หลังจากเรื่องวุ่นวายสงบลง เรียวตะถูกมิซาเอะพาเข้ามาในบ้าน
ตรงทางเข้าที่ไม่กว้างนัก ตู้เก็บรองเท้ามีรูปถ่ายครอบครัวสี่คนกับหมาหนึ่งตัวตั้งอยู่—มิซาเอะ ฮิโรชิ ชินโนะสุเกะ ฮิมาวาริ และชิโร่
ทุกคนในรูปยิ้มอย่างมีความสุข หน้าของชินโนะสุเกะถูกปากกาเมจิกวาดหนวดเอาไว้ คงเป็นฝีมือของเจ้าตัวนั่นแหละ
เรียวตะถอดรองเท้า เหยียบลงบนพื้นไม้
“ห้องนายอยู่ชั้นสอง ตามฉันมา” มิซาเอะเดินนำหน้า
บันไดอยู่ทางซ้ายมือของทางเข้า แคบ ๆ เรียวตะเดินตามหลัง สายตามองผ่านภาพวาดสีเทียนที่แปะอยู่บนผนัง
“ห้องนี้” มิซาเอะเปิดประตูบานแรกของชั้นสอง
“ปกติใช้เป็นห้องเก็บของ แต่ฉันทำความสะอาดรอไว้ก่อนแล้ว” มิซาเอะเปิดตู้เสื้อผ้า ตบ ๆ ฟูกที่พับไว้ “อันนี้เพิ่งเอาไปผึ่งแดดเมื่ออาทิตย์ที่แล้ว”
“ขอบคุณครับพี่มิซาเอะ”
“เกรงใจอะไรกัน” มิซาเอะยิ้ม หันหลังเดินออกไป ถึงประตูก็หันกลับมาถาม “อุปกรณ์วาดรูปกับของอื่น ๆ ล่ะ”
“รอผมเช่าห้องเสร็จ จะให้ทางไปรษณีย์ฮาคุบะส่งไปให้เลยครับ”
มิซาเอะพยักหน้า แล้วลงบันไดไป
เรียวตะวางกระเป๋าเป้ลงบนโต๊ะเตี้ย สายตากวาดไปรอบ ๆ ห้อง
ห้องไม่ใหญ่ ประมาณหกเสื่อ ปูเสื่อทาทามิสีเขียวอ่อน หน้าต่างหันไปทางทิศใต้ เขาเดินไปที่หน้าต่างมองออกไปข้างนอก ด้านล่างเป็นสวนกับบ้านสุนัขของชิโร่
“คุณน้า—!”
เสียงของชินโนะสุเกะดังมาจากข้างล่าง พลังทะลุทะลวงสูงมาก จนหน้าต่างเหมือนจะสั่นตามไปด้วย
“ลงมาเร็ว! ผมจะให้ดูชิโร่!”
เรียวตะขานรับแล้วหันหลังออกจากห้อง
เพิ่งเดินไปได้สองก้าว ก็วกกลับมา ล้วงตุ๊กตาผ้ารูปกระดูกออกมาจากกระเป๋าเป้
ข้างล่าง มิซาเอะกลับไปยืนหน้าเตาเรียบร้อยแล้ว
บนเขียงมีแคร์รอตกับหัวหอมหั่นค้างไว้ครึ่งหนึ่ง กลิ่นหอมของซุปมิโซะลอยออกมาจากหม้อ อบอวลไปทั่วโถงทางเดิน
เรียวตะออกจากห้องนั่งเล่นทางประตูกระจกบานเลื่อนด้านที่ติดกับสวน นั่งลงบนพื้นไม้ยกสูง
ชินโนะสุเกะนั่งยอง ๆ อยู่ด้านนอก ในอ้อมแขนกอดก้อนสีขาวเอาไว้ พอเห็นเรียวตะลงมา ก็กระโดดตัวลอยด้วยความตื่นเต้นทันที
“คุณน้า! ดูสิ!”
เขายกสิ่งที่อยู่ในอ้อมแขนขึ้นมาตรงหน้าเรียวตะ
สุนัขตัวน้อยเหมือนขนมสายไหม ตัวกลมปุ๊กลุก ดวงตาดำเป็นประกาย หางแกว่งเหมือนใบพัด แทบจะพาตัวมันลอยขึ้นมาได้
“นี่คือชิโร่!” ชินโนะสุเกะยื่นหมาเข้าไปใกล้หน้าเรียวตะ “น่ารักใช่ไหมล่ะ!”
