ทว่าพอได้ยินคำโอ้อวดของทหารมะกัน ผู้สังเกตการณ์อังกฤษก็ปรายตาขึ้นเล็กน้อย แค่นเสียงดูแคลนว่า
“ท่านพลเอก ถ้าแค่ระดมปืนใหญ่ยิงถล่มแล้วกำจัดข้าศึกได้ สมรภูมิแนวรบด้านตะวันตกก็คงไม่มีใครรอดชีวิตหรอกครับ
ตลอดสี่ปีที่ผ่านมา ข้าศึกกับเราทิ้งกระสุนปืนใหญ่ใส่กันในแผ่นดินนี้ไปแล้วเป็นพันล้านนัด เฉลี่ยแล้วทหารแต่ละนายต้องได้อย่างน้อยคนละ 100 นัด มากพอจะระเบิดพวกเขาตายได้หลายสิบรอบ
แต่ก็อย่างที่ท่านเห็น ข้าศึกยังคงกระปรี้กระเปร่า อยากจะกำจัดพวกมันก็ต้องอาศัยทหารราบอยู่ดี ไม่รู้สิว่าทหารราบของพวกท่านฝีมือเป็นอย่างไร!”
สำหรับความสามารถในการรบของมะกัน ไม่ใช่แค่ฝรั่งเศสที่ดูถูก ฝ่ายอังกฤษเองก็ดูถูกไม่แพ้กัน
สาเหตุก็ง่ายแสนง่าย นั่นคือพวกมะกันกำลังเดินตามรอยอังกฤษที่เคยพลาดมาก่อน
ตอนสงครามโลกเพิ่งปะทุ อังกฤษยังไม่พร้อมรับมือสงครามโลก กองทัพบกจึงมีขนาดค่อนข้างเล็ก
เพื่อตอบสนองต่อความจำเป็นของแนวรบด้านตะวันตกอันดุเดือด อังกฤษจำต้องระดมพลในประเทศอย่างเร่งด่วน เรียกเกณฑ์ทหารจำนวนมากเข้าร่วมรบ
สำหรับกองทัพอังกฤษที่เพิ่งผ่านสงครามบัวร์มาไม่นาน พวกเขายังมีทหารเก่าและนายทหารมากประสบการณ์อยู่บ้าง
ถึงกระนั้น ผลงานในสนามรบของกองทัพอังกฤษที่เพิ่งตั้งขึ้นใหม่ก็ยังน่าอนาถสุดพรรณนา ถูกเยอรมันมองเป็นลูกแกะอ่อนแถมยังถูกฝรั่งเศสดูถูกเหยียดหยาม
ระหว่างยุทธการที่แม่น้ำซอมม์ อังกฤษก่อเรื่องโง่เขลาสะเทือนฟ้าสะเทือนดินเรื่องหนึ่งขึ้นมา—ทั้งที่ฝ่ายตรงข้ามมีปืนกลแม็กซิม แต่พวกเขากลับใช้ยุทธวิธีแบบยุคทหารราบแถวตอน ลำเลียงให้ทหารจัดขบวนแน่นหนาบุกเข้าโจมตีเยอรมัน
ผลคือภายในวันเดียว อังกฤษสูญเสียกว่าหกหมื่นนาย!
ปืนกลของพวกเยอรมันร้อนจนควันขึ้น ยังไม่วายสกัดพวกอังกฤษที่จงใจวิ่งเข้าใส่ความตาย!
หลังจากผ่านการขัดเกลาจากเลือดและไฟ กองทัพอังกฤษจึงค่อย ๆ เติบใหญ่ขึ้น เข้ามาแทนที่ฝรั่งเศสอย่างช้า ๆ และกลายเป็นภัยคุกคามอันดับหนึ่งในสายตาของเยอรมัน
แต่พวกมะกันเห็นได้ชัดว่ายังไม่เคยผ่านกระบวนการเปลี่ยนแปลงเช่นนั้น แม้จะมีขนาดมหึมา แต่เพราะขาดประสบการณ์รบ พฤติกรรมในสนามรบของมะกันจึงไม่เป็นที่เชื่อถือของอังกฤษเลย
พวกมะกันหาได้ใส่ใจคำพูดของผู้สังเกตการณ์อังกฤษไม่ คิดว่าอีกฝ่ายคงแค่อิจฉาชัยชนะก้อนโตที่พวกตนกำลังจะได้ ก็เลยพูดจาแขวะให้เจ็บใจเฉย ๆ!
