“นายกอง!” ฝูฉีชักดาบกลับอย่างไม่เต็มใจ
นายกองค่อย ๆ ควบม้าไปข้างหน้า เข้าใกล้เสาธง แล้วเอ่ยเสียงเรียบว่า “ฝูฉี คำพูดของข้า…ไร้น้ำหนักแล้วหรือ?”
ฝูฉีจ้องหลิวโพนูอย่างเคียดแค้น ถอยหลังไปสองก้าว “ผู้น้อยมิกล้า”
นายกองกำแส้ม้า ชี้ไปทางหลิวโพนูแล้วถามว่า “ชื่ออะไร?”
หลิวโพนูยังคงถูกแขวนอยู่ ดูท่าแล้วไม่มีใครคิดจะปล่อยเขาลงมา
แต่ในตอนนี้ เขาราวกับคว้าฟางช่วยชีวิตได้ รีบกล่าวว่า “นายกอง ผู้น้อยชื่อหลิวโพนู”
นายกองพยักหน้าเล็กน้อย ไม่ได้ใส่ใจชื่อของเขานัก แล้วถามว่า “ว่ามา เรื่องทหารหนีเป็นอย่างไร แล้วเรื่องที่ตุ้นเจียงฝูฉีใช้อำนาจส่วนตัวแก้แค้นเป็นอย่างไร?”
เมื่อฝูฉีได้ยินคำถามประโยคหลัง ก็อดก้าวไปข้างหน้าครึ่งก้าวไม่ได้ ใบหน้าฉายแววโกรธเกรี้ยว
“นายกอง…”
นายกองบนหลังม้าเหลือบมองไปทางเขาเล็กน้อย แล้วถามเสียงเย็นว่า “หืม?”
ทหารม้าคนสนิทหลายคนที่อยู่ด้านหลังพลันควบม้าล้อมเข้ามา สองคนในนั้นยิ่งกำทวนขี่ม้าในมือแน่น จ้องฝูฉีเขม็ง
เมื่อเห็นเช่นนั้น ฝูฉีก็รู้สึกหนาวสะท้านไปทั้งร่าง ได้แต่ถอยกลับไปอย่างขุ่นแค้น พลางจ้องหลิวโพนูเขม็ง
หลิวโพนูถอนหายใจโล่งอก
เขาได้ยินมานานแล้วว่าตุ้นเจียงไม่ค่อยถูกกับนายกอง นี่เป็นเพียงการแย่งชิงอำนาจระหว่างคนทั้งสองเท่านั้น
นายกองหนุ่มที่เพิ่งถูกส่งมาประจำ กับตุ้นเจียงจอมเจนจัดที่อยู่มานาน
นายกองเพิ่งมาถึงค่ายได้ไม่นาน ส่วนตุ้นเจียงเป็นคนเก่าที่นี่ คนประเภทนี้เชี่ยวชาญเรื่องรังแกคนมาใหม่ที่สุด
หลิวโพนูรีบฉวยโอกาส เล่าเรื่องราวอย่างกระชับ
“ขอรายงานนายกอง เมื่อคืนผู้น้อยเป็นทหารม้าลาดตระเวน เดิมทีลาดตระเวนครบป้อมสัญญาณไฟทั้งห้าแห่งก็กลับได้แล้ว”
“แต่นายห้าสั่งให้พวกข้าออกไปนอกแนวชายแดน ตรงเข้าไปในทุ่งหญ้า แล้วก็พบเผ่ายักษ์เถื่อนพันธุ์ปนเผ่าหนึ่ง”
“นายห้าขอแกะสิบตัวจากหัวหน้าเผ่ายักษ์เถื่อนพันธุ์ปน ทั้งยังหมายตาหญิงสาวชาวยักษ์เถื่อนพันธุ์ปนคนหนึ่ง เมื่อบิดาของนางไม่ยินยอม ก็ถูกฟันตายด้วยดาบเดียว”
“เรื่องนี้ทำให้พวกปีศาจโกรธแค้น จึงล้อมสังหารพวกข้า ผู้น้อยสู้สุดชีวิต แต่ถูกตีเข้าที่ศีรษะจนหมดสติ”
“เมื่อตื่นขึ้นมาอีกครั้ง ก็เห็นพวกยักษ์เถื่อนพันธุ์ปนหลอกล่อนายห้าให้ฆ่าสหายร่วมกองอีกคน โดยรับปากว่าจะไว้ชีวิตเขา แล้วเขาก็ฆ่าพี่น้องของพวกเราจริง ๆ”
“พวกยักษ์เถื่อนพันธุ์ปนคิดว่าผู้น้อยตายแล้ว จึงไม่ได้สนใจ ผู้น้อยเลยฉวยม้าตัวหนึ่งหนีกลับมา!”
