ชีซู้ขมวดคิ้ว สีหน้าเย็นชา: "เจ้าอย่ากล่าวจ้อจี้อันไร้สาระ"
หนานจือโกรธจัด ออกโรงปกป้องนายหญิง: "ข้ากับนายหญิงได้ทุบหัวโจรภูเขาจนสลบไสล แล้วม้าวิ่วมาถึงที่นี่ นายหญิงของข้าบริสุทธิ์ผุดผ่อง ท่านหญิงรองจะกล่าวหาให้ร้ายป้ายสีทำลายชื่อเสียงนายหญิงข้าเช่นนี้ได้อย่างไร?!"
ชีว่านหนิงทำเสียงตกใจดังลั่น: "ท่านจะบอกว่า ท่านกับพี่หญิงใหญ่สองคนจัดการพวกโจรภูเขาผู้ดุร้ายป่าเถื่อนได้อย่างนั้นหรือ?"
นางจงใจกวาดสายตามองเส้นผมที่ยุ่งเหยิงและอาภรณ์ที่ยับยู่ยี่ของชีซู้ แล้วแสร้งทำเป็นเป็นห่วงเป็นใยปลอบโยน: "พี่หญิงใหญ่ไม่ต้องปิดบังฝืนใจตนเองดอก ต่อให้ต้องมัวหมองเพราะน้ำมือโจรภูเขา ท่านก็ยังเป็นพี่หญิงใหญ่ของข้าเสมอ จวนโหวจะต้องจัดการเรื่องนี้ให้ท่าน..."
"พอได้แล้ว!" กู้เฉินเอี๋ยนเอ่ยขัดขึ้น พลางแก้ผ้าคลุมออกมาห่อคลุมกายชีซู้ที่มีอาภรณ์ยับยู่ยี่ แล้วอุ้มนางขึ้นหลังม้าอย่างแรง ควบม้าจากไปอย่างไม่หันกลับ
ชีว่านหนิงที่ถูกขัดจังหวะโกรธจนหายใจถี่ ตาคู่งามแฝงความอาฆาตจ้องมองเงาของทั้งสองที่ค่อย ๆ ห่างออกไป
คอยดูเถอะ
ตำแหน่งฮูหยินคุณชายรัชทายาทจวนกั๋วกงนี้ ต้องเป็นของนางเท่านั้น
ชีซู้ถูกกู้เฉินเอี๋ยนกอดไว้ในอ้อมแขน นางกำบังเหมาม้าแน่น แล้วหันกลับไปมองเขา: "ข้ามิได้ถูกข่มขืน ท่านจะเชื่อข้าหรือไม่?"
นางกับชีว่านหนิงไม่ถูกกันมาตั้งแต่เล็ก นางแสร้งทำเป็นใจดีภายนอก แต่ลับหลังกลับแก่งแย่งชิงดีกับนางทุกเรื่อง
ชีว่านหนิงคิดอุบายอะไรไว้ นางรู้แจ้งแทงตลอด แต่เพียงเขายอมเชื่อนาง กลอุบายของชีว่านหนิงก็ต้องพังทลายลง
ทว่ากู้เฉินเอี๋ยนกลับทำเป็นไม่ได้ยิน ใบหน้าคมคายตึงเครียด จ้องมองตรงไปข้างหน้า แล้วฟาดแส้ลงบนก้นม้าอย่างแรงอีกครั้ง
เขาไม่ได้ตอบ และไม่แม้แต่จะหันมามองนาง
เสียงลมหวีดหวิวดังอยู่ข้างหูของชีซู้ หัวใจนางเจ็บแปลบจนปวดร้าวไปทั้งทรวง
รอคอยมาเกือบสามปี ไม่เคยคิดเลยว่าการพบกันอีกครั้งจะลงเอยเช่นนี้
ณ โถงกลางจวนโหว องค์ชายเจิ้นซีโหว ชีเฉิงเฟิง และฮูหยินเซิ่นฮุ่ยหลานนั่งอยู่บนตำแหน่งประธาน เมื่อเห็นกู้เฉินเอี๋ยนพาชีซู้กลับมา ต่างดีใจกล่าวขึ้น: "ในที่สุดก็กลับมาอย่างปลอดภัยเสียที"
ชีว่านหนิงวิ่งเข้าไปข้างหน้า แย่งพูดก่อนชีซู้และกู้เฉินเอี๋ยน: "พี่หญิงใหญ่ถูกโจรภูเขาจับตัวไปข่มขืนแล้ว บิดาโปรดตัดสินใจแทนพี่หญิงใหญ่ด้วย ขอให้ลงมือฆ่าพวกโจรภูเขาพวกนั้นให้หมด!"
