"นับแต่วันนี้เป็นต้นไป พวกเจ้าทั้งหมดคือศิษย์ทางการของสำนักเทียนกังเจี้ยนแล้ว จากนี้ตำแหน่งแห่งหนของตระกูลและสำนักในใจพวกเจ้า จะต้องไม่ถูกดูหมิ่น พวกเจ้าจงภักดีต่อสำนัก ปกป้องสำนัก..."
ณ ลานกว้างแห่งตระกูลเซียว เซียวอวี่เวยยืนตรงหน้าแท่นสูง นางมีแววตาสง่าผ่าเผย น้ำเสียงเคร่งขรึม ให้ความรู้สึกสูงส่งที่มิอาจล่วงเกิน
"ขอรับ! ศิษย์พี่อวี่เวย!" เหล่าผู้คนบนแท่นตอบรับพร้อมเพรียง
ยามปกติในตระกูลเซียว พวกเขาเรียกเซียวอวี่เวยว่า คุณหนูรอง เมื่อเข้าสู่สำนักเทียนกังเจี้ยนอย่างเป็นทางการแล้ว คำเรียกก็เปลี่ยนไปด้วย
นี่เป็นวิธีของตระกูลเซียวที่ใช้แสดงความจงรักภักดีต่อสำนักเทียนกังเจี้ยน
เซียวสงเจ้าบ้านแห่งตระกูลเซียว หยิ่งผยองนัก รอยยิ้มบนใบหน้ามิอาจปกปิด
จากนั้น เซียวอวี่เวยโบกมือ: "มอบของประจำตัวศิษย์สำนัก!"
"ขอรับ!"
ทันใดนั้น มีบ่าวขึ้นไปบนแท่นหลายคน
แต่ละคนถือถาด ในถาดมีของสามอย่าง
อาภรณ์กระบี่ที่พับไว้หนึ่งชุด
ของประจำตัวศิษย์ทางการหนึ่งชิ้น
และโอสถสีทองที่อัดแน่นด้วยปราณวิญญาณหนึ่งเม็ด
ฝูงชนที่ชมพิธีด้านล่างพากันอุทานด้วยความตื่นตะลึงอีกครั้ง
"นั่นน่าจะเป็นโอสถสร้างฐานรากกระมัง?"
"ฮื่ม สมกับเป็นสำนักเทียนกังเจี้ยน ศิษย์เพิ่งเข้ายังไม่ได้เข้าสำนัก ก็เตรียมโอสถสร้างฐานรากไว้ให้แล้ว"
"ช่างน่าอิจฉานัก โอสถสร้างฐานรากหนึ่งเม็ดมีราคาแพงนัก เทียบเท่าโอสถปราณวิญญาณสิบเม็ด สำนักเทียนกังเจี้ยนให้การดูแลตระกูลเซียวได้ดีงามจริงๆ"
"..."
ฟังคำพูดนอกแท่น เซียวสงก็ยิ่งหยิ่งผยอง
กลับกัน สีหน้าของเจ้าบ้านอีกสี่ตระกูลล้วนไม่สู้ดีนัก
ผู้คนบนแท่นทยอยรับของประจำตัว พอถึงตาเซียวหย่ง กลับมีมากกว่าสามชิ้น
ตรงหน้าเซียวหย่ง มีห้าชิ้น
นอกจากอาภรณ์กระบี่ ของประจำตัวศิษย์ โอสถสร้างฐานรากแล้ว ยังมีคัมภีร์วิทยายุทธ์เล่มหนึ่ง และน้ำโอสถขวดหนึ่ง
"น้ำโอสถชำระไขกระดูกและคัมภีร์กระบี่เงาเหินนี้ เป็นของขวัญที่ศิษย์พี่ใหญ่รองมอบให้ผู้เป็นอันดับหนึ่งของตระกูลในปีนี้โดยเฉพาะ..." เซียวอวี่เวยกล่าว
ใบหน้าของเซียวหย่งเต็มไปด้วยความปิติยินดี
คนอื่นๆ รอบข้างล้วนอิจฉายิ่งนัก
"ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า..." เซียวสงหัวเราะพลางลุกขึ้นยืน ใบหน้าแดงก่ำ ชี้ไปที่ของตรงหน้าเซียวหย่ง: "น้ำโอสถชำระไขกระดูกนี้สามารถเปลี่ยนวรกายคนได้ เร่งความเร็วในการฝึกฝนได้มหาศาล ต่อให้เป็นคนโง่เขลา ก็แปรเปลี่ยนเป็นอัจฉริยะได้ ยังมีคัมภีร์กระบี่เงาเหินอีก นั่นเป็นวิทยายุทธ์ขั้นสูงของสำนักเทียนกังเจี้ยน ต่อให้มีเงินมากมายก็หาซื้อไม่ได้... ยังไม่รีบขอบคุณพี่สาวรองของเจ้าอีก..."
