โถงใหญ่ตระกูลกู้!
ทันทีที่แผ่นหยกแตกสลาย โถงใหญ่ก็พลันเงียบงันราวกับไร้ชีวิต
กู้จิ่วอันยืนนิ่งอยู่กับที่ สีหน้าโศกเศร้า!
เขารู้ว่าผนึกช่องโหว่แห่งหุบเหวสวรรค์แตกสลายแล้ว
บัดนี้ผนึกคลายลงทั้งหมด ไอมารที่ถูกสะกดมานับล้านปีเหล่านั้น เกรงว่าอีกไม่นานก็จะหวนกลับมาปกคลุมทั่วหล้าอีกครั้ง!
ถึงตอนนั้น ไม่ว่าจะเป็นผู้บำเพ็ญขั้นปราชญ์หรือมหาจักรพรรดิ ต่อให้เป็นยอดฝีมือขั้นจักรพรรดิสวรรค์ เมื่ออยู่ต่อหน้าไอมารก็เป็นได้เพียงมดปลวกที่ตัวใหญ่ขึ้นเท่านั้น
ตระกูลจักรพรรดิอย่างตระกูลหลี่กับตระกูลหลินอะไรกัน? ล้วนต้องตาย!
กู้จิ่วอันค่อย ๆ หลับตาลง รอยยิ้มผ่อนคลายปรากฏขึ้นบนใบหน้า
“ก็ดี”
เขาเอ่ยเสียงแผ่ว
ภายในโถงใหญ่ เหล่าผู้อาวุโสสบตากัน
“ประมุขตระกูลปราดเปรื่อง!”
ผู้อาวุโสคนหนึ่งประสานมือเป็นคนแรก ก่อนก้มตัวลงลึก
“ประมุขตระกูลปราดเปรื่อง!”
“ประมุขตระกูลปราดเปรื่อง!”
เสียงหนึ่งดังตามมาไม่ขาดสาย ร่างแล้วร่างเล่า!
เหล่าผู้อาวุโสพร้อมใจกันประสานหมัด เสียงก้องกังวานทั่วโถงใหญ่ แฝงความโศกสะเทือนใจและเด็ดเดี่ยวที่ถูกกดกลั้นมานานจนในที่สุดก็ปะทุออกมา!
กู้จิ่วอันไม่ได้หันกลับไป
เขาเพียงกุมมือน้อย ๆ ของกู้เสวี่ย บุตรสาวไว้แน่น มือเล็กนั้นเย็นเฉียบและสั่นระริก
กู้เสวี่ยเงยหน้ามองบิดา ไม่ร้องไห้งอแง
นางเพียงกำชายเสื้อของบิดาไว้แน่น
ในตอนนั้นเอง…
ตูม!
เสียงสนั่นหวั่นไหวดังมาจากด้านนอก ตามด้วยแรงสั่นสะเทือนราวภูเขาถล่มปฐพีแยก
ม่านแสงของค่ายกลพิทักษ์ตระกูลแตกสลาย!
ม่านแสงที่คุ้มครองตระกูลกู้มานับล้านปี ม่านพลังที่แม้แต่ยอดฝีมือมหาจักรพรรดิในอดีตก็ยังยากจะทำลาย…
บัดนี้มันแตกเป็นเสี่ยง ๆ กลายเป็นฝนแสงโปรยปรายทั่วฟ้า ก่อนสลายหายไปในระหว่างฟ้าดิน!
คลื่นพลังอันน่าสะพรึงกลัวโถมลงมา ตำหนักพังทลาย หินผาระเบิดกระเด็น!
ศิษย์ตระกูลกู้มากมายถูกคลื่นพลังซัดกระเด็น กระแทกพื้นอย่างแรง กระอักเลือดพร้อมเสียงร้องโหยหวนไม่ขาดสาย
ผู้ที่มีระดับบำเพ็ญต่ำหน่อยก็หมดสติคาที่
เขตตระกูลกู้ทั้งผืนพริบตาเดียวก็กลายเป็นซากปรักหักพัง
“ฮ่า ๆ ๆ ๆ!”
