จางซุนอูโกวเล่าเรื่องที่หลี่เฉิงเฉียนพูดให้ฟังทั้งหมด แล้วมองหลี่ซื่อหมินด้วยความกังวล กลัวว่าหลี่ไท่จะเกิดความคิดละโมบขึ้นมาจริง ๆ
"จางอานาน เรียกจ้าวกั๋วกงและเจ้าชายเยวี่ยเข้าวัง มาตรงตำหนักลี่เจิ้งเลย"
"หนูไฉรับพระบัญชา"
ใบหน้าหลี่ซื่อหมินเย็นเยียบ หลี่ซุนอูจี้กล้าดียังไง? นี่มันเป็นการคิดการใหญ่ที่กบฏต่อแผ่นดิน!
"กระหม่อม หลี่ซุนอูจี้ เฝ้าฝ่าบาท เฝ้าฮองเฮา"
หลี่ซุนอูจี้เพิ่งกลับถึงบ้านยังไม่ทันนั่งให้หายเหนื่อยก็ถูกฝ่าบาทเรียกตัว และยังเป็นที่ตำหนักลี่เจิ้งอีก
นึกว่าเป็นเพราะอาการป่วยของน้องสาวกำเริบ แต่พอเห็นสีหน้าน้องสาวเป็นปกติดีก็โล่งอกไปเปราะหนึ่ง
ทว่าแววตาของฮ่องเต้และฮองเฮาช่างซับซ้อนนัก มีทั้งความระแวงและความไม่อยากเชื่อ
"อูจี้ ไท่จื่อมักจะซุกซน เจ้าควรจะตักเตือนสั่งสอนเขา แต่นี่ข้ากลับได้ยินว่าเจ้าไปยุยงส่งเสริมเขางั้นหรือ?"
น้ำเสียงหลี่ซื่อหมินเยือกเย็น หลี่ซุนอูจี้ยิ่งทำตัวล้ำเส้นขึ้นทุกที ต้องตีให้สาสมเสียที
ข้าอุดหนุนตระกูลจางซุนก็เพื่อให้มาถ่วงดุลกับตระกูลใหญ่ทั้งห้าและเจ็ดสกุล มิใช่ให้มาเป็นสุนัขรับใช้!
"ทูลฝ่าบาท กระหม่อม..."
หลี่ซุนอูจี้รู้สึกหนาวเยือกที่ใจ ถ้อยคำนี้แพร่งพรายออกไปได้อย่างไรกัน? คำพูดนี้พูดได้แต่ในใจเท่านั้น ห้ามเอ่ยปากเป็นอันขาด หลี่ไท่ช่างไม่รู้จักหนักเบาเอาเสียเลย!
เบา ๆ ก็เป็นการยุยงให้พี่น้องแตกคอ หนัก ๆ ก็คือคิดการใหญ่เป็นกบฏ ไอ้เด็กนี่คิดกันได้ยังไง!
"จงพูดมา!"
"ทูลฝ่าบาท กระหม่อมเพียงแต่หวังให้เสด็จอ๋องเยวี่ยมุ่งมั่นพัฒนาตนเองเท่านั้น มิได้มีความคิดอื่นใด"
หลี่ซุนอูจี้ตัวสั่นเทิ้มด้วยความกลัว ใบหน้าหมองคล้ำ ถึงจะพูดออกไปแล้ว หลี่ซื่อหมินก็เพียงมองเขาด้วยสายตาผิดหวัง แล้วหันไปทางจางอานาน
"ตามตัวเกาเหมิง กับหลี่ไท่ เข้าเฝ้า"
หนึ่งชั่วยามผ่านไป หลี่ซุนอูจี้คร่ำครวญอยู่ในใจ เข่าเจ็บแทบขาด น้องสาวรักเอ๋ย เจ้าก็ควรจะสงสารพี่ชายบ้าง ช่วยพูดสักคำก็ยังดี!
