【จุดฝากสมอง!】
【โลกคู่ขนาน ประวัติศาสตร์สมมุติ ตัวละครออริจินัล ไม่มีการพาดพิงในทางไม่ดี ไม่มีความเกี่ยวข้องกับประวัติศาสตร์จริงแม้แต่น้อย】
【ด้านล่างมีโหวตเกี่ยวกับคันมุสึ ท่านผู้อ่านทั้งหลายสามารถเข้าไปดูได้ อาจมีผลต่อทิศทางเนื้อเรื่องของหนังสือเล่มนี้】
9 พฤศจิกายน 1918 สมรภูมิแนวรบด้านตะวันตกของสงครามโลกครั้งที่หนึ่ง
โทรเลขด่วนจากกองบัญชาการใหญ่กองทัพเยอรมันแนวรบด้านตะวันตกถูกส่งถึงมือของมกุฎราชกุมารวิลเฮล์ม ผู้บัญชาการกลุ่มกองทัพ B
เนื้อหาบนโทรเลขนั้นสั้นยิ่งนัก จักรพรรดิวิลเฮล์มที่ 2 แห่งจักรวรรดิเยอรมันที่สอง ได้ประกาศสละราชสมบัติ ณ กองบัญชาการกองทัพเยอรมันแนวหน้าในเบลเยียมในวันนี้
จักรวรรดิเยอรมันที่สอง ล่มสลายลงแล้ว!
เมื่ออ่านโทรเลขฉบับนี้จบ มกุฎราชกุมารวิลเฮล์มก็ถอนหายใจ
สิ่งที่ควรจะมา ก็มาถึงเสียที
พร้อมกับการยอมจำนนและล่มสลายของจักรวรรดิออตโตมัน บัลแกเรีย และจักรวรรดิออสเตรีย-ฮังการี ตลอดจนการจลาจลของกรรมกรและการก่อกบฏของทหารภายในประเทศที่ทวีความรุนแรงขึ้นเรื่อย ๆ ความพ่ายแพ้ของจักรวรรดิเยอรมันที่สองจึงเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้
แต่เมื่อห้วงเวลานี้มาถึง ก็ยังทำให้ผู้คนรู้สึกถอนใจ
จักรวรรดิที่สองเคยยิ่งใหญ่ถึงเพียงนั้น ด้วยกำลังของตนเองเพียงหนึ่งเดียวก็สามารถต่อกรกับอังกฤษ ฝรั่งเศส และรัสเซีย โดยไม่เสียเปรียบแม้แต่น้อย
หากไม่ใช่เพราะทรัพยากรขาดแคลน พันธมิตรอ่อนแอ และการเข้ามาแทรกแซงของอเมริกา ผลลัพธ์ของสงครามโลกครั้งที่หนึ่งก็ยากจะคาดเดาได้จริง ๆ
แต่ในตอนนี้ การกล่าวถึงสิ่งเหล่านี้ย่อมไร้ความหมายแล้ว จักรวรรดิที่สองได้กลายเป็นเถ้าธุลีในสายลม ถึงเวลาแล้วที่จะสร้างจักรวรรดิที่สามที่แข็งแกร่งยิ่งกว่าบนซากปรักหักพังของมัน!
ในฐานะรัชทายาทอันดับหนึ่ง มกุฎราชกุมารวิลเฮล์มควรจะเดินตามรอยเท้าของจักรพรรดิ หลบหนีไปยังเนเธอร์แลนด์พร้อมกับสมาชิกราชวงศ์คนอื่น ๆ
ทว่า ประวัติศาสตร์กลับเล่นตลกเล็ก ๆ ณ จุดนี้ ดวงวิญญาณของผู้ข้ามภพผู้หนึ่งได้ข้ามผ่านห้วงเวลากว่าร้อยปี เข้ามาแทนที่มกุฎราชกุมารวิลเฮล์มคนเดิม
"ฝ่าบาท จะปฏิบัติตามคำสั่งของกองบัญชาการใหญ่ ถอนทัพไปทางด้านหลัง และสละที่มั่นของเราหรือไม่พ่ะย่ะค่ะ?"