เสียงหัวเราะเก่าแก่และโอหังดังลงมาจากฟากฟ้า
มหาจักรพรรดิตระกูลหลี่ยืนตระหง่านกลางอากาศ เคราและผมปลิวสะบัด พลังจักรพรรดิรอบกายแผ่กดดันลงมาราวกับมีรูปร่าง!
“ข้ารออยู่ด้านนอกตั้งนาน พวกเจ้ากลับไม่ตอบรับข้าเลย”
“หรือคิดว่าค่ายกลพิทักษ์ตระกูลกระจ้อยร่อยนั่นจะขวางข้าได้?”
มหาจักรพรรดิตระกูลหลินที่ยืนอยู่ข้าง ๆ ไพล่มือไว้ด้านหลัง แม้ไม่พูดอะไร แต่รอยยิ้มดูแคลนบนใบหน้าก็อธิบายทุกอย่างได้ชัดเจน
สองตระกูลจักรพรรดินำกำลังมาประชิดถึงหน้าประตู
กู้จิ่วอันสูดลมหายใจลึก ก่อนค่อย ๆ ก้าวออกจากโถงใหญ่
ด้านหลังเขา กู้เสวี่ยเดินตามติด
ถัดจากนางคือเหล่าผู้อาวุโสตระกูลกู้ทั้งหมด
พวกเขารู้ว่าปิดบังเรื่องกู้เสวี่ยต่อไปไม่ได้แล้ว
กลิ่นอายของกระดูกสูงสุด เมื่ออยู่ต่อหน้ามหาจักรพรรดิ ก็เปรียบดั่งจันทราสุกสว่างกลางราตรี ไม่มีทางซ่อนเร้นได้
กู้จิ่วอันก้าวขึ้นไปบนแท่นสูงเหนือซากปรักหักพังทีละก้าว ก่อนเงยหน้ามองร่างทั้งสองบนท้องฟ้า
ผู้คนจากสองตระกูลจักรพรรดิได้ล้อมถิ่นบรรพชนของตระกูลกู้ไว้ทุกทิศ จำนวนคนมากมายดำทะมึน อย่างน้อยก็นับได้หลายร้อยคน แม้แต่คนที่อ่อนแอที่สุดก็อยู่ในขั้นกึ่งปราชญ์ ยิ่งไปกว่านั้นยังมีมหาจักรพรรดิถึงสองคนคอยบัญชาการ!
ส่วนทางตระกูลกู้ เพราะการกระทำฝืนลิขิตสวรรค์ในอดีต จึงถูกวิถีสวรรค์ย้อนทำร้าย ชะตาวาสนาถูกชิงไป ท้ายที่สุดก็ไม่อาจบรรลุมรรคาสู่ขั้นมหาจักรพรรดิได้ มีเพียงกู้จิ่วอันคนเดียวที่อยู่จุดสูงสุดของขั้นปราชญ์
เหล่าผู้อาวุโสที่เหลือส่วนใหญ่อยู่ขั้นปราชญ์ระยะแรก บางคนยังอยู่เพียงขั้นกึ่งปราชญ์
ส่วนศิษย์… คนที่บาดเจ็บก็เจ็บ คนที่ล้มก็ล้ม ยืนให้มั่นคงยังแทบทำไม่ได้
โดดเดี่ยวไร้ผู้ช่วยเหลือ
แตกต่างกันราวฟ้ากับดิน!