พอสิ้นเสียงปืนใหญ่ มะกันก็เปิดฉากบุกเข้าใส่ที่มั่นเยอรมันทันที
ทหารมะกันนับไม่ถ้วนภายใต้คำสั่งของผู้บังคับบัญชา คลานออกจากสนามเพลาะ ถือปืนไรเฟิลในมือ แล้วเปล่งเสียงโหวกเหวกตามภาษาที่ฟังไม่ได้ศัพท์ ราวกับจะข่มขวัญตัวเอง พุ่งเข้าใส่ที่มั่นของเยอรมัน
เห็นพวกมะกันเริ่มโจมตี ผู้สังเกตการณ์จากอังกฤษ ฝรั่งเศส และอิตาลีที่มาชมการรบต่างพากันหยิบกล้องสองตาขึ้นมา ยืนบนที่สูงมองข้ามไปยังสนามรบ
ควันไฟจากการระดมยิงของมะกันก่อนหน้านี้ยังไม่จางหายดี มีควันกลุ่มแล้วกลุ่มเล่าลอยมาบดบังสายตาเป็นระยะ ๆ ทำให้มองเห็นได้ไม่ค่อยชัด
ทว่าภายในขอบเขตสายตาของพวกเขา ที่มั่นของเยอรมันกลับเงียบสงัด
บนสนามรบ นอกจากเสียงโห่ร้องของพวกมะกันก็ไม่ได้ยินอะไรอื่นอีกเลย
“ผิดปกติ!”
ผู้สังเกตการณ์ฝรั่งเศสมากประสบการณ์วางกล้องสองตาลง สีหน้าเคร่งขรึมเอ่ยว่า
“ผิดปกติยังไงครับ?”
ผู้สังเกตการณ์อิตาลีที่ยืนอยู่ข้าง ๆ โค้งเอวเล็กน้อย ถามด้วยน้ำเสียงอ่อนน้อมประหนึ่งประจบ
“เงียบเกินไป!”
ผู้สังเกตการณ์อังกฤษก็วางกล้องสองตาลงเช่นกัน สีหน้าเคร่งขรึมไม่ต่างจากพวกฝรั่งเศส
หลังจากรบกับเยอรมันมาหลายปี พวกเขาย่อมเข้าใจสไตล์การรบของเยอรมันในระดับหนึ่ง
ตามหลักแล้ว เมื่อทหารราบของมะกันเคลื่อนออกจากสนามเพลาะไปปรากฏตัวในที่โล่ง ปืนใหญ่ของเยอรมันก็น่าจะเปิดฉากระดมยิงเพื่อสกัดการเข้าโจมตีและทำลายขบวนรบของมะกัน
พอบุกเข้ามาใกล้ถึงระยะ 500 เมตร ปืนครกและปืนกลหนักของฝ่ายตรงข้ามก็น่าจะเปิดฉากพร้อมกัน เพื่อสังหารศัตรูให้มากที่สุดในระยะนี้ (ช่วงปลายสงครามโลก ระยะห่างระหว่างสนามเพลาะของทั้งสองฝ่ายค่อนข้างไกล ถึง 1,000 เมตร แต่ช่วงต้น ๆ สนามเพลาะของทั้งสองกองทัพอยู่ใกล้มาก ใกล้จนถึงขนาดทหารที่แรงดีสามารถปาระเบิดมือข้ามไปได้เลย ต่อมาเมื่อทั้งสองฝ่ายเริ่มใช้รถถังและมีพลซุ่มยิงเพิ่มขึ้น ระยะห่างระหว่างสนามเพลาะก็ใหญ่ขึ้นจนจำต้องขยายตาม)
ในสนามรบที่เต็มไปด้วยทุ่นระเบิด ลวดหนาม และเครื่องกีดขวางอื่น ๆ ความเร็วในการเข้าโจมตีของทหารนั้นช้าลงอย่างมาก
นั่นหมายความว่าพวกเขาจะต้องตกเป็นเป้านิ่งภายใต้การยิงของข้าศึกเป็นเวลานาน ความสูญเสียส่วนใหญ่ของฝ่ายบุกก็เกิดขึ้นในระยะนี้เอง
ความหนาแน่นของอำนาจการยิงในช่วงสงครามโลกนั้นน่าเหลือเชื่ออย่างยิ่ง ในศึกใหญ่ ตามแนวรบหนึ่งกิโลเมตรสามารถวางปืนใหญ่ได้มากกว่า 50 กระบอก และปืนกลกว่า 100 กระบอก
หากไร้การอารักขาของรถถัง อาศัยเพียงเรือนเนื้อของทหารราบย่อมไม่มีทางต้านทานอำนาจการยิงที่ทั้งหนาแน่นและน่าสะพรึงกลัวนี้ได้เลย
ทหารส่วนใหญ่ยังวิ่งไปไม่ถึงสนามเพลาะของข้าศึก ก็สังเวยให้กระสุนปืนกลและปืนใหญ่ของข้าศึกเสียแล้ว
ต่อให้เข้าใกล้ที่มั่นของข้าศึกได้ ก็ยังต้องติดลวดหนามและแนวหลุมหลบภัยใต้ดินที่กระจายอยู่ทั่วบริเวณนอกที่มั่น แล้วจึงถูกยิงจากปืนไรเฟิลและปืนกลของข้าศึกในสนามเพลาะซ้ำ
ถึงฝ่ายบุกจะยอมจ่ายราคาอันแสนสาหัสและตีสนามเพลาะของข้าศึกแตกได้ ก็ยังต้องเผชิญกับการโต้กลับของข้าศึก
บ่อยครั้ง สนามเพลาะแห่งหนึ่ง ที่มั่นแห่งหนึ่ง ต้องถูกยึดแล้วยึดอีกหลายต่อหลายครั้ง ต้องสังเวยชีวิตนับพันจนถึงนับหมื่นกว่าจะยึดได้
ความโหดร้ายของสงครามโลกอยู่ตรงนี้แหละ เมื่อไร้ซึ่งวิธีบุกทะลวงที่มีประสิทธิภาพ ทั้งสองฝ่ายต่างไม่อาจฝ่าแนวป้องกันของอีกฝ่ายได้ ถูกบีบให้เผชิญสงครามสนามเพลาะ แล้วกลายเป็นเศษซากของสงครามภายใต้แผนการโรมรันครั้งแล้วครั้งเล่าจากเสนาธิการ
แต่เยอรมันฝั่งตรงข้ามกลับแหกกฎดั้งเดิมนี้!
