เสียงครางเบา ๆ นอกประตูดังขึ้น แม้จะแผ่วเบา แต่ก็ไม่อาจรอดพ้นหูอันเฉียบแหลมเกินมนุษย์ของหลินมั่วในตอนนี้
นางก้มลงมองทารกในอ้อมแขน
เลียเพิ่งคลอดได้ไม่นาน หลังจากร้องไห้ไปอีกรอบก็ดูเหมือนจะเหนื่อยล้า กำลังหายใจสงบนิ่งอยู่ในผ้าไหม ใบหน้าเล็ก ๆ ยังย่นยู่ ตาเบิกเพียงครึ่งเดียว ไม่รู้เลยว่าคนที่นอนอยู่ข้างนอกเมื่อครู่ยังเตรียมจะผ่าท้องแม่ของนางเพื่อเอาตัวนางออกมา
หลินมั่วอุ้มนางแน่นขึ้น
"พูดจริง ๆ นะ เลือกเกิดที่ไหนไม่เลือก มาวันแรกก็เจอตามล่า แล้วโตขึ้นถ้าโชคไม่ดี ค่อยว่ากันอีกทีก็ได้"
ซูเฉียนเฉียนได้ยินแต่ไม่มีแรงจะเถียง
ตอนนี้นางแม้แต่จะเงยหน้ายังลำบาก รู้สึกเพียงว่าตนเองแนบชิดกับอ้อมอกที่อบอุ่นนุ่มนวลของหญิงสาว ชุดกระโปรงผ้าไหมขาดวิ่นเปื้อนเลือดและฝุ่น แต่กลิ่นหอมจาง ๆ กลับลอยมาแตะจมูก
เสียงครางข้างนอกดังขึ้นอีกครั้ง
ตามด้วยเสียงชุดเกราะเสียดสีกับพื้น
หลินมั่วละสายตากลับมา เริ่มตรวจสอบสภาพร่างกาย
หลังคลอด ท้องแบนลงอย่างเห็นได้ชัด ท้องที่นูนสูงเมื่อครู่กำลังหดตัวเร็วจนผิดปกติ เหลือเพียงส่วนโค้งนุ่มที่ยังไม่ยุบตัวเต็มที่ ความเหนื่อยล้าและปวดเมื่อยยังคงอยู่ แต่บาดแผลแทบจะไม่รู้สึกแล้ว
พลังการฟื้นฟูของร่างกายนี้ทำให้ความเข้าใจของนางสั่นคลอนอีกครั้ง
หญิงธรรมดาหลังคลอดต้องพักฟื้นนาน แต่ร่างกายของเจ้าของร่างเดิมกลับลุกขึ้นยืนได้แล้ว ถ้าไม่ใช่เพราะขายังอ่อนแรง หลินมั่วเกือบสงสัยว่าตนเองแค่ก้มลงไปอุ้มเด็กคนหนึ่งเท่านั้น
นางใช้คาถาชำระล้างทำความสะอาดคราบเลือดและสิ่งสกปรก จากนั้นหาเสื้อคลุมสีเข้มตัวหนึ่งจากพื้นที่เก็บของของเจ้าของร่างเดิม
ของในพื้นที่เก็บของเยอะจนน่าตกใจ
เหรียญทอง อัญมณี ม้วนคาถา อาวุธ ยาต่าง ๆ รวมถึงขวดสีดำเรียงเป็นแถวที่ไม่รู้ว่าคืออะไร ลึกเข้าไปข้างในยังมีมงกุฎหลายใบซ้อนกันอยู่ หนึ่งในนั้นยังเปื้อนคราบเลือดดำคล้ำ
หลินมั่วแค่มองแวบเดียวก็ดึงสติกลับมา
"พื้นที่เก็บของคนอื่นเขาเก็บเสบียง ส่วนของเธอเก็บหลักฐานอาชญากรรม"
ตอนนี้ไม่ใช่เวลามาตรวจของกลางแน่นอน
นางหยิบผ้าห่มนุ่มสะอาดผืนหนึ่งออกมา ห่อเลียใหม่ให้เรียบร้อย แล้วหยิบชุดกระโปรงสีเทาเข้มหลวม ๆ ออกมาอีกชุด เดิมทีชุดกระโปรงผ้าไหมสีดำตัวนั้นขาดจนใส่ไม่ได้แล้ว เอวและชายกระโปรงฉีกขาดเป็นวงกว้าง ถุงน่องก็หมดสภาพระหว่างคลอด