เซียวหย่งเองก็ยิ้มแย้มยินดี ท่วงท่าหยิ่งผยองแผ่ซ่าน เขาประสานหมัดคารวะเซียวอวี่เวย: "ขอบคุณพี่สาวรองยิ่งนัก เมื่อข้าเข้าสำนักแล้ว จะต้องไปขอบคุณศิษย์พี่ใหญ่รองที่ให้ความเอ็นดูด้วยตนเองแน่นอน"
มูลค่าของน้ำโอสถชำระไขกระดูกนั้น ไม่ต้องพูดให้มากความ
วิทยายุทธ์ขั้นสูงอย่างคัมภีร์กระบี่เงาเหินก็ประเมินค่ามิได้ อย่างไรเสียวิทยายุทธ์ชั้นดีของตระกูลเซียวอย่างกระบี่รูปหมาป่า ก็ยังเป็นเพียงวิทยายุทธ์ระดับกลางเท่านั้น
"ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า" เซียวสงหัวเราะเสียงดังอีกครั้ง
เจ้าบ้านอีกสี่ตระกูลเริ่มนั่งไม่ติดแล้ว ตระกูลเซียวนี่ช่างเกินเลยขึ้นทุกที กลัวคนอื่นจะไม่รู้หรือว่าเดินใกล้ชิดกับสำนักเทียนกังเจี้ยนมากแค่ไหน?
ทว่า ในจังหวะที่เซียวหย่งกำลังจะรับของประจำตัวศิษย์สำนักเทียนกังเจี้ยน และเข้าสังกัดสำนักอย่างเป็นทางการ ร่างเย็นเยียบร่างหนึ่งก็ค่อยๆ ก้าวเข้ามาในลานพิธี
"ช้าก่อน..."
"ฮื่อ!" หมอกน้ำค้างปนลมหนาวพัดกวาดมา
จิตใจของทุกคนล้วนสะดุ้งโหยง สายตานับไม่ถ้วนหันไปทางผู้มาใหม่พร้อมกัน
"เซียวหนัว..."
ผู้คนยิ่งประหลาดใจ
"อืม? เป็นเจ้า?" เซียวหย่งเผยสีหน้าตกตะลึง อีกฝ่ายยังไม่ตายอีกหรือ?
เมื่อสามวันก่อนตนส่งเซียวอี่กับพรรคพวกไปปลิดชีพเขา เซียวอี่กับพวกยังไม่กลับมา เจ้านี่กลับโผล่มาในเวลานี้
"เจ้ามาทำอะไร?" เซียวอวี่เวยถามอย่างหยิ่งผยอง
เซียวหนัวก้าวอย่างมั่นคง ทุกย่างก้าวแผ่ความเยือกเย็นไร้สุ้มเสียง
"วันนี้ ข้ามาเพื่อชิง... โควตาสำนักกระบี่!"
วาจานี้เอ่ยขึ้น ทั่วทั้งลานตะลึงงัน
คนตระกูลเซียวพากันมองหน้ากันเลิ่กลั่ก
เจ้าหมอนี่สมองเสียไปแล้วหรือ?
โควตาศิษย์สำนักกระบี่? จะไปลงเอยกับเขาได้อย่างไร?
ต่อให้ให้เขา เขากล้าไปหรือ?
แต่แท้จริงแล้ว "โควตาสำนักกระบี่" เป็นเพียงข้ออ้าง เซียวหนัวที่มาในครั้งนี้ มีจุดประสงค์อื่น!
"เจ้าถูกขับไล่ออกจากตระกูลแล้ว โควตาสำนักกระบี่เกี่ยวอันใดกับเจ้า? ผู้ใดมา จับเจ้าโบยออกไป..."
เซียวอวี่เวยกล่าวอย่างเย็นชา
"ขอรับ คุณหนูรอง..."
เหล่านายทวารตระกูลเซียวเพิ่งจะลงมือ เซียวหนัวกลับหัวเราะ รอยยิ้มช่างเหยียดหยามนัก ดูแคลนนัก สายตาเขามองขึ้น: "สาเหตุที่ตระกูลเซียวมาถึงวันนี้ได้ เพราะโลหิตหงส์ฟ้าในกายข้าหยดนั้นแลกมา โควตาสำนักกระบี่ จะไม่เกี่ยวกับข้าได้อย่างไร?"
"เจ้า..."
"ไร้ซึ่งโลหิตหงส์ฟ้าของข้า พวกเจ้าจะไปเกี่ยวดองพึ่งบารมีสำนักเทียนกังเจี้ยนได้อย่างไร? เจ้าจะเหยียบกิ่งไม้สูง บินขึ้นเป็น... หงส์ได้อย่างไร?"
