“โอ้!”
ต้ามู่กวาดตามองทั้งเจ็ดคนอย่างละเอียด ก่อนสายตาจะหยุดลงที่เฉินเฟิง
“เจ้าหนูนี่สินะ ถูกจับมาที่นี่แล้วยังไม่กลัวสักนิด ความกล้าหาญไม่เลวเลย”
“ท่านอาเก่งกาจจริง ๆ มองแวบเดียวก็รู้แล้ว”
อูเหยี่ยนเอ่ยพลางหัวเราะคิกคัก “ใช่เจ้าหมอนี่แหละ ใจกล้า แถมยังรู้จักกาลเทศะ น่าจะพอฝึกฝนได้อยู่”
ต้ามู่พินิจเฉินเฟิงอยู่ครู่หนึ่ง สายตาจับจ้องค้อนตรงเอวเขานานเป็นพิเศษ ก่อนจะพยักหน้าในที่สุด
“เอาเถอะ ข้าจะให้โอกาสเจ้า รีบไปลงทะเบียนเสีย”
เฉินเฟิงไม่พูดจาไร้สาระ เขาปล่อยมือจากจ้าวหย่วนแล้วก้าวไปข้างหน้า แจ้งชื่อของตน ณ จุดลงทะเบียนตรงประตู
อาวุธอยู่ในมือคนอื่น ย่อมต้องเดินตามพวกเขาไป
“เก็บป้ายนี้ไว้ให้ดี ถ้าทำหายก็กลับมาทำใหม่ที่นี่ ไม่เช่นนั้นหากถูกปีศาจนอกเหมืองกินเข้า คงทรมานน่าดู”
ชายชราผู้แจกป้ายไม้แกะสลักมันตรงนั้น ก่อนจะกล่าวเคล็ดลับเอาตัวรอดข้อหนึ่งด้วยรอยยิ้ม ซึ่งเฉินเฟิงและคนอื่น ๆ จำเป็นต้องจดจำให้ขึ้นใจ!
อย่าออกไปข้างนอกตามใจชอบ!
“ขอบคุณท่านที่ชี้แนะ!”
เฉินเฟิงเก็บป้ายไม้ที่สลักอักษรโบราณสีทองแปดตัว ด้านหลังสลักว่า【มนุษย์ทองแดงโหวจระเข้】 ส่วนด้านหน้าสลักว่า【ผู้แข็งแกร่ง เฉินเฟิง】 แล้วค้อมกายขอบคุณ
【ป้ายสถานะผู้แข็งแกร่ง: ในฐานะสามัญชนชั่วคราว เจ้าได้รับความคุ้มครองระดับหนึ่งจากแคว้นจระเข้ และสามารถยับยั้งปีศาจระดับต่ำได้เล็กน้อย】
ช่องอาชีพบนแผงข้อมูลส่วนตัวเปลี่ยนไปตามนั้น
【อาชีพ: ผู้แข็งแกร่ง】
“เฉินเฟิง ตามข้ามา”
ต้ามู่เหลือบมองป้ายไม้ ก่อนก้าวยาว ๆ ออกจากประตู
เฉินเฟิงรีบตามไป
“พวกเจ้า ลงทะเบียนเสร็จแล้วก็ไปหยิบตะกร้ากับพลั่วมาคนละชุด จากนั้นไปขุดแร่ให้หมด”
อูเหยี่ยนไม่ได้มีน้ำใจต่อพวกเขานัก เขาชี้ไปยังเพิงเล็ก ๆ ข้างประตูเหมือง ซึ่งมีตะกร้าและพลั่วหลายชนิดวางอยู่
เห็นได้ชัดว่าไม่ได้เห็นพวกเขาอยู่ในสายตาเลย
ในมุมมองของหยางเฮ่อ คนเหล่านี้ก็เหมือนชาวอเมริกันในปี 1996 เย่อหยิ่ง อวดดี จองหอง มองพวกเขาเป็นเพียงวัวควายชั้นดี!
แต่พวกเขาไม่รู้หรือว่า สามสิบปีตะวันออก สามสิบปีตะวันตก?
