หยางหลานยืนอยู่บนกลุ่มเมฆ จ้องมองกวนเจียงโข่วเบื้องล่างที่คุ้นเคย ในใจพลุ่งพล่านด้วยความรู้สึกที่บรรยายไม่ถูก
แปดพันปีแล้ว
สำหรับเหล่าเทพเซียน แปดพันปีเป็นได้แค่ชั่วแวบหนึ่งของนิ้ว หรือไม่ก็เท่ากับช่วงเวลาปิดประตูบำเพ็ญ หรือสักหลับตาพริบ
แต่สำหรับเขาแล้ว แปดพันปีนี้ทุกวันล้วนเป็นการฝืนทนอย่างแท้จริงมาทีละวัน
นับตั้งแต่มหาสงครามผนึกเทพ
ศิษย์แห่งสำนักเจี้ยวเจี้ยวล้วนถูกบันทึกขึ้นบัญชีผนึกเทพ
ชีวิตในพระราชวังปี้โหยวเรียกว่ายากไร้สงบเงียบ อาจารย์ผู้เป็นเจ้าสำนักทงเทียนเป็นคนใจกลาง ๆ ตามสบาย ส่วนใหญ่ใช้เวลานั่งสมาธิ หรือคะน้าคะนองกับภาพแผนม่านพลังของเขาเหล่านั้น
พระราชวังปี้โหยวอันกว้างใหญ่ นอกจากเหล่าเด็กดูแลประตูสองสามคน ก็มีเขาเป็นศิษย์เพียงผู้เดียว
อาจารย์บอกว่า ท่านชินชากับความสงบเสงี่ยมมานานแล้ว
เมื่อแปดพันปีก่อน บิดาอย่างหยางเจี้ยนพาเขาขึ้นสู่เขาคุนหลุน มุ่งหมายให้เขาเข้าสังกัดในสำนักนายท่านอี้ติ้ง เพื่อสืบทอดพลังอันแท้จริงของสำนักเฉินเจี้ยว
หาใครเลยคิดไม่ถึงว่ากลางทาง เขาถูกลำแสงสีครามหนึ่งดูดพาหายไป
ใครเล่าจะรู้ว่าเขาไปอยู่ที่ใด
หยางเจี้ยนฝากฝังลูกชายไว้แล้วออกตามหานานถึงสามพันปี แต่ไม่มีแม้แต่ข่าวคราวลมหายใจ
เมื่อหยางหลานรู้สึกตัวขึ้น
ตัวเขาถูกพามาอยู่ที่พระราชวังปี้โหยวเหนือทะเลตะวันออกแล้ว
เจ้าสำนักทงเทียนขณะนั้นนั่งอยู่บนเบาะสาน เหลือบมองเขานานเต็มสองตา แล้วเอ่ยประโยคแรกว่า “สาวน้อยเจ้านี่ รากดีแล้วกระมล แต่กลิ่นอายสำนักเฉินเจี้ยวในตัวนี้ ข้าไม่พอใจนัก ทว่าเจ้ามีบุญวาสนากับสำนักเจี้ยวเจี้ยวของข้า นับจากนี้อยู่กับข้าที่นี่เถิด”
หยางหลานตอนนั้นยังเด็ก กลัวจนหน้าซีด แต่เมื่อเงยหน้ามองนักพรตผู้ทรงอิทธิบาทคนนั้น ก็รู้สึกว่าท่านไม่น่าจะเป็นคนชั่ว
ก็เป็นอย่างนั้น เขากลายเป็นศิษย์ผู้เดียวที่เจ้าสำนักเจี้ยวเจี้ยวรับไว้หลังปิดประตูศิษย์
อาจารย์ดีต่อเขายิ่งนัก ถ่ายทอดภูษาวิชาให้จนหมดสิ้น
ตั้งแต่มหาจิตวิญญาณหายใจเข้าออกขั้นพื้นฐานที่สุด ไปจนถึงพลังหมุนเวียนแห่งการสร้างโลก เสียแม้แต่ร่างไม่รู้ร้ายมหาอสงไขยที่สุดยอดที่สุดของท่าน ก็สอนให้แก่เขาครบถ้วนไม่มีบกพร่อง
บำเพ็ญทนอยู่แปดพันปี เขาไม่กล้าว่าร้ายว่าตนเองเกินครูสู่ลูก แต่อย่างน้อยก็ไม่ได้ทำให้อาจารย์ต้องอับอาย
ก่อนลงจากเขา อาจารย์ได้ประทานกระบี่ชิงผิงที่ห้อยอยู่เหนือศาลาใหญ่กลางพระราชวังปี้โหยว นับแต่มหาบีบัตรผนึกเทพแล้วก็มิได้แตะต้องอีกเลย ให้แก่เขา
“รับไว้เถิด”
น้ำเสียงของอาจารย์แผ่วเบาสงบ “กระบี่เล่มนี้ พิษสงมารมาก ถ้าไม่จำเป็นถึงที่สุด อย่าให้มันออกจากฝักเป็นอันขาด เมื่อกระบี่ชิงผิงออกจากฝัก ราชันใต้ฐานะเทพแห่งสวรรค์ทุกคนย่อมถูกสับตัด!”
