ในเมืองฉางอัน
หลังจากพระแม่กวนอิมจากไป ขุนนางทั่วราชสำนักจึงได้สติ
ราชาถังพุ่งเข้ามาคว้าข้อมือเสวียนจั้งอย่างแรง
"ท่านอาจารย์!"
ราชาถังน้ำตาคลอเบ้า ตื่นเต้นจนพูดจาตะกุกตะกัก:
"คำว่า 'พบผู้ใดก็กล่าว เจอทุกข์ใดก็โปรด' ช่างยอดเยี่ยมนัก!"
"ท่านอาจารย์กล้าถามพระโพธิสัตว์ต่อหน้าต่อตา!"
"เป็นถึงพระชั้นสูงอันดับหนึ่งแห่งมหาราชวงศ์ถังอย่างแท้จริง!"
"มหาราชวงศ์ถังของข้า มีบุคคลเช่นท่านอาจารย์ เหตุใดต้องกังวลว่าแผ่นดินจะไม่มั่นคง? เหตุใดต้องกังวลว่าพระธรรมจะไม่รุ่งเรือง?"
"ผู้ใด! เร็วเข้าไปเตรียมการ ข้าจะร่วมสาบานเป็นพี่น้องต่างสกุลกับท่านอาจารย์!"
เสวียนจั้งสีหน้าเรียบเฉย มองจอมราชันผู้ตื่นเต้นตรงหน้าแล้วส่ายศีรษะ:
"ฝ่าบาททรงยกย่องเกินไป อาตมากล่าวก่อนหน้านี้ล้วนออกมาจากใจตน เรื่องร่วมสาบานเป็นพี่น้อง อาตมาไม่กล้ารับคำ"
"ฝ่าบาท เคารพพระ เคารพธรรม มิใช่สิ่งผิด"
"แต่ความมั่นคงชั่วนิรันดร์ของแผ่นดิน พึ่งอาตมาไม่ได้ พึ่งพระธรรมก็ไม่ได้"
"อาตมาทราบว่าฝ่าบาททรงเป็นกษัตริย์ผู้ปราดเปรื่อง หากสามารถยึดประชาชนเป็นรากฐาน มุ่งมั่นปกครองด้วยความวิริยะ ให้ราษฎรอยู่เย็นเป็นสุข แผ่นดินมหาราชวงศ์ถังก็จะมั่นคงชั่วนิรันดร์เอง"
"ถึงตอนนั้น ฝ่าบาทก็คือพระพุทธเจ้าที่แท้จริง ไม่ต้องรอให้พระธรรมโปรดสัตว์"
เสวียนจั้งโค้งกายคำนับเล็กน้อย
"การไปตะวันตกของอาตมาครั้งนี้ มิใช่เพื่อมหาราชวงศ์ถังหรือฝ่าบาท แต่เพื่อการบำเพ็ญตน เพื่อคลายข้อกังขาแก่ผู้คนและอาตมา!"
ราชาถังได้ฟังก็สะเทือนใจอย่างรุนแรง
เขาตะลึงงันอยู่กับที่ ครู่ใหญ่ก็พูดอะไรไม่ออก
ความมั่นคงชั่วนิรันดร์ของแผ่นดิน พึ่งพระธรรมไม่ได้
ยึดประชาชนเป็นรากฐาน มุ่งมั่นปกครองด้วยความวิริยะ นี้คือพระพุทธเจ้าที่แท้จริง
วาจานี้ ดั่งน้ำทิพย์รดศีรษะ ดั่งไม้ตีระฆังปลุกใจ
นับแต่เรื่องราชามังกรจิงสุ่ย เขาเคารพพระเซ่นไหว้เทวดา สร้างวัดกว้างขวาง จัดงานชุมนุมทางน้ำโปรดวิญญาณมาหลายปี...
เขาผู้เป็นโอรสสวรรค์แห่งมหาราชวงศ์ถัง กลับถูกเรื่องภูตผีทำให้ขวัญหนีดีฝ่อเช่นนี้หรือ?
