หลังจากมีร่างพิเศษ หลินเฉินฝึกฝนได้รวดเร็วอย่างยิ่ง
คนหนึ่งกับต้นไม้หนึ่งต้นร่วมฝึกฝน ราวกับวาฬใหญ่สูบน้ำ ดูดกลืนพลังปราณอย่างบ้าคลั่ง
ใช่แล้ว ที่นี่ถึงขั้นใช้คำว่า "ปล้นชิง" มาบรรยายได้เลย!
เกินจริงไปมากจริง ๆ!
อาทิตย์อัสดงทางตะวันตก
เสียงระเบิดดังสนั่นต่อเนื่องกันหลายสิบเสียงดังขึ้นจากภูเขา ราวกับฟ้าผ่ากลางพื้นราบ
เมื่อหลินเฉินลืมตาขึ้นอีกครั้ง ก็สัมผัสได้ถึงเรี่ยวแรงที่แทบจะล้นทะลักออกมาทั่วร่าง
โดยไม่รู้ตัว ก็กลับสู่ขอบเขตปฐพีวิญญาณอีกครั้ง!
"ด้วยความเร็วนี้ อีกเจ็ดวัน ข้าจะบรรลุถึงขอบเขตปฐพีวิญญาณชั้นสามเป็นอย่างน้อย!"
หลินเฉินกำหมัดแน่น ดวงตาเต็มไปด้วยความตื่นเต้น
แม้ยังไม่ฟื้นคืนสู่จุดสูงสุด แต่ความเร็วในการพัฒนา ก็น่าตกใจมากแล้ว
และทั้งหมดนี้ ต้องยกความดีให้ต้นกล้าน้อย
"ดีมาก เมื่อบรรลุขอบเขตปฐพีวิญญาณแล้ว ก็ออกล่าอสูรได้"
ต้นกล้าน้อยแสดงท่าทียโส "อีกอย่าง การฝึกฝนแค่นี้ไม่นับเป็นอะไร เจ้ากำลังจะได้เห็นวิชาแท้จริงของพี่ต้นไม้แล้ว พวกเราลึกเข้าไปในภูเขาจื่อเหลียน ฆ่าให้สนุก!"
หลินเฉินไม่พูดพร่ำมากความ "ไป"
ภูเขาจื่อเหลียนเป็นเทือกเขาที่ทอดตัวต่อเนื่อง อสูรร้ายชุกชุม อันตรายอย่างยิ่ง
หากไม่ถึงขอบเขตปฐพีวิญญาณ ก็ยากที่จะล่วงล้ำเข้าไปสำรวจได้
เพิ่งย่างเข้าสู่ด้านในได้ไม่นาน ก็ได้ยินเสียงคำรามดุร้ายของอสูรร้ายดังมาจากข้างหู
"ด้านหน้าซ้าย แปดร้อยกว่าเมตร ไม่กี่ลมหายใจก็จะบุกเข้ามา"
ต้นกล้าน้อยนั่งอยู่บนไหล่ของหลินเฉิน ไขว่ห้างสบายใจ
เขาสามารถรับรู้สรรพสิ่งผ่านพรรณพืช ในป่าลึก ราวกับมีดวงตานับไม่ถ้วน ลู่ลมใด ๆ ก็ไม่อาจปิดบังเขาได้
"เจ้าลงมือ หรือข้าลงมือ?"
ต้นกล้าน้อยถามพลางยิ้ม
"ข้าลงมือเอง"
หลินเฉินระดมพลังปราณ ใบหน้าเย็นชา
ไม่นาน จากพงไพร พุ่งพรวดออกมาเป็นเสือดาวดุร้ายตัวหนึ่ง
เสียงเดินของมันเบามาก จนถึงวินาทีสุดท้ายจึงกระโจนออกมา กันไว้ไม่ทัน
ท่วงท่าราวพายุ ใบหน้าดุร้าย อ้าปากกว้างเต็มไปด้วยเขี้ยวซบกัดเข้ามา
ขอบเขตปฐพีวิญญาณชั้นหนึ่ง เสือดาวลายดอกวิ่งไว
ขึ้นชื่อเรื่องความเร็วและแรงกัดที่ร้ายกาจ
"ตูม!"
