเด็ก หากความผิดปกติในตอนนี้เป็นสิ่งที่สืบเนื่องจากภัยฝันร้ายเมื่อคืน เด็กก็ต้องเป็นกุญแจสำคัญของการสืบสวนครั้งนี้
อวี๋จิ้นกวาดตามองห้องของเด็ก ก่อนถามว่า
“ผมขอเข้าไปดูเด็กได้ไหมครับ?”
“มันเกี่ยวอะไรกับลูกฉัน!?”
พ่อเซี่ยมีปฏิกิริยารุนแรง เขายกไม้เบสบอลขึ้นทันที ชี้หน้าอวี๋จิ้นพร้อมตวาดว่า
“ถามเสร็จแล้วก็ไสหัวไป ที่นี่ไม่ต้อนรับพวกแก!”
แม่เซี่ยกดมือลงเป็นเชิงห้ามพ่อเซี่ยด้วยสีหน้าซับซ้อน จากนั้นหันมาเอ่ยขอโทษอวี๋จิ้น
“เจ้าหน้าที่อวี๋ อย่าถือสาเลยนะคะ เขาก็เป็นแบบนี้อยู่แล้ว นิสัยตรงไปหน่อย แต่ไม่ได้มีเจตนาร้ายค่ะ”
นี่เรียกว่าไม่มีเจตนาร้ายเหรอ?
อวี๋จิ้นยิ้มตอบโดยไม่ออกความเห็น
แม่เซี่ยเองก็รู้สึกกระอักกระอ่วนอยู่บ้าง เธอพยายามควบคุมอารมณ์ แล้วอธิบายให้อวี๋จิ้นฟังว่า
“ลูกตกใจมานิดหน่อย ตอนนี้อาจไม่สะดวกพบใคร มีเรื่องอะไรก็ถามฉันได้เลยค่ะ”
อวี๋จิ้นครุ่นคิดครู่หนึ่ง ก่อนกล่าวว่า
“เวลาเกิดความขัดแย้งในครอบครัว เด็กมักเป็นคนที่บอบช้ำได้ง่ายที่สุด
พวกเขาไม่ได้มีวุฒิภาวะพอจะแยกแยะถูกผิดเหมือนผู้ใหญ่ ทั้งยังควบคุมอารมณ์ตัวเองได้ไม่มั่นคง พวกเขามักเก็บความกังวลและความน้อยเนื้อต่ำใจทั้งหมดไว้ในใจ
แต่เมื่ออารมณ์ที่ยากจะระบายเหล่านี้สะสมมากขึ้นเรื่อย ๆ มันจะค่อย ๆ งอกงามเป็นเมล็ดพันธุ์แห่งความเย็นชา ต้นตอของความดื้อรั้น และอาหารหล่อเลี้ยงฝันร้ายในใจเด็ก
เมื่อเสียงพึมพำจากฝันร้ายดังขึ้นคืนแล้วคืนเล่า ภัยฝันร้ายก็จะมาเยือนอย่างเงียบงัน
คุณผู้หญิงคงไม่ต้องให้ผมอธิบายแล้วว่าภัยฝันร้ายน่ากลัวแค่ไหน เพราะฉะนั้นคุณควรให้ผมเข้าไปพบเด็ก ผมเรียนจิตวิทยามา การพูดคุยชี้แนะอย่างเหมาะสมจะช่วยให้เด็กค้นพบตัวเองอีกครั้งในยามสับสน
วางใจได้ครับ ผมจะไม่ทำอันตรายลูกคุณแน่นอน คุณจะยืนดูอยู่ข้าง ๆ ก็ได้
แต่ผมขอแนะนำว่า...”
