"ท่านอาจารย์ ผู้คนเรียกข้าว่าหมายเลขหกกันมากมาย แสดงให้เห็นถึงรสนิยมของอาจารย์และศิษย์มิได้ ท่านเรียกข้าว่าเสี่ยวซีหรือศิษย์ก็พอ!"
เสี่ยวไป่เต้ากลับรู้สึกว่ามิได้สลักสำคัญ เป็นเพียงคำเรียก จะเรียกเช่นไรก็หาได้แตกต่างกัน ด้วยเหตุนี้จึงตอบตกลง
คิดถึงศิษย์พี่ทั้งห้าที่ยังไม่เคยพบหน้า เฟิ่งซีรู้สึกถึงอารมณ์อันประหลาดในใจ
เพราะพวกเขาล้วนเป็นถึงสุนัขเลียเท้าของเฉินจื่อหลาน
นางเลิกอ่านนิยายในตอนนั้น เหล่าศิษย์สืบทอดโดยตรงของสำนักเสวียนเทียนล้วนสิ้นชีพวายปราณ สาเหตุการตายล้วนเกี่ยวโยงกับแม่นางเอก
เสี่ยวไป่เต้าถูกซ้ำเติมโหมกระหน่ำ ซ้ำยังบาดเจ็บสาหัสระหว่างการต่อสู้กับผู้อาวุโสเผ่ามาร มิช้าก็สิ้นลมเช่นกัน
เมื่อเขาตาย สำนักเสวียนเทียนก็ไร้หัวเรือใหญ่ ถูกสำนักหุนหยวนกลืนกินโดยตรง
ช่างเป็นคำว่าโศกนาฏกรรมอันใดเล่า?!
โชคดีที่ณ ช่วงเวลานี้ เหล่าศิษย์สืบทอดโดยตรงของสำนักเสวียนเทียนยังคงไม่เคยพบหน้าแม่นางเอก คุณสมบัติสุนัขเลียเท้ายังมิถูกปลุกเร้า นางจึงมีเวลาเพียงพอในการกำราบหน่ออ่อนที่พวกเขาจะกลายเป็นสุนัขเลียเท้าของแม่นางเอก!
เฟิ่งซีคิดพลางเอ่ยถามเสี่ยวไป่เต้า:
"ท่านอาจารย์ พวกเรายังต้องใช้เวลาอีกกี่ชั่วยามจึงจะถึงสำนักเสวียนเทียนหรือ?"
"ใกล้แล้ว อย่างมากสามวัน
แม้นั่งเรือเหินจะถึงภายในวันเดียว แต่ก็มิอาจชื่นชมทิวทัศน์สองข้างทางได้ เหตุนี้กระหม่อมจึงพึงใจเหาะเหินด้วยดาบบินยิ่งกว่า"
เฟิ่งซี: "……"
จนก็ว่าจนสิ!
ทำมาเป็นโอ้อวดไปไย?!
นางเอ่ยวาจาฝืนใจ:
"ท่านอาจารย์ ท่านกล่าวได้ถูกต้องยิ่งนัก!
บางคนก็เร่งร้อนในผลประโยชน์ จนละเลยทิวทัศน์ระหว่างทาง
ซึ่งเป็นดั่งหลักการฝึกตน บางคนสนใจแต่จะยกระดับขั้น มิได้สัมผัสถึงกระบวนการฝึกตนอย่างเพียงพอ ต่อให้ฝึกฝนจนบรรลุขั้นสูง จิตใจก็ยังอ่อนด้อย"
เฟิ่งซีเอ่ยจบ ก็เห็นเสี่ยวไป่เต้ามองนางด้วยแววตาคาดหวัง
พูดได้ก็พูดมากหน่อย!
เฟิ่งซี: "……"
ดีแล้ว ข้าเข้าใจ!
เฟิ่งซีก็พล่ามต่อไปอีกยกใหญ่ สุดท้ายยังยกระดับแก่นสาระ:
"ท่านอาจารย์ ข้าคิดว่าการฝึกตนคือการช่วงชิงกับฟ้า อุปสรรคและความทุกข์ล้วนเป็นส่วนขาดมิได้ของการฝึกตน แทนที่จะโทษนั่นโทษนี่ สู้ซึมซับความรื่นรมย์ในนั้นดีกว่า นี้เรียกว่าสุขท่ามกลางทุกข์…"
นางล้วนสักแต่ว่าพล่ามส่งเดช แต่ว่าเสี่ยวไป่เต้ากลับมีแววครุ่นคิด กำแพงขวางกั้นการฝึกตนที่มิก้าวหน้าไปหลายปีกลับปรากฏรอยปริร้าว
แม้เสี่ยวไป่เต้าภายนอกจะดูเปิดกว้าง แต่ว่าความอัตคัดของสำนักเสวียนเทียนตลอดหลายปีนี้ทำให้เขาปวดเศียรเวียนเกล้ายิ่งนัก จิตใจก็พลอยได้รับผลกระทบ
ที่เจ้าหนูน้อยพูดมาก็ไม่ผิด อุปสรรคและความทุกข์ใดๆ ล้วนเป็นส่วนประกอบสำคัญที่ขาดมิได้แห่งการฝึกตน เรื่องนี้ไม่ควรกลายเป็นความทุกข์ใจของเขา…
เสี่ยวไป่เต้ารีบลดดาบบินลงบนพื้นราบแห่งหนึ่ง ด้วยความเสียดายอย่างยิ่ง หยิบแผ่นผนึกป้องกันออกมา เปิดใช้ค่ายกลป้องกัน
"ข้าจะฝึกฝนสักพัก เจ้าคอยเฝ้าคุ้มกันให้ข้า!"