หลินมั่วมองชุดบนตัวแล้วรู้สึกเสียดายอยู่บ้าง
แม้จะข้ามมิติมาได้ไม่ถึงวัน แต่สัมผัสของผ้าไหมราคาแพงแนบเนื้อนั้นดีจริง ๆ โดยเฉพาะตอนแรกที่ยังไม่รู้ว่าตนเองท้อง นางถึงกับหลับตาลิ้มรสอย่างจริงจังอยู่พักหนึ่ง
ผลสุดท้ายชุดก็พัง ถุงน่องก็พัง
"พอตั้งหลักได้แล้ว ต้องซื้อชุดใหม่สักหลายชุด"
หลินมั่วนึกไปโดยไม่รู้ตัว จากนั้นก็ชะงัก
นางเป็นนักศึกษามหาวิทยาลัยชายอายุ 21 ปีแท้ ๆ กลับเริ่มคิดอย่างจริงจังแล้วว่าจะซื้อชุดกระโปรงกับถุงน่องแบบไหนดี
แต่คิดอีกที ร่างกายตอนนี้มองจากมุมไหนก็เป็นผู้หญิง จะให้พิสูจน์ว่าในใจเป็นชายด้วยการแต่งตัวเหมือนแบกกระสอบเดินออกไปทุกวันก็ไม่ได้
ใส่ให้สบายหน่อย ไม่มีปัญหาอะไร
หลินมั่วปลอบใจตัวเองได้ในไม่ช้า
นางอุ้มเด็กด้วยแขนข้างหนึ่ง อีกข้างลองเปลี่ยนเสื้อผ้า นิสัยที่หลงเหลือในร่างกายทำให้กระบวนการง่ายกว่าที่คิด ชุดกระโปรง ชุดรัดเอว และเสื้อชั้นในที่โครงสร้างซับซ้อน นิ้วแทบไม่ต้องคิดก็รู้ว่าต้องจัดอย่างไร
สิ่งที่ยุ่งยากจริง ๆ คือทารกในอ้อมแขน
หลินมั่วขยับตัวนิดเดียว เลียก็โยกตาม ทำให้นางกลัวเด็กจะหลุด มือเลยขยับช้าลงอย่างสุดขีด
"เธอให้ความร่วมมือหน่อยสิ"
นางปรึกษากับเด็กในอ้อมกอด "แม่เปลี่ยนเสื้อผ้าครั้งแรกในชีวิตที่ต้องอุ้มคนด้วย ยังไม่ชำนาญ"
ซูเฉียนเฉียนได้ยินคำว่า "แม่" สติก็ตื่นขึ้นมาชั่วขณะ
หญิงสาวคนนี้ดูเหมือนจะยอมรับนางแล้วจริง ๆ
เพียงแต่การพูดจาของอีกฝ่ายแปลกมาก ไม่เหมือนสตรีชั้นสูงในโลกต่างมิติที่นางจินตนาการไว้เลย บางครั้งก็อ่อนโยนจนอุ่นใจ บางครั้งก็ผุดคำพูดที่นางคุ้นเคยแต่ไม่ควรจะปรากฏที่นี่
ไม่ชำนาญ
หนี
จัดการเรื่องหลังตาย
คำพวกนี้พอแปลเป็นภาษาโลกต่างมิติแล้วถึงจะต่างกันเล็กน้อย แต่น้ำเสียงนั้น ชวนให้รู้สึกถึงคนยุคใหม่โดยไม่รู้ตัว
ซูเฉียนเฉียนอยากลืมตาขึ้นสังเกตอย่างละเอียด แต่ความง่วงของร่างทารกก็ดันนางกลับลงไป
นางได้แต่เก็บความสงสัยไว้ในใจก่อน
หลินมั่วเปลี่ยนเสื้อผ้าเสร็จ สวมเสื้อคลุม รวบผมสีน้ำตาลเข้มเข้าไปในฮู้ด ใบหน้าที่ปรับเปลี่ยนแล้วลดความรู้สึกอันตรายของเจ้าของร่างเดิมลง ยิ่งประกอบกับสีหน้าที่ซีดเซียว ก็ดูเหมือนมารดาสาวที่เพิ่งหนีภัยมาได้จริง ๆ
เสียงฝีเท้านอกประตูดังชัดขึ้นเรื่อย ๆ
มีคนยืนพิงกำแพงลุกขึ้นมาแล้ว
"หัวหน้าหน่วย..."
