แคว้นต้าหลี สำนักเมฆาขาว เขตศิษย์รับใช้สายนอก
“ในที่สุดก็สุกเสียที”
เย่ฮ่าวมองข้าววิญญาณขาวที่สุกงอมเต็มทุ่งนา ใบหน้าปรากฏรอยยินดีขึ้นมาเล็กน้อย
ต้นข้าววิญญาณขาวในทุ่งนาเรียวสูงราวสามฉื่อ ลำต้นขาวนวลเรืองแสงจาง ๆ
รวงข้าวอวบเต็มเมล็ด เมล็ดข้าวมีสีขาวน้ำนม ผิวชั้นนอกปกคลุมด้วยไอวิญญาณเลือนรางบางเบา
เมื่อนำไปหุงจนสุก จะหอมกรุ่นละมุนละไม มีไอขาวลอยอวล
ข้าววิญญาณขาวนี้เหมาะสำหรับผู้บำเพ็ญขั้นหลอมลมปราณ เมื่อรับประทานแล้วจะช่วยเพิ่มความเร็วในการฝึกฝนได้ระดับหนึ่ง และหล่อเลี้ยงเส้นลมปราณ
แม้จะเทียบยาอายุวัฒนะไม่ได้ แต่ข้อดีคือไม่มีพิษจากยา
สำหรับผู้บำเพ็ญขั้นหลอมลมปราณที่ยังไม่อาจละอาหารได้ นับเป็นตัวเลือกที่ไม่เลว
“เย่ฮ่าว ข้าววิญญาณขาวของเจ้าเก็บเกี่ยวได้ดีทีเดียว กฎที่ข้าเคยบอกไว้ก่อนหน้านี้ ยังจำได้ใช่ไหม?”
เย่ฮ่าวยังไม่ทันได้ดีใจนานนัก เสียงที่ทำให้เขารู้สึกรังเกียจก็ดังขึ้นจากด้านหลัง
เย่ฮ่าวหันกลับไป เห็นคนกลุ่มหนึ่งกำลังเดินมาทางนี้
คนที่เดินนำมาร่างกำยำบึกบึน มองปราดเดียวก็รู้ว่าไม่ใช่คนที่ควรหาเรื่องด้วย
เมื่อเห็นคนเหล่านั้น เย่ฮ่าวขมวดคิ้วแน่น ทว่าชั่วพริบตาเดียว สีหน้าก็เผยรอยยิ้มออกมา เขารีบเอ่ยตอบว่า “พี่ใหญ่จ้าว ข้ารับปากว่าจะมอบข้าววิญญาณ 10 จินให้ท่าน เก็บเกี่ยวเสร็จเมื่อใด ข้าจะนำไปส่งให้ถึงที่”
ตอนนี้เย่ฮ่าวอยู่ในเขตอักษรอี่ของสายนอก ผู้ดูแลพื้นที่นี้คือผู้อาวุโสจ้าว ผู้บรรลุขั้นหลอมลมปราณระดับเก้าแล้ว
พี่ใหญ่จ้าวผู้นี้เดิมทีไม่ได้แซ่จ้าว ไม่รู้ว่าใช้วิธีใดจึงได้เป็นบุตรบุญธรรมของผู้อาวุโสจ้าว ถึงขั้นเปลี่ยนแซ่ของตนตามไปด้วย
เมื่อมีผู้อาวุโสจ้าวหนุนหลัง พี่ใหญ่จ้าวจึงวางอำนาจบาตรใหญ่ไปทั่วเขตอักษรอี่ แม้จะมีวรยุทธ์เพียงขั้นหลอมลมปราณระดับห้า แต่ผู้ที่มีระดับสูงกว่าเขาก็ยังไม่กล้าหาเรื่อง
ส่วนผู้ที่มีระดับต่ำกว่าเขายิ่งไม่กล้าปริปาก
ยิ่งไม่ต้องพูดถึงเย่ฮ่าวที่เพิ่งเป็นศิษย์รับใช้ได้ไม่นาน
“นับว่าเจ้ายังรู้ความ”