พลเอกแฮร์มัน คูล เสนาธิการกลุ่มกองทัพ B หลังจากอ่านโทรเลขแล้ว ถามมกุฎราชกุมารด้วยความลังเล
ท่ามกลางเสียงปืนใหญ่ดังกึกก้องที่ดังมาจากสนามรบไม่ขาดสาย และโทรเลขขอความช่วยเหลือที่ส่งมาจากหน่วยรบแนวหน้าดั่งเกล็ดหิมะ
มกุฎราชกุมารวิลเฮล์มสูดลมหายใจเข้าลึก แล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงสงบหนักแน่นว่า
"เบื้องหลังพวกเราก็คือจักรวรรดิเยอรมัน หากเราถอยทัพ กีบเหล็กของศัตรูจะย่ำลงบนแผ่นดินอันศักดิ์สิทธิ์ของจักรวรรดิ หรือว่าพวกเจ้าอยากจะยื่นแผ่นดินอันศักดิ์สิทธิ์ของจักรวรรดิเยอรมันให้แก่ศัตรูอย่างง่ายดายเช่นนี้รึ?!"
ภายในกองบัญชาการตกอยู่ในความเงียบ สีหน้าของทุกคนเต็มไปด้วยความยากลำบากใจ
เมื่อเห็นดังนั้น มกุฎราชกุมารวิลเฮล์มจึงแสดงท่าทีหนักแน่น ตัดต้นไม้ด้วยคำขาดว่า
"ส่งโทรเลขไปทั่วประเทศ ข้าจะปกป้องแผ่นดินของจักรวรรดิด้วยชีวิตของข้า ตราบจนกว่าข้าจะล้มลง จะไม่มีผู้รุกรานคนใดย่างกรายเข้ามาได้แม้ครึ่งก้าว!"
"เหล่าทหารกล้า พวกเจ้าสมัครใจจะติดตามข้าเพื่อปกป้องมาตุภูมิหรือไม่?"
ราวกับถูกสุนทรพจน์และท่าทีอันเด็ดเดี่ยวของมกุฎราชกุมารวิลเฮล์มในการต่อต้านผู้รุกรานปลุกเร้า เหล่านายทหารฝ่ายเสนาธิการและทหารชั้นผู้น้อยที่เดิมทีค่อนข้างหลงทาง ต่างก็มีสีหน้าแดงก่ำด้วยความตื่นเต้น ราวกับได้พบหลักใจอีกครั้ง แล้วเปล่งเสียงกึกก้องพร้อมกันว่า
"พวกเราขอติดตามฝ่าบาทมกุฎราชกุมารด้วยชีวิต!"
มกุฎราชกุมารวิลเฮล์มพยักหน้าด้วยความพอใจ ดูท่ามกุฎราชกุมารอย่างตนในยามปกตินี้ก็ครองใจผู้คนอยู่ไม่น้อยทีเดียวนะ!
จักรพรรดิหนีไปแล้ว ฐานะมกุฎราชกุมารของเขาต่อจากนี้ก็ไร้ค่า
หากต้องการมีรากฐานที่มั่นคงในจักรวรรดิเยอรมันหลังสงคราม เขาจำเป็นต้องเริ่มสั่งสมบารมีให้แก่ตนเองตั้งแต่บัดนี้!
จักรวรรดิเยอรมันให้ความสำคัญกับผลงานด้านการทหารยิ่งกว่าสิ่งใด ไม่มีอะไรที่จะมีค่ายิ่งไปกว่าผลงานในสนามรบแล้ว!
เมื่อจักรวรรดิพ่ายแพ้ จักรพรรดิหลบหนี ภายในประเทศเกิดไฟแห่งสงครามทุกหย่อมหญ้า ผู้คนหวาดหวั่น
เมื่อกองทัพแนวหน้าขวัญกำลังใจตกต่ำ คิดแต่จะล่าถอย กระทั่งยอมจำนน
ผู้ที่สวนกระแสเช่นนี้จะกลายเป็นวีรบุรุษของชาติและผู้กอบกู้ในใจของประชาชนได้ง่ายที่สุด หากเขาสามารถชนะศึกอีกสักสองสามครั้งในแนวหน้าได้ คลื่นมหาชนจะหลั่งไหลมอบอำนาจบารมีมหาศาลแก่เขา!