หลินเฉินทุ่มหมัดออกไปหนึ่งหมัด ตรงเข้าที่ใบหน้าของเสือดาวลายดอกวิ่งไว
เสือดาวลายดอกวิ่งไวถูกต่อยล้มลงบนพื้น เจ็บปวดจนคำรามลั่น กระตุกทั้งร่าง
พลังของหมัดนี้ ไม่ใช่ธรรมดา!
เสือดาวลายดอกวิ่งไวกระดูกโหนกแก้มยุบไปครึ่งหนึ่ง เลือดไหลไม่หยุดจากเบ้าตา
ส่วนหลินเฉินถูกแรงสะท้อนกลับ กระแทกจนถอยไปหลายก้าว แต่เขาก็ตั้งท่าสังหารต่อไปอย่างรวดเร็ว ก้าวไปข้างหน้าหลายก้าว ฟาดฝ่ามือสังหารลงไป พลังร้ายกาจที่ซ่อนอยู่ ตัดคอเสือดาวลายดอกวิ่งไวขาดสะบั้น
กระดูกแหลมคมแทงทะลุผิวหนัง เลือดท่วมตัว
"อย่า อย่าเพิ่งลงมือสังหาร สวรรค์ช่างสิ้นเปลือง ดุดซับมันเสีย!"
ต้นกล้าน้อยรีบออกคำสั่ง โบกไม้โบกมือ
"จะกินเจ้าก็กินเอง"
หลินเฉินหยุดมือ ใบหน้าแสดงความรังเกียจ
ในใจของเขา ยังรับไม่ได้กับการฝึกฝนด้วยวิธีดูดซับพลังชีวิตโดยตรง
ให้ต้นกล้าน้อยเป็นผู้ดูดซับ ก็เช่นเดียวกัน
อย่างไรเสีย พลังปราณในร่างของทั้งสองก็เป็นหนึ่งเดียวกัน
"ก่อนหน้านี้ดูดซับหลินอีหลง เหตุใดไม่เห็นเจ้าลังเลเล่า? การกระทำเช่นนี้ของเจ้า ก็แค่เสแสร้ง"
ต้นกล้าน้อยเบ้ปาก แต่ก็ไม่รังเกียจที่จะยื่นเถาวัลย์รากออกมา ล้อมรอบศีรษะของเสือดาวลายดอกวิ่งไว้
ไม่กี่ลมหายใจต่อมา ก็เหลือเพียงหนังสัตว์แห้งกร้านแผ่นหนึ่ง
"อ๋อ สบายจริง!"
ต้นกล้าน้อยยืดแขนขา ตัวดูสูงขึ้นเล็กน้อย
พลังปราณในร่าง ก็เพิ่มพูนขึ้นไม่น้อย
หลินเฉินเคลื่อนไหวไม่หยุด มุ่งหน้าวิ่งเข้าไปในป่าลึก
มีเวลาเพียงเจ็ดวัน ข้าแต่ละขั้นที่ฝึกฝนขึ้น ความอันตรายก็ลดน้อยลงไปหนึ่งส่วน
หลินหงปิน ในฐานะผู้แข็งแกร่งอันดับหนึ่งแห่งตระกูลหลิน มีระดับถึงขอบเขตปฐพีวิญญาณชั้นหก ไม่ใช่ผู้ที่รับมือง่าย ๆ!