นอกถิ่นบรรพชนตระกูลกู้ ผู้บำเพ็ญจากทั่วสารทิศที่ได้ยินข่าวต่างมารวมตัวกันจนแน่นขนัด
พวกเขาไม่กล้าเข้าใกล้ ได้แต่ยืนอยู่ไกล ๆ บนเนินเขารอบนอก มองดูเหตุการณ์ตรงหน้า
“เฮ้อ… ตระกูลกู้จบสิ้นแล้ว”
“ผู้กอบกู้สามพันแคว้นมรรคาในอดีต บัดนี้กลับตกอยู่ในสภาพเช่นนี้ ช่างน่าเวทนาและน่าเสียดาย…”
“ได้ยินว่าก่อนหน้านี้ตระกูลกู้ส่งยันต์หยกขอความช่วยเหลือไปกว่าร้อยแผ่น ส่งไปยังขุมกำลังทั้งหมดที่มีสายสัมพันธ์กับตระกูลกู้ แต่ผลเป็นอย่างไรเล่า? ไม่มีตระกูลไหนมาสักแห่ง”
“แค่นั้นที่ไหนกัน ข้าได้ยินมาว่าแม้แต่ขุมกำลังขั้นจักรพรรดิที่เคยได้รับบุญคุณจากตระกูลกู้ในอดีต ยังแสร้งทำเป็นหูหนวกตาบอด ไม่มีใครตอบกลับเลยสักคน”
“ฮึ ผู้กอบกู้อะไรกัน เรื่องเมื่อหนึ่งล้านปีก่อนยังจะมีใครจำได้? ในโลกนี้ ผู้แข็งแกร่งต่างหากคือเหตุผล”
ไม่มีใครยื่นมือช่วยเหลือ ยิ่งไม่มีใครปริปากพูด
กระทั่งแววเห็นใจสักนิดก็ไม่มี!
มีเพียงเสียงวิพากษ์วิจารณ์ ชี้นิ้วซุบซิบนินทา!
นี่แหละสรรพชีวิตใต้หล้า!
กู้จิ่วอันฟังเสียงวิพากษ์วิจารณ์เหล่านั้นด้วยสีหน้าไร้อารมณ์
บนฟากฟ้า สายตาของมหาจักรพรรดิตระกูลหลี่จับจ้องกู้เสวี่ยอย่างไม่วางตา ดวงตาขุ่นมัวของชายชราพลันเผยความโลภและยินดีอย่างยากจะปิดบัง
กระดูกสูงสุด!
นั่นคือกระดูกสูงสุดเชียวนะ!
ผู้เยาว์อัจฉริยะที่ครอบครองกระดูกสูงสุด หากไม่ด่วนสิ้นชีพกลางทาง อย่างน้อยในภายหน้าก็ย่อมได้เป็นมหาจักรพรรดิ อีกทั้งยังมีหวังทะลวงสู่ขอบเขตจักรพรรดิสวรรค์ในตำนาน!
มหาจักรพรรดิตระกูลหลี่กับมหาจักรพรรดิตระกูลหลินก้าวออกมาพร้อมกันแทบจะในเวลาเดียวกัน พลังจักรพรรดิถาโถมลงมาราวภูผา พื้นดินใต้เท้าของคนตระกูลกู้แตกร้าวเป็นทาง
“ลงมือเถอะ”
เสียงของมหาจักรพรรดิตระกูลหลี่แหบพร่า แสงจักรพรรดิเริ่มรวมตัวขึ้นบนฝ่ามือ
“หยุดมือ!”
เสียงตวาดกร้าวดังก้องจากด้านหลังของกู้จิ่วอัน
ผู้อาวุโสตระกูลกู้คนหนึ่งพุ่งออกมาอย่างฉับพลัน ยืนขวางกู้เสวี่ยไว้
เขามีระดับบำเพ็ญเพียงขั้นปราชญ์ระยะแรก เมื่อเผชิญหน้ากับมหาจักรพรรดิ ก็ไม่ต่างจากมดปลวกที่เผชิญหน้ามังกรยักษ์ ทว่าเขายังคงยืนอยู่ตรงนั้น ไม่ถอยแม้แต่ก้าวเดียว
“เมื่อหนึ่งล้านปีก่อน ตระกูลกู้ของข้าคือผู้นำแห่งฝ่ายธรรมะ!”
