ฤดูใบไม้ผลิปี 1985 นครหยางเฉิง ประเทศเซี่ยกั๋ว
อากาศอบอวลไปด้วยทำนองอันรื่นเริงของเพลง "เพลงต้อนรับแขก" แต่มันก็กลบเสียงอึกทึกครึกโครมภายในศูนย์แสดงสินค้าถนนหลิวฮวาไม่ได้
ภายในศูนย์แสดงสินค้าแน่นขนัดไปด้วยผู้คน พ่อค้าจากนานาประเทศราวกับกำลังเดินเล่นในตลาดนัด พวกเขาสัญจรไปมาระหว่างบูธต่างๆ สายตาแฝงไว้ด้วยการประเมินค่าและการดูแคลนเล็กน้อย
"ชาร์ลี ดูผ้าไหมเหล่านี้สิ สวยมาก! เรามาที่นี่ถูกต้องแล้วล่ะ" เสียงของผู้หญิงผิวขาวคนหนึ่งดังขึ้นด้วยความตื่นเต้น
ข้างๆ เธอ ชายผิวขาววัยกลางคนหัวเราะเยาะเย้ย น้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความดูถูกจนแทบจะปกปิดไม่มิด
"ซื้อผ้าไหมก็ต้องมาที่นี่ เพราะของที่เซี่ยกั๋วมีดีก็มีเท่านี้แหละ นายจะไปหวังซื้อรถยนต์ที่นี่ก็คงไม่ใช่"
เขาหยุดเล็กน้อยแล้วหัวเราะต่อ "ที่รัก เรามาที่นี่ได้แค่ซื้อวัตถุดิบ ส่วนตัดเย็บเสื้อผ้าก็ต้องไปหาช่างตัดเสื้อที่มิลาน เซี่ยกั๋วตัดเสื้อผ้ามาคุณภาพห่วยแตก ไม่คู่ควรกับแบรนด์ของเธอเลย"
"แน่นอน!" หญิงสาวพูดเสริม เสียงไม่ดังนัก แต่ก็ดังพอให้ลู่หมิงที่ยืนอยู่ไม่ไกลได้ยินชัดเจน "เหล่าสุภาพบุรุษในสังคมชั้นสูงของลอนดอนไม่อยากใส่ชุดราตรีที่ผลิตในเซี่ยกั๋วไปเต้นรำหรอกนะ"
ลู่หมิงยืนอยู่ข้างบูธเล็กๆ ของตัวเอง ขมวดคิ้วโดยไม่รู้ตัว
เขาเงยหน้ามองไปรอบๆ เห็นชาวเซี่ยกั๋วรอบข้างต่างก้มหน้าก้มตาจัดของ หรือไม่ก็มองซ้ายมองขวาด้วยสีหน้าเฉยเมย ราวกับว่าการถูกดูถูกเช่นนี้เป็นสิ่งที่พวกเขาควรจะต้องทน
คำพูดที่จ่ออยู่ที่ปาก ในที่สุดเขาก็กลืนลงคอไป
เขารู้ดีว่าในยุคนี้ สินค้าของเซี่ยกั๋วคือคำพ้องความหมายของ "คุณภาพห่วย"
ในสายตาชาวตะวันตกเป็นเช่นนั้น ในสายตาชาวเซี่ยกั๋วหลายคนก็เป็นเช่นนั้น
มีเพียงเขาเท่านั้นที่รู้ว่า อีกสี่สิบปีให้หลัง ประเทศนี้จะกลายเป็นอสูรอุตสาหกรรมที่น่ากลัวเพียงใด และคนที่เคยเยาะเย้ยพวกเขาในวันนี้ สุดท้ายจะเอื้อมไม่ถึง
"เชอะ กลุ่มหมูขาวผิวขาวที่คิดว่าตัวเองเก่ง! เดี๋ยวก็ได้เห็นกัน อีกสามสิบปีข้างหน้า พวกแกยังต้องวิ่งมาซื้อรถยนต์พลังงานใหม่ที่เซี่ยกั๋วเลยแหละ!" เขาบ่นในใจ ใบหน้ายังคงไร้อารมณ์ แต่แววตาของเขามีความภาคภูมิใจที่คนรอบข้างไม่มี
ไม่นานนัก ชายหญิงผิวขาวคู่นั้นก็เลือกผ้าไหมเสร็จ แล้วเดินเอื่อยๆ มาที่บูธเล็กๆ ของลู่หมิง
เมื่อเห็นก้อนเชื้อราสีดำบนแท่นจัดแสดง ชายผิวขาวก็ชะงักไปครู่หนึ่ง แล้วหันไปพยักหน้าให้ล่ามที่สวมแว่นตากรอบทองข้างกาย "ช่วยถามหน่อยว่าเขาขายอะไร?"
