"โป๊ก!"
หมัดของมิซาเอะกระแทกลงบนหัวของชินจัง ไม่ได้แรงมากแต่เสียงดังสนั่น "เลิกเรื่องมากได้แล้ว!"
ชินจังลูบหัวโนที่ปูดขึ้นมา นั่งลงที่โต๊ะด้วยท่าทางน่าสงสาร พลางพึมพำ "แต่แครอทมันไม่อร่อยนี่นา..."
ฮิโรชิกินแกงกะหรี่เข้าไปหนึ่งคำ แล้วถามด้วยความสงสัย "ฉันได้ยินมิซาเอะบอกว่า ตอนนี้นายเป็นนักเขียนการ์ตูนอาชีพ ที่ไปโตเกียวคราวนี้ ไม่ใช่ไปคุยเรื่องหนังสือรวมเล่มกับสำนักพิมพ์เหรอ?"
"ตอนนี้กำลังฮอตติดกระแส นับเป็นจังหวะดีที่จะออกหนังสือรวมเล่ม" เรียวตะยิ้ม "ถ้าโชคดี ผมอาจจะจ้างผู้ช่วยมาช่วยแบ่งเบาภาระงานก็ได้"
"ไม่งั้นวาดการ์ตูนตั้งแต่เช้ายันค่ำทุกวัน ก็ใช่ว่าจะไหวอยู่หรอก"
ถึงแม้ว่าด้วยความช่วยเหลือของระบบ เขาจะวาดการ์ตูนได้เร็วมากแล้ว แต่ก็ต้องปิดบังเอาไว้บ้างเมื่ออยู่ต่อหน้าคนอื่น
และถ้าหาเงินได้จริง ๆ แล้วให้ผู้ช่วยแบ่งเบางาน ก็จะเหลือเวลาว่างไปใช้ชีวิตมากขึ้น ทำไมจะไม่ทำเล่า
ฮิโรชิพยักหน้าอย่างเห็นด้วย "การวาดการ์ตูน ก็เป็นงานที่เหนื่อยเอาเรื่องเหมือนกันนะ"
ในฐานะมนุษย์เงินเดือน เขาเข้าใจดีว่าไม่มีงานไหนที่ต้องลงแรงแล้วจะสบาย
"โตเกียว—"
ชินจังฟื้นคืนชีพขึ้นมาอีกครั้ง ยกช้อนขึ้นกลางอากาศ ดวงตาเป็นประกายดาวพร่างพราย "ที่มีพี่สาวสวย ๆ เยอะ ๆ น่ะเหรอครับ? หนูไปด้วย! หนูไปด้วย!"
"ชินจัง" ฮิโรชิวางกระป๋องเบียร์ลงอย่างจริงจัง "คุณลุงไปโตเกียวเพื่อทำงานนะ ไม่ใช่ไปเที่ยว"
"ไม่เป็นไรหรอก ยังไงก็แค่ไปคุยรายละเอียดบางอย่างนิดหน่อย" เรียวตะหัวเราะ "ถ้าชินจังอยากไปด้วย ก็ไปด้วยกันสิ"
"แล้วก็ไม่ได้ไปโรงเรียนพรุ่งนี้ไม่ใช่เหรอ?"
เด็กดวงดีอย่างชินจังแบบนี้ ถ้าไม่พกไปด้วยตอนนี้ จะรอให้พกไปตอนไหน?
บางทีถ้าให้ชินจังเข้าไปวุ่นวายหน่อย ความคืบหน้างานของเขาอาจจะทะลุปรอทก็ได้
"เย้—!" ชินจังชูช้อนโห่ร้อง เกือบจะเหวี่ยงช้อนหลุดมือ
"เจ้าเด็กนี่" มิซาเอะถือตะเกียบค้างไว้กลางอากาศ สีหน้าเป็นกังวล "จะไม่ไปก่อเรื่องใหญ่ให้คุณลุงเข้าเหรอ?"
"ไม่เป็นไรหรอกครับ"
"เด็กที่ชอบอุลตร้าฮีโร่ขบวนการ จะไปก่อเรื่องใหญ่ได้ยังไง" เรียวตะพูด "จริงมั้ย ชินจัง?"
"ใช่แล้วครับ!" ชินจังยืดอกขึ้น ช้อนแตะที่หน้าอก สีหน้าจริงจังราวกับกำลังกล่าวคำปฏิญาณ "นี่คือ คำมั่นของลูกผู้ชาย!"