หยางหลานห้อยกระบี่โบราณที่แลดูธรรมดาสามัญเล่มนี้ไว้ข้างหลัง ฝักกระบี่เป็นไม้ชิงผิง สีเขียวแจ่มชุ่มชีวิต ไม่มีอะไรโดดเด่นเลย
เขาจดจำคำของอาจารย์ไว้แน่นแฟ้นในใจ
“อาจารย์ แล้วต่อไปนี้ ศิษย์เป็นศิษย์สำนักเจี้ยวเจี้ยว หรือศิษย์สำนักเฉินเจี้ยวกันแน่?”
เขาถามคำนี้อย่างเซ่อซ่าในวันนั้น
อาจารย์หัวเราะ นั่นคือครั้งที่เขาเห็นอาจารย์ยิ้มสุขใจที่สุดในรอบแปดพันปี
“บิดาเจ้าคือหยางเจี้ยน ปู่อาจารย์ของเจ้าคือนายท่านอี้ติ้ง ตาทวดอาจารย์คือเทพบรมเจ้าอวี๋ฉือเทียนจุน และอาจารย์ของเจ้าก็คือข้า เจ้าว่าเจ้าอยู่ฝ่ายไหนกันเล่า? เจ้าก็คือเจ้า หยางหลาน ไปเถิด กลับไปเยี่ยมบ้านเถอะ บิดาของเจ้าคิดถึงเจ้าอยู่”
เบื้องล่างในเวลานี้ ศาลเจ้าแม่ทูนสวรรค์ยังคงงดงามดุจเดิม หยางหลานสูดลมหายใจลึก
บ้าน
เขากลับมาแล้ว
เขากดกลุ่มเมฆลงต่ำ จอดลงอย่างเงียบสงบหน้าค่ายใหญ่แห่งกวนเจียงโข่ว
เหล่าทหารยามเฝ้าประตูล้วนเป็นเหล่าเทพเจ้าจอมต่ำ พอเห็นนักพรตหนุ่มผู้ห้อยกระบี่โบราณอุบัติขึ้นกลางอากาศ ต่างตกใจสุดสรวล ยกอาวุธขึ้นพร้อมกัน
“ใครเอง! กล้าลอบเข้ากวนเจียงโข่วโดยไม่ขออนุญาต!”
แม่ทัพนำหน้าตวาดเสียงห้วน
หยางหลานขนาดเขา รู้สึกคุ้นเคยอยู่ในที แต่ก็นึกไม่ออกว่าเป็นผู้ใด
แปดพันปีผ่านไป เหล่าเทพจอมต่ำเหล่านี้คงเปลี่ยนรุ่นมาหลายรอบแล้วกระมล
“ข้ามาหาบิดา หยางเจี้ยน”
หยางหลานเอ่ยขึ้น น้ำเสียงสงบนิ่ง
เรียกชื่อแท่นแห่งเจ้าแม่ทูนสวรรค์ผู้ปรากฏอาชาชัดถ้อยชัดคำ?
แม่ทัพนั้นขมวดคิ้ว รู้สึกว่านักพรตคนนี้ไร้มารยาทเกินไป
แต่เห็นท่าทีผู้ทรงอิทธิบาทนักหนา ก็ไม่อาจแสดงปฏิกิริยาโดยง่าย
เขาแอบครุ่นคิดในใจ คนนี้คือผู้ใดกัน?
ดูท่าอายุเพียงน้อย แต่กลมีพลังกดดันอันพูดอธิบายไม่ถูกในตัว ทำให้ใจของเขาเต้นสั่น
กระนั้นเอง เสียงสุนัขเห่ากึกก้องก็ดังมาจากในค่าย
ต่อจากนั้น เงาดำหนึ่งพุ่งทะยานออกมาดุจสายฟ้า วิ่งวนรอบหยางหลานไม่หยุด หางกระโดดเรไรดุจกังหันลม ครางเสียง “อู้อู้” แสดงความเอ็นดู
เป็นเซียวเทียนเฉวียน
“เซียวเทียน!”