ทว่าในเวลานี้ ไม่มีใครกล้าพูดอะไร และไม่มีใครกล้าบ่นสักคำ
มีเพียงคนงานเหมืองที่ขนแร่ลงจากเขาเท่านั้นที่มีสีหน้าสะใจเต็มที่
แต่เมื่อเห็นเฉินเฟิงเดินตามต้ามู่ไป สีหน้าก็เปลี่ยนเป็นอิจฉาริษยาจนแทบกระอัก
หากสายตาฆ่าคนได้ เขาคงตายไปเป็นร้อยรอบแล้ว
‘ดูท่าที่เดาไว้ก่อนหน้านี้จะไม่ผิด อูเหยี่ยนคนนี้หน้าเย็นชาแต่จิตใจยังพอใช้ได้ เพียงแต่งานตีเหล็กนี่เป็นงานดีงั้นหรือ?’
‘หรือที่อื่นจะได้รับการปฏิบัติแย่กว่านี้อีก???’
เฉินเฟิงไม่พูดอะไรสักคำ แต่รู้สึกว่าสิ่งที่ตนคิดน่าจะถูกต้องมาก!
ถึงอย่างไรตัวเลขก็ไม่โกหก!
โชคชะตา 99 แต้ม ไม่มีทางหลอกเขา
เขาเดินตามต้ามู่ไปครึ่งค่อนวัน พลางเหลือบมองรอบด้าน
จนกระทั่งมาถึงลานกว้าง
สามด้านของลานเป็นโรงถลุงแร่ มีไอร้อนระอุที่คุ้นเคยพวยพุ่งออกมา พร้อมเสียงตีเหล็กดังเคร้งคร้าง
กลิ่นอายแบบนี้แหละ!
แต่สิ่งเหล่านี้ไม่อาจดึงความสนใจของเขาได้
สายตาของเขาหยุดอยู่ที่แท่นบูชากลางลานเล็ก
บนแท่นบูชาโบราณที่สร้างจากทองแดง มีรูปปั้นเทพธิดาสำริดตั้งตระหง่าน วิญญาณโปร่งแสงนับไม่ถ้วน ทั้งใหญ่และเล็ก กำลังโบยบินวนเวียนพร้อมส่งเสียงร้องคร่ำครวญ
หมอกดำสายแล้วสายเล่าโอบล้อมพวกมัน ก่อนจะค่อย ๆ รวมตัวเป็นรูปร่างกึ่งโปร่งแสง
【ปั้นรูปลักษณ์หกวิถี: ???】
หนึ่งในนั้นคือสวีต๋าเม่าที่เฉินเฟิงเพิ่งรู้จักได้ไม่นาน
หมอนี่หมดท่าทีหยิ่งผยองก่อนหน้านี้ไปไหนเสียแล้ว ตอนนี้ได้แต่ร้องโหยหวนไม่หยุด
ชื่อ: สวีต๋าเม่า
อาชีพ: ไม่มี
ระดับ: 1
กาย: 7
ปราณ: 0
จิต: 8
พลังชีวิต: 0.02 (กำลังกลับชาติมาเกิด)
โชคชะตา: 9
‘ลดลงไปครึ่งหนึ่ง!’
เฉินเฟิงพบว่าความทรงจำของตนยอดเยี่ยมขึ้นอย่างผิดปกติ เขาจำข้อมูลแต่ละด้านของอีกฝ่ายก่อนหน้านี้ได้อย่างชัดเจน
โชคชะตาน่าจะอยู่ที่ 18 ซึ่งเป็นค่าที่คนธรรมดาคนอื่นไม่มี
‘ตายแล้วฟื้นคืนชีพได้ก็จริง แต่ราคาที่ต้องจ่ายสูงมาก!
ถ้าตายอีกหลายครั้ง เกรงว่าจะกลายเป็นตัวซวยขั้นสุดยอด’
อีกอย่าง ค่ากาย ปราณ และจิตตอนนี้ยังไม่เปลี่ยน ไม่แน่ว่าจะไม่เปลี่ยนจริง ๆ อาจเป็นเพราะค่าต่ำเกินไปจนเทพธิดาไม่ชายตาแล สงสารพวกเจ้าหมาขี้แพ้พวกนี้ก็เป็นได้
หรือสตรีผู้นี้จะเป็นเหนียงเหนียงโฮ่วถู่ ผู้ปกครองวัฏสงสาร?
