第3章 แผนที่
ชายที่ถูกเรียกว่าคุณเฉิ่นคนนั้น ไม่แม้แต่จะเลิกเปลือกตาขึ้นมาชายตามอง
เขาพิงพนักบนเก้าอี้ไม้สักตัวกว้าง ร่างสูงใหญ่ดั่งขุนเขาเงียบขรึม แผ่ไอเย็นยะเยือกที่คอยกีดกันผู้คนไม่ให้เข้าใกล้
ในมือเรียวยาวกำลังเล่นไฟแช็กทองเหลืองเก่าคร่ำคร่าอย่างไร้อารมณ์
ฝาไฟแช็กเปิดปิด ส่งเสียงกริ๊กเป็นจังหวะไม่หยุด
รอยยิ้มประจบประแจงของท่านปาแทบจะฝืนค้างไว้ไม่อยู่ กำลังคิดจะเกลี้ยกล่อมอีกสักสองสามคำ เสียงทุ้มต่ำของชายหนุ่มก็ดังขึ้น
“ฉันไม่สนใจผู้หญิง”
คำพูดนี้ไม่ค่อยไว้หน้ากันเท่าไหร่ รอยยิ้มของท่านปาชะงักค้างบนใบหน้า เหงื่อเม็ดเล็กๆ ผุดซึมบนหน้าผาก
ท่านผู้นี้ก็คือ เฉิ่นอวี้
เฉิ่นอวี้ ยักษ์ใหญ่ทางธุรกิจผู้กุมอำนาจด้านสินทรัพย์ระดับไฮเอนด์ในเอเชียตะวันออกเฉียงใต้
ภายใต้เครือข่าย ได้จัดตั้งระบบรักษาความปลอดภัยสินทรัพย์ส่วนบุคคลและการจัดการความมั่งคั่งของตระกูล เครือข่ายเป็นความลับ พลังอำนาจสุดหยั่งถึง
เขาไม่ได้เกี่ยวข้องอันใดกับเรื่องราวอลเวงที่นี่ และก็ไม่ได้สนใจ มาที่นี่เพียงเพื่อเจรจาความร่วมมือเกี่ยวกับเหมืองอัญมณีที่ถูกกฎหมายภายใต้ชื่อของท่านปาเท่านั้น
ตอนนี้สายตาอันเย็นชาของเขากวาดผ่านกลุ่มเด็กสาวที่ยืนตัวสั่นอยู่แถวนั้นอย่างช้าๆ ราวกับกำลังตรวจตราสิ่งของไร้ชีวิต
เด็กสาวทั้งหลายถูกเขามองจนหนังศีรษะชาไปหมด ตัวแข็งทื่อ ต่างก้มหน้าหลบต่ำลงไปอีก แทบอยากจะหายตัวไปจากตรงนี้เดี๋ยวนั้น
เซี่ยจือเหยาก็เช่นกัน
เธอจ้องมองปลายเท้าตัวเองอย่างเยือกเย็น รู้สึกเหมือนเลือดทั่วร่างกำลังจะจับตัวเป็นก้อน
เธอต้องหาอะไรสักอย่างเบี่ยงเบนความสนใจ ไม่อย่างนั้นเธออาจจะควบคุมตัวเองไม่อยู่ ร้องกรี๊ดออกมาตรงนี้
สายตาของเธอส่ายไปทั่วอย่างตื่นตระหนก แล้วที่สุดก็ไปหยุดอยู่ที่สิ่งหนึ่งบนผนังฝั่งตรงข้าม
นั่นคือแผนที่เก่าแผ่นใหญ่ในกรอบไม้สีเข้ม
ในสถานที่ที่เต็มไปด้วยความวุ่นวายเช่นนี้ แผนที่ที่เปี่ยมด้วยกลิ่นอายประวัติศาสตร์แผ่นนี้ดูขัดเขินอย่างยิ่ง
เซี่ยจือเหยาเรียนประวัติศาสตร์ศิลปะ สาขาวิชาหลักคือการศึกษาแผนที่โบราณ
อาจารย์ที่ปรึกษาเคยพาพวกเธอศึกษาเรื่องวิวัฒนาการและศิลปะการวาดแผนที่โบราณ รวมถึงประวัติศาสตร์เบื้องหลังยุคอาณานิคม
เกือบจะด้วยสัญชาตญาณทางวิชาชีพที่ฝังอยู่ในกระดูก จิตใจของเธอจึงถูกแผนที่แผ่นนั้นดูดเข้าไปอย่างแน่นหนา
วัสดุของแผนที่คือหนังแกะชั้นดี ผ่านการร่วงโรยของกาลเวลา เผยให้เห็นสีเหลืองนวลนุ่ม ขอบมีรอยขาดและม้วนงอตามธรรมชาติ
ตัวอักษรบนนั้นเป็นอักษรอังกฤษตัวเขียนอย่างสวยงาม แม้สีหมึกจะจืดจางลงบ้างแล้ว แต่ก็ยังมองเห็นได้ชัดเจน
เทคนิคการลากเส้นแบบ 'แฮชีร์' อันเป็นเอกลักษณ์ ใช้เส้นขนานสั้นยาวต่างกันเพื่อแสดงความลดเลี้ยวของภูมิประเทศ...