หยางหลานย่อตัวลง ลูบหัวโต ๆ ของมัน
เซียวเทียนเฉวียนดีใจยิ่งกว่าเดิม แลบลิ้นจะเลียแก้มเขา
เหล่าแม่ทัพเฝ้าประตูต่างตั้งตัวไม่ถูก
เจ้าสุนัขสวรรค์เซียวเทียนคือคู่หูของแท่นแห่ง นอกจากแท่นแห่งและเหล่าเข็ญพี่น้องแห่งเหมยซานแล้ว มันเย็นชาต่อใคร ๆ ทั้งนั้น ไฉนเลยจะแสดงความเอ็นดูเช่นนี้ต่อคนนอก?
“เจ้าเป็น...ท่านเจ้าน้อยหรือ?”
แม่ทัพนั้นคุ้ยหาภาพเลือนรางสักหนึ่งจากมุมความจำ แล้วค่อยถามอย่างสังเกต
หยางหลานลุกขึ้นยืน ยิ้มให้เขา “ท่านแม่ทัพกัวเชิน ยามเนิ่นนานมากแล้วที่ไม่ได้พบ”
กัวเชิน ผู้เป็นหนึ่งในเจ็ดสมิงแห่งเหมยซาน
ครั้งนั้นที่เขาจากไป กัวเชินยังเป็นเพียงนายทหารน้อย วันนี้ก็ได้เป็นแม่ทัพรักษาแดนเต็มตัวแล้ว
กัวเชินได้ยินดังนั้น ดีใจจนหน้าแดงซ่าน อาวุธในมือร่วงลงพื้นเสียงกระทบว่าง ๆ
“เป็นจริง ๆ! ท่านเจ้าน้อย...ท่านกลับมาแล้ว!”
เสียงร้องของเขาสั่นสะเทือนไปทั้งค่าย
ชั่วเดียวนั้นเอง สี่มหาดุรยถัง คัง จาง เยา หลี่ รวมทั้งจื้อเจี้ยน ต่างพุ่งออกมาจากข้างใน
เมื่อเห็นหยางหลาน แต่ละคนแสดงสีหน้าเหมือนเห็นผีเป็น ๆ
“หลาน...หลานกั๋วเอ๋ย?”
คังอานอวี้อ้าปากค้างใหญ่จนหลอดเป็ดหนึ่งใส่ได้
“เจ้าหนูนี่...แปดพันปีไม่มีแม้ข่าวสารสักคำ ยังรู้จักกลับมาอีกเรอะ!”
จางปั๋วฉื่อก้าวเข้ามากอดหยางหลานกระชับแน่น แรงจนเกือบคางจนหายใจไม่ออก
หยางหลานโอบล้อมด้วยเหล่าลุงเหล่าเข็ญ ใจอบอุ่นระรื่น
นี่คือความรู้สึกของบ้านจริง ๆ
“พอแล้ว พอแล้ว อายุเยอะขนาดนี้ยังทำตัวเหมือนเด็กอีก”
น้ำเสียงสุขุมหนึ่งดังขึ้น
หยางหลานเงยหน้าขึ้นมอง เห็นบิดาอย่างหยางเจี้ยนกำลังก้าวออกมาจากที่ท่านทหารแห่งค่ายอย่างมั่นคง
ท่านยังทรงเกราะทองคำสานขนสุนัขชุดเดิม ถือดาบสามแหลมสองโค้งในมือ ใบหน้าหยั่งเสงี่ยม แววตาลึกล้ำ
ดวงตาสวรรค์บนหน้าผากยังคงปิดสนิท แต่ก็มองเห็นทุกสิ่งทุกอย่างในโลกได้
แปดพันปีผ่านไป รูปโฉมของบิดาไม่เปลี่ยนแปลงแม้แต่น้อย
แต่หยางหลานสัมผัสได้ว่า พลังปราณในตัวท่านนั้นซ่อนเร้นลึกยิ่งกว่าเดิม ลึกล้ำจนประมาณมิได้
“เจ้าพ่อ”
หยางหลานเอ่ยเสียงเบา
หยางเจี้ยนเดินมายืนตรงหน้า ตวัดสายตากวาดมองเขาตั้งแต่ศีรษะจดปลายเท้า
แววตาของท่านเจือพึงพอใจ มีการพิจารณา และยังมีความวิตกที่ซุกซ่อนอยู่ลึกมาก