เซิ่นฮุ่ยหลานกำผ้าเช็ดหน้ากุมอก น้ำตาคลอหน่วย: "ลูกหญิงผู้น่าสงสารของข้า เห็นทีงานวิวาห์ใกล้จะมาถึงแล้ว ไฉนต้องมาประสบเคราะห์กรรมเช่นนี้..."
ชีซู้หัวเราะเยาะในใจ ไม่อยากเสียเวลาดูสองแม่ลูกแสดงละคร นางเงยหน้าขึ้นมองชีเฉิงเฟิง แล้วเอ่ยอย่างหนักแน่น: "ลูกสาวระหว่างเดินทางกลับจวนต้องพบกับโจรภูเขาจริง แต่โชคดีที่หนีรอดมาได้พร้อมกับหนานจือ มิได้ถูกข่มขืนแต่อย่างใด ขอท่านพ่อโปรดวินิจฉัยให้กระจ่าง"
"พี่หญิงใหญ่กับสาวใช้เพียงสองผู้หญิงอ่อนแอ จะหนีรอดจากเงื้อมมือโจรภูเขาผู้ดุร้ายได้อย่างไร?" ชีว่านหนิงทำท่าเหมือนเป็นห่วงเป็นใยชีซู้ เอ่ยว่า: "พี่หญิงใหญ่คงรู้สึกไม่ดีนัก จึงไม่อยากเผชิญหน้ากับความจริง ท่านพ่ออย่าได้ถามให้ละเอียดอีกเลย"
ชีซู้เหลือบตามองนาง แล้วถามเสียงเย็น: "เจ้ารู้ได้อย่างไรว่าข้าพบโจรภูเขา?"
นางไม่ได้ส่งคนไปบอกข่าว เพิ่งเจอโจรภูเขาไม่นานพวกเขาก็มาถึงเสียแล้ว เรื่องวันนี้เห็นทีจะเป็นแผนชั่วร้ายของสองแม่ลูกที่คิดจะทำลายงานวิวาห์ของนางเป็นแน่
สายตาชีว่านหนิงวูบไหว: "ย่อมมีคนมาส่งข่าว"
ชีซู้จ้องหน้านางตรง ๆ: "ใคร?"
ชีว่านหนิงทำเสียงออดอ้อน: "ตอนที่คนนั้นมาส่งข่าว พี่เขยเฉินเอี๋ยนก็อยู่ด้วย พี่หญิงใหญ่ไม่เชื่อข้า หรือว่าจะอยากระบายอารมณ์ใส่ข้า?"
เห็นทีชีซู้ยังจะซักถามต่อไป เซิ่นฮุ่ยหลานจึงหันไปทางชีเฉิงเฟิง รีบเอ่ยอย่างจริงจัง: "เรื่องนี้กระทบถึงชื่อเสียงของจวนโหว และยังเกี่ยวกับงานวิวาห์ของซู้เอ๋อร์กับเฉินเอี๋ยนด้วย ไม่สู้เชิญมารดนตรีที่เชื่อถือได้มาทำการตรวจร่างกายสักหน่อย ด้านหนึ่งก็เป็นการพิสูจน์ความบริสุทธิ์ของซู้เอ๋อร์ อีกด้านหนึ่งเมื่อเฉินเอี๋ยนกลับไปจวนกั๋วกงก็จะได้มีคำตอบ และต่อไปจะได้ไม่มีใครกล้านินทาว่าร้ายอีก"
มือที่อยู่ในแขนเสื้อของชีซู้กำแน่นเป็นหมัด
ข้อเสนอที่ดูเหมือนจะเป็นการหวังดีนี้ ทั้งเป็นการรังแกและเป็นบ่วงมรณะ
หากนางไม่ยินยอม ก็ไม่ต่างจากการยอมรับโดยปริยาย หากยินยอม เซิ่นฮุ่ยหลานก็จะฉวยโอกาสนี้ทำให้เรื่องบานปลายไปใหญ่โต
นางไม่อาจปฏิเสธได้ด้วยตัวเอง แต่บิดาของนางทำได้
ทว่าชีเฉิงเฟิงกลับไม่แสดงท่าทีใด ๆ เพียงแต่มองไปที่กู้เฉินเอี๋ยนที่นิ่งเงียบเท่านั้น
ชีซู้ผิดหวังอย่างสุดซึ้ง พลางหันไปมองกู้เฉินเอี๋ยนเช่นกัน แล้วถามเสียงเบา: "ท่านจำเป็นต้องให้ข้าตรวจร่างกายเพื่อพิสูจน์ความบริสุทธิ์หรือไม่?"