เป็นเสียงของอัศวินหนุ่ม
"คนอื่นยังมีชีวิตอยู่ไหม?"
"ยังครบทุกคน แล้วแม่มดล่ะ?"
"ในห้องมีลมหายใจ"
หลินมั่วได้ยินถึงตรงนี้ ยกมือแก้คาถาอำพรางของห้องพักรอง
นางไม่ได้เตรียมจะสู้กับคนพวกนั้นอีก
ทารกที่เพิ่งคลอดต้องรีบออกจากวิหารใต้ดินที่ชื้นและหนาวเย็น และคนพวกนี้ก็ไม่เป็นภัยต่อนางในระยะเวลาอันสั้น ดีกว่าจะฆ่าทิ้งหมด ปล่อยให้รอดชีวิตไปสองสามคนที่มีความทรงจำสับสน จะทำให้โลกภายนอกเชื่อได้ง่ายขึ้นว่าแม่มดรัตติกาลได้หายตัวไปในซากปรักหักพังแล้ว
หลินมั่วชูนิ้วชี้ วาดเบา ๆ กลางอากาศ
เส้นสีดำยาวบางปรากฏบนกำแพง
เส้นสีดำขยายตัวไร้เสียง เกิดเป็นรอยแยกมิติที่เชื่อมไปยังด้านนอกวิหาร ปลายอีกด้านเห็นท้องฟ้าครึ้ม ป่าชื้น และพุ่มไม้ที่เจริญงอกงาม
นี่คือการเคลื่อนย้ายมิติพื้นฐานที่สุดในความทรงจำของเจ้าของร่างเดิม
ที่เรียกว่าพื้นฐาน ในระบบเวทมนตร์ของมนุษย์ อย่างน้อยก็ต้องเป็นคาถาที่ผู้ใช้เวทระดับสูงหลายคนร่วมกันเตรียม
หลินมั่วมองรอยแยกที่มั่นคง ยืนยันอีกครั้งในใจว่าเจ้าของร่างเดิมกับผู้แข็งแกร่งทั่วไปไม่ใช่ระดับเดียวกันเลย
ก่อนก้าวเดิน นางหันกลับมามองห้องอีกครั้ง
ร่องรอยการคลอดต้องไม่เหลือไว้
เปลวไฟดำอ่อน ๆ แผ่ไปตามพื้น เผาผลาญผ้าไหมเปื้อนเลือด เสื้อผ้าขาดวิ่น และพลังเวทที่หลงเหลือจนหมด ไฟดับลง บนเตียงหินไม่มีอะไรเหลือ แม้แต่ฝุ่นก็หายไปชั้นหนึ่ง
คนข้างนอกมาถึงหน้าประตูแล้ว
"แม่มดอยู่ในนั้น!"
"ถอยไป เธออาจวางกับดักไว้!"