นี่แหละ คือรากฐานในการตั้งตัวอยู่รอดท่ามกลางความวุ่นวายหลังสงคราม กระทั่งทะยานขึ้นมาใหม่!
แน่นอน เหตุผลที่เขากล้าตัดสินใจใหญ่หลวงเช่นนี้ เป็นเพราะฝ่ายตรงข้ามของเขาไม่ใช่ทัพอังกฤษหรือฝรั่งเศส แต่เป็นทัพอเมริกาที่กำลังรบอ่อนด้อย
เขาไม่กล้าหือกับอังกฤษและฝรั่งเศสซึ่งเป็นคู่ต่อสู้หัวแข็ง แต่จะให้ไปตีทัพอเมริกาหรือ?
เขาไม่เพียงมีความกล้า แต่ยังกล้ามากเสียด้วย!
……
ขณะที่มกุฎราชกุมารวิลเฮล์มกำลังลับมีดให้คมกริบ เตรียมต้อนรับชาวอเมริกันอย่างดี ฝั่งอเมริกาก็กำลังเร่งเร้นทหารแนวหน้าให้บุกโจมตีที่มั่นของเยอรมันอย่างหนักหน่วงเช่นกัน
หลังจากที่ฝ่ายสัมพันธมิตรทราบข่าวว่าจักรพรรดิเยอรมันประกาศสละราชสมบัติ ทหารเยอรมันกำลังจะยอมจำนน และสงครามโลกครั้งที่หนึ่งกำลังจะยุติลงในไม่ช้า ทหารอังกฤษและฝรั่งเศสในแนวรบด้านตะวันตกต่างก็พากันดีใจจนออกนอกหน้า
เมื่อผ่านพ้นสมรภูมิแวร์เดิง ซอมม์ และการรุกราชันย์ ซึ่งล้วนเป็นสมรภูมินองเลือดประหนึ่งเครื่องบดเนื้อมาแล้ว ทหารอังกฤษและฝรั่งเศสที่ประสบความสูญเสียอย่างใหญ่หลวง โดยทั่วไปแล้วเกิดความเบื่อหน่ายสงคราม แทบจะภาวนาให้สงครามจบลงเร็วกว่านี้
มีเพียงอเมริกาที่เพิ่งเข้าร่วมรบและยังไม่เคยพ่ายแพ้อย่างขมขื่น ที่รู้สึกไม่พอใจอย่างยิ่ง
นับตั้งแต่ประกาศเข้าร่วมสงครามในปี 1917 อเมริกามีเงินหนา ก็ใช้เวลาไม่ถึงหนึ่งปี
ในการขยายขนาดกองทัพบกของตนเองจากเดิมที่มีเพียง 130,000 นาย ให้กลายเป็นกองกำลังมหึมาที่มี 70 กองพล เกินกว่า 4 ล้านคน
แต่ผลลัพธ์คือ พวกเขาเพิ่งจะขยายกองทัพเสร็จ ยังไม่ทันได้ส่งกำลังลงสนามรบ ข้าศึกก็จะยอมจำนนแล้วหรือ?
แล้วกองทัพนับล้านที่ขยายออกไปนี่จะทำอย่างไร?
ชายฉกรรจ์หลายล้านคนที่ระดมมาเพื่อขยายกองทัพก่อนหน้านี้ และโรงงานทั่วประเทศที่เดินเครื่องเต็มกำลังจะทำอย่างไร?
อเมริกาต้องการลงมาเก็บผลประโยชน์ แต่พวกเขาเพิ่งจะยื่นมือออกมา ยังไม่ทันได้เก็บลูกท้อ ต้นท้อก็ถูกตัดเสียแล้ว!