“ตุ้นเจียงฝูฉีเห็นผู้น้อยกลับมา แต่น้องชายของตนไม่กลับมา จึงคิดจะฆ่าผู้น้อย!”
“บังอาจนัก!!” ฝูฉีโกรธจัด ชักดาบแล้วพุ่งเข้าหาหลิวโพนู ท่าทางราวกับจะฆ่าเขาให้ตาย
ฝูฉีเบิกตาจนแทบถลน “เจ้ากล้าใส่ร้ายน้องชายข้า! ข้าสาบานว่าจะฆ่าเจ้าให้ได้!!”
สีหน้าของนายกองไม่เปลี่ยนแม้แต่น้อย แม้แต่ทหารม้าคนสนิทที่อยู่ข้างกายก็ไม่มีใครห้ามฝูฉี
มีเพียงคนสองคนควบม้าคอยคุ้มกันอยู่ข้างนายกอง
หลิวโพนูหวาดผวาอย่างยิ่ง รู้สึกว่านายกองไม่ได้ใส่ใจความเป็นความตายของเขาแม้แต่น้อย
ฝูฉีชักดาบฟันลงมา คมดาบวูบลงอย่างรวดเร็ว ขณะที่กำลังจะฟันถูกหน้าอกและท้องของหลิวโพนู
นายกองเอ่ยเสียงเรียบว่า “ฝูฉี…เจ้าคิดจะฆ่าคนปิดปากต่อหน้าข้าหรือ?”
ฉับ!
ดาบของฝูฉีหยุดลงอย่างฉิวเฉียดเหนือหน้าอกและท้องของหลิวโพนู คมดาบอันแหลมคมแตะถูกเนื้อ ทิ้งรอยแดงตื้น ๆ ไว้ เลือดซึมออกมา
สัมผัสเย็นเยียบทำให้หลิวโพนูหวาดกลัว ในยามคับขันเฉียดตาย เขาหอบหายใจเฮือกใหญ่ราวกับสูบลมที่รั่ว
ใบหน้าฝูฉีบิดเบี้ยว ดวงตาดุดันราวกับจะขย้ำคน จ้องหลิวโพนูเขม็ง
เขาค่อย ๆ ยกกระบี่หวงโชวขึ้น เสียงที่เปล่งออกมาราวกับเค้นผ่านไรฟัน “ผู้น้อย…มิกล้า!”
“แต่ทหารหนีผู้นี้ใส่ร้ายน้องชายข้า นายกอง ข้าขุ่นเคืองจนทนไม่ไหวจริง ๆ!”