ชิโร่ถูกยกขึ้นจนรู้สึกอึดอัดนิดหน่อย ขาหลังปั่นกลางอากาศสองที ชินโนะสุเกะเกือบจะกอดไม่อยู่
“ระวังหน่อย” เรียวตะยื่นมือไปประคอง
“ชิโร่ก็ชอบคุณน้าเหมือนกัน!” ชินโนะสุเกะประกาศเสียงดัง
หลังจากถูกประคองไว้ ชิโร่ก็สงบลงบ้าง ลิ้นห้อยออกมานิดหนึ่ง ตาปรี่เป็นเส้นสองเส้น เอาหน้ามาถูไถบนฝ่ามือของเรียวตะ
“นี่คือชิโร่นี่เอง”
เมื่อเห็นเทพเจ้าสีขาวที่มีชีวิตจิตใจ อารมณ์ของเรียวตะก็ดีขึ้นมาก
เขาวางตุ๊กตากระดูกไว้ตรงหน้าชิโร่ “ชิโร่ ให้เธอนะ”
“โฮ่ง~”
ชิโร่คาบตุ๊กตาผ้า หางยิ่งแกว่งแรงกว่าเดิม
เห็นได้ชัดว่ามันชอบ วิ่งเหยาะ ๆ ไปที่พุ่มไม้ข้างกำแพง ขดตัวอยู่ในร่มเงา เอาตุ๊กตาผ้ารองไว้ใต้อุ้งเท้า หางยังคงแกว่งไปมาเป็นพัก ๆ
“ชินจัง พาคุณน้าไปดูฮิมาวาริหน่อย” มิซาเอะพูดโดยไม่หันกลับมา มีดในมือหั่นผักเป็นจังหวะไม่หยุด “น้องน่าจะตื่นแล้ว”
“ได้—
ชินโนะสุเกะกระโดดขึ้นพื้นไม้ยกสูง แล้วจูงมือเรียวตะเดินไปอีกฝั่งหนึ่ง
ตอนที่ทั้งสองคนมาถึง ฮิมาวาริตื่นแล้ว กำลังนอนอยู่ในเปลเด็ก มือเล็ก ๆ สองข้างคว้าอากาศไปมา
พอเห็นชินโนะสุเกะ เธอก็ส่งเสียงพยางค์เดียวดังกว่าเดิม มือทั้งสองก็คว้าอย่างกระตือรือร้นยิ่งขึ้น
“ฮิมาวาริ!” ชินโนะสุเกะทิ้งตัวลงบนขอบเตียง คางเกยอยู่บนราวกั้น “เรียกพี่ชายสิ!”
ฮิมาวาริส่งเสียงพยางค์อีกพยางค์หนึ่ง ซึ่งแน่นอนว่าไม่ใช่คำว่า “พี่ชาย”
“ฮิมาวาริ เรียกคุณน้าสิ” เรียวตะใช้นิ้วชี้แตะหน้าของฮิมาวาริเบา ๆ
นุ่มนวลจนเกินบรรยาย ราวกับแตะลงบนปุยฝ้ายอุ่น ๆ ปลายนิ้วจมลงไปนิดหน่อย ฮิมาวาริคว้านิ้วของเขาไว้ กำแน่น แรงแข็งกว่าที่เห็นมาก
“แรงดีจัง” เรียวตะหัวเราะ
“แน่นอนอยู่แล้ว!” ชินโนะสุเกะเชิดหน้าขึ้นอย่างภูมิใจ “เธอได้พลังมาจากคุณแม่นะ!”