สำหรับอเมริกันที่ยังไม่ได้รับผลประโยชน์มากเพียงพอ การยุติสงครามในตอนนี้ แท้จริงแล้วกลับไม่สอดคล้องกับผลประโยชน์ของพวกเขาโดยสิ้นเชิง
ดังนั้น ในเดือนกันยายน ผู้บัญชาการกองทัพอเมริกัน พลเอกเพอร์ชิง ได้นำทัพด้วยตนเอง ระดมกำลังพลมหาศาลหลายสิบกองพล ประมาณ 1,200,000 นาย เข้าโจมตีที่มั่นของเยอรมันเป็นฝ่ายรุก
ทิศทางหลักในการโจมตีของพวกเขา ก็คือที่มั่นเมิซ-อาร์กอนน์ ซึ่งมกุฎราชกุมารวิลเฮล์มและกลุ่มกองทัพ B ของเขาประจำการอยู่ ดังนั้นศึกครั้งนี้จึงถูกเรียกว่ายุทธการเมิซ-อาร์กอนน์
อเมริกาทะเยอทะยาน คิดว่าด้วยกองกำลังมหาศาลและอำนาจการยิงที่ทรงพลัง จะสามารถบดขยี้เยอรมันได้อย่างง่ายดาย
แต่เมื่อการสู้รบเริ่มขึ้น สถานการณ์แนวหน้ากลับต่างจากที่พวกเขาคิดไว้ในใจอย่างมาก
ขนาดหน่วยที่เทอะทะ พึ่งพาอำนาจการยิงหนักมากเกินไป ดูถูกความคล่องตัว ทหารอเมริกันในการรบจริงกลับทำผลงานได้แย่มาก
บ่อยครั้งที่ถูกกองกำลังเยอรมันซึ่งมีจำนวนน้อยกว่า แต่คล่องแคล่วกว่า เคลื่อนที่เร็วกว่า และมีประสบการณ์การรบที่เหนือชั้นกว่ามาก โจมตีจนเสียหายอย่างหนัก
อำนาจการยิงหนักอย่างปืนใหญ่ที่อเมริกาพึ่งพา เนื่องจากระบบการสื่อสารที่ติดขัด ก็ไม่สามารถสำแดงอานุภาพที่ควรจะเป็นได้
กลับกัน ทหารอเมริกันเอง ยุทธวิธีบุกโจมตีที่เชื่องช้าและความคล่องตัวที่แย่ ทำให้จังหวะการรุกของทหารราบเชื่องช้ายิ่ง มักจะตกเป็นเป้านิ่งของพลปืนใหญ่และพลปืนกลหนักของเยอรมัน
ยังไม่ทันเข้าใกล้ที่มั่นของข้าศึก ก็บาดเจ็บล้มตายอย่างหนักภายใต้การโจมตีด้วยอำนาจการยิงระยะไกลของเยอรมัน
การสู้รบดำเนินมาเพียงเดือนครึ่ง ยอดผู้บาดเจ็บล้มตายของอเมริกาก็พุ่งถึง 150,000 นายแล้ว
แต่พวกเขากลับต้องจ่ายราคาค่าบาดเจ็บล้มตายอันมหาศาลเช่นนี้ เพื่อแลกกับผลลัพธ์เพียงแค่การยึดที่มั่นรุกคืบหน้าไปได้เก้ากิโลเมตร!
ความเร็วนี้ ยังช้ากว่าสงครามรัสเซีย-ยูเครนในอีก 100 ปีให้หลังเสียอีก!
ความสูญเสียที่มากมายมหาศาลเช่นนี้ ผลลัพธ์ที่น้อยนิดเช่นนี้ ทำให้อังกฤษและฝรั่งเศสซึ่งตั้งความหวังไว้สูงกับการบุกของอเมริกาในครั้งนี้ ผิดหวังอย่างที่สุด
ทั้งยังทำให้อเมริกาต้องเสียหน้า ชาวอเมริกันที่รักษาหน้าไว้ไม่ได้ จึงตัดสินใจทุ่มกำลังพลเพิ่มขึ้นเพื่อกู้หน้า!