ฉินซือหยวนมองเขา ก่อนจะหมุนฝาเปิดออกอีกครั้ง
นางตักขึ้นมาเล็กน้อย ลูบให้ละลายในฝ่ามือ แล้วแต้มลงบนใบหน้าเขา
เฉินจิ่วอวิ้น: ……
“เหตุใดถึงทาหน้าข้า?”
“หลับตา”
เมื่อทาหน้าเสร็จ ฉินซือหยวนก็ตักขึ้นมาอีกก้อน จับมือเขามาทาให้ทั้งสองข้าง
“เรียบร้อยแล้ว”
เฉินจิ่วอวิ้นสัมผัสใบหน้าอย่างละเอียด รู้สึกว่าผิวชุ่มชื้นขึ้น ทั้งมือก็ไม่แห้งแล้ว
“เอามาจากที่ใด? คงไม่ใช่น้ำมันหมูกระมัง?”
“ถามอีก ต่อไปจะไม่ให้ใช้แล้ว”
เฉินจิ่วอวิ้น: ……
ฉินซือหยวนเก็บโลชั่นบำรุงผิว แล้วเอนกายลงต่อ “เอวข้าเมื่อย สามีช่วยนวดให้หน่อย”
“เมื่อครู่ข้าเพิ่งทาน้ำมันหมูให้เจ้า ยังจะมาสั่งข้าอีก!”
“เจ้าทำข้าเมื่อยนี่”
“……มือข้าหนัก หากนวดจนเจ็บก็อย่าร้องไห้เล่า”
เมื่อเอวถูกนวด ฉินซือหยวนก็ผ่อนลมหายใจเบา ๆ
เฉินจิ่วอวิ้นมือไม่นิ่ง ขณะนวดก็จ้องผ้าบางที่แนบชิดสะโพกนางไม่วางตา
มองเห็นกระทั่งผิวเนื้อ ช่างไร้ยางอายยิ่งนัก!
พวกช่างตัดเย็บนี่ วัน ๆ คิดเรื่องอันใดกัน
“ดีขึ้นบ้างหรือยัง?”
“อืม นวดต่ออีกสักพัก”
เฉินจิ่วอวิ้นกระฟัดกระเฟียด
เขานวดต่ออีกครู่หนึ่งจึงยอมปล่อยมือ “ข้าเหนื่อยแล้ว”
ฉินซือหยวนหันมามอง “เมื่อคืนไม่เห็นสามีเอ่ยว่าเหนื่อย”
เฉินจิ่วอวิ้นลูบจมูก แล้วยื่นมือไปนวดต่อ
ฉินซือหยวนหลับตาลง ความง่วงงุนค่อย ๆ จู่โจม
เฉินจิ่วอวิ้นแอบมองนาง ครั้นเห็นว่าหลับแล้วก็คลึงข้อมือ ก่อนดึงผ้าห่มมาคลุมให้นาง
เมื่อคืนกระตือรือร้นถึงเพียงนั้น คืนนี้กลับนอนกรนอยู่คนเดียว ฮึ!
