หลิวโพนูถูกปล่อยตัวลงมา
คนที่ปล่อยเขาลงมาสวมเกราะเหล็กครึ่งตัว บนศีรษะสวมหมวกเกราะเหล็กที่มีขนนกไก่ฟ้าปักอยู่
คนผู้นี้คือผู่หมิง หัวหน้าสิบ
ผู่หมิงทิ้งคำสั้น ๆ ไว้ว่า “ตามข้ามา”
หลิวโพนูไม่กล้าชักช้า รีบตามไปทันที
นายกองกับทหารม้าชั้นยอดของเขาหายลับไปหมดแล้ว หากพลัดแถวขึ้นมา ไม่รู้จะทำอย่างไรต่อดี
ระหว่างทาง ผู่หมิงไม่พูดสักคำ เมื่อเดินผ่านกระโจมทหารหลายหลัง ก็มีคนใช้สายตาใคร่รู้จับจ้องหลิวโพนู
เมื่อเดินมาใกล้กระโจมของตน ผู่หมิงพลันหันกลับมา คว้าไหล่หลิวโพนูแล้วดันเขากระแทกโครงไม้ ก่อนถามเสียงเย็นว่า “ที่เจ้าพูดเป็นความจริงหรือ?”
“น้องชายข้าตายอย่างไร?”
หลิวโพนูไม่ได้ตื่นตระหนก
น้องชายของผู่หมิงเป็นพลม้าในหมู่เดียวกับเขา และเป็นคนที่ถูกนายห้าสังหาร
หลิวโพนูกล่าวว่า “จริงแท้แน่นอน!”
“น้องชายท่านถูกฝูจิ่ว นายห้า สังหาร!”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น เพลิงโทสะของผู่หมิงก็แทบควบคุมไม่อยู่ กล้ามเนื้อบนใบหน้ากระตุกถี่ ๆ
เขาสูดลมหายใจลึก “มีหลักฐานอะไร? จะไม่ใช่เจ้าที่ฆ่าเขาหรือ?”
หลิวโพนูจับมือผู่หมิงไว้ แล้วกล่าวเสียงเบาว่า “น้องชายท่านสวมเกราะเหล็ก ข้าจะสู้เขาไหวได้อย่างไร?”
“แค่หาเผ่าปีศาจขนดกนั่นให้พบแล้วถามก็รู้ อีกอย่าง เขาถูกทวนยาวแทงเข้าที่ศีรษะจนตาย ข้าไม่มีทวนยาวเสียหน่อย!”
ผู่หมิงกัดฟันดังกรอด ๆ แล้วกล่าวว่า “หากข้าพบว่าเจ้าหลอกข้า ข้าจะฆ่าเจ้าแน่!”
หลิวโพนูกล่าวเสียงขรึมว่า “พี่ใหญ่ พวกเราล้วนเป็นคนบ้านเดียวกัน ข้าจะหลอกท่านไปไย!”