อวี๋จิ้นเหลือบมองพ่อเซี่ย “ไม่ต้องให้พ่อเด็กเข้าไปก็ได้ครับ ตอนเด็ก ๆ ผมเองก็กลัวไม้เรียวเหมือนกัน”
แม้น้ำเสียงอวี๋จิ้นจะสงบนิ่งมาก แต่พ่อเซี่ยก็ยังยกไม้เบสบอลในมือขึ้น สีหน้าดุดันราวกับจะฟาดมันลงบนหัวอวี๋จิ้นในวินาทีถัดไป
อวี๋จิ้นทำได้เพียงรักษาความสงบไว้ เขาไม่รู้ว่าครอบครัวนี้เกิดอะไรขึ้นกันแน่ แต่รู้ว่าคนที่มีอำนาจตัดสินใจในบ้านนี้ไม่ใช่พ่อ
แม่เซี่ยมองห้องนอนอย่างลังเล ก่อนตกอยู่ในภาวะกลืนไม่เข้าคายไม่ออก
อวี๋จิ้นมีความอดทน เขารออยู่เงียบ ๆ
แต่ทังเย่าถิงกลับนั่งไม่ติด
ทังเย่าถิงไม่รู้สึกถึงความผิดปกติใด ๆ เขาเห็นเพียงสามีภรรยาคู่หนึ่งพยายามขัดขวางการสืบสวนหลังภัยพิบัติ
ย่านนี้มีบ้านตั้งมากมาย ถ้าทุกบ้านชักช้าแบบนี้ วันนี้เขาจะยังมีเวลาออกกำลังกายหน้าท้องไหมเนี่ย?
ทังเย่าถิงเริ่มหงุดหงิด เขากระแอมเสียงดังแล้วเตือนว่า
“คุณผู้หญิง คุณคงไม่อยากให้รายงานของเรามีเนื้อหาเกี่ยวกับคุณกับสามีมากที่สุดหรอกใช่ไหมครับ?”
“?”
อวี๋จิ้นตกใจเมื่อได้ยินคำพูดนั้น เขาหันไปมองทังเย่าถิง พลางคิดในใจว่าเมื่อไหร่นายถึงเปลี่ยนสัญชาติไปแล้ว?
พ่อเซี่ยคำรามต่ำ ๆ คว้าไม้เบสบอลแล้วทำท่าจะพุ่งเข้ามา
แม่เซี่ยมีสีหน้าเป็นกังวล รีบเข้าไปขวางพ่อเซี่ยไว้ กอดเอวเขาแน่น สีหน้าแปรเปลี่ยนไปมาหลายครั้ง ก่อนกล่าวว่า
“ก็ได้ค่ะ แต่พวกคุณห้ามเข้าไปในห้อง”
ทำไมถึงเข้าไปในห้องไม่ได้?
อวี๋จิ้นสงสัยอยู่บ้าง แต่ไม่ได้ซักไซ้ เขาพยักหน้ารับ
พ่อเซี่ยถูกลากตัวออกไป ปากก็ด่าพึมพำไม่หยุด ทังเย่าถิงเห็นแล้วขัดใจ ยังคิดจะตามไปเถียงอีกสักประโยค อวี๋จิ้นจึงรีบคว้าตัวเขาไว้
ทังเย่าถิงโมโห “กลัวเขาทำไม?”
กลัวเขาทำนายน่ะสิ...
ต่อให้หัวนายแข็งแค่ไหน ก็อาจไม่แข็งเท่าไม้เบสบอลของเขาหรอก
อวี๋จิ้นถอนใจอย่างจนปัญญา
“พวกเรามาสืบสวนหลังภัยพิบัติ ไม่ได้มาเรื่องหาเรื่องใส่ตัว”
“คนหาเรื่องไม่ใช่ฉันสักหน่อย เขาต่างหากที่มารยาทแย่”
“เก่งนัก แล้วเมื่อกี้ที่สุสาน ทำไมไม่อัดหมาตัวนั้นสักยก?”
“?”
ทังเย่าถิงชะงักไป เขาครุ่นคิดเล็กน้อย ก่อนจะยิ่งโมโหกว่าเดิม
“จริงด้วย ทำไมฉันไม่อัดมันสักยก?”
“...”
ไม่มีเวลามาเล่นกับนายแล้ว
อวี๋จิ้นไม่สนใจทังเย่าถิงอีก เดินไปทางห้องนอนแล้วค่อย ๆ ผลักประตูเปิด
ทันทีที่เสียงประตูดังขึ้น แม่เซี่ยก็ปรากฏตัวตรงหน้าประตูทันควัน เธอยืนขวางตำแหน่งไว้อย่างแน่นหนา ไม่ยอมให้อวี๋จิ้นก้าวเข้าไปในห้องแม้แต่ก้าวเดียว
ภายในห้องกับนอกห้องเป็น “โลก” คนละใบโดยสิ้นเชิง
ในห้องมีเพียงความรกเล็กน้อย ไม่เห็นร่องรอยความเสียหายแม้แต่นิดเดียว ภายใต้แสงไฟสีเหลืองนวล เด็กชายตัวเล็ก ๆ คนหนึ่งกอดเข่าขดตัวอยู่บนเตียง ห่มผ้าห่มไว้ มองพื้นอย่างเหม่อลอย
นอกหน้าต่างราตรีเงียบสงัด เงาไม้ไหวเอน พระจันทร์กลมลอยเด่นอยู่บนฟ้า...