หนึ่งวันผ่านไปในพริบตา
กลางดึก เงียบสงัด
หลินเฉินนั่งอยู่บนกิ่งไม้สูงกว่าสิบเมตร เปลือยท่อนบน เผยให้เห็นกล้ามเนื้อที่แข็งแกร่งดุจเหล็กกล้า
การสังหารและกลืนกินต่อเนื่อง ทำให้ขอบเขตของเขาบรรลุถึงขอบเขตปฐพีวิญญาณชั้นสอง
เร็วกว่าที่คิดไว้มาก
ทั่วร่างปกคลุมด้วยกลิ่นคาวเลือดจาง ๆ บรรดาอสูรร้ายที่มีขอบเขตต่ำกว่า มักจะถูกกลิ่นนี้ขู่ให้หนีไปก่อนที่เขาจะเข้าใกล้เสียอีก
ยามค่ำคืน ภูเขาจื่อเหลียนมักมีหมอกพิษหนาทึบปกคลุม
แมลงมีพิษอาละวาดไปทั่ว ต้องคอยป้องกันมิได้ขาด
ผู้ฝึกสัตว์ทั่วไปที่ค้างคืนในภูเขาจื่อเหลียน ต้องจุดกองไฟเพื่อป้องกันแมลงมีพิษ แต่หลินเฉินไม่จำเป็น
กลิ่นคาวเลือดทั่วร่างของเขา ขจัดแมลงมีพิษทั้งมวลให้กระจัดกระจายไป
"มีคนมา"
ในความมืด หลินเฉินลืมตาขึ้นในทันใด
ในดวงตา มีประกายคมกล้า
ผ่านไปนาน เขาก็เรียนรู้วิชาของต้นกล้าน้อยได้บ้าง
ทั่วทุกทิศ ขอแค่มีพรรณพืช ก็เท่ากับมีดวงตาเพิ่มขึ้นอีกคู่ สามารถหยั่งรู้สรรพสิ่ง
"ดูเหมือน จำนวนคนจะไม่น้อย"
หลินเฉินกลั้นหายใจ ร่างของเขาหายเข้าไปในความมืดสนิท
เวลาหนึ่งธูปผ่านไป กลับมีศิษย์หนุ่มจากทั่วสารทิศกว่าสิบคนมารวมตัวกัน
พวกเขามาชุมนุมกันที่ลานกว้างผืนใหญ่ด้านล่างเท้าของหลินเฉิน จุดกองไฟ ปิ้งเนื้อย่าง
พลางดื่มสุรา หัวเราะพูดคุยกัน
"พี่หลิว วันนี้เจ้าเก็บเกี่ยวได้อย่างไร?"
"เฮ้อ อย่าพูดถึงเลย มือเปล่า"
"ข้าก็เหมือนกัน กว่าจะฆ่าอสูรร้ายขอบเขตคนปราณชั้นเก้าได้สองตัว ก็ถูกคนแย่งชิงไปอีก ช่างโชคร้ายจริง"
"พวกเจ้าสังเกตไหม ว่าวันนี้อสูรร้ายน้อยลงผิดปกติ?"
"ใช่แล้ว วิ่งหาตั้งครึ่งวันก็ไม่พบสักตัว"
เหล่าศิษย์หนุ่มดื่มสุราด้วยกัน ปากก็บ่น
หลินเฉินยืนอยู่บนต้นไม้ มองดูทุกอย่างเงียบ ๆ
ในนั้นหลายคน เขาเคยเห็นมาก่อน
นอกจากในเมืองฝานอวิ๋นแล้ว ยังมีบุตรชายตระกูลใหญ่จากเมืองใกล้เคียงอีกด้วย
ดูเหมือนพวกเขาจะสนิทสนมกันดี คิดว่าคงจะเป็นงานประลองล่าสัตว์ที่จัดขึ้นในแวดวงเฉพาะ
หลังจากบ่นเสร็จ ก็พูดคุยถึงเรื่องหนึ่งในเมืองฝานอวิ๋นที่กำลังได้รับความสนใจ
"ข้าได้ยินว่า หลินหนิงเอ๋อกำลังจะสมรสเข้าตระกูลจางแล้ว แล้วคุณชายใหญ่ตระกูลจางก็มีรสนิยมแปลก ๆ อยู่บ้าง มักจะเล่นงานสาวใช้จนตายคามือ จริงหรือ?"
