ชินจังเงียบไปครู่หนึ่ง แล้วเงยหน้าถามว่า
"แล้วทำไมคุณลุงยังวาดการ์ตูนอยู่ล่ะ"
เรียวตะชะงักไป
ทำไมน่ะเหรอ
เหมือนเขาจะไม่ได้คิดถึงคำถามนี้มานานแล้ว
ถ้าบอกว่าเป็นงานอดิเรก เขาก็แค่ใช้มันเป็นเครื่องมือหาเงินเท่านั้น
แต่ถ้าจะบอกว่าไม่ใช่งานอดิเรก เขาก็คงไม่ขยันฝึกฝีมือวาดรูปนอกเหนือจากตัวช่วยของระบบหรอก
"เพราะว่า..." เขาคิดอยู่ครู่หนึ่ง "ที่วาดออกมาแล้วมีคนอ่าน มันก็รู้สึกดีนะ"
ชินจังเอียงหัว ทำท่าเหมือนกำลังย่อยความหมายของคำพูดนั้น
"งั้นผมก็จะวาดเหมือนกัน!" เขาประกาศ "ผมจะวาดไอ้ตูดหมูพิงก์! ให้ทุกคนมีความสุข!"
"ดีเลย"
เรียวตะหัวเราะ "คุณลุงจะรอวันที่ไอ้ตูดหมูพิงก์ตีพิมพ์วันนั้นเลยนะ"
กินข้าวเสร็จ เรียวตะกลับขึ้นไปเปลี่ยนเสื้อผ้าที่ชั้นสอง
เขาเปิดกระเป๋าผ้าใบ ตรวจสอบต้นฉบับและเอกสารอีกครั้ง แล้วรูดซิปปิด ลงบันไดมา
ชินจังรออยู่ที่โถงทางเข้าแล้ว เปลี่ยนเป็นชุดสูทเด็กสีฟ้าอ่อนที่ดูเป็นทางการมาก
เห็นได้ชัดว่าไอ้หนูนี่เตรียมพร้อมสำหรับการจีบสาวระหว่างทางแล้ว
"คุณลุง ผมพร้อมแล้วครับ" ชินจังทำมือสัญลักษณ์วี
"เออ ไปกันได้แล้ว"
เรียวตะกุมขมับ พูดอย่างไร้เรี่ยวแรง
ชัดเจนว่าเขาเดาล่วงหน้าแล้วว่าการเดินทางครั้งนี้จะลำบากขนาดไหน
นี่ก็ถือเป็นหนึ่งในราคาที่ต้องจ่ายเพื่อยืมใช้พลังดวงเทพนี่นะ
"เดินทางปลอดภัยนะ—" เสียงของมิซาเอะดังมาจากห้องครัว
.....
วันเสาร์ ขบวนรถไฟจากไซตามะไปโตเกียวในตู้โดยสารว่างเปล่า มีผู้โดยสารแค่ไม่กี่คน
เรียวตะหาที่นั่งริมหน้าต่าง แล้ววางชินจังไว้ที่ริมหน้าต่างด้านในถัดไป
ปากของชินจังไม่หยุดพูดเลย จากอุลตร้าฮีโร่ขบวนการ ไปถึงบิสกิตหมีน้อย จากชิโร่ ไปถึงอาโออิที่โรงเรียนอนุบาล
เรียวตะตั้งใจฟังที่ชินจังเล่า เพื่อจะได้รู้ว่าตอนนี้อยู่ในช่วงไหนของไทม์ไลน์
แต่สำหรับการ์ตูนตลกแบบนี้ ไทม์ไลน์ก็ดูจะไม่มีประโยชน์อะไรนัก
ผ่านไปประมาณ 20 นาที รถไฟจอดที่สถานีเล็กๆ
ประตูเปิดออก มีผู้โดยสารขึ้นมาสองสามคน
ในนั้นมีเด็กสาวคนหนึ่ง สวมหมวกกับหน้ากาก ใส่ชุดเดรสสีขาว มือถือกระเป๋าผ้าใบ
เธอกวาดสายตามองตู้โดยสาร แล้วเลือกนั่งที่ว่างตรงข้ามกับเรียวตะ
เรียวตะไม่ได้สนใจ มองออกไปนอกหน้าต่างต่อ แต่จู่ๆ ชินจังก็ยืดตัวตรง
เหมือนเรดาร์ทำงาน
"คุณลุง"
"หืม?"