"คำมั่นของลูกผู้ชายงั้นเหรอ..." ฮิโรชิพึมพำกับตัวเองเบา ๆ แล้วยกยิ้มที่มุมปากขึ้นมาเอง
"แต่ก็ดีนะ" จู่ ๆ เขาก็เปลี่ยนเรื่อง หยิบกระป๋องเบียร์ขึ้นมาดื่มอีก "เดี๋ยวชินจังก็ให้คุณตาลุงดูแลไป ส่วนฉันกับมิซาเอะก็จะได้ใช้ชีวิตคู่สองคนที่หาได้ยากสักที"
และสำคัญที่สุดคือ ถ้าไม่มีชินจัง สุดท้ายเขาก็จะได้นอนตื่นสายสักที
"ชีวิตคู่สองคนงั้นเหรอ?" ติ่งหูของมิซาเอะแอบแดงระเรื่อขึ้นบาง ๆ
เรียวตะก้มหน้ากวาดข้าว มุมปากโค้งยิ้ม
ท้องฟ้านอกหน้าต่างมืดสนิทแล้ว มิซาเอะลุกไปปิดไฟทางเดิน แสงไฟในห้องนั่งเล่นดูอบอุ่นขึ้นอีกหน่อย
ชินจังนั่งบิดไปบิดมาบนเก้าอี้ ปากก็พึมพำ "พรุ่งนี้จะได้ไปโตเกียวแล้วสิ"
..........
เช้าวันต่อมา เรียวตะถูกเสียงของชินจังปลุกให้ตื่น
"คุณลุง! ตื่นได้แล้ว! แดดแยงตาคุณลุงแล้วนะครับ!"
เรียวตะหรี่ตามองไปที่หน้าต่างอย่างมึนงง—ท้องฟ้าเพิ่งจะเริ่มสว่าง แสงลอดช่องผ้าม่านเข้ามาเป็นสีเทาอมฟ้า แฝงความเยือกเย็นเฉพาะของยามเช้า
"ชินโนะสึเกะ แค่หกโมงครึ่งเองนะ"
"แต่หนูตื่นแล้วนี่ครับ!"
"นายตื่นแล้วมันเกี่ยวอะไรกับฉัน..."
"คุณลุงใจร้ายจัง" ชินจังยืนอยู่หน้าประตูอย่างน่าสงสาร ยังใส่ชุดนอนอยู่ ปลายเสื้อเสียบอยู่ในขอบกางเกง เผยให้เห็นพุงกลมป่อง "หนูเป็นแค่เด็กห้าขวบที่เพิ่งเข้าโรงเรียนนะครับ ฟังคำพูดแบบนี้ไม่ได้หรอก"
เรียวตะหลับตา หายใจลึก
"...รอใส่เสื้อผ้าก่อน"
"เย้!"
ชินจังวิ่งตุ้บ ๆ ลงบันไดไป เสียงฝีเท้าดังก้องขึ้นมาบนบันได เสียงลอยมาจากปากบันไดว่า "แม่คร้าบ! คุณลุงไม่ได้ใส่เสื้อ! อย่าขึ้นไปนะครับ!"
"โนฮาระ ชินโนะสึเกะ!" เสียงตะโกนของมิซาเอะดังมาจากห้องครัว เขย่าเพดานจนเหมือนจะสะเทือน "แกพูดเหลวไหลอะไรออกมา!"
.......
ตอนที่เรียวตะเปลี่ยนเสื้อผ้าเสร็จลงมาข้างล่าง มิซาเอะกำลังยกอาหารเช้าขึ้นโต๊ะ
ไข่ดาว ซุปมิโซะ ข้าวสวย ปลาแซลมอนย่าง ถั่วเน่า—อาหารเช้าแบบญี่ปุ่นมาตรฐาน
ชินจังนั่งอยู่ที่โต๊ะแล้ว ถือตะเกียบรอท่า สายตาจับจ้องไปที่ปลาแซลมอนย่างเขม็ง ราวกับเจ้าหัวมันฝรั่งน้อยที่รอพุ่งตะครุบเหยื่อ
"อรุณสวัสดิ์" เรียวตะนั่งลงที่โต๊ะ
"อรุณสวัสดิ์" มิซาเอะไม่ได้เงยหน้ามอง พลางเลื่อนซุปมิโซะชามหนึ่งมาตรงหน้าเขา "เมื่อคืนนอนหลับสบายดีไหม?"
"ก็ใช้ได้ แต่ยังไม่ค่อยชินกับการนอนบนพื้น" เรียวตะบิดเอว ทำหน้าเหยเก "ผมหาบ้านเช่าเร็ว ๆ ดีกว่า"
"ไม่ได้นอนบนพื้นนาน ๆ มันก็เป็นแบบนี้แหละ" มิซาเอะชำเลืองมองนาฬิกาแขวน "พวกคุณออกเดินทางกี่โมง?"
"กินข้าวเสร็จก็ออกเลย"
"ทันไหม?"