เซียวหนัวชี้เซียวอวี่เวย ตั้งคำถาม โดยเฉพาะสามคำท้าย "เป็นหงส์" นั้นเต็มไปด้วยการเสียดสี
"แย่งชิงโลหิตหงส์ฟ้าของข้า แลกกับความรุ่งเรืองสามร้อยปีของตระกูลเซียว มาวันนี้ พวกเจ้าจะฆ่าลาต่างหมายเลิกใช้หรือ?"
คำพูดเย็นยะเยือก ทิ่มแทงจิตใจของคนตระกูลเซียว
หากเป็นยามปกติ คงไม่มีใครสนใจเซียวหนัว และยังจะซ้ำเติมด้วยซ้ำ แต่วันนี้ไม่เหมือนวันก่อน สี่ตระกูลใหญ่แห่งเมืองซีเยว่ล้วนอยู่ที่นี่ ต่อให้เซียวสงไร้ยางอายเพียงใด ก็ไม่อาจไร้ซึ่งความเกรงใจในสถานการณ์เช่นนี้
"ทุกปีผู้ที่ได้โควตาสำนักเทียนกังเจี้ยน ล้วนเป็นศิษย์ที่ยอดเยี่ยมที่สุดของตระกูลเซียว เจ้ายังไม่ถึงคุณสมบัตินั้น"
เซียวสงเจ้าบ้านเอ่ยขึ้น
อีกฝ่ายโยนสาเหตุกลับไปที่ตัวเซียวหนัวโดยตรง
"โอ?" เซียวหนัวเลิกคิ้วขึ้นอย่างสง่างาม เขาหัวเราะ: "นี่คือผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดของตระกูลเซียวในปีนี้กระมัง?"
"ถูกต้อง..." เซียวสงไม่เห็นเซียวหนัวอยู่ในสายตาแม้แต่น้อย เขาพูดอย่างเย้ยหยัน: "อยากเข้าสำนักเทียนกังเจี้ยน อย่างน้อยที่สุดเจ้าต้องมีคุณสมบัติขึ้นไปยืน... บนนั้นก่อน!"
"ฮื่อ!"
กระแสลมที่มองไม่เห็นรุนแรงขึ้น คนบนแท่นล้วนมองเซียวหนัวด้วยสายตายั่วยุ
ปีนี้ตระกูลเซียวมีผู้เข้าสำนักกระบี่หกคน ผู้แข็งแกร่งที่สุดคือเซียวหย่ง เขาถึงขอบเขตหลอมกายขั้นเจ็ด
ส่วนพวกที่อ่อนแอที่สุด ก็ยังอยู่ขั้นห้าขอบเขตหลอมกาย
สำหรับเซียวหนัว เมื่อสามปีก่อนถูกชิงโลหิตหงส์ฟ้า วรกายเสียหาย อย่างเก่งก็แค่รั้งอยู่ที่ขอบเขตหลอมกายขั้นสี่ หลายปีมานี้ไม่เพียงไม่ก้าวหน้าเลย แถมวรกายยังย่ำแย่ลงเรื่อยๆ อยากยืนอยู่บนนั้น ช่างไร้ความสามารถโดยสิ้นเชิง
"เจ้ามีคุณสมบัติขึ้นมาหรือ?" เซียวหย่งหัวเราะเย็น: "หากไม่มี ก็... จงไสหัวไปเสีย!"
แม้ตระกูลเซียวจะทำได้เด็ดขาดเพียงนี้ แต่ในสายตาของผู้คนสี่ตระกูลใหญ่ เซียวหนัวก็ไร้คุณสมบัติเข้าสำนักเทียนกังเจี้ยนจริงๆ
แต่ที่เหนือความคาดหมายคือ เซียวหนัวไม่ถอยหลัง เขาก้าวไปทางแท่นสูงด้านหน้า
เซียวสง เซียวอวี่เวยและคนอื่นๆ สายตาต่างหม่นลง
ทันใดนั้นเอง...
ร่างหนุ่มที่ยืนข้างเซียวหย่งพุ่งออกมาก่อน
"ฮึ่ม สุนัขที่ถูกไล่ออกจากบ้าน ยังกล้ากลับมาเห่า ข้าเซียวเฉิงไม่เอาเจ้าไว้แล้ว..."
สิ้นเสียง เซียวเฉิงก็กระโจนจากแท่นสูงลงมา ใช้หมัดพุ่งดิ่งอัดใส่เซียวหนัวที่อยู่ข้างล่าง
"รับหมัดข้าได้สักหมัด โควตาสำนักกระบี่ให้เจ้า"
"หมัดโกรธพิโรธ!"