ล่ามรีบก้มตัวลง ใบหน้าเต็มไปด้วยรอยยิ้มประจบประแจง
"ได้เลย คุณลอร์ด ข้าพเจ้าจะถามให้เดี๋ยวนี้"
พูดจบ เขาหันมามองลู่หมิง สายตาเปลี่ยนไปทันที เต็มไปด้วยท่าทีที่ดูถูกเหยียดหยามอย่างไม่ปิดบัง "นี่ นายท่านลอร์ดถามว่า..."
ยังไม่ทันที่เขาจะพูดจบ สำเนียงลอนดอนที่ได้มาตรฐานก็ดังเข้าหูชายคนนั้นอย่างชัดเจน
"นี่คือทรัฟเฟิลดำ"
สีหน้าของชายผิวขาวปรากฏความประหลาดใจเล็กน้อย เขาไม่คาดคิดว่าหนุ่มเซี่ยกั๋วคนนี้จะพูดภาษาอังกฤษได้คล่องขนาดนี้
แต่ความประหลาดใจนั้นก็อยู่เพียงแค่ชั่วครู่ ความสนใจของเขาก็กลับมาที่คำว่า "ทรัฟเฟิลดำ" อีกครั้ง คิ้วของเขาเลิกขึ้นเล็กน้อย
"ทรัฟเฟิลดำ?"
"ใช่ ทรัฟเฟิลดำ"
ลู่หมิงพูดอีกครั้ง ครั้งนี้เป็นภาษาละติน
เสียงที่ยากจะออกเสียงนั้นทำให้ล่ามแว่นทองที่อยู่ข้างๆ ถึงกับมึนงง ขมวดคิ้วแล้วถาม "นายพูดอะไรกันแน่?"
"เขาพูดภาษาละติน" ยังไม่ทันที่ลู่หมิงจะพูด ชายผิวขาวก็พูดขึ้นด้วยน้ำเสียงเย็นชา เต็มไปด้วยความหงุดหงิด "พอแล้ว ที่นี่ไม่ต้องใช้คุณแล้ว"
ใบหน้าของล่ามแว่นทองแดงก่ำขึ้นมาถึงต้นคอ เขาจ้องลู่หมิงอย่างอาฆาต แต่ก็ไม่กล้าขัดคำสั่งชายผิวขาว ได้แต่เชิดหน้าเดินไปยืนอยู่ด้านข้างอย่างไม่เต็มใจ ดวงตาเต็มไปด้วยความเคียดแค้น
สีหน้าของลู่หมิงยังคงสงบนิ่ง ราวกับว่าเหตุการณ์เล็กๆ น้อยๆ เมื่อครู่นี้ไม่เคยเกิดขึ้น
เขาพูดได้เจ็ดภาษา และเคยทำงานในบริษัทอีคอมเมิร์ซข้ามชาติมาห้าปี ไม่เพียงแต่เก่งกว่าล่ามส่วนใหญ่ในยุคนี้ แต่ยังเข้าใจนิสัยใจคอของชาวตะวันตกเป็นอย่างดี
ชายผิวขาวที่อยู่ตรงหน้า เปล่งเสียงได้ชัดเจน ใช้คำอย่างประณีต มีท่วงท่าสง่างาม ดูเป็นคนลอนดอนแท้ๆ ชั้นสูง
การคบหากับคนประเภทนี้ ถ้าอ่อนแอจะถูกดูแคลน ต้องวางท่าทีให้มั่นตั้งแต่แรก เพื่อให้เขาไม่กล้าประมาท
ประโยคภาษาละตินเมื่อครู่นี้ก็เหมือนการคุยกับนายทุนเหมืองถ่านหินเรื่อง "จิวอี้" ไม่ว่าอีกฝ่ายจะเข้าใจหรือไม่ ก็ต้องสร้างบารมีให้ได้ก่อน
เป็นไปตามคาด หลังจากไล่ล่ามไปแล้ว ชายผิวขาวก็จัดชุดสูทสามชิ้นที่เรียบหรูของตัวเองให้เรียบร้อย เปลี่ยนเป็นรอยยิ้มที่สุภาพ แล้วแนะนำตัวเองอย่างกระตือรือร้น
"สวัสดีครับ คุณชาย ผมชื่อชาร์ลี ดัดลีย์"
นามสกุลดัดลีย์ บวกกับคำเรียก "ท่านลอร์ด" จากล่ามเมื่อครู่นี้ ทำให้ลู่หมิงยิ่งมั่นใจในความคิดของตัวเองมากขึ้น
เขาคิดหาวิธีรับมือได้ในชั่วพริบตา ยื่นมือไปจับกับอีกฝ่ายเบาๆ อย่างไม่ถ่อมตัวเกินไป พูดว่า "ลู่หมิง ยินดีที่ได้รู้จักครับ ท่านลอร์ด"
ชาร์ลีหันมามองก้อนเชื้อราสีดำบนแท่นจัดแสดงอีกครั้ง น้ำเสียงเต็มไปด้วยความสงสัยและความเย่อหยิ่งที่แทบจะสังเกตไม่เห็น
"เมื่อกี้ฉันคิดว่ามันดูเหมือนทรัฟเฟิลดำ... แต่นี่คืองานแสดงสินค้าส่งออกของเซี่ยกั๋ว นายจะมาขายของต่างประเทศที่นี่ทำไม?"