หลินมั่วกอดเลียแน่น ก้าวเข้าสู่รอยแยกมิติ
ประตูห้องพักรองถูกกระแทกเปิดพร้อมกันนั้น ร่างของนางก็หายไปแล้ว
อัศวินหนุ่มวิ่งเข้ามาเป็นคนแรก
ในห้องไม่มีใครเลย
รอยแยกมิติบนกำแพงหดตัวลงอย่างรวดเร็ว เหลือเพียงกลิ่นอายความมืดที่จับต้องไม่ได้ริ้วสุดท้าย เตียงหินสะอาดผิดปกติ แต่ในอากาศกลับมีเสียงสะท้อนแผ่วเบาของทารกร้องไห้หลังคลอดหลงเหลืออยู่
อัศวินยืนนิ่ง มือที่จับดาบค่อย ๆ กำแน่น
"นางพาเด็กไปด้วย"
นักเวทชุดขาวที่ตามเข้ามาหน้าซีด "ต้องแจ้งศาสนจักรทันที ร่างศักดิ์สิทธิ์ตกไปอยู่ในมือแม่มด ผลที่ตามมาประเมินไม่ได้"
อัศวินหนุ่มไม่ตอบ
เขานึกถึงสิ่งที่ได้ยินก่อนจะหมดสติไม่ได้ ในเอกสารของศาสนจักร แม่มดที่ถูกเรียกว่าไร้มนุษยธรรม ดูเหมือนจะไม่ได้มองทารกในครรภ์เป็นเพียงเครื่องมือ นางถึงกับโกรธจริงจังเพราะพิธีกรรมทำร้ายเด็ก
แต่ความลังเลนั้นก็ถูกเขากดลงในไม่ช้า
แม่มดรัตติกาลเคยทำลายเมือง เคยฆ่าคนนับไม่ถ้วน สัตว์ประหลาดโหดร้ายที่บังเอิญแสดงความปกป้องออกมาบางครั้ง ไม่สามารถลบล้างอดีตทั้งหมดได้
"ช่วยคนก่อน"
อัศวินเก็บดาบที่หัก หมุนตัวไปดูสหายที่หมดสติ
อีกด้านหนึ่ง หลินมั่วปรากฏตัวในป่าไกลออกไปหลายลี้จากวิหาร
การเคลื่อนย้ายมิติไม่ทำให้รู้สึกไม่สบายตัว เลียในอ้อมแขนก็ไม่ตื่น ต้นไม้รอบข้างสูงใหญ่หนาทึบ พื้นปกคลุมด้วยใบไม้ชื้น อากาศสดชื่นกว่าวิหารใต้ดินมาก
หลินมั่วเงยหน้ามองหาทิศทาง
ความทรงจำของเจ้าของร่างเดิมบอกว่า เดินไปทางตะวันตกอีกยี่สิบกว่าลี้ จะมีถนนเก่าสายหนึ่งมุ่งสู่เมืองชายแดน ระหว่างทางอาจเจออสูรระดับต่ำกับทหารหนีทัพ แต่ด้วยกำลังของนาง สิ่งเหล่านั้นยังไม่ยุ่งยากเท่าเด็กแรกเกิดในอ้อมแขน
เพราะเลียตื่นขึ้นมากะทันหัน
นางขยับตัวเบา ๆ สองสามที ใบหน้าเล็ก ๆ ย่น เปล่งเสียงฮึดฮัดไม่พอใจ
หลินมั่วก้มมองนาง
"เป็นอะไร?"
เลียจะตอบได้อย่างไร
นางรู้สึกเพียงความหิวอย่างรุนแรงพุ่งขึ้นมาจากส่วนลึกของร่าง สัญชาตญาณของทารกกลบความอายของผู้ใหญ่อย่างสิ้นเชิง นางเข้าหาแม่โดยไม่รู้ตัว ปากขยับหาอาหารไม่หยุด
หลินมั่วมองอยู่พักหนึ่ง ในที่สุดก็เข้าใจ
"หิวเหรอ?"