พวกเขาล้วนเป็นครัวเรือนทหาร มาจากหมู่บ้านเดียวกัน เพียงแต่อยู่คนละกอง ในวันวานผู่หมิงก็ดูแลเขาอยู่ไม่น้อย
“รีบสวมเกราะเสีย อย่ามัวชักช้า!” ผู่หมิงกัดฟันทิ้งคำไว้ ก่อนเดินไปข้างหน้าสองสามก้าว เปิดม่านกระโจมแล้วเข้าไป
หลิวโพนูรีบตามเข้าไปในกระโจม
ในค่ายนี้ กระโจมหนึ่งหลังมีทหารสิบคน เป็นหนึ่งหมู่
แต่นั่นเป็นเพียงจำนวนเต็มอัตราในอุดมคติ
เดิมทีหมู่นี้มีเพียง 8 คน เมื่อคืนฝูจิ่วพาออกไป 3 คน สุดท้ายกลับมาเพียงหลิวโพนูคนเดียว
หมู่นี้จึงเหลือแค่ 5 คน
การจัดกำลังเช่นนี้ไม่ใช่เรื่องแปลกในค่ายแห่งนี้ หมู่อื่น ๆ แทบไม่มีหมู่ใดที่มีกำลังพลครบอัตรา
ภายในกระโจม สายตาของคนอื่น ๆ จับจ้องหลิวโพนู แต่ไม่มีใครเอ่ยปาก
เขารีบหาเครื่องใช้ของตนแล้วเริ่มสวมเกราะ
เกราะที่แต่ละคนสวมใส่แตกต่างกันไป
พวกเขาล้วนเป็นทหารประจำตระกูล หรือก็คือครัวเรือนทหาร เมื่อถูกเกณฑ์เข้ากองทัพก็ต้องนำเกราะและอาวุธมาเอง
หากมีม้า ก็สามารถเข้าร่วมกองทหารม้าได้
เกราะเหล็กทั้งชุดมีราคาอย่างน้อยหมื่นอีแปะ ม้าศึกหนึ่งตัวราคา 15,000 ถึง 20,000 อีแปะ
ดาบห่วงด้ามราคา 500 คันธนูม้าราคา 700 ลูกธนู 100 ดอกก็ราคา 800
ทวนม้าราคา 700 ส่วนทวนยาวราคาอย่างน้อย 3,000 อีแปะ
ทุกอย่างล้วนต้องใช้เงินทั้งนั้น
หลิวโพนูมีเพียงเกราะหนังวัวเนื้อแข็งชุดหนึ่ง คราวนี้ตอนหนีกลับมา เขายังทำดาบห่วงด้ามหายไป เหลือเพียงทวนม้าหนึ่งเล่มกับธนูล่าสัตว์หนึ่งคัน
ธนูนั้นแทบจะเรียกว่าคันธนูม้าไม่ได้ด้วยซ้ำ
เขาเพิ่งสวมเกราะเสร็จ ผู่หมิงก็เดินมาหยุดตรงหน้าแล้วบอกว่า “ม้าศึกที่เจ้าแย่งกลับมาเป็นของน้องชายข้า คราวนี้เจ้าขี่มันอีกไม่ได้แล้ว”
“ม้าหลวงหายไป เจ้าหาทางจัดการเอาเอง”
พอหลิวโพนูได้ยินก็รู้สึกราวฟ้าถล่มลงมา!
เขาเป็นทหารประจำตระกูล นั่นหมายความว่าไม่มีเบี้ยหวัด มีเพียงที่ดินที่ครอบครัวเพาะปลูกอยู่เท่านั้น เมื่อเข้าค่ายแล้วไม่ต้องนำเสบียงมาเอง นี่ก็ถือว่าดีที่สุดแล้ว
แต่ละเดือนเขารับเสบียงได้ 3 หู ข้าวฟ่างหรือข้าวสาลีหนึ่งหูในเวลานี้มีราคาเพียง 200-300 อีแปะ ทว่าเสบียงจำนวนนี้ต้องเลี้ยงทั้งเขาและม้า แค่พอกินเท่านั้น แทบเก็บสะสมอะไรไว้ไม่ได้
