เจียงอวี่ตื่นขึ้นอย่างมึนงง ลืมตาขึ้นครึ่งหนึ่ง สายตาไร้จุดโฟกัส มีไอน้ำคลอหน่วย เขาเพียงดิ้นรนเล็กน้อยตามสัญชาตญาณเพราะรู้สึกอึดอัด แทบไม่มีแรง
ลี่เซียวบีบคางของเขา ยัดยาเม็ดเข้าไป แล้วกรอกน้ำใส่ปากอีกสองสามอึก
เจียงอวี่สำลักเล็กน้อย และเริ่มไอ น้ำไหลย้อยจากมุมปาก
ลี่เซียวดึงกระดาษชำระมาเช็ดให้เขาอย่างลวก ๆ จากนั้นก็จับเขานอนลงตามเดิม แล้วไปที่ห้องน้ำเพื่อบิดผ้าขนหนูเย็นผืนใหม่มาประคบบนหน้าผากของเขา
เมื่อทำสิ่งเหล่านี้เสร็จแล้ว เขาก็นั่งลงที่ขอบเตียงและมองดูอยู่นานสองสามนาที
ลมหายใจของเจียงอวี่ดูเหมือนจะสงบขึ้นเล็กน้อย แต่ไข้ยังไม่ลดลง
ลี่เซียวกลับมานอนลงอีกครั้ง ครั้งนี้เขาไม่ได้หลับไปทันที แต่รับรู้ถึงลมหายใจอันหนักหน่วงและร้อนระอุของคนข้าง ๆ ในความมืดสลัวเขาลืมตาขึ้น โดยไม่รู้ว่ากำลังคิดอะไรอยู่
ต่อมา เมื่อความง่วงหลั่งไหลเข้ามา เขาจึงผล็อยหลับไปอีกครั้ง
...
เจียงอวี่เป็นคนที่ตื่นก่อน
เขาถูกปลุกให้ทรมานด้วยอาการปวดหัวและปวดเมื่อยไปทั่วทั้งร่าง
เปลือกตาหนักราวกับถูกถ่วงด้วยตะกั่ว เขาพยายามลืมตาขึ้นอย่างยากลำบาก สิ่งแรกที่เห็นคือเพดานที่ไม่คุ้นเคย และโคมไฟระย้าทรงเรียบง่ายที่เขาไม่เคยเห็นมาก่อน
ความทรงจำถาโถมกลับมาในทันใด
ทุกสิ่งที่เกิดขึ้นเมื่อคืนนี้ การบีบบังคับในตรอก ความเงียบงันในรถ ไอน้ำในห้องน้ำ และบนเตียง... ความเจ็บปวดรวดร้าวและความอัปยศอดสูอย่างรุนแรงได้บีบหัวใจของเขาไว้ในพริบตา ทำให้ท้องของเขาปั่นป่วนราวกับจะพลิกกลับ
เขาขยับคอของตน อย่างแข็งทื่อ และช้ามาก
ลี่เซียวนอนตะแคงข้างอยู่ข้างเขา ยังคงหลับอยู่
เมื่อผู้ชายคนนี้หลับ เขาดูขาดความกดดันที่รุกรานไปบ้าง แต่โครงหน้าอันเข้มและหล่อเหลาก็ยังคงมีตัวตนที่ไม่อาจละเลยได้
ผ้าห่มคลุมเพียงถึงช่วงเอว เสื้อคลุมอาบน้ำเปิดอ้าออก เผยให้เห็นไหล่กว้างและอกที่กำยำ
เจียงอวี่ขยับร่างของเขาทีละนิ้วด้วยความระมัดระวังอย่างที่สุด พยายามจะออกมาจากผ้าห่ม
ทุกการเคลื่อนไหวเล็ก ๆ น้อย ๆ ล้วนกระตุ้นความเจ็บปวดในจุดที่มิอาจเอ่ยถึงและกล้ามเนื้อทั่วร่างที่อ่อนล้า เหงื่อเย็นเฉียบชุ่มไรผมของเขาในทันที
เขากัดฟันแน่น ไม่ยอมให้ตัวเองส่งเสียงแม้แต่น้อย
เมื่อเท้าเหยียบลงบนพื้นเย็นเฉียบ เขาก็เซไปเล็กน้อย เกือบจะล้มลง แต่ก็รีบจับขอบเตียงไว้ทัน
หัวของเขาหนักอึ้ง ร่างกายรู้สึกหนาว ๆ ร้อน ๆ สลับกัน เขารู้ว่าตัวเองกำลังเป็นไข้