โชคดีที่ไม่ได้เริ่มก่อน มิฉะนั้นด้วยน้ำมันหมูเต็มตัวเช่นนั้น ข้าคงไม่รู้จะลงปากตรงไหน
เขาดับตะเกียง แล้วเอนกายนอนลงเช่นกัน
เสียงฝนพรำอยู่นอกหน้าต่าง ภายในห้องอบอวลด้วยกลิ่นหอมละมุน
เฉินจิ่วอวิ้นสูดกลิ่นหอมจากสตรีข้างกาย ในใจก็ยังไม่คุ้นชินนัก
แต่งงานแล้ว เขาถึงกับแต่งงานแล้ว กับสตรีเช่นนี้
ช่างเถิด ก็นับว่าไม่เลว
เพียงแต่นางดุไปสักหน่อย หากออดอ้อนและเชื่อฟังเขาได้ก็คงดีกว่านี้
คุณชายเฉินฝันหวานไปเสียแล้ว
ยามเช้า ฝนหยุดตก พื้นดินยังชื้นเล็กน้อย
หลังมื้อเช้า เฉินจิ่วอวิ้นก็หายตัวไปอีกแล้ว
“บ้านเรามิได้มีกฎเกณฑ์มากมาย เจ้าอยู่บ้านจนเบื่อก็ออกไปเดินเล่นเถิด” เปาจิ้งอวิ๋นกล่าวกับนาง
ฉินซือหยวนพยักหน้า “ได้เจ้าค่ะ ท่านแม่ เช่นนั้นข้าออกไปเดินเล่น”
“ไปเถิด ไปเถิด เหมี่ยวฮุ่ย เหลียนรุ่น ดูแลฮูหยินน้อยให้ดี”
สาวใช้ทั้งสองค้อมกายรับอย่างนอบน้อม “เจ้าค่ะ ฮูหยิน”
บนถนน
เด็กคนหนึ่งพลันคุกเข่าลงเบื้องหน้าเฉินคุณชายผู้กำลังเดินแกว่งแขนเชิดหน้าอกอย่างผึ่งผาย ผู้ติดตามสองคนที่ตามมาขมวดคิ้วพลางเข้าขวางไว้
เฉินจิ่วอวิ้นใช้พัดในมือปัดผู้ติดตามออก ก่อนเดินเข้าไปอย่างสนอกสนใจ
“ว่ามา ขอร้องข้าเรื่องใด? วันนี้ข้าอารมณ์ดี จะให้โอกาสเจ้าสักครั้ง”
“ขอคุณชายเฉินผู้เปี่ยมเมตตาช่วยชีวิตบิดาของข้าด้วยขอรับ บิดาข้าป่วยมาครึ่งเดือนแล้ว อาการก็ไม่ดีขึ้น บ้านข้าไม่มีเงิน จึงเชิญหมอมารักษาไม่ไหว ขอคุณชายเฉินช่วยบิดาข้าด้วย ต่อไปข้าจะทำงานรับใช้คุณชายเยี่ยงวัวควาย!”
เด็กที่คุกเข่าอยู่มีอายุราวสิบเอ็ดหรือสิบสองปี ผมเผ้ารุงรัง ใบหน้าเปื้อนคราบน้ำตา
“จุ๊ ๆ มาเอาเปรียบข้าอีกคนแล้ว ช่างเถิด ให้เจ้าเอาเปรียบก็ได้ นำทางไป”
เด็กหนุ่มโขกศีรษะติด ๆ กันหลายครั้ง ก่อนลุกขึ้นอย่างลนลานแล้วนำทางไป
พวกเขาเลี้ยวลดคดเคี้ยว เข้าไปในตรอกเล็ก ๆ ที่ทั้งสกปรกและทรุดโทรมแห่งหนึ่ง
เด็กน้อยเป็นคนขี้อายแต่ตาไว คอยสังเกตเฉินคุณชายอย่างระมัดระวัง ทว่าไม่เห็นแววรำคาญหรือรังเกียจในดวงตาเขาแม้แต่น้อย
ในใจยิ่งซาบซึ้งกว่าเดิม ที่แท้เรื่องที่ทุกคนพูดล้วนเป็นความจริง คุณชายเฉินแห่งจวนแม่ทัพเป็นคนเจ้าสำราญจิตใจเมตตาดุจพระโพธิสัตว์ ชอบรักษาโรคให้ผู้อื่นโดยไม่คิดเงิน
ภายในห้อง เฉินจิ่วอวิ้นนั่งอยู่บนม้านั่ง บางคราก็มองชายฉกรรจ์ร่างกำยำที่นอนป่วยอยู่บนเตียง บางคราก็พลิกตำราแพทย์ที่พกติดตัวมา
รอบกายเขายังมีคนแก่ เด็กเล็ก และสตรีมีครรภ์ล้อมอยู่กลุ่มหนึ่ง
“หาแผ่นไม้มา แล้วเอาดินสอถ่านมาด้วย”
เด็กหนุ่มรู้ความ รีบไปหาดินสอถ่านมา แล้วถอดบานประตูออกมาชิ้นหนึ่ง
เฉินจิ่วอวิ้นเหลือบมองประตูที่ขาดบานไปส่วนหนึ่ง ก่อนมองเด็กหนุ่มผอมดำที่มีดวงตาดำสนิท
เขาไม่พูดอะไร รับแผ่นไม้มาจากอีกฝ่ายแล้วเริ่มเขียน
“เรียบร้อยแล้ว ข้าจะนำกลับไปศึกษาให้ละเอียดก่อน คืนนี้เจ้าไปเอายาที่บ้านข้า”
เด็กหนุ่มรีบคุกเข่าโขกศีรษะ “ขอบคุณคุณชายเฉิน!”