หลี่ซื่อหมินนิ่งเงียบอยู่นาน พลันถอยหลังหนึ่งก้าว โค้งกายคำนับเสวียนจั้งอย่างลึกซึ้ง
"ท่านอาจารย์เอ่ยวาจาหนึ่งคำ ประเสริฐกว่าข้าอ่านคัมภีร์นับหมื่นเล่ม จัดพิธีธรรมนับพันครั้ง"
"ข้าซาบซึ้งแล้ว"
เสวียนจั้งรีบหลบไปด้านข้าง ไม่กล้ารับการคำนับนี้:
"ฝ่าบาททรงทำให้อาตมาตกใจลำบากใจยิ่ง"
หลี่ซื่อหมินยืดตัวขึ้น สีหน้าตื่นเต้นเปลี่ยนเป็นความเคารพอันลึกซึ้ง
"ท่านอาจารย์ไม่ยอมร่วมสาบาน ข้าไม่บังคับ"
"แต่ข้ายังขอเรียกท่านอาจารย์ว่า 'องค์ชายน้อง' — มิใช่เพื่อนามศักดิ์ แต่เพื่อความเคารพ"
เสวียนจั้งยิ้มเล็กน้อย: "ตามแต่ฝ่าบาททรงสะดวกเถิด"
……
เช้าวันรุ่งขึ้น นอกเมืองฉางอัน
ลมฤดูใบไม้ร่วงพัดโหยหวน ใบไม้ร่วงโปรยปราย
หลี่ซื่อหมินนำขุนนางฝ่ายทหารพลเรือน ส่งด้วยตนเองถึงสิบลี้ ตรงมาถึงนอกเมือง
ยามนี้ ข้ารับใช้ที่แข็งแรงสองนายเตรียมพร้อมเต็มที่แล้ว แบกสัมภาระหนักอึ้ง
ข้าง ๆ ยังมีม้าขาวฝีเท้าจัดตัวหนึ่ง ข้างอานม้าแขวนบาตรทองม่วงอร่ามตาใบนั้น
หลี่ซื่อหมินเดินเข้าไป ชี้สิ่งเหล่านี้แล้วหัวเราะ:
"ท่านอาจารย์ นี่คือตราผ่านด่าน บาตรทองม่วงนี้ให้ท่านใช้บิณฑบาตระหว่างทาง ส่วนข้ารับใช้สองคนนี้ เป็นยอดฝีมือหน่วยราชองครักษ์ คุ้มครองท่านตลอดทางให้ปลอดภัย"
"รับไว้เร็วเข้า แล้วออกเดินทางได้!"
"ฝ่าบาท ตราผ่านด่านนี้ อาตมารับไว้"
เสวียนจั้งเอ่ยปาก เสียงเรียบเฉย: "แต่บาตรทองม่วงกับข้ารับใช้... อาตมารับไว้มิได้เป็นอันขาด"
หลี่ซื่อหมินอึ้ง: "เพราะเหตุใดเล่า?"
"ผู้บวชขอทานไปทั้งสี่ทิศ ควรใช้บาตรดินเหนียวใสบิณฑบาต หากถือบาตรทองม่วงไปขอทาน นั่นคือการละโมบทรัพย์ มิใช่การบิณฑบาต"
หลี่ซื่อหมินพูดไม่ออก
ท่านอาจารย์นี่... ช่างทำตามคำพูดจริง ๆ
เสวียนจั้งหันไปมองข้ารับใช้ทั้งสองอีกครั้ง แววตาอ่อนโยน:
"ส่วนข้ารับใช้สองคนนี้..."
น้ำเสียงเขาทุ้มลงเล็กน้อย:
"ฝ่าบาท การเดินทางสู่ตะวันตกครั้งนี้ หนทางแสนว้าแปดพันลี้ เต็มไปด้วยเสือสางและมารร้าย"
"อาตมาตั้งปณิธานใหญ่แล้ว ถึงตายก็ถือเป็นการบำเพ็ญ มิมีข้อเสียใจ"
"แต่พวกเขาเป็นคนธรรมดา ที่บ้านยังมีบิดามารดาภรรยาบุตร"
"อาตมาจะใจดำเพื่อความสะดวกในทางของตน ลากสองชีวิตบริสุทธิ์ไปถมปากเสือมารได้อย่างไร?"
"นี่ต่างอะไรกับการฆ่าคน?"
เสวียนจั้งหลับตาลง พนมมือ:
"หากต้องใช้กระดูกผู้บริสุทธิ์โรยทาง... คัมภีร์นี้ไม่ไปเอาดีกว่า"
วาจานี้สิ้นสุด ทั้งลานเงียบกริบ
ข้ารับใช้ทั้งสองเงยหน้าขึ้นทันที เบ้าตาแดงก่ำในพริบตา
พวกเขาเตรียมใจตายต่างแดนไว้แล้ว จะคาดคิดได้อย่างไรว่าท่านอาจารย์จะขัดพระบัญชาเพื่อชีวิตของพวกเขา?
หลี่ซื่อหมินก็สะเทือนใจด้วยวาจานี้ รู้สึกซาบซึ้งกล่าว:
"องค์ชายน้องช่างมีเมตตา! เป็นข้าคิดไม่ทั่วถึง!"
"เมื่อเป็นเช่นนี้ ม้าตัวนี้... องค์ชายน้อง อย่างน้อยม้าคงต้องรับไว้นะ?"
เขากลัวเสวียนจั้งจะไม่เอาแม้แต่ม้า
"ม้าตัวนี้ อาตมารับไว้"
เสวียนจั้งพยักหน้า:
"ทางไกลเช่นนี้ ม้าใช้ต่างเท้าได้"
ส่งข้ารับใช้กลับ คืนบาตรทองคำ
เสวียนจั้งยืนเดียวดายข้างม้าขาว ดูอ้างว้างและบางเบายิ่งขึ้น
วาระสุดท้าย หลี่ซื่อหมินยกจอกสุราเดินมา
"องค์ชายน้องมีสมณศักดิ์งามว่าอย่างไร?"
