ท่านอาขาวที่อีกฝ่ายกล่าวถึง ก็คือชายวัยกลางคนผู้รับภารกิจอยู่หน้าลานของผู้อาวุโสจ้าวก่อนหน้านี้
ได้ยินว่าตอนนี้เขาบรรลุขั้นหลอมลมปราณชั้นหกแล้ว
และมีคุณสมบัติที่จะเป็นศิษย์สายนอกได้ทุกเมื่อ
“เจ้าทำได้ดีมาก ต่อไปหากมีเรื่องอะไร ก็มาหาข้าได้”
แม้พี่ใหญ่จ้าวจะได้ยินเรื่องนี้จากปากท่านอาขาวมาตั้งแต่แรกแล้ว แต่ก็ยังอยากได้รับการยืนยันจากเย่ฮ่าวด้วยตนเอง
เมื่อได้คำยืนยันแล้ว เขาก็มองอีกฝ่ายอย่างอดไม่ได้
ก่อนหน้านี้เขาเคยพบชาวนาวิญญาณที่มีพรสวรรค์เช่นนี้มาแล้ว
ใช้วิชาเดียวกัน นาแห่งจิตวิญญาณเดียวกัน ทว่าเย่ฮ่าวกลับเก็บเกี่ยวข้าววิญญาณขาวได้มากกว่าคนอื่นถึงเจ็ดถึงแปดส่วน อีกไม่นานเขาก็จะได้เป็นศิษย์สายนอก
แสดงไมตรีไว้สักหน่อยย่อมเป็นผลดีต่อตัวเขา
“เช่นนั้นขอบคุณพี่ใหญ่จ้าวมากขอรับ”
“ข้ายังมีธุระอื่น ขอจากไปก่อน”
เย่ฮ่าวกล่าวจบก็รีบเอ่ยขอตัว
พี่ใหญ่จ้าวพยักหน้า “ไปเถอะ”
……
“พี่ใหญ่ ท่านจะสุภาพกับเจ้าหนูนั่นไปทำไม?”
หลังเย่ฮ่าวจากไป ลูกน้องที่อยู่ข้าง ๆ ก็อดไม่ไหว มองหัวหน้าของตนแล้วเอ่ยถาม
“เจ้ายังจำหลิวจางอวี่ได้หรือไม่?”
พี่ใหญ่จ้าวมองลูกน้องข้างกายแล้วถามกลับ
เมื่อได้ยินชื่อนี้ ลูกน้องก็ชะงักไป ก่อนรีบตอบว่า “สัตว์ประหลาดที่เพิ่มผลผลิตข้าววิญญาณขาวต่อหมู่ได้ถึง 1,000 ชั่งขึ้นไปคนนั้นหรือขอรับ?”
“ใช่ ก็คือเขานั่นแหละ”
“เขาเป็นศิษย์รับใช้ได้ไม่ถึงสามปี ก็ฝึกวิชาฝนวิญญาณจนถึงขั้นสมบูรณ์ ทั้งยังมีพรสวรรค์ด้านการปลูกพืชวิญญาณที่พิเศษอย่างหนึ่ง”
“ใช้เวลาเพียงสิบปีก็บรรลุขั้นหลอมลมปราณชั้นหก กลายเป็นศิษย์สายนอก ได้ยินว่าตอนนี้มีผู้อาวุโสสายในคนหนึ่งถูกใจเขา จึงรับเป็นศิษย์สืบทอดแล้ว”
“แต่ถึงอย่างนั้น ตอนปลูกข้าววิญญาณขาวครั้งแรก เขาก็เก็บเกี่ยวได้เพียง 380 ชั่งเท่านั้น”
พี่ใหญ่จ้าวกล่าวอย่างหนักแน่น
“ท่านหมายความว่า เย่ฮ่าวอาจมีพรสวรรค์พิเศษด้านการเพาะปลูกเหมือนกันหรือขอรับ?”