“ครั้งนั้นช่องโหว่แห่งวิถีสวรรค์พังทลาย ไอมารอาละวาด สรรพชีวิตใต้หล้าตกอยู่ในอันตราย!”
“กู้เทียนสิง ประมุขตระกูลกู้ของข้า ตัดสินใจใช้เคล็ดลับลับปิดช่องโหว่แห่งวิถีสวรรค์ด้วยบุตรชายแท้ ๆ ที่เพิ่งลืมตาดูโลก ใช้สายเลือดเป็นสื่อนำ ใช้กายามรรคเป็นรากฐาน จึงแลกกับความสงบสุขที่พวกเจ้าได้เสวยอยู่ในวันนี้!”
“หากไม่มีตระกูลกู้ของข้า สามพันแคว้นมรรคาคงกลายเป็นแดนมารไปนานแล้ว! แล้วพวกเจ้าจะมีสิทธิ์มาโอหังเช่นวันนี้ได้อย่างไร!”
เสียงดังกังวานราวระฆัง ทุกถ้อยคำพรั่งพรูด้วยเลือดและน้ำตา!
แต่สิ่งที่ตอบกลับเขาคือเสียงหัวเราะเยาะ!
มหาจักรพรรดิตระกูลหลี่หัวเราะจนตัวงอ สีหน้าเต็มไปด้วยความดูแคลน!
“หนึ่งล้านปีก่อน?”
เขาแค่นหัวเราะ สายตาที่มองอีกฝ่ายราวกับกำลังมองคนโง่
“แม้แต่มหาจักรพรรดิยังมีอายุขัยไม่เกินหนึ่งแสนปี เรื่องเมื่อหนึ่งล้านปีก่อน ใครจะพูดได้ชัดเจน? แล้วใครจะพิสูจน์ได้?”
“เจ้าบอกว่าตระกูลกู้ช่วยสรรพชีวิตใต้หล้าไว้หรือ? ข้ากลับจะบอกว่าเป็นพวกเจ้าตระกูลกู้ต่างหากที่เป็นคนเจาะช่องโหว่แห่งวิถีสวรรค์ขึ้นมา!”
มหาจักรพรรดิตระกูลหลินหัวเราะตาม เสียงหัวเราะเปี่ยมด้วยการเยาะเย้ย
“นั่นสิ เจ้าบอกว่าตระกูลกู้ของพวกเจ้าช่วยไว้ ข้าก็ยังบอกได้ว่าบรรพชนตระกูลหลินของข้าเป็นผู้ช่วย!”
“บรรพชนตระกูลหลินของข้าต่างหากคือผู้กอบกู้สรรพชีวิต ส่วนตระกูลกู้ของพวกเจ้าน่ะหรือ? เหอะ ก็แค่ยกความดีความชอบให้ตัวเองเท่านั้น”
“ผ่านมาตั้งล้านปีแล้ว ยังจะมีใครจำได้ว่าตระกูลกู้ของพวกเจ้าเคยทำอะไร? ใครยังยอมรับคุณงามความดีของพวกเจ้า?”
