หลี่หยวนยิ้มด้วยความชื่นใจ หลานชายผู้นี้มิได้มีเพียงความฉลาดภายนอกเช่นที่เห็น ภายภาคหน้าคงต้องเอาใจใส่และอบรมสั่งสอนให้มากขึ้นเป็นแน่
จู่ ๆ ก็เกิดความคิดหนึ่งขึ้นในใจ หากได้ลงมืออบรมหลี่เฉิงเฉียนด้วยตนเอง แล้วนำไปเทียบกับหลี่เอ้อ (หลี่ซื่อหมิน) จะเป็นอย่างไรหนอ
หลี่เจี้ยนเฉิงและหลี่ซื่อหมินต่างเติบโตอย่างตามบุญตามกรรม หลี่ซื่อหมินก็เรียนรู้ด้วยตนเองจนเก่งกาจ
บัดนี้ตนต้องโทษอยู่ในคุก ชาตินี้คงยากจะพลิกฟื้นขึ้นมาได้อีก ไม่มีทางจะไปต่อกรกับหลี่เอ้อได้
แต่เขาทำไม่ได้ หลานชายใหญ่ทำแทนได้ก็ยังดี หลานชายใหญ่ชนะหลี่เอ้อได้ ก็มิใช่ตัวเขาชนะด้วยหรือ?
“เสด็จปู่ หม่อมฉันขอคารวะ”
หลี่เฉิงเฉียนกำหมัดแน่น อีกไม่ช้าอัจฉริยะผู้ยิ่งใหญ่สองท่านนี้ก็จะเป็นของเขา
อย่าดูถูกว่าหลี่หยวนมิได้ครองอำนาจ แต่วันหนึ่งเขาก็เคยเป็นฮ่องเต้มาก่อน จะไม่มีแผนสำรองซ่อนไว้ได้อย่างไร? ตัวจริงของตนเคยพบเห็นคนชุดดำลอบเคลื่อนไหวอยู่บ่อยครั้ง
ยามนั้นหลี่หยวนยังอยู่ที่ตำหนักไท่จี๋ซึ่งมีการรักษาการณ์หนาแน่น หากมิใช่เพราะหลี่หยวนไม่มีทางเลือกอื่น บัลลังก์ของหลี่เอ้อก็คงมิได้ตั้งอยู่อย่างมั่นคงเช่นนี้เป็นแน่
ยามค่ำคืน ภายในตำหนักหลับนอนของไท่จื่อเงียบสงัด แม้แต่องครักษ์ไท่เฟิงที่รับใช้ใกล้ชิดก็ยังต้องรออยู่ที่หน้าประตู มิมีสิทธิ์ก้าวเข้าไปข้างใน
หลี่เฉิงเฉียนจ้องมองโลหิตหนึ่งหยดและกลุ่มแสงหนึ่งก้อนตรงหน้าแล้วเหม่อลอย นี่คือร่างกายและจิตวิญญาณยุทธ์ของอาสี่หยวนป้า (หลี่หยวนป้า) กระนั้นหรือ?
ตามที่ระบบแนะนำ ควรยกระดับร่างกายก่อน แล้วจึงค่อยกลืนกินจิตวิญญาณยุทธ์ ลำดับขั้นตอนนี้ต้องไม่สลับกันเด็ดขาด มิเช่นนั้นเกรงว่าจะทานทนไม่ไหว
“ตายก็ตาย ข้าจะกลืนมัน!”