รอยน้ำหมึกซึมกระจายจางๆ ที่ขอบตัวอักษร เห็นได้ชัดว่าเป็นหมึกแกลโลแทนเนตที่จะใช้กันในช่วงปลายศตวรรษที่ 18 เท่านั้น...
รูม่านตาของเซี่ยจือเหยาขยายออกเล็กน้อย ความรู้ทางวิชาชีพที่คุ้นเคยในสมอง บัดนี้กลับกลายเป็นอาวุธเพียงหนึ่งเดียวที่ใช้ต่อต้านความหวาดกลัว
เธอจำได้แล้ว
นี่คือแผนที่เส้นทางการค้าเอเชียตะวันออกเฉียงใต้ในช่วงปลายศตวรรษที่ 18 ที่วาดขึ้นโดยเจ้าหน้าที่สำรวจของบริษัทอินเดียตะวันออกของอังกฤษ!
บนนั้นใช้เส้นสายหลากสี ระบุเส้นทางเดินเรือขนส่งเครื่องเทศ ใบชาไว้อย่างชัดเจน
พวกชื่อสถานที่โบราณที่ได้สูญหายไปในสายธารประวัติศาสตร์นานแล้ว พวกวิธีการวาดที่ทั้งใช้การได้จริงและมีศิลปะอันเป็นเอกลักษณ์แห่งยุคอาณานิคม ทำให้เธอในชั่วพริบตาลืมความหวาดกลัวไปหมด ลืมไปว่าตัวเองอยู่ที่ไหน
วินาทีนี้ ความหวาดกลัวลดลงราวกับกระแสน้ำ
ท่านปา คุณเฉิ่น คนเฝ้า... ทุกสิ่งทุกอย่างเลือนรางกลายเป็นฉากหลังที่พร่ามัว
ในโลกของเธอ เหลือเพียงแผนที่เก่าแก่ที่บันทึกเรื่องราวรุ่งเรืองและตกต่ำของยุคสมัยหนึ่งนี้เท่านั้น
เธอจ้องมองมันอย่างตั้งอกตั้งใจเกินไป จนไม่ได้สังเกตเลยว่า สายตาของบุรุษที่นั่งอยู่ตำแหน่งประธาน ได้หยุดพักอยู่ที่ตัวเธอเป็นเวลาครึ่งวินาที
สายตาของเฉิ่นอวี้ตอนแรกก็แค่กวาดผ่านไปตามหน้าที่
พวกผู้หญิงพวกนี้ ในสายตาของเขาไม่มีอะไรแตกต่างกันเลย
บอบบาง หวาดกลัว โง่เขลา
ในตาพวกเธอมีเพียงสองสิ่งเท่านั้น: ความหวาดกลัวและการประจบสอพลอ
แต่เด็กสาวคนนี้ไม่เหมือนใคร
เธอก็ตัวสั่นเหมือนกัน ใบหน้าเล็กแค่ฝ่ามือซีดเผือดดั่งกระดาษ เห็นได้ชัดว่ากลัวจนถึงขีดสุดแล้ว
แต่สายตาของเธอ กลับไม่ได้คอยประจบประแจงติดอยู่ที่ตัวเขา เหมือนอย่างคนอื่นๆ หรือจ้องมองไปที่พื้นอย่างสิ้นหวัง
แววตาของเธอข้ามผ่านทุกคนไป หยุดอยู่กับที่ผนังฝั่งตรงข้าม
ในดวงตาคู่ใสคู่นั้น ความหวาดกลัวกำลังจางหายไป ปรากฏแววแห่งการจดจ่อ ใฝ่รู้ หรือแม้กระทั่งเรืองรองแทบจะคล้ายถูกมนต์สะกด
เฉิ่นอวี้เหลียวไปมองตามสายตาของเธอแวบหนึ่ง
ก็แค่แผนที่เก่าๆ แผ่นหนึ่งเท่านั้น
เป็นของที่เขาเก็บมาจากบ้านของหัวหน้ากลุ่มอิทธิพลท้องถิ่นที่ล้มละลายเมื่อไม่กี่ปีก่อนอย่างไร้อารมณ์ แล้วก็ยัดใส่มือให้บาไซไปเรื่อยเปื่อย เลยถูกเอามาแขวนประจบประแจง
เธอ... กำลังดูแผนที่?