“หรือว่าพวกเยอรมันหนีไปแล้ว?”
มีคนอดปากไม่ไหวเอ่ยขึ้น ได้ยินว่าแม้แต่ไคเซอร์ของเยอรมันยังหนีหัวซุกหัวซุน ทหารแนวหน้าพอรู้ข่าวก็ต้องเสียขวัญแน่ ๆ ทิ้งที่มั่นหนีไปก็ดูจะเป็นเรื่องปกติมาก
พวกมะกันที่กำลังบุก ก็ดูจะคิดเช่นกัน:
“ข้าศึกกลัวพวกเราจนหนีไปแล้ว พี่น้องเอ๋ย เร่งอีกหน่อย ตามไปให้ทัน จับไอ้พวกเยอรมันนี่เอาไว้ให้ได้!”
นายทหารมะกันที่บัญชาการรบบุกตะโกนก้อง สั่งเร่งความเร็ว
ทหารมะกันที่เดิมได้ยินเรื่องความโหดร้ายของสนามรบจนหวาดกลัวการสู้รบ พอรู้ว่าข้าศึกหนีไป ก็ฮึกเหิมขึ้นทันใด เร่งฝีเท้าถี่ขึ้น ยกปืนขึ้น พลางร้องคำรามวิ่งเข้าใส่ที่มั่นเยอรมัน
500 เมตร!
300 เมตร!
200 เมตร!
ที่มั่นเยอรมันก็ใกล้เข้ามาทุกที แต่ในที่มั่นฝั่งตรงข้ามกลับไร้วี่แววของทหารเยอรมัน
ถึงตอนนี้ แม้แต่ผู้สังเกตการณ์ชาติต่าง ๆ ที่ดูอยู่ด้านหลังก็ยังคิดว่าพวกเยอรมันหนีไปแล้วจริง ๆ
ทว่าวินาทีถัดมา—
ตู้ม! ตู้ม! ตู้ม!
เสียงระเบิดกัมปนาทสนั่นสนามรบดุจฟ้าคำราม ลูกกระสุนปืนใหญ่ร่วงหล่นราวกับสายฝนหนาแน่น ตกลงท่ามกลางขบวนบุกของมะกัน ระเบิดสังหารทหารมะกันไปเป็นระลอกแล้วระลอกเล่า
แต๊ก ๆ ๆ!
เสียงคำรามของปืนกลหนักตามมาติด ๆ ไล่กวาดทหารมะกันที่ประชิดเข้าใกล้ที่มั่นล้มระนาวลงดังรวงข้าวที่ถูกเคียวเกี่ยว
ส่วนทหารเยอรมันที่ซ่อนในสนามเพลาะและป้อมปืน ปรากฏกายขึ้นแทบจะพร้อมกัน ยกปืนไรเฟิลและปืนกลมือเข้าสาดกระสุนใส่ข้าศึกที่เข้ามาชิดสนามเพลาะอย่างดุเดือด
ชั่วพริบตา เสียงปืนและปืนใหญ่ประสานกึกก้องทั่วสนามรบ ราวกับกำลังบรรเลงซิมโฟนีเร้าใจบทหนึ่ง
ทหารมะกันที่กำลังเข้าตีโซเซล้มลงเป็นทิวแถวเหมือนทุ่งข้าวสาลีถูกพายุกระหน่ำ ล้มแล้วล้มเล่า โดยหาได้ลุกขึ้นอีกไม่
ทั่วสนามรบแสงไฟวาบวูบ ละอองเลือดลอยฟุ้งกระจาย เต็มไปด้วยเศษซากแขนขาและศพที่เพิ่งสิ้นใจ ยังคงกระตุกเกร็งอยู่
ผู้สังเกตการณ์อังกฤษที่ดูอยู่ด้านหลังเพียงรู้สึกถึงความเย็นวาบหลังต้นคอ ภาพที่เห็นทำให้เขาอดนึกถึงความอเนจอนาถในสมรภูมิซอมม์ไม่ได้
บัดนี้ เวลานี้ ก็หาได้ต่างจากครั้งนั้น เวลานั้นไม่!