ลูกน้องรีบหันไปมองพี่ใหญ่จ้าวเพื่อยืนยัน
“เรื่องนี้ข้ายืนยันไม่ได้ แต่เจ้าเด็กนั่นไม่ธรรมดาแน่”
พี่ใหญ่จ้าวกล่าวเสียงหนัก
ป.ล. ระดับความชำนาญ: เริ่มต้น, เล็กน้อย, ชำนาญ, เชี่ยวชาญ, สมบูรณ์
กล่าวจบแล้ว พี่ใหญ่จ้าวก็มองเด็กหนุ่มที่อยู่เบื้องล่าง
บางทีเพราะเรื่องของเย่ฮ่าว อารมณ์ของเขาจึงดีขึ้นไม่น้อย
เขามองเด็กหนุ่มแล้วโบกมือ “เอาละ ดอกเบี้ยของเดือนนี้ ข้าจะผ่อนผันให้เจ้าอีกหนึ่งวัน หวังว่าเจ้าจะไม่ทำให้ข้าผิดหวัง”
“ขอบคุณพี่ใหญ่จ้าวขอรับ พรุ่งนี้ข้าไปตลาดแล้วกลับมา จะชดใช้ดอกเบี้ยให้แน่นอน”
เด็กหนุ่มรีบตอบ
“ไสหัวไป”
พี่ใหญ่จ้าวไม่สนใจและไม่มีอารมณ์จะเสียเวลากับคนที่แม้แต่ดอกเบี้ยยังค้างชำระ เขาโบกมือไล่อีกฝ่ายไป
“ขอรับ ข้าจะไปเดี๋ยวนี้”
เด็กหนุ่มรีบก้มหน้า
……
“จะไปตลาดสักหน่อยดีไหมนะ”
ระหว่างทาง เย่ฮ่าวนึกถึงข้าววิญญาณขาวในมิติระบบของตัวเอง
ข้าววิญญาณขาวมีมากมายขนาดนี้ ต่อให้กินวันละสามมื้อก็ยังกินได้ถึงสามปี
ยิ่งกว่านั้น เมื่อมีระบบแล้ว ต่อไปเขาก็ไม่มีทางขาดข้าววิญญาณขาวอยู่แล้ว
สู้เอาข้าววิญญาณขาวพวกนี้ไปขายที่ตลาดเสียดีกว่า
ยังแลกศิลาวิญญาณมาได้อีกด้วย
อย่างไรเสีย ใช้ศิลาวิญญาณบำเพ็ญก็เร็วกว่ากินข้าววิญญาณขาวมาก
ก่อนหน้านี้ไม่มีเงื่อนไข แต่ตอนนี้มีพร้อมแล้ว เย่ฮ่าวย่อมต้องเปลี่ยนวิธี
คิดได้เช่นนั้น เย่ฮ่าวก็ตัดสินใจไปดูที่ตลาด
อย่างไรเสีย เชิงเขาก็มีตลาดอยู่แห่งหนึ่ง นับว่าปลอดภัย
อีกทั้งข้าววิญญาณขาวก็ไม่ใช่ของหายาก จึงไม่ต้องกังวลว่าจะมีผู้บำเพ็ญตนปล้นชิง
“ศิษย์น้อง รอก่อน”
เสียงหนึ่งดังขึ้น ทำให้เย่ฮ่าวหยุดฝีเท้า
เย่ฮ่าวหันกลับไป จึงพบว่าผู้มาเป็นเด็กหนุ่มที่เคยเห็นในกระท่อมไม้ของพี่ใหญ่จ้าวก่อนหน้านี้
ตอนนี้เด็กหนุ่มไม่เหลือท่าทางสั่นเทิ้มเหมือนตอนอยู่ในกระท่อมไม้แม้แต่น้อย
“ศิษย์พี่ ขวางข้าไว้มีธุระอะไรหรือ?”
เย่ฮ่าวขมวดคิ้วมองเขา
ที่จริงในใจเขาพอเดาได้อยู่แล้ว
“ศิษย์น้อง ให้ข้ายืมข้าววิญญาณขาวสักหน่อยได้หรือไม่ แค่ 10 ชั่งก็พอ”
เด็กหนุ่มผู้นั้นก็คือโจวซื่อ เขามองเย่ฮ่าวด้วยแววตาคาดหวัง
ในความคิดของเขา เย่ฮ่าวเก็บเกี่ยวข้าววิญญาณขาวได้ 415 ชั่งในครั้งนี้ หักส่วนที่ต้องส่งให้สำนัก 350 ชั่ง และที่มอบให้พี่ใหญ่จ้าว 10 ชั่งแล้ว
เย่ฮ่าวก็น่าจะยังเหลือข้าววิญญาณขาวติดตัวอีก 55 ชั่ง แบ่งให้เขา 10 ชั่งเพื่อช่วยยามคับขันย่อมเหลือเฟือ
“ศิษย์พี่ท่านนี้ ดูเหมือนข้าจะไม่รู้จักท่าน และข้าววิญญาณขาวที่ข้ามีก็เหลือไม่มากพอใช้บำเพ็ญตามปกติ ข้าจึงให้ยืมไม่ได้”
เย่ฮ่าวอดถอยหลังไปหลายก้าวไม่ได้ คิ้วขมวดแน่นยิ่งกว่าเดิม
เพิ่งพบหน้ากันครั้งเดียว ก็ยังหน้าด้านมาขอยืมข้าววิญญาณขาว 10 ชั่ง ไม่รู้ว่าอีกฝ่ายเอาความมั่นใจมาจากไหน
สีหน้าโจวซื่อแข็งค้าง “ศิษย์น้อง ใจดำถึงเพียงนี้เชียวหรือ?”
“ขออภัย”
เย่ฮ่าวประสานมือ แล้วหันหลังจากไปโดยไม่ลังเล
“บัดซบ!”