ตอนเข้าค่าย เขามีม้าแก่ตัวหนึ่ง จึงถูกแบ่งให้มาอยู่กับพลม้า แต่จะให้ขี่ม้าแก่ลงสนามรบได้อย่างไร
ในค่ายยังมีม้าหลวง เขาลงชื่อประทับลายนิ้วมือแล้วรับม้าหลวงมาหนึ่งตัวเพื่อใช้ในศึก
แต่หากม้าหลวงตายในสนามรบก็ยังพอว่า มีคนเป็นพยานก็ไม่ต้องชดใช้ เขาจึงเปลี่ยนมาทำหน้าที่ทหารราบชั่วคราว
แต่ตอนนี้มันสูญหายไปแล้ว แบบนี้ก็จบเห่ ต้องชดใช้เงิน
สำหรับหลิวโพนูในตอนนี้ ต่อให้เป็นเงิน 15,000 อีแปะก็ยังเป็นจำนวนมหาศาล เขาชดใช้ไม่ไหวอย่างสิ้นเชิง
เรื่องนั้นยังเป็นเรื่องรอง ที่สำคัญคือใกล้จะออกศึกแล้ว คนอื่นขี่ม้าควบตะบึงไปทั้งนั้น จะให้เขาวิ่งตามไปด้วยสองขาได้อย่างไร
หากอยากได้ม้าสักตัว ก็ต้องผ่านด่านหัวหน้ากองเสียก่อน แต่ตอนนี้ฝูฉีเกลียดหลิวโพนูเข้ากระดูกดำ จะหวังอะไรได้
ผู่หมิงเองก็ช่วยอะไรไม่ได้
หลิวโพนูแย่งม้าศึกของน้องชายเขากลับมา เขาย่อมไม่ยอมให้หลิวโพนูขี่มันแน่
ที่นาธรรมดาระดับกลางหนึ่งหมู่มีราคาเพียง 2,000 อีแปะ
ม้าศึกหนึ่งตัวมีราคาเกือบเท่าที่ดิน 10 หมู่
ตอนนี้ข้อสงสัยที่หลิวโพนูเป็นคนลงมือยังไม่คลี่คลาย เขาจะยอมเอาของล้ำค่าขนาดนั้นให้หลิวโพนูใช้ได้อย่างไร
ทุกคนสวมเกราะแล้วเดินออกจากกระโจม ผู่หมิงคว้าอานม้าตัวหนึ่งโยนให้หลิวโพนู
“ขี่ม้าแก่ของเจ้าไปเถอะ!”
หลิวโพนูกล่าวขอบคุณอย่างซาบซึ้ง “ขอบคุณพี่ใหญ่!”
เขาต้องขอบคุณจริง ๆ เพราะม้าแก่ของเขาถูกใช้ในค่ายเป็นม้าบรรทุกสัมภาระ
เขาไม่มีแม้แต่อานม้า หากผู่หมิงไม่ให้ยืม เขาก็ต้องขี่ม้าแก่หลังเปล่า ต่อให้ยังไม่ทันสู้รบ พอวิ่งไปถึงสนามรบก็คงเหนื่อยแทบขาดใจแล้ว
เมื่อจูงม้าแก่ออกมา หลิวโพนูก็แทบอยากร้องไห้
ม้าตัวนี้แก่เกินไปแล้ว เดิมทีมันเป็นม้าศึกที่พ่อของเขาเคยขี่ แต่ผ่านมากี่ปีแล้วก็ไม่รู้ ทั้งบาดเจ็บทั้งแก่ กระทั่งใช้เป็นม้าบรรทุกสัมภาระก็ยังกลัวว่าวันใดวันหนึ่งมันจะเหนื่อยตาย
เขาจัดสายบังเหียนกับอานให้เข้าที่
หลิวโพนูลูบแผงคอม้าแก่ แล้วกล่าวว่า “ม้าแก่เอ๋ย ม้าแก่ คราวนี้ต้องฝากความหวังไว้กับเจ้าแล้ว!”
“อย่าทำให้เสียหน้าเชียว!”