หลี่เฉิงเฉียนปลอบใจตัวเอง เสร็จแล้วก็หลับตาลง กลืนเม็ดโลหิตนั้นเข้าปาก ทันใดนั้นความเจ็บปวดก็แล่นพล่านไปทั่วร่าง เจ็บปวดราวกับจะขาดใจ
ทุกครั้งที่หลี่เฉิงเฉียนทนไม่ไหว เขาก็นึกถึงชาติก่อนที่ถูกหลี่ซื่อหมินรังเกียจ ถูกหลี่ไท่เยาะเย้ย ต้องปล่อยให้ตัวเองเน่าเปื่อยอยู่ที่เฉียนโจว พลังก็ผุดขึ้นมาอีกครั้ง ฉันจะล้มไม่ได้เด็ดขาด
ไม่รู้ว่าผ่านไปนานเท่าใด ความเจ็บปวดก็ค่อย ๆ จางหายไปราวกับสายน้ำ หลี่เฉิงเฉียนค่อย ๆ ลืมตาขึ้น พบว่ากายมีแต่เศษไคลสีดำหนา ๆ ห่อหุ้มอยู่นอกนั้นก็ไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลง
หลี่เฉิงเฉียนเพียงชำเลืองมองกระจกทองแดงอย่างไม่ใส่ใจก็หันไปสนใจกลุ่มแสงนั้น ทำตามวิธีเดิม ครั้งนี้ไม่มีเหตุการณ์ผิดปกติใด ๆ เกิดขึ้น
เพียงแต่หลี่เฉิงเฉียนรู้สึกวิงเวียนศีรษะ คล้ายสมองขาดออกซิเจน ต้องทนอยู่นานพอสมควร กว่าจะค่อย ๆ ฟื้นคืนกลับมาได้
หลี่เฉิงเฉียนรู้สึกว่าสิ่งที่เรียกกันว่าจิตวิญญาณนักรบนั้น แท้จริงก็คือประสบการณ์การต่อสู้และจิตสำนึกในการต่อสู้ ส่วนด้านอื่น ๆ ยังไม่ถูกค้นพบในเวลานี้
สุดท้ายหลี่เฉิงเฉียนก็ไม่อยากใส่ใจเรื่องนี้มากนัก เรียกให้ไท่เฟิงเตรียมน้ำอาบชำระ เพราะบนกายยังมีเศษไคลดำ ๆ ติดอยู่
วันรุ่งขึ้น ฟ้ายังสลัว หลี่เฉิงเฉียนก็อาบน้ำแต่งตัวและฉันอาหารเช้าโดยมีไท่เฟิงคอยปรนนิบัติ
หลี่เอ้อมีรับสั่งมา กล่าวว่าเมื่อหายป่วยแล้ว การเล่าเรียนก็ขาดไม่ได้ ตั้งแต่วันพรุ่งนี้ให้เริ่มเรียนได้
ณ ห้องฉงเหวิน ในตำหนักตะวันออก เมื่อหลี่เฉิงเฉียนมาถึง หลี่กาง วัยแปดสิบสี่ปีก็มาถึงก่อนแล้ว
“ท่านอาจารย์ ท่านสบายดีหรือไม่ หม่อมฉันคำนับท่าน”
หลี่เฉิงเฉียนแอบบ่นในใจ ระบบบัดซบอะไรกันเนี่ย ลงชื่อเข้ารายงานก็ไม่ได้ ดูท่าทั้งตำหนักตะวันออกจะลงชื่อได้เพียงครั้งเดียว เสียดายจริง ๆ
หลี่กางเคยเป็นอาจารย์ใหญ่ของไท่จื่อมาสองคน คนแรกคือหยางหย่ง ถูกน้องชายชิงบัลลังก์ไป คนที่สองคือหลี่เจี้ยนเฉิง ก็ถูกน้องชายชิงบัลลังก์อีก
ชาติก่อนหลี่กางมีชื่อเสียงมิใช่เพราะเป็นปราชญ์ขงจื๊อ แต่เพราะถูกขนานนามว่า ‘นักฆ่าไท่จื่อ’
“ข้าน้อยคารวะองค์ไท่จื่อ องค์ชายเสด็จมาแล้ว เช่นนั้นพวกเราเริ่มกันเถิดพ่ะย่ะค่ะ”
“ได้ ท่านอาจารย์”
ตัวจริงของตนเคารพหลี่กางมาก หลี่เฉิงเฉียนก็เช่นกัน แปดสิบสี่ปีแล้วนะ!
แปดสิบสี่ปีในยุคต้าถัง ถือว่าเป็นฟอสซิลมีชีวิตเดินได้จริง ๆ ต่อให้หลี่ซื่อหมินก็ยังไม่อยากไปหาเรื่องด้วย
“วันนี้จะกล่าวถึงเรื่อง พระเจ้าควรทำหน้าที่ของพระเจ้า ขุนนางควรทำหน้าที่ของขุนนาง บิดาควรทำหน้าที่ของบิดา บุตรควรทำหน้าที่ของบุตร ขอองค์ไท่จื่อประทับนั่งให้สงบแล้วตั้งใจฟัง
พระมหากษัตริย์ต้องยึดมั่นในวิถีแห่งราชา วางตนต่อขุนนางด้วยความสุภาพ ดำเนินนโยบายปกครองด้วยความเมตตา ขุนนางต้องจงรักภักดีต่อหน้าที่ ยึดมั่นในความซื่อสัตย์แห่งขุนนาง…
บิดาต้องทำหน้าที่อบรมสั่งสอนด้วยความรัก เป็นแบบอย่างที่ดีแก่บุตร ธิดา ส่วนบุตรธิดาต้องยึดมั่นในความกตัญญู เลี้ยงดูและเคารพบิดามารดา…”
หลี่กางบรรยายอย่างออกรสอยู่นานกว่าหนึ่งชั่วยาม หลี่เฉิงเฉียนก็ตั้งใจฟังทุกถ้อยคำ
“องค์ไท่จื่อ มีข้อสงสัยใดหรือไม่?”