ผู้อาวุโสตระกูลกู้สั่นไปทั้งร่าง กำหมัดแน่นจนข้อนิ้วลั่นกรอบแกรบ แต่กลับพูดอะไรไม่ออกสักคำ
สีหน้าของมหาจักรพรรดิตระกูลหลินพลันเย็นชา เปลี่ยนหัวข้อสนทนา ก่อนมองกู้จิ่วอันด้วยแววตาเย็นเยียบ
“เห็นแก่ที่ตระกูลกู้ของพวกเจ้าเป็นหนึ่งในตระกูลเก่าแก่ของสามพันแคว้นมรรคา ข้าจะไว้หน้าเจ้า”
“เจ้าขุดกระดูกสูงสุดของเด็กสาวผู้นี้ออกมาเสีย แล้วจักรพรรดิอย่างข้าจะไม่ลงมือเอง”
น้ำเสียงแผ่วเบาราวกับกำลังโยนเศษทานให้มดปลวก
ในที่สุดกู้จิ่วอันก็เอ่ยปาก
เขาค่อย ๆ เงยหน้าขึ้น เผชิญแรงกดดันจากมหาจักรพรรดิทั้งสอง ร่างสั่นเล็กน้อย แต่ยังคงยืนหลังตรง
น้ำเสียงของเขาสงบนิ่ง สงบนิ่งจนแทบฟังดูโศกเศร้า
“กระดูกสูงสุดของบุตรสาวข้า ข้ายกให้พวกเจ้าได้”
“แต่วันนี้มหาจักรพรรดิจากทั้งสองตระกูลต่างก็มาที่นี่…”
เขาหยุดไปครู่หนึ่ง มุมปากยกขึ้นเป็นรอยยิ้มขมขื่น
“แล้วควรให้ใครเล่า?”
สิ้นคำ มหาจักรพรรดิตระกูลหลี่กับมหาจักรพรรดิตระกูลหลินก็แค่นเสียงเย็นชาพร้อมกัน
“เหอะ เล่ห์กลเล็กน้อยเช่นนี้ใช้กับพวกเราไม่ได้หรอก”
“เจ้าก็แค่ขุดกระดูกสูงสุดออกมา ส่วนใครในสองตระกูลจะได้ไป เจ้าไม่ต้องใส่ใจ”
กู้จิ่วอันหลับตาลงชั่วครู่
ไม่ว่ากลวิธีใดก็ไร้ประโยชน์
เขาอ่อนแอเกินไป!
ตระกูลกู้ทั้งตระกูลก็อ่อนแอเกินไป!
ตระกูลจักรพรรดิที่ไม่มีมหาจักรพรรดิคอยบัญชาการ ก็เป็นเพียงกระดูกแห้งในหลุมศพเท่านั้น!
เขาหันกลับมา ย่อตัวลง ใช้สองมือประคองแก้มน้อย ๆ ของกู้เสวี่ย บุตรสาว
เด็กสาววัยสิบเอ็ดหรือสิบสองปี มีใบหน้างดงามราวตุ๊กตาปั้น ทั้งที่ควรเป็นวัยสดใสไร้เดียงสา แต่ยามนี้กลับมองบิดาด้วยแววตาแน่วแน่
กู้จิ่วอันขยับริมฝีปาก ท้ายที่สุดก็ส่งกระแสจิตกล่าวทีละคำว่า
“เสวี่ยเอ๋อร์ อีกเดี๋ยวพยายามวิ่งไปข้างหลังให้ไกลที่สุด”
“ท่านพ่อ…”
“เชื่อฟังพ่อ”
กู้จิ่วอันลุกขึ้นยืน ความโศกเศร้าในดวงตาถูกแทนที่ด้วยความเด็ดเดี่ยวอันเกือบบ้าคลั่ง!
ไพ่ตายใบสุดท้ายของตระกูลกู้
นั่นคือเคล็ดวิชาลับที่ใช้การเผาผลาญสายเลือดและอายุขัยเป็นค่าตอบแทน เพื่อให้เขาฝืนทะลวงสู่ขั้นมหาจักรพรรดิระยะแรกได้ในช่วงเวลาสั้น ๆ!
แต่เมื่อต้องเผชิญหน้ากับมหาจักรพรรดิถึงสองคน ต่อให้เป็นขั้นมหาจักรพรรดิระยะแรกก็ไม่มีโอกาสชนะเลย
แต่เขาไม่มีเวลาคิดเรื่องนั้นแล้ว
อีกฝ่ายรังแกกันเกินไป!
ตระกูลกู้อดทนมาหลายปี อดทนมาจนถึงวันนี้…
ทนต่อไปไม่ไหวแล้ว!