ทารกในอ้อมแขนฮึดฮัดถี่ขึ้น
หลินมั่วยืนอยู่ในป่า สีหน้าเริ่มแข็งทื่อ
ทารกต้องกินนม
ความรู้นี้แน่นอนว่านางรู้
ปัญหาคือที่นี่ไม่มีนมผง ไม่มีขวดนม ไม่มีร้านขายของใช้สำหรับเด็กที่เปิด 24 ชั่วโมง ในพื้นที่เก็บของมียาและเหล้านับไม่ถ้วน แต่ไม่ว่าอันไหนก็ดูไม่เหมาะกับทารกแรกเกิด
นางก้มมองหน้าอกตัวเอง
หลังคลอด ความนุ่มหนาแน่นที่เห็นได้ชัดอยู่แล้วดูเหมือนเพิ่มความแน่นแปลก ๆ ขึ้นอีก ความทรงจำของร่างกายให้คำตอบตรงไปตรงมาที่สุด จนหลินมั่วอยากทำเป็นไม่เข้าใจก็ยาก
ในป่าเงียบไปครู่หนึ่ง
เลียหิวจนใกล้จะร้องไห้แล้ว
หลินมั่วหลับตา เตรียมใจอยู่พักใหญ่
"ก็ได้"
นางหาต้นไม้ใหญ่พอสมควร ซ่อนกายหลังต้นไม้ ใช้คาถาอำพราง แล้วหยิบเบาะนุ่มสะอาดจากพื้นที่เก็บของปูลงพื้น
"ยังไงร่างกายนี้ก็เป็นของเราเอง"
หลินมั่วปลอบใจตัวเองเบา ๆ "นี่เป็นการเลี้ยงลูกตามหลักวิทยาศาสตร์ ป้อนอาหารตามปกติ คิดมากไม่ได้"
ซูเฉียนเฉียนถูกนางอุ้มนั่งลง รู้สึกคลุมเครือว่ากำลังจะเกิดอะไรขึ้น ในใจก็เกิดความอายอย่างรุนแรง
แต่ความหิวทำให้นางปฏิเสธไม่ได้จริง ๆ
ครู่ต่อมา นางก็ได้กินอาหารมื้อแรกในโลกนี้
อบอุ่น เงียบสงบ และมีความปลอดภัยที่ไม่อาจต้านทานได้
หลินมั่วตอนแรกตัวแข็งทื่อ ไม่รู้ด้วยซ้ำว่าควรวางมือไว้ตรงไหน พอแน่ใจว่าเด็กกินได้ตามปกติจริง ๆ นางถึงค่อย ๆ ผ่อนคลาย ก้มมองก้อนเล็ก ๆ ในอ้อมกอด
เลียหลับตา นิ้วจับเสื้อผ้านาง กินอย่างจริงจังผิดปกติ
หลินมั่วรู้สึกขำขึ้นมาทันใด
ไม่กี่ชั่วโมงก่อน นางยังเป็นนักศึกษามหาวิทยาลัยชายที่กังวลเรื่องสอบไม่ผ่านอยู่ในหอพัก
ตอนนี้ นางซ่อนตัวอยู่ในป่าโลกต่างมิติ สวมชุดกระโปรง อุ้มลูกสาวที่เพิ่งคลอด ตั้งใจป้อนนมครั้งแรกให้สำเร็จ
การข้ามมิติครั้งนี้ คาดเดาได้ยากจริง ๆ
"กินช้า ๆ"
หลินมั่วแตะผมที่นุ่มของนางเบา ๆ "ไม่มีใครแย่งกับเธอ"
ซูเฉียนเฉียนได้ยินเสียงนาง มือเล็ก ๆ กุมแน่นขึ้นโดยไม่รู้ตัว
ไกลออกไปในป่ามีเสียงคำรามของอสูรดังมา
หลินมั่วเงยหน้า ม่านตาสีเทาอมฟ้าในส่วนลึกมีประกายสีแดงเข้มจาง ๆ วาบผ่าน
เสียงคำรามนั้นหายไปในพริบตา
รอบข้างกลับเงียบสงบอีกครั้ง
นางไม่ให้ทารกในอ้อมแขนรู้สึกถึงความผิดปกติใด ๆ แค่ก้มลง เรียนรู้ท่าทางของมารดาทั่วไป ตบหลังนางเบา ๆ
"กินอิ่มแล้วก็นอนสักงีบ"
"พอตื่นแล้ว เราจะไปหาที่อยู่"
"ส่วนอนาคตจะทำยังไง..."
หลินมั่วมองท้องฟ้าครึ้มระหว่างหมู่ไม้ ถอนหายใจเบา ๆ
"ค่อย ๆ เดินทีละก้าวก็แล้วกัน"
อย่างน้อยตั้งแต่นี้ไป นางไม่ใช่คนเดียวอีกต่อไป