น่าเสียดายที่หลี่ซุนอูโกวไม่แม้แต่จะแลมองเขาสักครั้ง ทั้งที่เขาส่งสายตาไปจนตาจะหลุด ในเวลานั้นเองหลี่เฉิงเฉียนก็เดินเข้ามาอย่างองอาจผงาด
ขณะเดียวกัน หลี่ไท่เด็กอ้วนวัยเก้าขวบก็มาถึง เจ้าชายเยวี่ยผู้ชำนาญการอ่านสีหน้าคนนี้ดูจะสัมผัสได้ว่าบรรยากาศไม่ปกติ
เห็นเพียงหลี่ไท่คำนับอย่างสุภาพเรียบร้อยแล้วยืนนิ่ง ๆ ข้างหลี่เฉิงเฉียนรอรับคำสั่ง เปลี่ยนไปจากนิสัยที่เคยถือความโปรดปรานเป็นที่หยิ่งผยองโดยสิ้นเชิง
"เกาเหมิง พฤติกรรมของเจ้าเหลวไหล น่าผิดหวังยิ่ง ความคิดเช่นนี้มาจากไหนกัน?"
หลี่ซื่อหมินขมวดคิ้วเล็กน้อย รู้สึกว่าไท่จื่อเปลี่ยนไป ไม่ใช่ที่ตัวคน แต่เป็นท่าทีที่มีต่อเขา ช่างเย็นชาเกินไปหน่อย
คำพูดที่หลี่ซุนอูจี้พูดกับหลี่ไท่ แพร่งพรายไปถึงตำหนักตะวันออกและตำหนักลี่เจิ้งได้อย่างไรกัน? คนที่แพร่งพรายต้องการอะไร? ต้องสืบให้รู้แน่ชัด!
"ทูลเสด็จพ่อ สามวันก่อน เป็นสี่น้องเองที่มาเล่าให้ลูกฟัง ท่านถามสี่น้องดูเถิด!"
หลี่เฉิงเฉียนสีหน้านิ่งเฉย น้ำเสียงไร้ซึ่งอารมณ์ แววตาเยือกเย็น หลี่ซื่อหมินถึงกับอึ้ง เกาเหมิงนี่กำลังระแวงข้าอย่างนั้นหรือ?
"หลี่ไท่ เจ้ามีอะไรจะพูด?"
หลี่ซื่อหมินมองหลี่ไท่ที่ก้มหน้าอย่างนอบน้อม แล้วจู่ ๆ ก็ทุบโต๊ะดังปัง ความรักใคร่ก็คือความรักใคร่ แต่ถึงเวลา必须ตักเตือนก็ต้องทำจริงจัง
หลี่ไท่สะดุ้งเฮือก สายตาของเสด็จพ่อและเสด็จแม่ช่างแปลกประหลาดนัก ดูเหมือนทุกครั้งที่กำลังจะถูกทำโทษจะเป็นแบบนี้ ภัย coming!
"ฮือ ๆ... เสด็จพ่อ ลูกแค่อยากอวดหน่อยเท่านั้น ไม่ได้มีความคิดอื่นเลย"
น้ำตาหลี่ไท่ไหลราวกับเขื่อนเหลืองพังทลาย รู้ดีว่าคราวนี้ทำผิดมหันต์ ถูกทำโทษเป็นเรื่องแน่นอน ขอเพียงเสด็จพ่อเสด็จแม่ลงโทษเบามือหน่อยก็พอใจแล้ว
ไอ้ไท่จื่อบ้านี่ เป็นทหารส่งข่าวของตำหนักลี่เจิ้งไปได้ เรื่องแค่นี้ยังต้องไปฟ้องพ่อแม่!
"ชิงเฉี่ย พ่อเห็นว่าเจ้าอ่อนแอมาตั้งแต่เด็ก รูปร่างอ้วนท้วนสมบูรณ์ จึงได้เอ็นดูเจ้าเป็นพิเศษ ไม่คิดเลยว่าเจ้าจะถือความโปรดปรานเป็นที่หยิ่งผยอง"
หลี่ซื่อหมินถอนหายใจอย่างอดไม่ได้ หลี่ซุนอูจี้แค่ให้กำลังใจธรรมดา ๆ อย่างนั้นหรือ? นี่มันเห็นว่าข้าโปรดปรานหลี่ไท่ จึงลงเดิมพันหลายทางนี่นา!
หลี่ไท่เพียงแค่อยากอวดงั้นหรือ? ฮึ... นี่มันมีคนมายุแย้งยุแหย่ให้เกิดความคิดที่คิดไม่ได้ เช่น ความคิดที่จะขึ้นเป็นไท่จื่ออะไรทำนองนั้น!