“ท่านอาต้ามู่”
“ผู้ดูแลต้ามู่”
ต้ามู่มีฐานะไม่ต่ำ ผู้คนที่เดินผ่านไปมาจึงพากันคารวะ
เฉินเฟิงเร่งฝีเท้าตามเข้าไปในโรงถลุงแร่ที่ไอร้อนแผ่กระจาย
ห้องกว้างใหญ่ สูงเกินห้าเมตร ยาวสามถึงสี่ร้อยเมตร และกว้างหลายสิบเมตร
กลางพื้นห้องมีเตาหลอมสูงกว่าหนึ่งเมตรฝังอยู่ คนงานเหมืองทยอยโยนแร่ลงไปไม่ขาดสาย
จากนั้นมีคนใช้ทัพพีตักของเหลวหลอมเหลวที่ร้อนระอุ เทลงในแม่พิมพ์สี่เหลี่ยมข้าง ๆ
เมื่อแข็งตัวเป็นรูปเป็นร่าง วัตถุดิบโลหะก็ถูกเทออกมาทีละก้อน แล้วส่งให้ช่างตีเหล็กคนอื่นเริ่มทุบและขจัดสิ่งเจือปน
ช่างตีเหล็กแต่ละคนมีเตาหลอมขนาดเล็กของตนเอง แต่ไม่เห็นมีใครเติมฟืนเป็นเชื้อเพลิง มีเพียงเปลวไฟหลากสีที่ดูใหญ่แค่ฝ่ามือ ลุกโชนขึ้นเองกลางเตาหลอม
พอใช้คีมคีบวัตถุดิบที่เย็นจนดำใส่ลงไป ไม่นานมันก็แดงฉานขึ้นมา
ช่างเหนือธรรมชาติเสียจริง!
แต่ที่นี่เห็นได้ชัดว่าขาดคน
เตาหลอมเล็ก ๆ ร้อยกว่าชุด มีอยู่หลายสิบชุดที่ไม่มีคนประจำ
“หมายเลขเจ็ด เจ้าอยู่กับเด็กคนนี้ คืนนี้หาเวลาสอนเขาเรื่องพลังงูขด”
“ขอรับ ผู้ดูแลมู่”
หมายเลขเจ็ดเป็นชายร่างสูงใหญ่ ท่อนบนเปลือยเปล่าเผยกล้ามเนื้อแน่นขนัด แขนทั้งสองข้างใหญ่พอ ๆ กับต้นขา ขณะนี้เขากำลังเหวี่ยงค้อนใหญ่ทุบก้อนโลหะอย่างรวดเร็วและดุดัน
มองแวบแรก เขาดูเหมือนชายฉกรรจ์ที่ตั้งใจทำงานอย่างหนัก
ชื่อ: หวังฉี
อาชีพ: ผู้แข็งแกร่ง
ระดับ: 6
กาย: 16
ปราณ: 0
จิต: 9
พลังชีวิต: 143/160
วิชายุทธ์: พลังงูขด (ขั้นเริ่มต้น)
ต้ามู่พูดจบก็เดินจากไป
เฉินเฟิงรีบเดินไปยังด้านในสุดของโรงถลุงแร่ แล้วประสานหมัดคำนับหวังฉี “พี่เจ็ด น้องเพิ่งมาถึงที่นี่ ขอพี่โปรดชี้แนะด้วย”
หวังฉีปล่อยด้ามค้อนยาว มองเขาด้วยหางตา ก่อนจะหันไปมองคนอื่น ๆ
“กลุ่มที่เจ็ดของเรามีคนใหม่มา ใครจะรับหน้าที่ดูแลหนึ่งเดือน?”