ว่าแล้วก็หลับตานั่งสมาธิ
เฟิ่งซี: ……ใจท่านช่างกว้างใหญ่ยิ่งนัก!
ลืมไปแล้วหรือว่าข้าเป็นเพียงเศษสวะฝึกตนมิได้?!
หนึ่งชั่วยามให้หลัง เสี่ยวไป่เต้าลืมตาขึ้น เงยหน้าหัวเราะก้องฟ้า
เฟิ่งซี: ……จบกันแล้ว!
ท่านอาจารย์เฒ่าเป็นบ้าไปแล้ว!
เสี่ยวไป่เต้าหัวเราะอยู่เนิ่นนาน ก่อนจะมองเฟิ่งซีด้วยแววชื่นชม เอ่ยว่า:
"ศิษย์ของข้า ความเข้าใจของเจ้านั้นยอดเยี่ยมจริงๆ กระหม่อมติดอยู่ที่ขั้นแปรสภาพชั้นสองมาหลายปีแล้ว คาดไม่ถึงว่าคำพูดของเจ้าจะทำให้กระหม่อมเลื่อนขั้นเป็นขั้นแปรสภาพชั้นสามได้สำเร็จ"
เดิมทีที่เขารับเฟิ่งซีเป็นศิษย์สืบทอดโดยตรงก็เพียงเพื่อย้อมแมวเอาหินวิญญาณจากสำนักหุนหยวนบ้าง อีกทั้งเห็นว่าเด็กสาวน่าสงสารเกินไปจริงๆ
แต่ว่าความจริงแล้ว พอเขาเย็นลงบ้างก็รู้สึกเสียใจเล็กน้อย ที่จริงให้นางเป็นศิษย์วงในก็พอแล้ว ไม่จำเป็นต้องรับเป็นศิษย์สืบทอดโดยตรงเลย
คาดไม่ถึงว่าจะได้รับผลพลอยได้ที่คาดไม่ถึงถึงปานนี้!
เขายิ่งมองเฟิ่งซีก็ยิ่งเห็นว่าน่ามอง ยิ่งมองก็ยิ่งชื่นชอบ อยากจะแสดงความรักของอาจารย์เสียบ้าง
"ศิษย์ของข้า เตียนเดียนของเจ้าได้รับความเสียหายร้ายแรงนัก เจ้าก็ไม่ต้องทำภารกิจของสำนักแล้ว
ฝึกตนมิได้ก็ไม่เป็นไร กินแล้วนอนรอวันตายก็ดีอยู่
สำนักเสวียนเทียนของเราตั้งแต่สูงสุดจนต่ำต้อย มีเพียงเจ้าคนเดียวที่เป็นพวกกินเปล่าโดยแท้ เจ้าช่างโชคดียิ่งนักนะ!"
เฟิ่งซี: ……ข้าว่าเจ้ามิได้ปลอบข้า เจ้ากำลังเย้ยหยันข้า!
เสี่ยวไป่เต้าเห็นท่าทางสิ้นหวังในชีวิตของนาง ก็กล่าวเสริมเติมว่า:
"ที่จริงก็ใช่ว่าจะไร้หนทางเสียทีเดียว
สำนักเสวียนเทียนของเรามีม้วนคัมภีร์โบราณกาลมากมาย บางทีในนั้นอาจมีวิธีการซ่อมแซมเตียนเดียนก็ได้ พอมีเวลา กระหม่อมจะช่วยเจ้าค้นหาดู"
แม้เฟิ่งซีจะรู้ว่าคำพูดของเสี่ยวไป่เต้ามีส่วนเกินจริง แต่ว่ามันก็คือความหวังมิใช่หรือ?!