"หึ ๆ ย่อมเป็นความจริง หลินหนิงเอ๋อสมรสเข้าไป เกรงว่าจะอยู่ไม่สู้ตาย"
"หลินหนิงเอ๋อคนนี้ แม้จะเป็นคนอ่อนแอ แต่รูปร่างหน้าตางดงามยิ่งนัก โดยเฉพาะท่วงท่าที่ชวนให้คนเห็นแล้วอดเอ็นดูไม่ได้นั่น น่ามองจริง"
"หลินเฉินนี่ก็ไม่ใช่ผู้ชายเลย พี่สาวตัวเองกำลังจะเข้าไปในปากเสือ ยังไม่กล้าแม้แต่จะโผล่หน้า"
"ฮ่า ๆ ได้ยินว่า ผู้อาวุโสใหญ่ตระกูลหลินกำลังตามหาเขาอยู่ทั่ว ถ้าโผล่หน้ามา ก็ตายแน่!"
บางคนดื่มสุราไปเล็กน้อย ก็เริ่มพูดจาไร้ขอบเขต
คำพูดเต็มไปด้วยการหยอกล้อ
"ตระกูลหลินก็จริง ๆ เลย หลินหนิงเอ๋อไม่ว่าอย่างไรก็เป็นคุณหนูใหญ่ การสมรสเป็นอนุของคุณชายใหญ่ตระกูลจาง แค่นี้ก็เสียหน้าแล้ว หากถูกคุณชายใหญ่ตระกูลจางเล่นงานจนพังพินาศ จะไม่ขายหน้าตายหรือ?"
คุณชายจากเมืองใกล้เคียงผู้หนึ่งกล่าวด้วยความสะเทือนใจ
"ขายหน้า? มีอะไรน่าขายหน้า?"
เสียงหึเย็นดังขึ้น มีคนหลายคนเดินออกมาจากความมืด
ชายหนุ่มผู้นำนั้น สวมชุดดำ ดวงตาเฉียบคม
เป็นบุตรชายคนเดียวของผู้อาวุโสรองแห่งตระกูลหลิน หลินหมิงซวิน
"คุณชายซวิน"
เมื่อเห็นหลินหมิงซวินมาถึง คนเหล่านั้นก็หุบปากเงียบกริบ
"หลินหนิงเอ๋อ พี่สาวของหลินเฉิน ด้วยฐานะนี้ ครั้งหนึ่งอาจเคยเจิดจรัส"
หลินหมิงซวินหัวเราะเย็นเยียบ "แต่ตอนนี้ นางในตระกูลหลิน แม้แต่สาวใช้ก็ยังไม่เทียบเท่า การสมรสเข้าตระกูลจาง เป็นนางที่สูงส่งแล้ว ส่วนตระกูลจางจะปฏิบัติต่อนางเช่นไร จะเกี่ยวข้องอะไรกับตระกูลหลินข้า? ความเป็นความตายของนาง คนตระกูลหลินข้าจะไม่มีทางถามไถ่เด็ดขาด!"
"คนที่แม้แต่หมูหมาก็ยังไม่เทียบ คนตระกูลหลินข้าจะไปใส่ใจในสายตาได้อย่างไร?"
หลินหมิงซวินหัวเราะเยาะ ไม่ใส่ใจเลยสักนิด
เหล่าชายหนุ่มมากมาย ต่างก็พยักหน้าเห็นด้วย
และในเวลานี้ ร่างหนึ่งที่ซ่อนตัวอยู่ในความมืด ราวกับเทพมรณะจากนรก
จากดวงตาของเขา กำลังปะทุเจตนาสังหารเยือกเย็น
อุณหภูมิรอบด้าน ลดต่ำลงในทันใด!