รอบด้านมีทหารม้ามารวมตัวกันเป็นวงแล้ว เมื่อได้ยินคำพูดของหลิวโพนู สายตาของพวกเขาก็เปลี่ยนไป
หลายคนยังหันมองกันไปมา ใช้สายตาส่งสัญญาณถึงกัน
นายกองกวาดตามองไปรอบ ๆ พอใจกับผลที่ได้ในครั้งนี้เป็นอย่างยิ่ง
ส่วนความเป็นความตายของหลิวโพนู เขาไม่ได้ใส่ใจแม้แต่น้อย
แต่หากสามารถเล่นงานฝูฉี จับจุดอ่อนของเขาได้สักข้อ ทำให้เขายอมเชื่อฟัง หรือไม่ก็โค่นเขาลงได้ เช่นนั้นก็คุ้มค่าแล้ว
ม้าศึกใต้ร่างนายกองกระทืบเท้าอย่างกระสับกระส่าย เขาเอ่ยช้า ๆ ว่า “ฝูฉี เจ้าบอกว่าเขาใส่ร้ายน้องชายเจ้า มีหลักฐานอะไร?”
ฝูฉีกดมือบนด้ามดาบ กวาดตามองคนรอบข้างครึ่งวง แล้วกล่าวเสียงดังว่า “ขอให้นายกองทราบ น้องชายข้า ฝูจิ่ว เข้าค่ายในปีไท่หนิงที่สิบเก้า มีผลงานฆ่าหัวหน้าโจรสามคนในสังกัด”
“ส่วนทหารหนีผู้นี้เข้าค่ายในปีไท่หนิงที่ยี่สิบเอ็ด ไม่เคยสร้างผลงานแม้แต่น้อย คราวนี้ยังทิ้งสหายร่วมกองแล้วหนีกลับมาเพียงลำพัง”
“คำพูดของเขา ข้าเห็นว่าเชื่อไม่ได้ทั้งสิ้น!”
“ทหารหนีเช่นนี้ เพื่อเอาชีวิตรอดแล้ว ย่อมพูดอะไรก็ได้!”
นายกองหันสายตากลับไปยังหลิวโพนู แล้วถามเสียงเรียบว่า “เจ้า…มีอะไรจะพูด?”
สมองของหลิวโพนูหมุนเร็วจี๋
เขาตะโกนขึ้นทันทีว่า “นายกอง ผู้น้อยก็มีผลงาน!”
“ระหว่างชิงม้าหนีกลับมา ผู้น้อยยังฆ่ายักษ์เถื่อนพันธุ์ปนไปหลายตัว ตัดหูพวกมันใส่ถุงผ้าที่เอวไว้!”
“นายกอง เมื่อคืนพวกข้าลาดตระเวน แค่ตรวจตราป้อมสัญญาณไฟทั้งห้าแห่งซึ่งอยู่ในเขตชายแดน แล้วจะพบยักษ์เถื่อนพันธุ์ปนได้อย่างไร!”
“เป็นเพราะนายห้าฝูจิ่วโลภมาก บังคับพาพวกข้าไปขอวัวขอแกะจากยักษ์เถื่อนพันธุ์ปน จึงเกิดเรื่องร้ายเช่นนี้ขึ้น!”
นายกองฟังแล้วไม่ได้แสดงท่าทีใด เพียงถามเสียงเรียบว่า “ถุงผ้าของเจ้าอยู่ที่ไหน?”
หลิวโพนูรีบตะโกนว่า “นายกอง ตอนที่ผู้น้อยถูกแขวนขึ้นมา เสื้อเกราะถูกถอดไปหมดแล้ว ถุงผ้าอยู่บนเสื้อเกราะขอรับ”
“นายกอง หากให้คนอื่นไปเอาถุงผ้ามา หูยักษ์เถื่อนพันธุ์ปนในนั้นย่อมไม่มีเหลือแน่”
“ขอให้นายกองส่งคนสนิทไปนำมาตรวจสอบด้วยขอรับ!”
ฝูฉีหัวเราะเยาะ “ทหารหนีอย่างเจ้า หรือในถุงผ้าไม่มีหูยักษ์เถื่อนพันธุ์ปน แล้วข้ากับพี่น้องยังต้องควักหูมาเติมให้เจ้าอีก?”
“เพื่อเอาชีวิตรอดแล้ว เจ้ากล้าพูดอะไรก็ได้จริง ๆ!”