เดี๋ยวก่อน!
อวี๋จิ้นมองดวงจันทร์นอกหน้าต่างห้องนอน นิ่งงันไปหลายวินาที ก่อนหันกลับมา แล้วมองออกไปข้างนอกผ่านกระจกหน้าต่างบานใหญ่ที่แตกละเอียดในห้องรับแขก แสงแดดจ้าส่องแสบตา
“...”
นี่มันใช่เหรอ?
ร่างของเขาเกร็งขึ้น หัวใจแทบกระดอนขึ้นมาถึงลำคอ
นี่ไม่ปกติอย่างแน่นอน!
ภัยฝันร้ายเมื่อคืนถูกจัดการไปแล้ว ในรายงานก็ไม่มีบันทึกว่าภัยฝันร้ายปะทุขึ้นหรือหลงเหลืออยู่ ตามหลักแล้วห้องนอนนี้ไม่ควรมีบรรยากาศประหลาดเช่นนี้
แต่ปรากฏการณ์ที่ดวงอาทิตย์กับดวงจันทร์ขึ้นพร้อมกันคนละห้องกลับเกิดขึ้นต่อหน้าต่อตาอย่างชัดเจน ทำให้อวี๋จิ้นอดคิดถึงความเป็นไปได้ข้อหนึ่งไม่ได้ว่า การที่เมื่อคืนเขาเข้าไปแทรกแซงด้วยตัวเองไม่ได้แก้ปัญหาภัยฝันร้าย แถมยังทำให้ตัวเองเข้าไปพัวพันกับมันหรือเปล่า?
ทุกอย่างที่เกิดขึ้นวันนี้อาจเป็นแค่ความฝันจริง ๆ หรือ?
นี่ไม่ใช่การคาดเดาไร้ที่มา ภัยฝันร้ายสามารถแพร่กระจายได้
เมื่อมันมาเยือนฝันร้ายสักเรื่องและเริ่มลุกลามออกไป ความฝันหลักที่ถูกภัยฝันร้ายปกคลุมจะกลืนกินความฝันรอบข้างอย่างต่อเนื่อง จนหลอมรวมฝันร้ายเหล่านั้นให้บิดเบี้ยวและพิสดารยิ่งขึ้น
ปรากฏการณ์นี้เรียกว่า “การพัวพันของความฝัน” ผู้ที่เป็นต้นเหตุให้ภัยฝันร้ายมาเยือนเรียกว่า “ผู้เกี่ยวข้องหลัก” ส่วนผู้ที่ติดอยู่ในความพัวพันเรียกว่า “ผู้เกี่ยวข้อง”
อวี๋จิ้นรู้สึกว่าตัวเองมีโอกาสสูงที่จะกลายเป็นผู้เกี่ยวข้องกับภัยฝันร้าย
ส่วนใครคือผู้เกี่ยวข้องหลัก เขามองเด็กในห้องนอนแสนอบอุ่นด้วยแววตาเคร่งขรึม
น่าจะเป็นเด็กคนนี้หรือเปล่า?
อวี๋จิ้นยังไม่แน่ใจ เพราะเขาเคย “ล้มเหลว” มาแล้วครั้งหนึ่ง
วิธีสลายภัยฝันร้ายนั้นฟังดูง่ายมาก แค่กำจัดแกนกลางของความฝันก็พอ
แกนกลางของความฝันคือภาพสะท้อนของผู้เกี่ยวข้องหลักในฝันของตัวเอง เมื่อมันแตกสลายก็จะไม่ส่งผลต่อชีวิตของผู้เกี่ยวข้องหลัก
โดยทั่วไปแล้ว ภาพสะท้อนของคนส่วนใหญ่ในความฝันมักเป็นตัวเอง แต่ก็มีข้อยกเว้น ซึ่งไม่ได้จำกัดแค่การเปลี่ยนตัวตน เปลี่ยนเพศ หรือเปลี่ยนเผ่าพันธุ์ กระทั่งเปลี่ยนรูปร่างก็ยังเป็นไปได้
ยกตัวอย่างง่าย ๆ ผู้ชายที่ยากจนข้นแค้นคนหนึ่ง ในโลกความจริงอาจเป็นแค่คนจน แต่ในความฝันเขาอาจกลายเป็นมหาเศรษฐี เป็นสาวงาม เป็นสุนัข หรือเป็นลมหนาว...