“กลับมาแล้วสินะ”
น้ำเสียงของหยางเจี้ยนไม่อาจแยกแยะดีร้ายได้
“เออ กลับมาแล้ว”
หยางหลานพยักหน้า
บิดาลูกยืนตรงหน้ากันเช่นนั้น ต่างไม่เอ่ยคำใดต่อ
เหล่าพี่น้องเหมยซานรอบ ๆ ก็รู้ทันเสียเอง หุบปากเงียบกริบ บรรยากาศหนึ่งขณะจึงน่าอึดอัด
ในใจหยางเจี้ยนจริง ๆ นั้น หลังแห่กองเหลว
บุตรคนนี้ เป็นสายโลหิตที่เหลืออยู่เพียงหนึ่งเดียวของท่าน
การส่งเขาขึ้นเขาคุนหลุนในครั้งนั้น ก็มุ่งหวังให้เขามีอนาคตที่มั่นคง ห่างไกลจากการเข่นฆ่าโลกา
หาแต่เขากลับหายสาบสูญอย่างอธิบายไม่ถูก วางหายแปดพันปีไม่มีข่าว
หยางเจี้ยนได้อาศัยทุกสายสัมพันธ์ที่มี แม้กระทั่งขอร้องถึงสวรรค์แห่งบูรณภาพ ก็ไม่อาจตามรอยเขาได้
ท่านเคยคิดในขณะหนึ่งว่า บุตรคงมีอันตรายถึงชีวิตไปแล้ว
ไม่คิดว่าวันนี้เขากลับมาเอง
ดูท่าทางเขา ดูเหมือนจะเรียบร้อยดี
แต่ว่า...
พลังปราณในตัวเขานี่ แปลกประหลาดนัก
เขาเข้าเป็นศิษย์ของผู้ใดกันแน่?
แปดพันปีที่ผ่านมา เขาประสบเรื่องใดมาบ้าง?
หยางเจี้ยนมีคำถามนับร้อยนับพันอยากจะถาม แต่คำถึงปลายลิ้น ก็กลายเป็นเพียง “มากับข้า”
ท่านหันหลังเดินสู่ลานซ้อมยุทธ
หยางหลานเดินตามอย่างเงียบ ๆ
เขารู้ว่าบิดาต้องการสิ่งใด
นี่คือทางของพวกเขาต่อกันระหว่างบิดาลูก
วาจาล้วนเป็นสิ่งเกินพึง ชี้ขาดกันที่ฝีมือในมือต่างหาก
เขาก็อยากให้บิดาเห็นว่า แปดพันปีที่ผ่านมาของเขาไม่ได้สูญเปล่า
บนลานซ้อมยุทธ บิดาลูกยืนประจันหน้ากัน
เหลือเข็ญเหมยซานหกคนและเซียวเทียนเฉวียนมองดูอยู่แต่ไกล ทุกคนตื่นเต้นทั้งอึดอัดและตั้งตารอ
“ขอดูเถิด รอบนี้พันสองสามปี เจ้าได้เรียนวิชาอันใดมาบ้าง”
หยางเจี้ยนปักดาบสามแหลมสองโค้งลงพื้น ดังเสียงท้วม
ในใจท่านครุ่นคิดว่า ข้าต้องลองของหนูนี่ซะแล้ว ว่าลึกตื้นเช่นไร
ถ้าหากมันไปเรียนวิชาพาลเกเรอะผิดทางอะไรมา วันนี้ข้าแม้ต้องเอาประตูบ้านเท้าหักกันก็ตาม ก็ต้องดึงมันกลับมาให้ได้
หยางหลานคลายกระบี่ชิงผิงออกจากหลัง พร้อมฝักทั้งเล่ม วางลงบนแขนเหล็กสำหรับวางอาวุธในระยะไกลอย่างเบามือ
“เชิญท่านเจ้าพ่อ”
เขายืนมือเปล่า ตั้งท่ายุทธ
หยางเจี้ยนขมวดคิ้วขึ้น
นักหนาแท้ ๆ ท่าจะโอหังนัก
ท่านครุ่นเช่นนั้นในใจ แต่สีหน้ายังคงเรียบนิ่ง
ก็ดี จงให้ข้าดูสิ ว่าเจ้าอาศัยสิ่งใดจึงมั่นใจเช่นนี้