ด้านหลัง เหล่าผู้อาวุโสยืนอยู่ข้างหลังกู้จิ่วอันอย่างเงียบงัน
ไม่มีใครถอยแม้แต่คนเดียว!
กลิ่นอายที่แผ่ออกมาจากร่างของพวกเขาบ่งบอกทุกสิ่ง
มีเพียงสู้ตายเท่านั้น!
ช่องโหว่แห่งวิถีสวรรค์แตกสลายแล้ว การล่มสลายอย่างสิ้นเชิงของสามพันแคว้นมรรคาก็เหลือเพียงเวลาเท่านั้น
แทนที่จะคุกเข่ารอความตาย มิสู้ลุกขึ้นยืนสู้ให้เต็มกำลังสักครั้ง!
ให้ชาวโลกได้รู้ว่า—
แม้ตระกูลกู้จะถูกสวรรค์ริษยาและถูกวิถีสวรรค์กดข่มมานับล้านปี ก็ใช่ว่าใครจะมารังแกได้!
บนฟากฟ้า
มหาจักรพรรดิตระกูลหลี่กับมหาจักรพรรดิตระกูลหลินหรี่ตาลงพร้อมกัน
พวกเขาเห็นคนตระกูลกู้เหล่านี้ไม่คิดคุกเข่าขอชีวิตหรือ?
ทั้งยังไม่มีใครลงมือขุดกระดูกมอบให้โดยดี กลับยืนหลังตรงกันทุกคน ดวงตาลุกโชนด้วยบางสิ่งที่ทำให้พวกเขารู้สึกขัดใจอย่างยิ่ง
“แขนแมลงคิดขวางรถศึก”
“ไม่รู้จักประมาณตน”
มหาจักรพรรดิตระกูลหลี่แค่นเสียงเย็น แสงจักรพรรดิบนฝ่ามือพลันเจิดจ้าขึ้น!
มหาจักรพรรดิตระกูลหลินก็ไม่พูดมากความอีกต่อไป กลิ่นอายมหาจักรพรรดิรอบกายระเบิดออกมาในฉับพลัน เห็นได้ชัดว่าคิดสังหารแล้ว
มหาจักรพรรดิทั้งสองลงมือพร้อมกัน!
ในชั่วขณะที่กู้จิ่วอันกำลังจะเผาผลาญสายเลือดและเร่งเร้าเคล็ดวิชาลับ…
ครืน!
ฟ้าดินแปรเปลี่ยนสี!
ท้องฟ้าที่เดิมแจ่มใส พลันมืดมิดลงในชั่วพริบตา!
ราวกับแสงสว่างทั้งหมดในโลกถูกสัตว์ร้ายเถาเที่ยกลืนกิน!
ทันใดนั้น…
แรงกดดันอันน่าสะพรึงกลัวสายหนึ่งพลันกดทับลงมาจากฟากฟ้า!
เป็นแรงกดดันอันน่าสะพรึงกลัวที่เหนือกว่ามหาจักรพรรดิ กระทั่งเหนือกว่าจักรพรรดิสวรรค์!
ภายใต้แรงกดดันนี้…
ผู้บำเพ็ญทุกคนรู้สึกได้ว่าวิญญาณกำลังสั่นสะท้าน!
หัวเข่าอ่อนยวบ!
ราวกับอีกเพียงชั่วพริบตาก็จะถูกบดขยี้จนแหลกเป็นผุยผง!
สีหน้าของมหาจักรพรรดิทั้งสองซีดขาวลงทันที!
แสงจักรพรรดิบนฝ่ามือของพวกเขาดับวูบราวกับเทียนไขริบหรี่กลางสายลม!
จากนั้น เสียงหนึ่งก็แว่วมาไกล ๆ ราวกับทะลวงผ่านกาลเวลานับล้านปี!
“ข้าอยากรู้นักว่า…”
“ใครกัน… กล้ารังแกคนในตระกูลข้า?”