กู้เฉินเอี๋ยนกวาดตามองเส้นผมที่ยุ่งเหยิงของนาง ตอบว่า: "เรื่องนี้เกี่ยวข้องกับชื่อเสียงของท่านและเกียรติศักดิ์ของทั้งสองตระกูล ท่านอาท่านอาสามีความคิดรอบคอบแล้ว ข้าไม่ขัดข้อง"
ชีซู้โดดเดี่ยวไร้ที่พึ่งพิง เจ็บปวดในใจดั่งเข็มทิ่มแทง
ช่างเป็นคำว่าไม่ขัดข้องที่เยี่ยมยอดนัก เขาไม่เชื่อนางจริง ๆ ด้วย
ที่แท้แม้แต่ความไว้ใจและการพึ่งพาอันเรียบง่าย เขาก็ยังมอบให้ไม่ได้
ดวงตานางแดงก่ำ แต่กลับดื้อรั้นไม่ยอมให้น้ำตาร่วง: "ดี ข้ายอมตรวจร่างกาย เมื่อความบริสุทธิ์ของข้าได้รับการพิสูจน์แล้ว ขอร้องท่านคุณชายรัชทายาทจงโปรดตอบรับข้อเรียกร้องของข้าสักข้อ"
เมื่อเขาไม่ใช่บุรุษที่สามารถปกป้องนางให้สุขสงบไปตลอดชีวิตได้ เช่นนั้นนางก็ไม่ต้องการอีกต่อไป
กู้เฉินเอี๋ยนเห็นนางเปลี่ยนคำเรียกเป็น "คุณชายรัชทายาท" กระทันหัน ก็คิดว่านางเพียงเอาแต่ใจ จึงพยักหน้าตอบ: "ดี ขอเพียงไม่ใช่แค่ข้อเดียว ต่อให้สิบข้อข้าก็จะตอบรับ เซี่ยน่าอย่างไร เมื่อเรื่องกระจ่างแล้ว ข้าจะต้องรับเจ้าเข้าประตูอย่างเอิกเกริกแน่นอน"
แววตาเซิ่นฮุ่ยหลานแฝงการเยาะเย้ย รับคำต่อว่า: "เช่นนั้น ข้าจะไปหาผู้ที่เหมาะสมได้แล้ว..."
"ไม่จำเป็น" ชีซู้ขัดจังหวะนาง แล้วหันไปหากู้เฉินเอี๋ยนอีกครั้ง: "ขอร้องให้คุณชายรัชทายาทไปหามารดนตรีที่เชื่อถือได้มาเถิด จะได้ไม่ต้องกังวลว่าคนที่จวนโหวเราหามาจะปลอมแปลงหลักฐาน"
นางรู้ดี หากปล่อยให้เซิ่นฮุ่ยหลานเป็นคนหาผู้ตรวจ ความบริสุทธิ์ของนางจะต้องเสียไปอย่างแน่นอน
กู้เฉินเอี๋ยนพยักหน้า: "ดี ข้าจะกลับจวนไปปรึกษากับมารดา"
เขาออกจากเมืองหลวงไปสองสามปี ย่อมไม่รู้จักมารดนตรีที่ทำการตรวจร่างกายเช่นนี้เป็นแน่
"เช่นนั้นขอเชิญคุณชายรัชทายาทกลับจวนได้ทันที" ชีซู้ถอดผ้าคลุมออกแล้วยื่นคืนให้เขาด้วยสองมือ ยกมุมปากยิ้มบาง ๆ น้ำเสียงยังอ่อนโยนดังเช่นเมื่อก่อน: "ข้าจะรออยู่ที่จวนโหว รอคอยคุณชายรัชทายาทและมารดนตรีมาเยือน"
กู้เฉินเอี๋ยนคิดว่านางเพียงรีบร้อนจะพิสูจน์ความบริสุทธิ์ให้เขาเห็น จิตใจจึงอ่อนยวบลง กล่าวลาชีเฉิงเฟิง
พอเขาจากไป ชีซู้ก็ทำความเคารพแล้วขอกลับห้อง