เจียงอวี่มองไปรอบ ๆ แล้วพบบนโซฟาข้าง ๆ เสื้อฮู้ดและกางเกงของตัวเองที่ลี่เซียวหยิบออกมาจากห้องน้ำเมื่อคืนนี้
เขากลั้นหายใจ และใช้นิ้วที่สั่นเทาใส่เสื้อผ้าด้วยความเชื่องช้าที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้
ทุกครั้งที่สวมแขนเสื้อข้างหนึ่ง ทุกครั้งที่ดึงกางเกงขึ้นมาเล็กน้อย ล้วนราวกับกำลังถูกทรมานอย่างแสนสาหัส
เมื่อแต่งตัวเสร็จแล้ว เขาก็ค่อย ๆ ก้าวไปทีละก้าวมุ่งหน้าสู่ประตูห้อง
การเดินลงบันไดนั้นลำบากอย่างยิ่ง เมื่อมาถึงชั้นล่าง หลังของเขาก็ชุ่มไปด้วยเหงื่อ
ห้องนั่งเล่นเงียบสงัด มีเพียงแสงยามเช้าสีเทาหม่นที่ส่องผ่านเข้ามาทางหน้าต่าง
เจียงอวี่หาเจอรองเท้าของตน แล้วสวมใส่อย่างลวก ๆ ก่อนจะผลักประตูบานใหญ่ของวิลล่าเปิดออก อากาศยามเช้าตรู่ที่เย็นเล็กน้อยพัดโชยเข้ามา ทำให้เขาสะท้านไปทั้งร่าง
เขาเดินออกไปโดยไม่หันกลับมามอง ตามทางที่เคยมา ลากสังขารอันอ่อนเปลี้ยเพราะไข้ ก้าวเท้าออกไปอย่างรวดเร็วจากเขตที่อยู่อาศัยหรูหรานี้
ทุกย่างก้าว ล้วนส่งความเจ็บแปลบแหลมคมมาเตือนให้เขารู้ว่าเกิดอะไรขึ้นเมื่อคืนนี้
เขาขายศักดิ์ศรีของตัวเองไป เพื่อแลกกับเงินสองหมื่นหยวน
ท้องของเขาว่างเปล่า แต่กลับคลื่นไส้จนอยากจะอาเจียน
เจียงอวี่จับต้นไม้ต้นหนึ่งข้างทางเพื่อพยุงตัว เขาขย้อนออกมาอย่างไร้ผลสองสามครั้ง ไม่อาจอาเจียนอะไรออกมาได้ มีเพียงน้ำตาแห่งสรีรวิทยาที่พร่าเลือนสายตาของเขา
เขาโบกแท็กซี่คันแรกในยามเช้าตรู่ แล้วบอกที่อยู่ของย่านที่พักอาศัยเก่า ๆ ที่เขาเช่าอยู่
เขาพิงพิงกับหน้าต่างรถ มองดูข้างนอกที่ถอยหลังอย่างรวดเร็ว เมืองที่ค่อย ๆ ตื่นขึ้น เขาเพียงรู้สึกหนาวเย็นไปทั่วร่าง เป็นความหนาวที่เล็ดลอดออกมาจากซอกกระดูก
เมื่อกลับถึงบ้าน ฟ้าก็สว่างเต็มที่แล้ว
เขาใช้กุญแจไขเปิดประตู แล้วเดินย่องเข้าไป
ในห้องนั่งเล่นเงียบสงัด ประตูห้องของเจียงชิง น้องสาวของเขา ปิดอยู่ เธอคงยังหลับอยู่
เจียงอวี่ทิ้งตัวลงบนโซฟาเก่า ๆ ในห้องนั่งเล่นแคบ ๆ ที่ส่งเสียงดังเอี๊ยดอ๊าด ดึงผ้าห่มบาง ๆ ข้าง ๆ มาพันตัว แล้วขดตัวงอ蜷缩起来
ความอ่อนล้าของร่างกายและอาการหน้ามืดจากไข้ได้เอาชนะเขาในที่สุด ก่อนที่สติสัมปชัญญะจะจมลงสู่ความมืดมิด ความคิดสุดท้ายคือ: ตอนบ่ายยังต้องไปส่งอาหาร ตอนเย็น... ยังต้องไปทำงานที่บาร์
นาฬิกาปลุกจะดังขึ้นในตอนเที่ยงตรง
...