"ทันครับ"
มิซาเอะพยักหน้า แล้วนั่งลงข้าง ๆ ชินจัง
ชินจังแอบกินหนังปลาแซลมอนย่างไปแล้ว เนื้อปลายังคงอยู่บนจานอย่างเรียบร้อย ราวกับถูกชำแหละมาอย่างแม่นยำ
"ชินโนะสึเกะ กินข้าวให้เรียบร้อย"
"หนูกินเรียบร้อยแล้วนะครับ!"
"กินเนื้อปลาด้วย"
"แต่หนังมันอร่อยกว่านี่ครับ..."
"ต้องกินเนื้อปลาด้วย"
ชินจังยู่ปาก ใช้ตะเกียบจิ้มเนื้อปลาชิ้นหนึ่งยัดเข้าปาก สีหน้าราวกับกำลังกินยา แก้มป่อง เคี้ยวอย่างไม่เต็มใจสุด ๆ
เรียวตะก้มหน้ากวาดข้าว
ซุปมิโซะที่คาสึคาเบะเป็นมิโซะขาว รสชาติออกหวาน ต่างจากมิโซะแดงที่บ้านเกิดในคุมาโมโตะ
เขาดื่มไปหนึ่งคำ ปล่อยให้ลิ้นปรับตัวเข้ากับรสชาตินั้น แล้วก็กินต่อ
ที่นั่งของฮิโรชิว่างเปล่า ถ้วยกับตะเกียบก็ไม่ได้ถูกจัดวางไว้
"พี่เขยล่ะครับ?"
"ไปนานแล้ว" มิซาเอะถอนหายใจ น้ำเสียงแฝงความเหนื่อยล้า "ลูกค้าจู่ ๆ ก็นัดไปตีกอล์ฟ ตีห้ากว่า ๆ ก็ไปแล้ว"
เรียวตะกล่าวอย่างรู้สึก "เหนื่อยน่าดูเลยนะครับ"
ในญี่ปุ่น กอล์ฟก็เป็นวิชาบังคับสำหรับการเข้าสังคมทางธุรกิจ
บริษัทขายแบบนี้ ทุกปีจะมีการอบรมให้พนักงานตีกอล์ฟ เพื่อให้ฝึกวงสวิงเชิงธุรกิจให้ดี เอาไว้รับรองลูกค้า
แล้วอะไรก็ตามที่มาเกี่ยวกับธุรกิจ มันก็หมดความสนุกทันที
"นั่นน่ะสิ" มิซาเอะถอนหายใจ "บอกว่าเป็นวันหยุดสองวัน แต่ทุกสัปดาห์ก็มีธุระตลอด นับ ๆ ไปก็เหลือแค่วันเดียวนั่นแหละ"
ชินจังยัดไข่ดาวเข้าปาก พูดเสียงอู้อี้ "พ่อเป็นคนน่าสงสารจัง ต่อไปหนูจะเป็นอุลตร้าฮีโร่ขบวนการ จะได้ไม่ต้องไปทำงานครับ!"
"อุลตร้าฮีโร่ขบวนการก็ต้องไปทำงานนะจ๊ะ" เรียวตะทำลายความฝันของชินจัง
ชินจังอึ้ง ตะเกียบค้างกลางอากาศ "อุลตร้าฮีโร่ขบวนการก็ต้องไปทำงานด้วยเหรอครับ?"
"นายคิดว่ายังไงล่ะ ทุกสัปดาห์ก็ต้องถ่ายตอนใหม่ ๆ เข้ากองถ่ายหกโมงเช้า กว่าจะเลิกก็สี่ทุ่ม หน้าร้อนก็ใส่ชุดรัดรูปไปถ่ายทำนอกสถานที่ ถึงจะร้อนจนเหงื่อท่วมตัวก็ต้องถ่ายต่อไป"
ปากของชินจังอ้าค้างเป็นรูปตัวโอ ดวงตาเบิกกว้างกลมโต ราวกับเพิ่งได้ยินความลับที่ใหญ่ที่สุดในโลก
"ถะ...ถ้าอย่างนั้น หนูวาดการ์ตูนดีกว่า"
"วาดการ์ตูนก็เหนื่อยนะ"
เรียวตะกวาดข้าวเข้าปากอีกหนึ่งคำ "การ์ตูนรายสัปดาห์สำหรับนักเขียนการ์ตูนหลายคน ก็คือหายนะที่เหมือนตกนรกยังไงยังงั้น"
ชินจังเงียบกริบไปเลย
เขาก้มหน้ามองปลาแซลมอนย่างในจาน สีหน้าดูจริงจังอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน คล้ายกำลังทบทวนชีวิตตัวเองใหม่ทั้งหมด
มิซาเอะมองเรียวตะแวบหนึ่ง มุมปากโค้งยิ้มน้อย ๆ โดยไม่พูดอะไร