“พวกเจ้าลงไปก่อน ไท่เฟิงยืนเฝ้าอยู่หน้าประตู ห้ามผู้ใดเข้าใกล้เด็ดขาด”
“รับพระบัญชา องค์ไท่จื่อ”
หลี่เฉิงเฉียนฟังจบก็ยิ้มออก เสด็จพ่อ เสด็จพ่อ โปรดอย่าโทษลูกคนนี้เลยนะ!
“ท่านอาจารย์ ศิษย์ได้ยินข่าวลือหนึ่ง ไม่ทราบว่าควรกล่าวหรือไม่”
“ว่ามาได้ไม่เป็นไร”
“ท่านอาจารย์ เมื่อสองสามวันก่อน ได้ยินนางสนมในวังพูดกันว่า ท่านเคยเป็นอาจารย์สอนไท่จื่อมาสองคน?”
“มีเรื่องเช่นนี้จริง”
“คนแรก หยางหย่งแห่งสุย ผู้ถูกฮ่องเต้สุยหยางกวงชิงบัลลังก์ไป คนที่สอง ท่านลุงใหญ่ ถูกเสด็จพ่อชิงบัลลังก์? 甚至有ผู้คนลือกันว่าท่านอาจารย์เป็นนักฆ่าไท่จื่อ”
“ข้า…”
สีหน้าหลี่กางเปลี่ยนไปมาก คำพูดนี้หากแพร่งพรายออกไป ชื่อเสียงของข้าพเจ้าก็จะเสียหายเป็นแน่ ช่างน่าขันนัก
“ท่านอาจารย์อย่าเพิ่งร้อนใจ ศิษย์ได้รายงานฝ่าบาทมารดาแล้ว จะลงโทษผู้ที่แพร่ข่าวลือนั้นอย่างถึงที่สุด”
หลี่เฉิงเฉียนพยุงหลี่กางให้นั่งลงอย่างมั่นคง ก่อนโยนยาคลายกังวลเม็ดหนึ่งให้ ยังไม่จบเพียงเท่านี้
“ท่านอาจารย์ ศิษย์ทุกข์ใจยิ่งนัก ศิษย์ในฐานะไท่จื่อ อิทธิพลของศิษย์มีเพียงแค่ในตำหนักหลับนอนแห่งนี้
ดูเจ้าสี่ผู้นั้นสิ ได้รับพระราชทานเป็นเจ้าชายเยวี่ย ดำรงตำแหน่งต้าตูตูแห่งหยางโจว ตูตูแห่งเยว่โจว ครอบครองอำนาจการปกครองทั้งทหารและพลเรือนของยี่สิบสองเมือง ช่างรุ่งเรืองเพียงใด?
ไท่จื่อเป็นเจ้า เจ้าชายเยวี่ยเป็นขุนนาง ขุนนางเข้มแข็งเจ้าแผ่วเบา เกรงว่าศิษย์คงต้องเดินตามรอยเท้าท่านลุงใหญ่เป็นแน่
ศิษย์ขอวิงวอนท่านอาจารย์ลาออกจากตำแหน่งไท่จื่อเส้าฟู่ แล้วออกจากราชการไปพักผ่อนยามชรา
ศิษย์เกรงว่าจะต้องซ้ำรอยหยางหย่งแห่งสุยกับท่านลุงใหญ่ แล้วทำลายชื่อเสียงของท่านอาจารย์”
หลี่เฉิงเฉียนพูดด้วยความจริงใจ หลี่กางฟังแล้วครุ่นคิด ดูท่าเจ้าชายเยวี่ยที่ได้รับความโปรดปรานคงสร้างแรงกดดันมหาศาลให้หลี่เฉิงเฉียนได้จริง ๆ
ราชวงศ์ไม่เคยมีความผูกพันฉันญาติมาแต่โบราณ อำนาจของเจ้าชายเยวี่ยยิ่งใหญ่ขึ้นทุกวัน เกรงว่าคงยากจะไม่คิดชิงบัลลังก์
เพื่อชื่อเสียงของข้าพเจ้า และเพื่อปิดปากชาวบ้าน ข้าพเจ้าต้องยอมตายเพื่อทูลเตือนพระองค์
“ข้าน้อยซาบซึ้งในความหวังดีขององค์ไท่จื่อ แต่ข้าน้อยจะไม่ลาออกจากราชการเป็นอันขาด
ขุนนางต้องจงรักภักดีต่อหน้าที่ ยึดมั่นในความซื่อสัตย์ เมื่อจวนเจียน过错ของเจ้าแผ่นดิน ขุนนางต้องยอมตายเพื่อทูลเตือน
บทเรียนวันนี้จบเพียงเท่านี้ ขอองค์ไท่จื่อทรงวางพระทัย ข้าน้อยรู้ดีว่าควรทำเช่นไร”
ชายชราผู้นั้นเดินจากไปอย่างโมโหโทโส หลี่เฉิงเฉียนจะได้ขึ้นครองบัลลังก์หรือไม่นั้น เกี่ยวข้องกับชื่อเสียงของข้าพเจ้า
ข้าพเจ้าอายุปูนนี้แล้ว สิ่งที่ต้องการก็คือชื่อเสียงก่อนตายและชื่อเสียงหลังตาย เกรงกลัวความตายใดกัน?