เขาเป็นทั้งจินตนาการของตัวเอง และเป็นภาพย่อส่วนของตัวเอง
เพราะฉะนั้น สำหรับหน่วยปราบปรามพิเศษที่เข้าไปในภัยฝันร้าย การกำจัดแกนกลางของความฝันอาจเป็นส่วนที่ค่อนข้างง่ายของภารกิจสลายภัยฝันร้าย ส่วนที่ยากจริง ๆ คือจะหาและระบุตำแหน่งแกนกลางของความฝันได้อย่างไร
อวี๋จิ้นยืนครุ่นคิดอยู่ตรงประตูเป็นเวลานาน ใบหน้าของแม่เซี่ยก็ขยับเข้ามาใกล้เขามากขึ้นเรื่อย ๆ
ดูเหมือนเธอจะสัมผัสได้ถึงความเปลี่ยนแปลงทางอารมณ์ของอวี๋จิ้น จึงเฝ้าระวังการกระทำต่อไปของเขาด้วยท่าทางและสีหน้าอันแปลกประหลาด
อวี๋จิ้นยังไม่รีบลงมือ เขากำลังย่างบาร์บีคิวอยู่
เขารู้ว่าถ้าตัวเองถูกภัยฝันร้ายพัวพันเข้าไปจริง ๆ จะต้องมีเจ้าหน้าที่จากหน่วยปราบปรามพิเศษมาช่วย เขาสามารถหาที่ปลอดภัยรอความช่วยเหลือได้
แต่เขาไม่อยากทำแบบนั้น เพราะมันไม่มีประสิทธิภาพ
อวี๋จิ้นเติบโตมาในครอบครัวเจ้าหน้าที่ จึงเกลียดชังภัยฝันร้ายอย่างสุดซึ้ง เขารู้ดีว่าทุกวินาทีที่เสียไปที่นี่อาจกลายเป็นคมมีดทำร้ายประชาชนในโลกจริง เขาไม่อยากให้โศกนาฏกรรมของครอบครัวตัวเองเกิดซ้ำกับครอบครัวอื่น
แผนของเขาคือรักษาความปลอดภัยของตัวเองไปพร้อมกับช่วยหน่วยปราบปรามพิเศษที่ยังมาไม่ถึงค้นหาแกนกลางของความฝันให้ได้มากที่สุด ต่อให้ทำได้แค่ตัดตัวเลือกที่ผิดออกไปข้อหนึ่ง ก็ยังช่วยเพิ่มประสิทธิภาพในการสลายภัยฝันร้ายได้
ในมุมมองของอวี๋จิ้น ต่อให้เด็กคนนี้ไม่ใช่แกนกลางของความฝัน ก็ต้องเกี่ยวข้องกับฝันร้ายครั้งนี้อย่างลึกซึ้งแน่นอน ดังนั้นการทำความเข้าใจเหตุและผลที่เกิดขึ้นจะเป็นประโยชน์ต่อการรับมือกับภัยฝันร้ายต่อจากนี้
แต่เรื่องนี้ไม่ง่ายเลย
พ่อเซี่ยกับแม่เซี่ยดูเหมือนจะต่อต้านการที่เขาเข้าใกล้เด็กอย่างผิดปกติ โดยเฉพาะแม่เซี่ย แค่เธอยืนขวางประตู เขาก็ไม่มีทางเข้าไปได้
อวี๋จิ้นมองแม่เซี่ยที่อยู่ใกล้แค่เอื้อม ขมวดคิ้วครุ่นคิดหาทางออก ทันใดนั้น เด็กที่นั่งเหม่ออยู่บนเตียงในห้องนอนก็หันมามองทางประตู ถามด้วยเสียงสะอื้นว่า
“พวกคุณเป็นคนจากสำนักงานกิจการหรือเปล่าครับ?”
“!”
อวี๋จิ้นหันไปตามเสียง
เมื่อสัมผัสได้ถึงสายตาของคนแปลกหน้า เด็กก็ยิ่งกอดตัวเองแน่นขึ้นด้วยความหวาดกลัว
“พวกคุณมาจับพ่อกับแม่หรือครับ?”
...