ลู่หมิงยิ้ม น้ำเสียงสงบแต่แน่วแน่
"นี่ไม่ใช่ของต่างประเทศ แต่เป็นทรัฟเฟิลดำที่ผลิตในเซี่ยกั๋ว"
"ทรัฟเฟิลดำที่ผลิตในเซี่ยกั๋ว?"
ชาร์ลีราวกับได้ยินเรื่องตลกที่ไร้สาระ จงใจเพิ่มเสียงให้ดังขึ้น จนคนรอบข้างได้ยินกันชัดเจน
"คุณลู่ ทุกคนรู้ดีว่าทั่วโลกมีแค่เปริกอร์ อุมเบรีย และเตรูเอลในยุโรปเท่านั้นที่ผลิตทรัฟเฟิลดำ นายบอกว่านี่ผลิตในเซี่ยกั๋ว นี่มันไม่ใช่การโกหกหรือไง? นี่คือวิธีทำธุรกิจของคนเซี่ยกั๋วงั้นเหรอ?"
เมื่อเสียงของชาร์ลีดังขึ้น ผู้คนรอบข้างที่เคยเดินผ่านไปมาต่างก็หันมามอง เสียงพูดคุยเริ่มดังขึ้น
แต่ลู่หมิงกลับไม่ตื่นตระหนกแม้แต่น้อย ไม่รีบร้อนอธิบาย เพียงแต่ยิ้มบางๆ สายตาเหลือบไปมองเจ้าหน้าที่ที่อยู่ไม่ไกล
ไม่ผิดไปจากที่เขาคาดไว้ ในไม่ช้าเจ้าหน้าที่คนหนึ่งก็รีบเดินเข้ามา ใบหน้าเต็มไปด้วยความตึงเครียด
"สหาย เกิดอะไรขึ้นหรือเปล่า? มีความเข้าใจผิดอะไรหรือไม่?"
ล่ามแว่นทองที่อยู่ด้านข้างเห็นดังนั้น ก็ฉวยโอกาสอ้างบารมีของชาร์ลี ตะโกนใส่เจ้าหน้าที่เสียงดัง
"ยังยืนงงอยู่อีกหรือไง? ท่านลอร์ดพูดแล้วว่าคนคนนี้ขายของปลอม! ไปตามหัวหน้าของแกมาเร็ว! จับไอ้หนูนี่ไว้!"
เจ้าหน้าที่ไม่กล้าละเลย รีบหยิบวิทยุสื่อสารเรียกคน
ไม่นาน ชายวัยกลางคนที่สวมชุดจงซาน หวีผมไปด้านหลัง ก็รีบวิ่งมากับลูกน้องหลายคน
ในเวลานี้ ที่เกิดเหตุมีผู้คนมุงดูเป็นร้อยคน ทั้งชาวต่างชาติและชาวเซี่ยกั๋ว รวมถึงนักข่าวหลายคนที่ยกกล้องถ่ายรูปมาส่องตรงไปที่บูธของลู่หมิง
เหงื่อเย็นผุดขึ้นบนหน้าผากของชายวัยกลางคน เขาโบกมือให้ลูกน้องกระจายฝูงชน แล้วรีบเดินไปหาชาร์ลี ใบหน้าเต็มไปด้วยรอยยิ้ม พูดด้วยภาษาอังกฤษที่ไม่ค่อยคล่อง "สวัสดีครับคุณชาย ผมหวังซิง หัวหน้าแผนกการค้าต่างประเทศของสำนักงานพาณิชย์ เป็นผู้จัดการงานแสดงสินค้า เกิดความเข้าใจผิดอะไรขึ้นหรือเปล่าครับ? ไปที่ห้องทำงานของผม ค่อยๆ พูดคุยกันดีกว่าไหม?"