หลี่กางรู้ดีว่าการเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับการแย่งชิงบัลลังก์ขององค์ชายเป็นการต้องห้าม หากทำไม่ดีก็อาจทำให้ฮ่องเต้ทรงพิโรธได้
แล้วอย่างไรเล่า? ข้าพเจ้าไม่อยากถูกจารึกไว้ในหน้าประวัติศาสตร์ว่าเป็นนักฆ่าไท่จื่อ
หลี่เฉิงเฉียนยิ้มอย่างอารมณ์ดี มองดูเงาหลังของชายชราตัวน้อยที่เดินเหินอย่างคล่องแคล่ว อายุปูนนี้แล้ว ยังแข็งแรงเช่นนี้ ท่านอาจารย์ช่างองอาจนัก
หลี่เอ้อ หลี่เอ้อ หากอาจารย์หลี่กางผู้ยิ่งใหญ่ผู้นี้ลงมือจริง เจ้าจะรับมืออย่างไร?
หลี่เฉิงเฉียนเรียกไท่เฟิงให้ตามหลี่กางไปทันที ดูว่าคนผู้นี้จะทำอะไรต่อไป
กลับมายังตำหนักหลับนอน หลี่เฉิงเฉียนเปิดอ่านตำราโบราณบนโต๊ะหนังสือ พบว่าเนื้อหาที่เคยอ่านนั้นถูกบันทึกไว้ในสมองอย่างชัดเจน
ไม่เคยได้ยินว่าหลี่เฉิงเฉียนมีความสามารถจำได้แม่นยำขนาดนี้มาก่อน หรือว่ามาจากการข้ามเวลากันแน่?
จากนั้น หลี่เฉิงเฉียนก็เริ่มอ่านหนังสืออย่างสนุกสนาน พลิกอ่านไปหมดทั้งเล่ม
ตำหนักไท่จี๋ ห้องเหลียงอี๋
หลี่ซื่อหมินจัดการราชการเสร็จ นึกถึงเหตุการณ์วุ่นวายเมื่อวาน ก็นึกถึงหลี่เฉิงเฉียนขึ้นมา
“จางอานาน วันนี้เกาเหมิน (ชื่อรองของหลี่เฉิงเฉียน) ทำอะไรบ้าง? ไปที่ห้องฉงเหวินหรือไม่?”
“ทูลฝ่าบาท เช้าตรู่วันนี้องค์ไท่จื่อเสด็จไปที่ห้องฉงเหวิน อาจารย์ใหญ่หลี่กางเป็นผู้สอน แล้วหลังจากนั้นก็อ่านหนังสือเรื่อยมา
เพียงแต่ ตอนที่อาจารย์ใหญ่หลี่กางออกจากตำหนักตะวันออก สีหน้าไม่ค่อยดีนัก ดูเหมือนถูกใครบางคนทำให้โมโห แต่องค์ไท่จื่อไม่ถูกลงโทษแต่อย่างใด”
จางอานานในฐานะหัวหน้าขันทีของหลี่ซื่อหมิน ควบคุมเครือข่ายข่าวกรองที่สำคัญอย่างยิ่ง
เขาจดจำข้อมูลสำคัญทั้งหมดไว้ในใจอย่างแม่นยำ พร้อมสำหรับเมื่อฮ่องเต้ถามถึง
“เกาเหมินไม่ถูกลงโทษ แสดงว่าไม่ใช่ความผิดของเกาเหมิน เรื่องนี้ไม่ต้องจัดการก่อนก็ได้”