ฮิมาวาริส่งเสียงอีกครั้ง คราวนี้เหมือนกำลังหัวเราะ
ปากของเธอไม่มีฟัน เวลาหัวเราะเหงือกเป็นสีชมพู ตาหยีเป็นเส้นสองเส้น กำนิ้วของเรียวตะไว้แล้วแกว่งไปมาสองที
เรียวตะไม่ได้ดึงมือกลับ ยังคงนั่งยอง ๆ ข้างเตียงอย่างนั้น ให้เธอกำไว้
ข้างล่างดังเสียงทำกับข้าว ตะหลิวกระทบกระทะเหล็ก ฉู่ฉ่าฉู่ฉ่า
มิซาเอะคงกำลังทอดไข่ม้วนอยู่ ได้กลิ่นซีอิ๊วกับน้ำตาลจาง ๆ ผสมอยู่ในกลิ่นหอมของซุปมิโซะ ลอยผ่านโถงทางเดินมา
“กินข้าวแล้ว”
“ครับ” เรียวตะขานรับ
ห้องนั่งเล่นไม่ใหญ่ แต่อบอุ่นมาก
โต๊ะกินข้าวอยู่ตรงกลาง เป็นไม้สีน้ำตาลเข้ม ขอบโต๊ะมีรอยบิ่นเล็ก ๆ อยู่สองสามแห่ง
บนโต๊ะมีข้าวแกงกะหรี่ ซุปมิโซะ ไข่ม้วน และกับข้าวเล็ก ๆ น้อย ๆ อีกสองสามอย่าง จานชามเป็นเซรามิกสีขาวชุดเดียวกัน
ฮิโรชินั่งอยู่หน้าโต๊ะแล้ว เขายกกระป๋องเบียร์ขึ้นดื่มอึกหนึ่ง แล้วขมวดคิ้ว
เบียร์ที่เป็นฟองมาก รสชาติมีกลิ่นขมติดปลายลิ้นที่จางไม่หาย แต่สำหรับมนุษย์เงินเดือนที่เลิกบุหรี่แล้ว นี่ก็ถือเป็นสิ่งผ่อนคลายที่หาได้ยากแล้ว
“ยังทำงานไม่เสร็จเหรอ” มิซาเอะยกถ้วยซุปออกมา วางตรงหน้าฮิโรชิ
“อืม มีโปรเจกต์ที่ต้องเร่งทำ” ฮิโรชิคลายหัวไหล่ กระดูกดังกรึ๊บเบา ๆ เขาหมุนคอไปมาสองที น้ำเสียงเจือความได้ใจขึ้นมาเล็กน้อย “อาจจะทำให้ฉันได้เลื่อนตำแหน่งนะ”
“จริงเหรอ” มิซาเอะยิ้ม เลื่อนจานไข่ม้วนไปทางเขา “งั้นฉันจะรอเป็นคุณนายหัวหน้านะ”
“ได้”
ฮิโรชิกกำปั้นมือเดียว ทำท่าฮึดสู้แบบโอเวอร์แอ็กชั่น “ฉันจะพยายามนะ”
ชินโนะสุเกะนั่งบนเก้าอี้ เท้าทั้งสองห้อยแกว่งไปมา ใช้ช้อนคนข้าวแกงกะหรี่ไปมา เขี่ยแคร์รอตหั่นเต๋าที่ไม่ชอบไปไว้ริมจาน
เรียวตะนั่งลง มองกับข้าวเต็มโต๊ะ จู่ ๆ ก็รู้สึกเลื่อนลอย
บ้านตระกูลโคยามะไม่มีบรรยากาศสบาย ๆ แบบนี้
สไตล์ครอบครัวที่นั่นเป็นลูกผู้ชายคิวชูแท้ ๆ กินข้าวก็คือกินข้าว ไม่พูด ไม่ยิ้ม ไม่ส่งเสียงอื่นใดเกินจำเป็น
ก็เพราะสภาพแวดล้อมครอบครัวแบบนั้น มิซาเอะจึงเลือกฮิโรชิ
ผู้ชายที่ยอมให้คนอื่นอยู่เฉย ๆ โดยไม่เร่งรัดอะไร
สามีภรรยาคู่นี้ต่างก็มีข้อเสียของตัวเอง และก็เป็นคนลามกตัวพ่อทั้งคู่ แต่ปฏิเสธไม่ได้ว่าพวกเขาเป็นคู่ที่เหมาะสมกันมาก
และความรักที่เต็มไปด้วยกลิ่นอายของชีวิตจริงเช่นนี้ กลับน่าอิจฉายิ่งกว่าความรักที่สมบูรณ์แบบไร้ที่ติเสียอีก
เรียวตะยกถ้วยซุปมิโซะขึ้นดื่มอึกหนึ่ง
ออกจะเค็มไปหน่อย
“คุณน้า ไม่กินแกงกะหรี่เหรอ” ชินโนะสุเกะพูดทั้งที่ปากยังเต็มไปด้วยข้าว ถามเสียงอู้อี้
“กินสิ” เรียวตะหยิบช้อนขึ้นมา จะเริ่มกิน ก็พบว่าชินโนะสุเกะเขี่ยแคร์รอตมาใส่ในชามของเขาหมดแล้ว
“คุณน้าห้ามเลือกกินด้วยนะ” ชินโนะสุเกะเตือน
“ไอ้เด็กนี่...”
เรียวตะมองชินโนะสุเกะด้วยสีหน้ามืดมน