"จี้กั๋วกง ริบเมืองกินภาษีหนึ่งพันครัวเรือน กักบริเวณสามเดือน เพื่อเป็นเยี่ยงอย่าง! เจ้าชายเยวี่ยหลี่ไท่ กักบริเวณครึ่งปี โทษคัดลอกคัมภีร์เซี่ยวจิงสิบ遍"
หลี่เฉิงเฉียนหัวเราะเย็น ในที่สุดก็แค่กักบริเวณ ไม่เห็นจะได้บทเรียนจริง ๆ สักอย่างเลยหรือไง?
ถ้อยคำนี้ถ้าพูดให้หนักก็คือ กล่าวร้ายไท่จื่อ ทำให้รากฐานของแผ่นดินสั่นคลอน ยุยงให้พี่น้องแตกคอ คิดการใหญ่เป็นกบฏ ต้องตัดหัวทิ้งทันทีโดยไม่ต้องรอพิจารณาคดี!
"กระหม่อมรับพระบัญชา"
"ลูกรับพระบัญชา"
"กลับไปขังตัวเองคิดบาป คัดลอกเสร็จแล้วส่งมาถวาย ข้าพอใจแล้วถึงจะออกจากจวนได้"
หลี่ซื่อหมินโบกมืออย่างหงุดหงิด คนหนึ่งเป็นพี่เขย อีกคนเป็นลูกชายที่รักที่สุด จะให้ลากไปตัดหัวก็คงไม่ได้?
"กวนอินเป้ย เห็นแล้วหรือยัง? เรื่องนี้ไม่เกี่ยวกับข้า หลี่ซุนอูจี้พูดจาเสียหาย ชิงเฉี่ยก็แค่คิดแบบเด็ก ๆ..."
"ฝ่าบาท พี่ชายข้าและชิงเฉี่ยทำแบบนี้ สาเหตุสำคัญอยู่ที่พระองค์ เพคะ หม่อมฉันรู้ว่าพระองค์เพียงแต่ทรงเอ็นดู แต่เหล่าขุนนางไม่ได้คิดแบบนั้น"
หลี่ซุนอูโกวก็รู้ดีว่าเรื่องนี้อาจไม่เกี่ยวกับฝ่าบาท แต่ก็ไม่ได้หมายความว่าฝ่าบาทไร้ความรับผิดชอบ ไท่จื่อต่างหากที่เป็นสายถูกต้อง
"ข้ารู้แล้ว ต่อไปจะระวัง เจ้าพักผ่อนให้มาก ๆ อย่าโกรธเลย"
หลี่ซื่อหมินมองหลี่ซุนอูโกวที่สีหน้าซีดขาวด้วยความเป็นห่วง นับตั้งแต่ปีที่แล้วหลังคลอดจื่อจื่อ ร่างกายของฮองเฮาก็อ่อนแอลงเรื่อย ๆ
หลี่เฉิงเฉียนสังเกตเห็นว่า มีเพียงตอนอยู่ต่อหน้าหลี่ซุนอูโกวเท่านั้น ที่หลี่ซื่อหมินเหมือนคนธรรมดาคนหนึ่ง
ต่อหน้าบัลลังก์และต่อหน้าลูก ๆ เขาคือจักรพรรดิในตำนานที่เลือดเย็นไร้หัวใจและขี้ระแวง
จางซุนอูโกวเป็นหนึ่งเดียวในใจหลี่ซื่อหมินด้วยเหตุผลสำคัญสี่ประการ
ประการแรก คู่ทุกข์คู่ยากตั้งแต่หนุ่มสาว ผ่านความตายมาด้วยกัน รักใคร่ผูกพันกันมาแต่เด็ก
ประการที่สอง ฮองเฮาผู้เลอเลิศ ไม่ยึดติดอำนาจ แต่สามารถแก้ไขความผิดพลาดของจักรพรรดิได้
ประการที่สาม คู่คิดทางจิตวิญญาณ คนเดียวที่สามารถทำให้เขาถอดหน้ากากจักรพรรดิลงได้
ประการที่สี่ ยามคับขันมักเข้าข้างหลี่ซื่อหมินเสมอ วิสัยทัศน์กว้างไกลเกินกว่านางธรรมดาทั่วไป
ว่าแล้ว หลี่ซื่อหมินกับจูหยวนจางก็คล้ายกันอย่างยิ่งในด้านนี้ หลี่ซุนอูโหวกับมกฮองเฮาต่างก็เป็นฝักดาบของจักรพรรดิทั้งสององค์
"ไท่จื่อ ถอยไปเถิด!"