"พี่สาวคนนั้นสวยจัง"
เรียวตะมองตามสายตาชินจังไป เห็นเด็กสาวตรงข้ามกำลังก้มหน้าเปิดกระเป๋า หมวกกดลงต่ำมาก เผยให้เห็นแค่คางขาวเนียนกับปอยผมสีดำสองสามเส้น
"ใส่หน้ากากอยู่ยังมองออกอีกเหรอ?" เรียวตะพูดเบาๆ
"ก็แน่นอนสิ" ชินจังเอียงหัว สำรวจเด็กสาวสองสามที แล้วกระโดดลงจากที่นั่ง พุ่งเข้าไปหา "คุณครับ คุณผู้หญิง ขึ้นรถไฟมาคนเดียวเหรอครับ"
เด็กสาวชะงักไป แล้วถอดหูฟังข้างหนึ่งออก
"น้อง...เรียกพี่เหรอ?"
"ครับ!" ชินจังพยักหน้า "คุณผู้หญิง คุณชื่ออะไรครับ?"
"คุณกินพริกหยวกเป็นไหมครับ?"
เด็กสาวถูกการจีบแบบตรงไปตรงมานี้ทำให้ขำอย่างเห็นได้ชัด ดวงตาย่นเป็นรูปพระจันทร์เสี้ยว
"พี่ชื่อ...อืม เรียกพี่ว่าอากินะก็แล้วกัน พี่กินพริกหยวกเป็นนะ"
"พี่อากินะ คุณกล้าหาญมากเลย" ชินจังเปลี่ยนคำเรียกด้วยความสนิทสนมเป็นธรรมชาติแล้ว "ผมอยากสนิทกับคุณจังเลยนะ ที่รัก"
อากินะหัวเราะออกมา "น้อง...น้องเป็นใครเหรอ?"
"ชื่อของผมไม่สำคัญ" ชินจังยกมือขวาทาบหน้าอก ทำหน้าลึกซึ้ง "ในนี้มีคุณ มีผม ก็พอแล้ว"
อากินะถูกทำให้ขำจนตัวงอ "น้องตัวเล็ก อายุกี่ขวบเหรอ?"
"ห้าขวบ! ผมชื่อโนฮาระ ชินโนะสึเกะ!" ชินจังแนะนำตัวอย่างภูมิใจ
"คุณชินโนะสึเกะ นั่งรถไฟมาคนเดียวเหรอ?"
"ใช่ครับ" ชินจังมองเด็กสาวด้วยสายตาลุ่มลึก "พี่อากินะจะร่วมออกเดินทางตามหารักกับผมไหมครับ?"
เรียวตะเอามือปิดหน้า
ผู้โดยสารข้างๆ เริ่มแอบขำแล้ว
"งั้นเหรอ?" อากินะยืดตัวขึ้น กวาดตามองไปรอบๆ เหมือนอยากรู้ว่าผู้ปกครองของเจ้าหนูนี่คือใคร
"ไม่ต้องมองแล้วครับ" ชินจังยังพูดต่อด้วยน้ำเสียงลุ่มลึก "ผมขึ้นรถไฟขบวนนี้เพื่อตามหารัก"
ปัง!
เรียวตะต่อยลงบนหัวชินจังแล้วสะบัดมือ ทำหน้าบูดเบี้ยว
หัวไอ้หนูนี่ ไม่ใช่แข็งธรรมดาจริงๆ
เรียวตะอดทนความเจ็บปวดอย่างหนัก แล้วลุกขึ้น โค้งคำนับขอโทษอากินะ "ผมเป็นคุณลุงของเจ้าหนูนี่ โคยามะ เรียวตะ"
"ผมรู้สึกเสียใจอย่างยิ่งกับการกระทำของมันเมื่อกี้"
"ใช่เลย ใช่เลย" ชินจังไม่รู้สึกเจ็บเลยสักนิด เอามือท้าวเอว "เรียวตะ นายอย่าเอาแต่สร้างปัญหาให้คนอื่นนักสิ"
"ครับ ขอโทษ"
เรียวตะพูดจบถึงได้สติ
"นายนั่นแหละที่สร้างปัญหาให้คนอื่น!"