ลี่เซียวนอนหลับไปจนถึงเวลาสิบโมงเช้า
เมื่อตื่นขึ้นมา ข้าง ๆ ตัวเขาว่างเปล่า
เขาเอื้อมมือไปสัมผัสตำแหน่งข้าง ๆ เย็นชืดไปหมด
ในห้องเหลือเพียงเขาคนเดียว ร่องรอยการมีอยู่ของอีกคนเมื่อคืนนี้ ดูเหมือนจะมีเพียงแก้วน้ำที่ดื่มไม่หมดบนโต๊ะหัวเตียง และกลิ่นอายที่มิใช่ของเขาเรือนรางอยู่ในอากาศ
เขาลุกขึ้นนั่ง มองไปรอบ ๆ ห้องนอนที่ว่างเปล่า แล้วมองไปที่ประตูห้องน้ำที่ปิดสนิท
"เจียงอวี่?"
ลี่เซียวเรียกขึ้น
ไม่มีใครตอบ
เขาลงจากเตียง ผลักประตูห้องน้ำออก ข้างในว่างเปล่า แล้วไปดูห้องข้าง ๆ อีกสองสามห้อง ก็ไม่มีเลย
เดินลงบันไดมา ห้องนั่งเล่น ห้องครัว แม้กระทั่งห้องพักแขก ก็หาไปทั่วแล้ว
คนไปแล้ว
ไม่ได้แม้แต่จะทักทายสักคำ ตอนที่เขายังหลับอยู่ แอบหนีไปเสียแล้ว
ลี่เซียวยืนอยู่กลางห้องนั่งเล่นที่กว้างขวางและเย็นชืด แล้วค่อย ๆ หรี่ตาลง
นี่คิดว่าหนี้ใช้คืนแล้ว เป็นอันจบกัน เก็บข้าวของจากไปอย่างลอยนวลงั้นหรือ?
ลี่เซียวกระตุกมุมปาก หยิบโทรศัพท์มือถือขึ้นมา หาเบอร์ของกู้หรานแล้วกดโทรออก
"ว่าไง? ท่านลี่ใหญ่"
เสียงของกู้หรานฟังดูงัวเงียราวกับยังง่วงอยู่
"บาร์คนหลงทาง ไอ้บาร์เทนเดอร์ที่แกบอกวันนั้น"
น้ำเสียงของลี่เซียวเรียบเฉย ฟังไม่ออกว่ามีอารมณ์ใด:
"ปกติเขาทำงานตอนไหน?"
"ตอนเย็นน่ะ พวกบาร์เทนเดอร์ที่บาร์นี้น่าจะเข้างานหนึ่งทุ่มครึ่ง เลิกงานตีสี่ครึ่งนะ เป็นไง? จริงจังแล้วเหรอ?"
กู้หรานตื่นตัวขึ้นมาบ้าง
"เอาช่องทางติดต่อเขามาให้ข้า"
ลี่เซียวไม่ตอบ แต่สั่งมาตรง ๆ
"โอ้โฮ เอาจริงแล้วเหรอ? ข้าขอเตือนนะ ไอ้เด็กนั่นดูอ่อนหวาน แต่กระดูกแข็งมาก เอาเรื่องยาก"
"พูดให้น้อยหน่อย ส่งมาให้ข้า"
วางสายแล้ว ครึ่งนาทีต่อมา ก็มีข้อความหนึ่งส่งเข้ามา เป็นเบอร์โทรศัพท์มือถือหมายเลขหนึ่ง
ลี่เซียวบันทึกเบอร์นั้นไว้ แต่ก็ไม่ได้ต่อสายออกไปในทันที
เขาเดินไปที่เคาน์เตอร์กลางครัว รินน้ำเย็นให้ตัวเองหนึ่งแก้ว แล้วดื่มรวดเดียวหมด
แก้ววางกระทบกับพื้นหินอ่อน
ลี่เซียวก็รู้สึกในทันใดว่า ข้อตกลงที่เริ่มต้นขึ้นจากอารมณ์ชั่ววูบนี้ เขาดูยังไม่รู้สึกเบื่อเลย
เจียงอวี่คนนั้น ที่ทั้งกลัวจนตัวสั่น เจ็บจนเป็นลม แต่ก็ยังกัดฟันแน่นไม่ส่งเสียงแม้แต่คำเดียว... น่าสนใจจริง ๆ
หนีหรือ?
ลี่เซียวมองเบอร์ที่เพิ่งบันทึกไว้บนหน้าจอโทรศัพท์ เลิกคิ้วขึ้น มุมปากยกขึ้นเป็นรอยยิ้มเจ้าเล่ห์