"อาตมามีชื่อเดิมว่าเฉินน่อ ฉายาทางธรรมว่าเสวียนจั้ง ยังไม่กล้าตั้งสมณศักดิ์"
"ครานั้นพระโพธิสัตว์กล่าวว่า ทางตะวันตกมีพระไตรปิฎกสามปกรณ์ องค์ชายน้องอาจใช้คัมภีร์ตั้งสมณศักดิ์ เรียกขานว่า 'ถังซันจั้ง' เป็นอย่างไร?"
"ขอบพระทัยฝ่าบาทพระราชทานสมณศักดิ์"
หลี่ซื่อหมินยกจอกสุราอย่างง่าย โน้มตัวลง หยิบดินสีเหลืองกำมือหนึ่งบนพื้น โรยใส่น้ำสุรา
เขามองด้วยแววตาห่วงใย กล่าวอย่างซาบซึ้ง:
"องค์ชายน้อง ครานี้จากไป วันเวลายาวนาน ภูเขาห่างทางไกล"
"รักดินกำมือหนึ่งของบ้านเกิด อย่าใฝ่หาทองหมื่นตำลึงแห่งต่างถิ่น"
"เชิญดื่มจอกนี้!"
เสวียนจั้งรับจอกสุรา
เขาก้มมองน้ำสุราขุ่นในจอก มองดินเหลืองที่ตกตะกอนอยู่ก้นจอก
ถิ่นเกิด
เขานึกถึงฉางอันในโลกของตน
นึกถึงคืนก่อนลักลอบออกด่านอวี้เหมินกวนครั้งเดินทางตะวันตก
ครานั้นไม่มีใครส่ง ไม่มีสุรา ไม่มีดิน
มีเพียงดาวเต็มท้องฟ้า และหัวใจดวงหนึ่งที่หมายไปตะวันตกเพื่อนำพระธรรมที่ถูกต้องกลับมา
ครานี้...
เสวียนจั้งยกจอกสุราขึ้น
จากนั้น พลิกข้อมือ
ซ่า
น้ำสุรากระจายลงบนทางหลวงใต้เท้า ซึมลงในดินเหลือง อันตรธานไปในพริบตา
รอยยิ้มของหลี่ซื่อหมินแข็งค้าง
บรรยากาศรอบด้านพลันเย็นเยือก
มือของเว่ยฉือกงกุมด้ามดาบไว้แล้ว
เสวียนจั้งมองรอยเปียกบนพื้น ค่อย ๆ เอ่ยปาก:
"ฝ่าบาท"
"อาตมารับศีลมานาน ไม่อาจดื่มสุราได้ สุราธรรมดาก็คือสุรา ย่อมทำลายสติ อาตมาไม่กล้าทำลายศีล"
หลี่ซื่อหมินขมวดคิ้วเล็กน้อย: "แต่ดินนี้..."
"เพราะดินนี่แหละ"
เสวียนจั้งพนมมือ โค้งกายเล็กน้อยต่อพื้นดินเปียกชื้นนั้น:
"ฝ่าบาท ดินนี้หนักเกินไป"
"ถิ่นเกิดยากจาก ใกล้บ้านใจหวิว อาตมาตั้งปณิธานใหญ่แล้ว ไม่ได้คัมภีร์ที่แท้จริงจะไม่กลับ หากดื่มดินเกิดนี้ลงท้อง ก็เหมือนเก็บความห่วงหาอาลัยไว้ในใจ เกรงจะเกิดใจถอยหนี"
"อาตมาโปรยมันลงบนหนทาง หนทางอยู่ใต้เท้า"
"เช่นนี้ ไม่ว่าอาตมาจะเดินไกลเพียงใด ใต้เท้าที่เหยียบย่ำก็คือถิ่นเกิด"
"แผ่นดินมหาราชวงศ์ถังจะอยู่เป็นเพื่อนอาตมา ตรงไปถึงตะวันตก"
หลี่ซื่อหมินตะลึง
ครู่ต่อมา สีหน้าไม่พอใจเปลี่ยนเป็นความซาบซึ้ง แล้วหัวเราะเสียงดัง:
"ดี! 'หนทางอยู่ใต้เท้า' ดีนัก!"
"องค์ชายน้องรักษาศีลเคร่งครัด มีความเห็นเป็นเลิศ สมกับเป็นพระอริยะแห่งมหาราชวงศ์ถังของข้า! เป็นข้ายึดติดเอง!"
"ไปเถิด! ข้าจะรอเจ้าที่ฉางอัน นำคัมภีร์กลับมา!"
"ถึงตอนนั้น ข้าจะออกจากเมืองสิบลี้ไปต้อนรับด้วยตนเอง!"
เสวียนจั้งยิ้มเล็กน้อย: "ขอรับวาจามงคลจากฝ่าบาท"
เขาจูงบังเหียน พลิกกายขึ้นม้า
ม้าขาวตัวนั้นเหมือนสัมผัสอะไรได้ ร้องยาวขึ้นครั้งหนึ่ง สี่กีบยกขึ้น
"อาตมาขอตัวลา"
ไร้ข้ารับใช้ ไร้บาตรทองคำ
มีเพียงคนเดียว หนึ่งม้า มุ่งหน้าสู่ตะวันตกหายลับไปในฝุ่น