"ผม...ก็ไม่ได้ดีขนาดนั้นหรอก" ชินจังลูบหัวอย่างเขินอาย
อากินะที่เอามือปิดปากขำ หันมองเรียวตะ
ใบหน้าสะอาดสดใสของเรียวตะทำให้เกิดความรู้สึกดีๆ ในใจของอากินะ
"สวัสดีค่ะ" อากินะพูดเสียงนุ่มนวล "คุณเป็นคุณลุงของคุณชินโนะสึเกะเหรอ?"
"ผมโคยามะ เรียวตะครับ" เรียวตะพยักหน้า "นี่หลานชายของผม โนฮาระ ชินโนะสึเกะ"
"คุณโคยามะ" อากินะโค้งตัวเล็กน้อย "ไม่ทราบมาก่อนเลยค่ะ ต้องขออภัยด้วย"
"ไม่เป็นไรครับ"
ระหว่างพูด ชินจังได้ปีนขึ้นไปนั่งบนที่นั่งข้างๆ อากินะแล้ว
"พี่อากินะ เป็นดาราเหรอครับ?"
อากินะชะงัก "เอ๋?"
ตอนที่เธอพูด นิ้วก็แตะขอบหน้ากากอย่างไม่รู้ตัว
เรียวตะสังเกตท่าทางเล็กๆ นั้น
กลัวโดนจำได้?
อากินะสงสัย "หนูดูออกได้ยังไงน่ะ?"
"ก็พี่ใส่หมวกกับหน้ากากไง!" ชินจังทำหน้าแบบ "ฉันรู้ทันแล้ว" "แม่ผมออกไปซื้อของก็แต่งแบบนี้ แม่บอกว่ากลัวเจอคนรู้จัก! แต่ผมว่าแม่กลัวเจอป้าแถวบ้านมากกว่า!"
อากินะก็ถูกทำให้ขำ "ไม่ใช่ดาราหรอกค่ะ...พี่เป็นแค่นักร้อง"
"งั้นร้องให้ผมฟังหน่อย!"
"ชินโนะสึเกะ" เรียวตะกดเขาไว้ "อย่าเกเร"
"แต่ผมอยากฟังนี่นา..."
อากินะพูดพร้อมรอยยิ้ม "ไม่เป็นไรค่ะ แต่ตอนนี้อยู่บนรถไฟ ร้องเพลงจะไปรบกวนคนอื่นนะ"
ชินจังคิดแล้วรู้สึกว่ามีเหตุผล "งั้นคราวหน้าร้องให้ผมฟังนะ!"
"ได้สิ" อากินะพยักหน้าแบบจริงจัง "สัญญาเลย"
ชินจังพอใจแล้ว แต่เขาไม่ได้มีท่าทางจะกลับที่นั่ง กลับดมกลิ่นผมของอากินะ
"พี่อากินะ ผมพี่หอมจัง"
อากินะชะงัก "เอ๋?"
"จริงๆ นะ! เหมือนดอกไม้เลย!" ชินจังเอาหน้าเข้าไปใกล้แล้วสูดดม
อากินะหัวเราะออกมา "คุณชินโนะสึเกะ เธอนี่สนุกจังเลยนะ"
"แม่ผมบอกว่าผมเป็นเด็กป่วน" ชินจังพูด "แต่ผมว่าผมเป็นตัวฮานะนะ"
เขาหยุดไปครู่หนึ่ง แล้วถามต่อ "พี่อากินะมีแฟนหรือยังครับ?"
"ชินโนะสึเกะ!"
"ผมแค่ถามนี่นา!"
หน้าอากินะแดงระเรื่อขึ้นนิดๆ "ยัง...ยังไม่มีหรอกค่ะ"
"เยี่ยมเลย!" ชินจังตบมือฉาด "แต่งงานกับผมเถอะนะครับ!"
ขมับของเรียวตะเริ่มเต้นตุบๆ
"แบบนี้...ก็ไม่ค่อยดีมั้ง" อากินะกลั้นยิ้ม "เธอเพิ่งห้าขวบเองนะ"
"อายุไม่ใช่ปัญหา!" ชินจังพูดเอาจริง "แม่บอกว่า ความจริงใจสำคัญที่สุด!"