คนทั้งครอบครัวพากันจะคุกเข่าตาม แต่ผู้ติดตามทั้งสองขวางหญิงชราและสตรีมีครรภ์ไว้
คุณชายเฉินส่งแผ่นไม้ให้ผู้ติดตามอย่างไม่ใส่ใจ แล้วเดินจากไปด้วยท่าทางหยิ่งผยอง
ตลาดอันคึกคักถูกแบ่งออกเป็นสองฝั่งด้วยสายน้ำกว้างใหญ่
แผ่นหินสีเขียว สะพานโค้งเล็ก ๆ สายน้ำไหลกระฉอก ต้นหลิวสูงเอนลู่ตามลม
ฉินซือหยวนเดินอยู่บนถนนอันพลุกพล่าน สายลมเย็นพัดต้องใบหน้า
ร้านอักษรภาพ ร้านชาด ร้านขนม หอชา โรงเตี๊ยม หอสุรา…ร้านรวงนานาชนิดทยอยผ่านเข้ามาในสายตานาง
เดินผ่านถนนแล้วถนนเล่า ผู้คนพลุกพล่านครึกครื้น ทว่าต่างไม่เร่งร้อน
นางเคยชินกับชีวิตที่เร่งรีบ หากก่อนหน้านี้ไม่ได้พักฟื้นร่างกายอยู่ในหมู่บ้านมาหนึ่งปี ยามนี้เมื่อได้เห็นภาพอันเชื่องช้าเช่นนี้ คงปรับตัวไม่ได้เป็นแน่
หอสุราหลายฝู
“เจ้าแอบไปตรวจโรคให้คนอื่นอีกแล้วหรือ?”
“ไม่ได้หรือ?”
“ได้สิ เหตุใดจะไม่ได้ คุณชายเฉินผู้มีเมตตา ข้าแค่กลัวว่าเจ้าจะรักษาจนคนตาย แล้วเรื่องจะยุ่งยากเอา”
“ข้าเป็นคนทำอะไรส่งเดชเช่นนั้นหรือ? ข้าไม่ทำส่งเดชหรอก รักษาหายก็ถือเป็นวาสนาของพวกเขา รักษาไม่หายก็ต้องยอมรับชะตา”
ชั้นล่าง
เสี่ยวเอ้อพาแขกผู้มีเกียรติขึ้นชั้นบนอย่างสุภาพ แล้วเชิญไปนั่งริมหน้าต่าง
ม่านกั้นบังสายตา ทำให้กลายเป็นห้องส่วนตัวเล็ก ๆ ทว่ากันเสียงไม่ได้
ฉินซือหยวนเพิ่งนั่งลง ก็ได้ยินเสียงคุ้นหูดังขึ้น
“ข้าจะกลัวนางหรือ! ต่อให้ข้าแต่งงานหรือไม่แต่งก็ยังเป็นอิสระ ใครจะกล้ามาควบคุมข้า!”