ในช่วงการเดินทางหลังจากนั้น เฟิ่งซีแสดงคุณสมบัติขี้ประจบออกมาอย่างเต็มที่ คำสรรเสริญเยินยอพรั่งพรูดุจคลื่นถั่งโถม
สองคนร่วมกันดูดาวดูเดือน จากบทกวีสนทนาถึงอุดมคติชีวิต…
ในวันนี้ อาจารย์และศิษย์ทั้งสองก็มาถึงสำนักเสวียนเทียนในที่สุด
แม้สำนักเสวียนเทียนจะใช้ชีวิตอย่างขัดสน แต่ทว่าซุ้มประตูสำนักนั้นเป็นของที่บรรพชนรุ่นก่อตั้งหลงเหลือไว้ จึงยังคงความยิ่งใหญ่อลังการ
เสี่ยวไป่เต้าชี้ป้ายชื่อให้เฟิ่งซีดู เอ่ยว่า:
"ศิษย์ของข้า อักษรสามตัวบนป้ายชื่อนั้นเป็นของที่ท่านบรรพชนรุ่นก่อตั้งจารึกไว้เอง ได้ยินว่าภายในแฝงด้วยวาสนาใหญ่อันยิ่ง
เพียงแต่ พวกข้าทั้งหลายโง่เขลา เนิ่นนานนับหมื่นปีมาก็ไม่มีผู้ใดสามารถเข้าใจความลี้ลับของมันได้…"
ตุ้บ!
เฟิ่งซีทรุดกายคุกคาระดับห้าส่วนจรดพื้น!
เสี่ยวไป่เต้าเต็มไปด้วยความปลื้มอกปลื้มใจ: "ศิษย์ของข้า สำนักเรามีที่ตั้งป้ายวิญญาณของบรรพชนโดยเฉพาะ เจ้ามิต้องกราบไหว้อยู่ที่นี่หรอก"
เฟิ่งซี: "……"
ที่จริงนางเป็นเพราะอยู่บนดาบบินนานเกินไป จู่ๆ ลงมาก็เกิดมึนงง หน้ามืดเป็นลม ขาเลยอ่อนล้มลงกับพื้นต่างหาก
แน่นอน นางจะไม่โง่เง่าอธิบายว่ามันคือความเข้าใจผิดแน่ ทำเป็นสีหน้าจริงใจเอ่ยขึ้นว่า:
"ท่านอาจารย์ ท่านบรรพชนเป็นผู้ริเริ่มสร้างสำนักเสวียนเทียน จึงทำให้ข้ามีที่อาศัยในวันนี้
ข้าจากใจที่ลึกสุด เคารพยำเกรงต่อท่านบรรพชนของเรา อย่าว่าแต่คุกคำนับเลย ต่อให้ต้องโขกศีรษะครบแปดสิบเอ็ดหนก็ยังเป็นสิ่งที่สมควรยิ่ง"
เสี่ยวไป่เต้าฟังแล้วก็ยิ่งเห็นว่าศิษย์น้อยที่เพิ่งรับใหม่ของตนเป็นผู้มีจิตใจบริสุทธิ์ อดไม่ได้ที่จะเพิ่มความชื่นชอบอีกหลายส่วน
หัวเราะร่วนเอ่ยว่า: "หายากที่เจ้าจะมีจิตใจสัตย์ซื่อถึงเพียงนี้ ลุกขึ้นเถิด!"
เฟิ่งซีจึงค่อยลุกขึ้นยืน แล้วจ้องมองไปยังอักษรสามตัวใหญ่บนป้ายชื่อ
น่าอายเสียจริง
ไม่รู้จัก
เพราะอักษรสามตัวนั้นเขียนด้วยอักขระโบราณ มิเหมือนกับอักขระที่ใช้กันในปัจจุบัน
อย่างไรก็เดาก็พอรู้ได้ว่า ต้องเป็นอักษรสามตัวคำว่า "เสวียนเทียนจง" แน่
ดูเก่าแก่คร่ำคร่า ทั้งหนักแน่น กระทั่งรู้สึกถึงกลิ่นอายแรกเริ่มบรรพกาลได้รางๆ
นางรีบร้อนชำเลืองมองเพียงแวบเดียว แล้วก็เร่งฝีเท้าตามเสี่ยวไป่เต้าเข้าไปในซุ้มประตูสำนักอย่างว่องไว
ไม่มีใครสังเกตว่า อักษรสามตัวใหญ่บนป้ายชื่อนั้นเปล่งประกายริบหรี่อยู่แวบหนึ่ง ก่อนจะคืนสู่ความสงบนิ่ง
หลังจากเข้าไปในซุ้มประตูสำนัก เสี่ยวไป่เต้าก็เรียกดาบบินออกมาอีกครั้ง พาเฟิ่งซีเหินไปยังยอดเขาหลัก
ยังไม่ถึงยอดเขาหลัก เฟิ่งซีก็ได้ยินเสียงคำรามเกรี้ยวกราดของสัตว์อสูร
เสี่ยวไป่เต้าได้ยินก็ขมวดคิ้วทันที:
"ต้องเป็นเจ้าขนทองสิงโตคำรามก่อกวนอีกแล้วแน่!"