เด็กสาวที่ตกอยู่ในสภาพคับขัน ในช่วงเวลาความเป็นความตายเช่นนี้ กลับกำลังศึกษาแผนที่เก่าๆ แผ่นหนึ่ง?
น่าสนใจอยู่บ้าง
มุมปากของเฉิ่นอวี้ดูเหมือนจะยกขึ้นเล็กน้อย แต่ระดับความโค้งนั้นน้อยจนแทบไม่เห็น
เขาเก็บสายตากลับมา โบกมือให้ท่านปาที่อยู่ด้านข้าง
“เอาตัวไปให้หมด”
ยังคงเป็นน้ำเสียงเรียบเฉยไม่สนใจใยดีแบบเดิม ราวกับว่าเรื่องเมื่อครู่ไม่เคยเกิดขึ้น
ท่านปาเหมือนได้รับการอภัยโทษครั้งใหญ่ รีบโบกมือ: “ได้ยินไหม? ยังไม่รีบไสหัวไป!”
เซี่ยจือเหยาสะดุ้งตื่นเพราะเสียงตวาดนี้ เหมือนหล่นจากความฝันครั้งใหญ่
เหงื่อเย็นเยียบที่รู้สึกได้เมื่อทุกอย่างผ่านไปแล้ว พลันซึมชุ่มเสื้อผ้าบางๆ
เมื่อกี้...เธอทำอะไรลงไป?
เธอถึงได้เหม่อลอยในที่แบบนี้?
เธอไม่กล้าชักช้าอีกแม้แต่น้อย รีบเดินตามเด็กสาวคนอื่นๆ หนีตายออกจากนอกชานไป
กลับมาถึงห้องมืดเล็กที่อบอวลด้วยกลิ่นอับชื้นนั่น เด็กสาวทั้งหลายก็ทรุดตัวลงกับพื้นอย่างหมดแรง
“กลัวแทบตาย... ผู้ชายคนนั้นเป็นใครกัน? กลิ่นอายน่ากลัวมาก”
“ท่านปาคนนั้นต่อหน้าเขายังเหมือนหลาน ต้องเป็นคนใหญ่คนโตอะไรแน่”
“ฉันว่าถูกเขาเลือกไปก็ยังดีกว่า... ดีกว่าอยู่ที่นี่ไม่รู้จะเป็นยังไง...” เด็กสาวอีกคนพูดพลางร้องไห้
เซี่ยจือเหยาพิงกำแพง หายใจหอบใหญ่
เธอกลัวจนตัวสั่นเย็นไปทั้งร่าง
เมื่อกี้ผู้ชายคนนั้น แค่เพียงสายตา ก็ทำให้เธอรู้สึกเหมือนถูกบีบคอ จนแทบจะหายใจไม่ออก
น่ากลัวเกินไปแล้ว
เธอไม่มีทางตกไปอยู่ในกำมือของคนแบบนี้เด็ดขาด
ทันใดนั้นประตูห้องก็ถูกเปิดออกอีกครั้ง
ยังเป็นผู้คุมคนเดิม สายตาของเขากวาดไปรอบๆ ห้อง สุดท้ายหยุดอยู่กับที่เซี่ยจือเหยา
“เธอ ออกมา”
เลือดของเซี่ยจือเหยาเย็นวาบลงในทันที
“ทำไมต้องเป็นเธอ?” เด็กสาวข้างๆ อดถามขึ้นไม่ได้
ผู้คุมถ่มน้ำลายใส่ด้วยความรำคาญ: “คำสั่งของท่านปา จะถามมากเรื่องทำไม!”