แววตาที่โจวซื่อมองตามแผ่นหลังของเย่ฮ่าวพลันมีความเคียดแค้นเพิ่มขึ้น
เป็นแค่คนใหม่ที่เข้าสำนักมาไม่ถึงครึ่งปี ยังไม่บรรลุขั้นหลอมลมปราณชั้นสองด้วยซ้ำ กลับกล้าปฏิเสธเขา
มีข้าววิญญาณขาวตั้งมากมาย ให้เขายืมสักหน่อยแล้วจะเป็นไรไป
เขาไม่ได้คิดจะเบี้ยวเสียหน่อย
หากอีกฝ่ายให้เขายืมข้าววิญญาณขาว เขาก็จะมีทรัพยากรเพียงพอสำหรับบำเพ็ญ บางทีอาจบรรลุขั้นหลอมลมปราณชั้นสี่ได้เร็วยิ่งขึ้นด้วยซ้ำ
ไม่ต้องเหมือนตอนนี้ที่ต้องแบ่งเรี่ยวแรงไปทำเรื่องอื่นมากมาย
เพราะฉะนั้น ทั้งหมดนี่เป็นความผิดของเจ้าเด็กนั่น
น่าเสียดายที่นี่คือสำนัก ทั้งยังมีพี่ใหญ่จ้าวคอยคุ้มครองมันอยู่
มิเช่นนั้นเมื่อครู่นี้เขาคงลงมือสั่งสอนอีกฝ่ายไปแล้ว
“ฮัดชิ่ว!”
เย่ฮ่าวอดจามออกมาไม่ได้
เขาไม่มีทางรู้เลยว่า เพียงเพราะปฏิเสธไปเมื่อครู่ โจวซื่อก็ผูกใจเจ็บเขาเสียแล้ว
ตลาดไป๋อวิ๋น
ตลาดแห่งนี้ตั้งอยู่เชิงเขาของสำนักเมฆาขาว ได้ยินว่าผู้อาวุโสสูงสุดของสำนักเป็นผู้ก่อตั้ง
ทุกวันจะมีผู้บำเพ็ญขั้นสร้างฐานมาประจำการ จึงปลอดภัยมากพอ
ก่อนหน้านี้เย่ฮ่าวเคยมาหลายครั้ง จึงคุ้นเคยกับเส้นทางเป็นอย่างดี
เขาเดินเข้าไปในตรอกเปลี่ยว หยิบถุงข้าววิญญาณขาวออกมา แล้วจึงเดินออกไป
“เถ้าแก่ รับซื้อข้าววิญญาณขาวหรือไม่?”
เขาตรงไปยังร้านข้าววิญญาณแห่งหนึ่ง วางถุงข้าววิญญาณขาวลงบนโต๊ะ แล้วเอ่ยถาม
“รับสิ”
“ข้าว 30 ชั่งแลกศิลาวิญญาณได้หนึ่งก้อน ของเจ้ามีทั้งหมด 100 ชั่ง ข้าให้ศิลาวิญญาณระดับต่ำ 3 ก้อนกับผลึกวิญญาณ 4 เม็ด”
เถ้าแก่เป็นชายชราคนหนึ่ง
เขาเปิดถุงข้าววิญญาณขาวตรงหน้า ตรวจสอบคุณภาพแล้วพยักหน้าอย่างพอใจ
ศิลาวิญญาณระดับต่ำหนึ่งก้อนมีค่าเท่ากับผลึกวิญญาณ 10 เม็ด
ข้าววิญญาณขาว 10 ชั่งแลกผลึกวิญญาณ 4 เม็ดก็นับว่าไม่เลว
“เถ้าแก่ คิดเงินตามนี้เลยขอรับ”
เย่ฮ่าวพยักหน้าอย่างพอใจ
“ได้” เถ้าแก่หยิบศิลาวิญญาณระดับต่ำสามก้อนกับผลึกวิญญาณสี่เม็ดออกมา ก่อนยิ้มกำชับว่า “ต่อไปถ้ามีข้าววิญญาณขาวอีก ก็นำมาขายที่ร้านของเราได้”
เย่ฮ่าวพยักหน้า “เถ้าแก่ หากมีอีก ข้าจะมาแน่นอน”
กล่าวจบ เย่ฮ่าวก็ออกจากร้านข้าวไปทันที
เย่ฮ่าวไม่กล้าขายข้าวในร้านเดียวครั้งละมากเกินไป
แต่ตลาดแห่งนี้กว้างขวางมาก ไม่ใช่แค่ร้านข้าวเท่านั้น แม้แต่ร้านของชำก็รับซื้อข้าววิญญาณขาวเช่นกัน
อย่างไรเสีย ข้าววิญญาณขาวก็เป็นของทดแทนชั้นดีสำหรับผู้บำเพ็ญระดับต่ำที่ซื้อยาโอสถไม่ไหว