คนอื่น ๆ ยังคงตีเหล็กต่อไป ไม่มีใครพูดสักคำ
หวังฉีเริ่มหงุดหงิด สายตาจับจ้องชายคนหนึ่ง
จ้าวเจี้ยน ชายวัยกลางคนร่างกำยำ เอ่ยขึ้นอย่างจนใจ “พี่เจ็ด ให้ข้าดูแลเถอะ”
ชื่อ: จ้าวเจี้ยน
อาชีพ: ผู้แข็งแกร่ง
ระดับ: 5
กาย: 13
ปราณ: 0
จิต: 9
พลังชีวิต: 121/130
วิชายุทธ์: พลังงูขด (ขั้นเริ่มต้น)
“ได้!”
หวังฉีเอ่ยอย่างพอใจ “พวกเจ้าก็อยู่กลุ่มเดียวกันนะ ไอ้หนู อย่าหาว่าข้าไม่ดูแลเจ้าเลย เหล่าจ้าวเป็นคนดี”
“ข้าจัดให้พวกเจ้าอยู่ด้วยกันสองคน เจ้าเรียนรู้จากเขา ไม่รู้ว่าจะช่วยประหยัดแรงเจ้าไปได้เท่าไร”
“จัดการเช่นนี้ ข้าเอาค่าตอบแทนของเจ้าไปครึ่งหนึ่งก็ไม่เกินไปกระมัง?”
เขาจ้องเฉินเฟิงเขม็ง
คิ้วของเฉินเฟิงกระตุก มือขวาแทบจะคว้าค้อนขึ้นมา
เมื่อเห็นอีกฝ่ายยิ้มคล้ายไม่ยิ้ม เขาจึงพยักหน้า
“ถือว่าเจ้ารู้ความ”
หวังฉีโบกมือ ไล่เขาไปทางนั้นราวกับปัดแมลงวัน
“รอเจ้ามีเงิน 20 ตำลึงแล้วค่อยมาหาข้าเพื่อฝากตัวเป็นศิษย์เรียนวิชา!”
เฉินเฟิงไม่คิดจะรอนาน ที่นี่เห็นได้ชัดว่าเป็นโลกที่ผู้แข็งแกร่งกลืนกินผู้อ่อนแอ เขาจำเป็นต้องแข็งแกร่งขึ้นโดยเร็ว จึงเอ่ยอย่างสงบนิ่งยิ่ง “พี่เจ็ด พอจะให้ข้ากู้เงินล่วงหน้าแล้วผ่อนชำระได้หรือไม่?”
หวังฉีชะงัก ก่อนหัวเราะเยาะออกมาตรงนั้น เดิมทีตั้งใจจะปฏิเสธ
แต่พอคิดดูแล้ว ก็รู้สึกว่าวิธีนี้ดูไม่เลวเหมือนกัน
“ดอกเบี้ยเดือนละ 50 เปอร์เซ็นต์”
“ตกลง!”
เฉินเฟิงตอบรับโดยไม่ลังเล
คนอื่น ๆ มองเขาราวกับคนโง่
เฉินเฟิงยังคงสงบนิ่ง
ใช้หนี้ไม่ไหวหรือ?
หึหึ วิธีจัดการหนี้มีตั้งหลายวิธี!
หวังฉีไม่คิดว่าเขาจะกล้าตกลงจริง ๆ จึงนิ่งอึ้งไปหลายอึดใจ ก่อนจะหัวเราะขึ้นมาอย่างฉับพลัน
เขาล้วงสมุดเล่มบางออกจากกระเป๋าเสื้อ แล้วโยนให้เฉินเฟิง
“ไอ้หนู รีบจดจำวิชาไว้ก่อน ข้าขอบอกไว้ก่อนว่า ต่อไปถ้าอยากให้ข้าสอนเคล็ดลับในวิชานี้ ต้องจ่ายครั้งละ 1 เฉียนเงิน”
“ขอบคุณพี่เจ็ด!”
เฉินเฟิงยิ้มรับ
เขาถือคัมภีร์วิชาไปยืนอ่านอยู่ด้านข้าง
【ตรวจพบวิชาฝึกกายที่สามารถฝึกฝนได้: วิชาพลังงูขด ซึ่งเป็นวิชาเริ่มต้นของคัมภีร์มังกรขด ต้องการบันทึกหรือไม่?】
‘ใช่!’