ชาร์ลียังไม่ทันพูด ล่ามแว่นทองก็รีบตะโกนขึ้นมาก่อน "ความเข้าใจผิดอะไรกัน! กล้าขายของปลอมในงานกวางโจวแฟร์ นี่ไม่ใช่การหากำไรเกินควรธรรมดาแล้ว ต้องจัดการให้เด็ดขาด! รีบจับคนเร็ว! เร็วเข้า!"
หวังซิงรู้สึกไม่พอใจเล็กน้อย
เขามองออกว่าล่ามแว่นทองคนนี้กำลังอาศัยอำนาจของฝรั่งมาข่มคนอื่น
เขาหันไปมองลู่หมิง เห็นชายหนุ่มมีแววตาที่แจ่มใส ยืนหลังตรง แม้จะถูกคนเป็นร้อยมุงดู ใบหน้าก็ยังยิ้มบางๆ ไม่มีความตื่นตระหนกแม้แต่น้อย
ความสงบนิ่งนี้ทำให้เขาเกิดความรู้สึกดีๆ ขึ้นมาในใจ
แต่รอบข้างเต็มไปด้วยชาวต่างชาติและนักข่าว เขาก็ทำได้เพียงทำตามกฎ ถอนหายใจหนักๆ แล้วถามลู่หมิงว่า "สหายคนนี้ นายมีอะไรจะชี้แจงไหม?"
ลู่หมิงกวาดตามองฝูงชนที่แน่นขนัดไปด้วยผู้คน มุมปากยิ้มลึกขึ้นอีกเล็กน้อย
เขามีเงินทุนไม่มาก เพื่อให้ได้บูธเล็กๆ ริมๆ แห่งนี้ในงานกวางโจวแฟร์ เขาก็ใช้เงินหมดตัวแล้ว ไม่มีเงินเหลือสำหรับโฆษณาอีกต่อไป
นั่งอยู่ในมุมนี้มาสองวัน ไม่มีลูกค้าสักคน เขาเกือบจะสิ้นหวังแล้ว แต่ไม่คิดว่าชาร์ลีกับล่ามแว่นทองคนนั้นจะมอบโอกาสดีๆ ที่จะสร้างกระแสให้กับเขาได้ขนาดนี้
ถ้าไม่คว้าโอกาสนี้ไว้ โฆษณาทรัฟเฟิลดำของตัวเองให้ดี ก็คงไม่คุ้มกับประสบการณ์กว่าสิบปีในยุคอินเทอร์เน็ตของเขา
เมื่อเห็นว่าไฟกำลังดี ลู่หมิงจึงหันไปทางชาร์ลี น้ำเสียงสงบแต่แฝงไปด้วยพลังที่ไม่อาจโต้แย้งได้
"คุณดัดลีย์ สิ่งที่คุณพูดเมื่อครู่นี้มีข้อผิดพลาดอยู่สองจุด ขอผมชี้แจงหน่อย"
"หนึ่ง คุณบอกว่าทั่วโลกมีแค่เปริกอร์ อุมเบรีย และเตรูเอลในยุโรปเท่านั้นที่ผลิตทรัฟเฟิลดำ ซึ่งไม่ถูกต้อง ถึงแม้จะนับเฉพาะในยุโรป สถานที่ที่ผลิตทรัฟเฟิลดำก็ไม่ได้มีแค่สามที่นี้..."
ลู่หมิงพูดยังไม่ทันจบ ชาร์ลีก็เลิกคิ้ว เงยหน้าขึ้นเล็กน้อย น้ำเสียงที่เย่อหยิ่งก็พลุ่งขึ้นมาอีกครั้ง
"คุณลู่ ตระกูลดัดลีย์ของเราบริหารเครือโรงแรมที่ใหญ่ที่สุดในยุโรปมาสามรุ่นแล้ว ภัตตาคารมิชลินสตาร์ในเครือมีมากมายนับไม่ถ้วน นายแน่ใจเหรอว่าจะมาถกเถียงกับฉันเรื่องแหล่งที่มาของวัตถุดิบระดับไฮเอนด์?"