เขาคว้าแขนเรียวงามของเซี่ยจือเหยาไว้แน่น ลากเธอออกจากห้องไปอย่างกระด้าง
“ไม่... อย่า...” เซี่ยจือเหยาพยายามขัดขืนอย่างหวาดกลัว แต่แรงของเธอต่อหน้าผู้ชายตัวโตนั้น ไม่ต่างอะไรกับลูกเจี๊ยบ
เธอถูกลากไปยังห้องเดี่ยวที่อยู่สุดทางเดิน แล้วถูกผลักเข้าไปอย่างแรง
ประตูปิดดัง “ปัง” อยู่ด้านหลังเธอ ใส่กลอนล็อก
ห้องนี้ดีกว่าห้องก่อนหน้าบ้างเล็กน้อย
ถึงจะดูซอมซ่อ แต่ก็มีเตียงที่ดูสะอาดใช้ได้อยู่หลังหนึ่ง กระทั่งมีห้องน้ำในตัวที่อบอวลด้วยกลิ่นปัสสาวะจางๆ
แต่การได้รับสิทธิพิเศษนี้ กลับทำให้เซี่ยจือเหยายิ่งกลัวมากขึ้น
เธอไม่เข้าใจ
ผู้ชายคนนั้นพูดชัดเจนว่าไม่สนใจ ทำไม... ทำไมต้องขังเธอไว้ต่างหาก?
สิ่งที่เธอไม่รู้ก็คือ บนนอกชาน หลังจากที่เธอจากไปแล้ว
ท่านปาเข้าไปใกล้ๆ คุณเฉิ่นอย่างระมัดระวัง ถามหยั่งเชิงว่า: “คุณเฉิ่นครับ คุณ... ไม่ถูกใจสักคนเลยจริงๆ เหรอ?”
ชายหนุ่มเล่นไฟแช็กในมือ ไม่พูดอะไร
ท่านปาเป็นคนเก่าแก่ที่ช่ำชองในการอ่านสีหน้าท่าทางผู้คน
ที่เขาสามารถเอาตัวรอดขึ้นมาได้ในพื้นที่นี้ ก็อาศัยสายตาที่เฉียบแหลมนี่แหละ
เมื่อกี้ตอนสายตาของคุณเฉิ่น กวาดผ่านเด็กสาวที่ตัวผอมบางและผิวพรรณสะอาดสะอ้านที่สุดนั้น หยุดชะงักไปยาวกว่าคนอื่น 0.5 วินาที
แค่ 0.5 วินาทีนี้ ก็เพียงพอแล้ว
ความคิดของคนใหญ่คนโต คุณเดาไม่ได้ แต่คุณจะไม่เข้าใจก็ไม่ได้
คนอย่างคุณเฉิ่น พูดว่า “ไม่เอา” ก็ไม่ได้หมายความว่าไม่เอาจริงๆ
บางทีเขาอาจไม่คิดจะเอ่ยปากในสถานการณ์แบบนี้ หรืออาจด้วยเหตุผลอื่น
แต่ถ้าตัวเองเชื่อจริงๆ ก็โง่แล้ว
“คุณเฉิ่นครับ” ท่านปายิ้มประจบมากขึ้นไปอีก
“ยัยหนูที่ดูแผนที่เมื่อกี้ น่าสนใจอยู่บ้างนะครับ ถึงจะผอมไปหน่อย แต่พื้นฐานสะอาด เอาไว้ให้ผมเก็บไว้ให้คุณก่อนดีไหมครับ? พอฝึกสอนได้ที่แล้ว ค่อยส่งไปให้คุณ”
ไฟแช็กในมือคุณเฉิ่นเกิดเสียง “กริ๊ก” แล้วหุบลง
เขาเงยหน้าขึ้น ดวงตาสีดำขลับนั้นไม่มีอารมณ์อะไรมากนัก เพียงแค่มองท่านปาอย่างเรียบเฉย
“ตามใจ”
พูดจบ เขาก็ลุกขึ้นยืน ภายใต้การห้อมล้อมของบอดี้การ์ดฝูงใหญ่ เดินจากไปโดยไม่หันหลังกลับ
ท่านปามองตามแผ่นหลังของเขา พลางปาดเหงื่อเย็นบนหน้าผาก รอยยิ้มที่แผนการชั่วร้ายประสบผลสำเร็จปรากฏบนใบหน้า
เดิมพันถูกต้องแล้ว
ท่านผู้นี้ ที่แท้ก็ถูกใจยัยหนูนั่นจริงๆ