หนานจือปรนนิบัตินางด้วยดวงตาแดงก่ำ เอ่ยแทนนางอย่างไม่ยุติธรรม: "นายหญิงประสบพบโจรภูเขาระหว่างทาง รอดตายมาได้ก็นับว่าเป็นบุญหนักหนาแล้ว ไฉนกลับกลายเป็นเหมือนนายหญิงทำผิดไปเสียได้? นายหญิงบริสุทธิ์ผุดผ่องอยู่แล้ว เหตุใดต้องให้ใครมาตรวจร่างกายด้วย? นายหญิงต้องทนอยู่อย่างอับอายเช่นนี้ แต่องค์ชายรัชทายาทกลับไม่ยอมปกป้องแม้แต่น้อย"
"รอวันหน้านายหญิงแต่งงานข้ามไปแล้ว หนานจือจะบังอาจทูลองค์ชายรัชทายาทให้ดี ๆ องค์ชายรัชทายาทควรจะรักและเอ็นดูนายหญิงให้มากกว่านี้"
ชีซู้ไม่รับคำ พลางสั่งการเอง: "เจ้าไปหยิบพู่กันกับหมึกดำมา ข้าจะเขียนจดหมาย一封"
นางจะไม่แต่งงานกับกู้เฉินเอี๋ยนอีกแล้ว พอหมอตำแยตรวจร่างกายเสร็จ นางก็จะถอนหมั้น
เมื่อถึงเวลานั้น ชีวิตในจวนโหวของนางจะต้องลำบากแน่นอน นางต้องหาทางออกให้ตัวเองไว้ก่อน
อีกด้านหนึ่ง ชีว่านหนิงบ่นด้วยความกังวล: "ชีซู้ท่าทางแข็งกร้าวเช่นนี้ เกรงว่าโจรภูเขาคงไม่ได้ลงมือจริงกระมัง แล้วท่านแม่จะยอมให้พี่เขยเฉินเอี๋ยนไปหาหมอตำแยได้อย่างไร? ความพยายามอันตรากตรำของเรา คงไม่สูญเปล่านะ?"
เซิ่นฮุ่ยหลานหัวเราะเย็น: "รีบร้อนอะไร? ต่อให้หมอตำแยที่จวนกั๋วกงหามามิอาจติดสินบนได้ แล้วมันจะทำไมเล่า?"
นางหรี่ตาดำมืด กล่าวอีกว่า: "สินบนไม่ได้ ก็ไม่ใช่ว่าไม่ได้ตรวจ ร่างกายบริสุทธิ์แล้ว ภายนอกผู้คนก็จะเชื่อหรือ?"
"ท่านแม่หมายความว่า?"
เซิ่นฮุ่ยหลานหัวเราะเยาะ: "ชีซู้คิดว่าตัวเองฉลาด ให้เฉินเอี๋ยนไปหาคนตรวจ แต่หล่อนไม่รู้ว่า สิ่งที่น่ากลัวที่สุดในโลกไม่ใช่ดาบ หากแต่เป็นลิ้นของคน"
"เพียงแค่วลี 'คุณหนูใหญ่จวนโหว ชีซู้ เจอโจรภูเขาระหว่างทางกลับจวน ไม่รู้ว่าความบริสุทธิ์ยังคงอยู่หรือไม่' ถูกแพร่งพรายออกไป สามคนพูดโกหกก็กลายเป็นเสือ ปากต่อปากก็หลอมละลายทองคำได้ ต่อให้ชีซู้มีปากอยู่ร้อยปากก็อธิบายไม่ชัด แล้วจวนกั๋วกงจะรับสะใภ้ที่ถูกนินทาเช่นนี้หรือ? ตำแหน่งฮูหยินคุณชายรัชทายาทต้องเป็นของเจ้า"
ชีว่านหนิงนัยน์ตาเป็นประกาย ยิ้มกล่าว: "ท่านแม่คิดได้รอบคอบยิ่งนัก ข้าจะสั่งคนไปบอกข่าวภายนอกทันที"
"เดี๋ยวก่อน" เซิ่นฮุ่ยหลานกวักมือเรียก: "เจ้าจงแนบหูเข้ามา ข้ามีคำพูดบางอย่างจะสั่งเสีย"