“ได้ยินว่านางเพิ่งกลับมาจากชนบท ไม่เคยพบเห็นโลกภายนอก คงไม่เคยนึกว่าจะได้แต่งกับบุตรชายแม่ทัพผู้สูงศักดิ์ ย่อมขี้ขลาดอ่อนแอ ไม่กล้าควบคุมเจ้า”
“นางขี้ขลาดหรือ? แม่เสือยังดุสู้ไม่ได้! เสิ่นฮ่วน อย่าเอาแต่พูดว่านางเติบโตในชนบท แล้วเจ้าเติบโตมาจากบนฟ้าหรือไร?”
“ฮ่า ๆ ยังออกหน้าปกป้องนางอีกหรือ แต่พูดตามตรง นางกล้าดุเจ้าเชียวหรือ? เจ้ายอมให้นางข่มขู่จริง ๆ หรือ?” ในสมองของเสิ่นฮ่วน ภาพหญิงดุร้ายคนหนึ่งผุดขึ้นมาอย่างเด่นชัด
“เหลวไหล คนอย่างข้าจะถูกนางข่มขู่ได้หรือ? ข้าควบคุมนางอยู่หมัดต่างหาก” เมื่อคืนเขายังนวดจนนางหลับสนิทอยู่เลย
ฟ่านฉงจ้องมองเขาอย่างไม่ค่อยเชื่อ “เมื่อวานเจ้ายังพูดไม่จบก็หนีไป เหตุใดถึงหนี?”
“นั่นสิ ใช้อะไร? พวกเราใช้อะไรกัน?” เสิ่นฮ่วนเองก็นึกขึ้นได้
คุณชายเฉินพลันทำตัวไม่ถูก “ไม่มีอะไร”
เสิ่นฮ่วนยิ่งสนใจ “หึ ยังรู้จักเขินอายด้วยหรือ? หรือว่าแม่เสือน้อยที่บ้านเจ้าใช้อะไรกับเจ้าเข้า ของที่ทำให้เจ้าถูกควบคุมได้ ย่อมต้องเป็นของดีแน่ คราวหน้าข้าต้องระวังไว้ อย่าให้ภรรยาสองคนที่บ้านเห็นเข้า”
ฟ่านฉงกล่าวว่า “สารภาพมาตามตรง”
เฉินจิ่วอวิ้นยกมือแตะหว่างคิ้ว กำลังจะขยับเข้าไปกระซิบถาม
“พรึ่บ!”
ม่านกั้นตรงกลางถูกกระชากเปิดออกอย่างฉับพลัน ทั้งสามคนหันไปมองด้วยความไม่พอใจพร้อมกัน
ความไม่พอใจของเสิ่นฮ่วนสลายไปทันทีเมื่อเห็นหญิงงาม
ช่างเป็นหญิงงามที่เปี่ยมเสน่ห์ ใบหน้างดงามเย้ายวน คิ้วตาอ่อนหวาน ทว่าประกายในดวงตากลับเยือกเย็นและสงบนิ่ง
ความไม่พอใจของฟ่านฉงแปรเปลี่ยนเป็นรอยยิ้มที่เข้าใจทุกอย่าง นี่คงอยากดึงดูดความสนใจของพวกเรา
เฉินจิ่วอวิ้นแข็งค้างอยู่กับที่ สมองขาวโพลน ทั้งรู้สึกผิดทั้งลนลาน
เสิ่นฮ่วนยิ้มอย่างสุภาพ พลางผายมือไปยังม่านที่ถูกดึงเปิด “คุณหนูมีธุระอันใดหรือ?”
ฉินซือหยวนกล่าวเสียงเรียบ “มีธุระ”
เสิ่นฮ่วนกล่าวว่า “คุณหนูเชิญกล่าวได้ตามสบาย”