…
ทหารม้าในค่ายมารวมตัวกัน เสียงผู้คนกับเสียงม้าร้องดังไม่ขาดสาย
หลิวโพนูถือทวนม้า สะพายธนูล่าสัตว์ เมื่อเทียบกับทหารม้าคนอื่นแล้ว เขาจนอย่างแท้จริง
พลม้าชั้นยอดที่ติดตามนายกองสวมเกราะเหล็กครบชุด สะพายคันธนูเขาสัตว์สำหรับขี่ม้า และถือทวนยาว
พลม้าที่มีอุปกรณ์ด้อยลงมาหน่อยสวมเกราะเหล็กครึ่งตัว ซึ่งส่วนใหญ่ป้องกันเฉพาะท่อนบน
ส่วนพวกที่ด้อยลงไปอีกก็สวมเกราะหนังวัวเนื้อแข็ง มีทวนม้า คันธนูม้า และดาบห่วงด้าม
หลิวโพนูเป็นยาจกอันดับหนึ่งในหมู่ทหารม้า จนเสียจนแทบกระอักเลือด
ทหารม้าตั้งแถวอยู่นอกค่าย เมื่อมองไปรอบด้านจากหลังม้าก็เห็นผู้คนแน่นขนัดราวมหาสมุทร
จำนวนคนไม่ได้มากนัก แต่เมื่ออยู่ท่ามกลางพวกเขากลับรู้สึกว่ามีไม่น้อยเลย
กองที่พวกเขาสังกัดควรมีกำลังเต็มอัตรา 300 คน แต่จะรวบรวมให้ครบก็ไม่ง่าย
ก่อนนายกองมาถึง มีอยู่ 3 กอง รวม 220 คน ตอนนี้มีมากกว่า 240 คน
ตั้งแต่นายกองลงมา เดิมทีควรมีหัวหน้ากอง 3 คนกับนายหมวด 3 คน แต่ตอนนี้เมื่อนับรวมฝูฉีที่ถูกลดตำแหน่งลงมาแล้ว ก็มีหัวหน้ากองเพียง 2 คนและนายหมวด 2 คน
ฮี้ ๆ!
นายกองถือทวนยาว เดินไปหยุดเบื้องหน้าพลม้าทั้งหลาย แล้วกล่าวเสียงขรึมว่า “เมื่อคืนบนทุ่งหญ้ามีเผ่าปีศาจขนดกบุกชายแดน สังหารสหายร่วมกองพลม้าของข้าไป 3 คน!”
“บัดนี้ทุกคนจงติดตามข้าออกศึก กำจัดเผ่าปีศาจขนดกนั่นให้สิ้นซาก!”
“รับบัญชา!” เหล่าพลม้าตะโกนตอบ
“ออกเดินทาง!” นายกองตะโกนก้อง
ครืน ๆ!
ทหารม้ากว่า 200 คนได้รับคำปลุกใจสั้น ๆ แล้วเริ่มควบมุ่งหน้าไปยังชายแดน
ม้าศึกย่ำพื้น เดินเหยาะ ๆ ด้วยฝีเท้าสั้น ๆ
จากที่นี่ไปถึงเผ่าปีศาจเมื่อคืนไม่ได้ไกลนัก ใช้เวลาเพียงครึ่งวันก็ถึง
ดังนั้นพวกเขาจึงสวมเกราะเดินทางไปเลย หากไกลกว่านี้ก็ต้องถอดเกราะ แล้วพาม้าสำรองไปเพิ่ม จากนั้นจึงขี่ม้าสำรองเดินทาง
เพิ่งออกจากค่ายไปได้ไม่ไกล ก็มีคนส่งข่าวมาจากด้านหน้า ให้หลิวโพนูนำทาง!
หลิวโพนูไม่มีทางเลือก จึงรีบไปอยู่แถวหน้าเพื่อนำทาง มุ่งหน้าไปยังเผ่าปีศาจปนพันธุ์
ม้าศึกวิ่งเหยาะไปตลอดทาง วิ่งสลับพักเป็นระยะ
นายกองเห็นแล้วว่าเขาขี่ม้าแก่ ทั้งที่มีม้าสำรองอยู่ข้างกายอีกหลายตัว แต่กลับไม่คิดให้หลิวโพนูขี่
ยังเอาแต่เร่งให้เพิ่มความเร็ว
หลิวโพนูสบถในใจว่า ‘ไอ้เวร อยากให้ม้าแก่ของฉันวิ่งจนหมดแรงตายหรือไง?’
‘ม้าแก่เอ๋ย ม้าแก่ อดทนไว้นะ!’