เมื่อคำพูดนี้ดังขึ้น คนสนิทหลายคนที่อยู่ข้างกายก็หัวเราะเยาะตาม
พวกเขาส่งเสียงเอะอะว่า “ทหารหนีผู้นี้ใจกล้าจริง ๆ!”
หลิวโพนูตะโกนจนเสียงแหบว่า “นายกอง ก่อนหน้านี้ผู้น้อยไม่เคยสร้างผลงาน ถุงผ้าจึงย่อมไม่มีเลือดปีศาจติดอยู่ หูที่ตัดมาเมื่อคืนเพิ่งใส่ลงถุง กลิ่นคาวเลือดยังสดใหม่! ท่านตรวจดูก็จะรู้!”
“เมื่อคืนมีเพียงกองของพวกข้าที่ออกไปลาดตระเวนป้อมสัญญาณไฟ แต่ไม่เคยได้ยินว่ามีพี่น้องคนอื่นในค่ายออกไปต่อสู้ด้วย!”
“หากมีคนในค่ายได้ความดีความชอบทางทหาร ก็ต้องเป็นเพราะแย่งหูของผู้น้อยไป!”
“จริงหรือเท็จ แค่นำถุงผ้าของผู้น้อยมาให้ดูก็รู้ นายหมวดในกองกับสหายร่วมกองคนอื่น ๆ ก็เห็นว่าตอนผู้น้อยกลับมา มีถุงผ้าผูกอยู่ที่เอว!”
คำพูดที่มีเหตุผลและหลักฐานชัดเจนทำให้สีหน้าของฝูฉีชะงักแข็งค้าง
คนสนิทหลายคนรอบกายเขายิ่งมีสีหน้าไม่น่าดู
พลาดไปแล้ว!
นายกองหันไปทางหนึ่ง มองนายหมวดในกองของฝูฉีแล้วถามเสียงเรียบว่า “ที่เขาพูดเป็นความจริงหรือไม่ เจ้าเห็นเขานำถุงผ้ากลับมาด้วยหรือเปล่า?”
นายหมวดใจไหววูบ มองฝูฉีก่อน แล้วพอเงยหน้าขึ้นก็เห็นนายกองกำลังจ้องตนอยู่ จึงรีบก้มศีรษะประสานมือกล่าวว่า “…นายกอง…ผู้น้อยเห็นถุงผ้าผูกอยู่ที่เอวของเขาขอรับ”
“แต่…ไม่ทราบว่าข้างในมีหูยักษ์เถื่อนพันธุ์ปนหรือไม่…”
นายกองหัวเราะเบา ๆ แล้วพยักหน้าให้ทหารม้าคนสนิท “คำพูดของหลิวโพนูมีเหตุผลและหลักฐานชัดเจน หากไม่ตรวจสอบให้กระจ่าง จะไม่เป็นการทำให้ชื่อเสียงอันดีของตุ้นเจียงฝูแปดเปื้อนหรือ?”
“เจ้าไปตรวจเสื้อเกราะของหลิวโพนู แล้วเชิญเสมียนบันทึกมาด้วย ข้ามีเรื่องจะถามเขา”
ทหารม้าคนสนิทตอบทันทีว่า “รับทราบ!”
สีหน้าของฝูฉีเปลี่ยนไปเล็กน้อย เขาส่งสายตาให้คนสนิทที่อยู่ข้าง ๆ
มีคนค่อย ๆ ถอยออกจากฝูงชนทันที
แต่หลิวโพนูซึ่งถูกแขวนอยู่บนเสาธง เพิ่งคว้าฟางช่วยชีวิตเอาไว้ได้อย่างยากลำบาก จะปล่อยให้หลุดมือไปได้อย่างไร
เขารีบตะโกนเสียงดังว่า “นายกอง คนสนิทของตุ้นเจียงฝูฉีกำลังจะออกไปสร้างหลักฐานเท็จ!”
สีหน้าของฝูฉีพลันแข็งค้าง ดูย่ำแย่เป็นที่สุด