หลี่ซื่อหมินจับมือหลี่ซุนอูโหวไว้ในอุ้งมือ มองหลี่เฉิงเฉียน อยากจะพูดอะไรสักอย่าง สุดท้ายก็ได้แต่ถอนหายใจแล้วโบกมือ
"เสด็จพ่อ ลูกมีคำจะทูล"
หลี่เฉิงเฉียนเม้มปาก เจ้าคิดว่าข้าจะยอมหยุดเพียงเท่านี้หรือไง? ชาติที่แล้วก็เพราะยอมถอยครั้งแล้วครั้งเล่า ถึงได้จบชีวิตอย่างน่าอนาถ!
"จงพูด!"
"ทูลเสด็จพ่อ ชิงเฉี่ยอายุยังไม่ถึงสิบขวบก็ได้รับตำแหน่งเจ้าชายเยวี่ย ยังดำรงตำแหน่งต้าตูตูแห่งหยางโจวและตูตูแห่งเยว่โจวอีก ดูแลกิจการบ้านเมืองทั้งทหารและพลเรือนของยี่สิบสองเมือง ไม่สอดคล้องกับธรรมเนียมปฏิบัติทั่วไป"
หลี่เฉิงเฉียนหัวเราะเย็น ในรัชศกเจิ้นกวน ธรรมเนียมปฏิบัติคือ เจ้าชายทั่วไปอายุครบสิบขวบถึงจะออกจากวังได้รับตำแหน่ง อายุครบสิบสองปีต้องออกไปครองเมืองของตน
หลี่ไท่อายุแค่เก้าขวบก็มีอำนาจมหาศาล แล้วยังต้องออกไปครองเมืองตามธรรมเนียมอีก นี่คือกฎของบรรพบุรุษ ใครใช้ให้เจ้าแก่คนนี้ไม่ปฏิบัติตามธรรมเนียม!
"ไท่จื่อ ชิงเฉี่ยอายุเพิ่งเก้าขวบ จะให้ออกไปครองเมืองได้อย่างไร? เจ้าใจแคบถึงเพียงนี้ที่จะกลั้นแกล้งน้องชาย?"
สีหน้าหลี่ซื่อหมินมืดลงอย่างเห็นได้ชัด การเป็นไท่จื่อแล้วไม่มีความอดทนอดกลั้นแม้แต่น้อย จะสืบทอดราชบัลลังก์ต้าถังได้อย่างไร?
"ไม่ใช่ลูกไม่ยอมรับชิงเฉี่ย แต่เป็นความโปรดปรานของพระองค์เองที่ไม่ยอมรับต่างหาก? พระองค์จะให้เหล่าขุนนางคิดอย่างไร? นี่จะเป็นการปลดไท่จื่อหรือไม่?
เจ้าชายเยวี่ยผู้มีอำนาจล้นฟ้าและได้รับความโปรดปรานจากฝ่าบาทไม่ยอมออกไปครองเมือง แต่ไท่จื่อที่ไร้ความหมายและไม่ได้รับความโปรดปรานกลับถูกมองข้าม ราษฎรจะมองอย่างไร?"
หลี่เฉิงเฉียนมองหลี่ซื่อหมินที่เคร่งขรึมด้วยความดื้อรั้น ต้องตีเหล็กตอนที่ยังร้อน การจะดำเนินแผนการที่วางไว้ได้ ต้อง打破กรงขังนี้ให้ได้
"ไท่จื่อ เจ้า..."
หลี่ซื่อหมินโกรธจัด เกาเหมิงรู้จักโต้เถียงกับพ่อตั้งแต่เมื่อไหร่?
"เกาเหมิง เพิ่งหายจากไข้หวัด ร่างกายยังไม่ฟื้นตัว กลับไปพักผ่อนก่อนเถิด"
จางซุนอูโหวฝืนยิ้ม สาเหตุของทุกอย่างก็คือความโปรดปรานที่พี่ชายมีต่อชิงเฉี่ย
"พ่ะย่ะค่ะ เสด็จแม่"
หลี่เฉิงเฉียนพูดจบก็ไม่แม้แต่จะมองหลี่ซื่อหมิน แล้วค่อย ๆ ถอยออกจากตำหนักลี่เจิ้ง
"กวนอินเป้ย เกาเหมิงเป็นไท่จื่อแล้ว ยังไม่พอใจอะไรอีก?"