เสียงตวาดก้อง เซียวเฉิงรวบรวมพลังหมัด กระแสปราณวรยุทธ์ไหลเวียนรอบแขน เส้นเลือดปูดนูนขึ้น แขนของอีกฝ่ายกลายเป็นสีแดงเข้มจางๆ
หมัดโกรธพิโรธ แม้เป็นวิทยายุทธ์ขั้นต่ำของตระกูลเซียว แต่กลับมีพลังระเบิดอย่างรุนแรง รวบรวมกำลังทั้งร่างไว้ที่จุดเดียว สามารถปลดปล่อยพลังพันชั่งได้ในพริบตา
เซียวเฉิงมีพลังขอบเขตหลอมกายขั้นหก ทั้งยังเสริมด้วยพลังหมัดโกรธพิโรธ การโจมตีครั้งนี้ ไม่ต้องพูดถึงเซียวหนัวขั้นสี่ ต่อให้เป็นขั้นห้าของขอบเขตหลอมกาย ก็ถูกหมัดเดียวทุบแตกได้
แต่สิ่งที่เขาหาได้รู้ไม่คือ เซียวหนัวในตอนนี้ได้ทะลวงสู่ขอบเขตหลอมกายขั้นหกตั้งนานแล้ว
ทั้งยังมิใช่ขั้นหกธรรมดาทั่วไป
ภายใต้การหลอมหล่อของเคล็ดวิชาเทพวรกายปฐมบรรพ์ ทั่วร่างของเซียวหนัว ทุกกระเบียดนิ้วล้วนเป็นจุดปลดปล่อยพลัง
"ฟึ่บ!"
เผชิญหน้าการโจมตีอันน่าสะพรึงของเซียวเฉิง เซียวหนัวงอเข่าลง แล้วปะทุพลังขึ้นมาทันใด
ใช้วิทยายุทธ์ขั้นต่ำของตระกูลเซียวเช่นกัน คือหมัดโกรธพิโรธ
"ตูม!"
บนล่าง เหนือใต้ หมัดทั้งสองข้างปะทะกันอย่างจัง พร้อมกับเสียงระเบิดหนักหน่วง 一团ไอเลือดพลันปะทุ
พลังหมัดระเบิดพุ่ง ภายใต้สายตาที่ไม่เชื่อสายตานับไม่ถ้วน แขนกำยำของเซียวเฉิง ถูกสยบจนแหลกเป็นไอเลือดต่อหน้าทุกคน
"อ๊าก..."
ในเสียงร้องโหยหวน เซียวเฉิงกระเด็นออกไปโดยตรง เลือดทุกสายช่างสะดุดตายิ่งนัก
เซียวหนัวกลับยืนนิ่งอยู่กับที่ ร่างไม่บาดเจ็บแม้แต่น้อย
ภาพนี้ปรากฏขึ้น ทำให้ทั้งแท่นสะท้านสะเทือน แม้แต่เซียวสงยังอดไม่ได้ที่จะลุกขึ้นจากที่นั่ง
"เป็นไปได้อย่างไร?"
"เป็นไปได้?" เซียวอวี่เวยก็ไม่อยากเชื่อ
เซียวหนัวที่สูญเสียโลหิตหงส์ฟ้า จะยังมีพลังถึงเพียงนี้ได้อย่างไร?
หรือว่าโลหิตหงส์ฟ้าหยดนั้นของอีกฝ่ายกลับคืนมาแล้ว?
"เป็นไปไม่ได้ ไม่มีทางเป็นไปได้..."
ใบหน้าของทุกคนเต็มไปด้วยความตื่นตะลึง
เซียวเฉิงล้มอยู่ใต้แท่น เลือดไหลไม่หยุด แขนขวาของเขาแหลกละเอียด ดูน่าสมเพชอย่างยิ่ง
เมื่อเซียวเฉิงพ่ายแพ้ หมายความว่าโควตาของเขาถูกเซียวหนัวแทนที่
ขณะที่คนตระกูลเซียวกำลังรู้สึกลำบากใจ เซียวหนัวกลับไม่แม้แต่มองเซียวเฉิงอีก เขาตัดสินใจเลือกสิ่งที่น่าสะพรึงกว่า
"เมื่อจะเข้าสำนักกระบี่ ย่อมต้องเข้าด้วยผลงานอันดับหนึ่ง..." เขาหยุดเว้นจังหวะ แล้วชี้นิ้วไปที่เซียวหย่งบนแท่น: "เจ้า... จงไสหัวลงมา!"
บัดนี้เอง เจตนาที่แท้จริงของเซียวหนัว ก็ปรากฏออกมา...