พี่ใหญ่จ้าวพอใจกับท่าทีของเย่ฮ่าวอย่างยิ่ง จึงตบไหล่เขาสองสามครั้ง ก่อนพาลูกน้องด้านหลังจากไปอย่างผึ่งผาย
ข้าววิญญาณขาวปลูกได้ปีละสองครั้ง
นาแต่ละผืนต้องส่งมอบข้าววิญญาณ 350 จินในแต่ละปี
ส่วนที่เกินจาก 350 จินจะเป็นของผู้ปลูก ถือเป็นรายได้เสริมของศิษย์รับใช้
แต่การจะทำให้ได้ตามเป้าหมายนั้น ต้องอาศัยเงื่อนไขไม่น้อย
แม้พี่ใหญ่จ้าวจะอาศัยบารมีของผู้อาวุโสจ้าววางอำนาจไปทั่วเขตอักษรอี่ แต่เขาก็ไม่ได้เรียกร้องมากเกินไป โดยหักข้าววิญญาณขาวจากแต่ละคนไปเพียง 10 จิน
ยังไม่ถึงกับบีบให้ใครต้องตาย
อย่างไรก็ตาม เขาเองก็เพิ่งเคยเห็นคนที่ปลูกข้าววิญญาณขาวครั้งแรกแล้วได้ผลผลิตเช่นนี้
หากเย่ฮ่าวส่งมอบผลผลิตขั้นต่ำไม่ครบ ก็ทำได้เพียงไปยืมจากพี่ใหญ่จ้าว
แม้ดอกเบี้ยที่พี่ใหญ่จ้าวเรียกเก็บจะไม่สูงนัก แต่ก็เพียงพอให้รายได้จากทุ่งนาวิญญาณของผู้บำเพ็ญขั้นต่ำแทบไม่เหลืออะไรเลยในช่วงหลายปีแรก
หลังมองส่งพวกเขาจากไป เย่ฮ่าวก็หยิบเคียวที่วางอยู่ข้าง ๆ เริ่มลงมือเก็บเกี่ยว
เวลาผ่านไปหนึ่งชั่วยาม เย่ฮ่าวเพิ่งเก็บเกี่ยวได้เพียงหนึ่งในห้า แผ่นหลังก็เหยียดตรงแทบไม่ไหวแล้ว
เมื่อเงยหน้าขึ้น เขาเห็นศิษย์พี่คนหนึ่งอยู่ไม่ไกล ปลายนิ้วมีแสงสีขาวจาง ๆ รวมตัวขึ้น ก่อนพลังวิญญาณจะแปรเป็นเส้นใยเรียวเล็กนับไม่ถ้วนแผ่ขยายออกไป พันรอบรวงข้าวทั่วทั้งทุ่งอย่างแผ่วเบา
“เก็บ!”
ศิษย์พี่ผู้นั้นเอ่ยเพียงคำเดียวเบา ๆ
เส้นใยวิญญาณกระตุกเล็กน้อย รวงข้าวที่สุกงอมก็หลุดจากลำต้นอย่างเป็นระเบียบ แล้วรวมตัวกันเป็นกองโดยอัตโนมัติ
วิชานี้มีชื่อว่า ‘วิชาเก็บรวงข้าว’
การใช้วิชานี้เก็บเกี่ยวข้าววิญญาณขาวจะไม่ทำลายรากของลำต้น ทั้งยังช่วยให้ต้นข้าวเติบโตต่อได้ในปีหน้า
หลังจากเห็นเช่นนั้น เย่ฮ่าวก็เผยสีหน้าอิจฉาเล็กน้อย
น่าเสียดายที่ต้องบรรลุขั้นหลอมลมปราณระดับสามเสียก่อน จึงจะมีสิทธิ์ไปเลือกเรียนวิชาอาคมหนึ่งแขนงที่หอคัมภีร์ได้โดยไม่เสียค่าใช้จ่าย
ตอนนี้เขาเพิ่งก้าวเข้าสู่ขั้นหลอมลมปราณระดับหนึ่ง หากคิดจะบรรลุระดับสาม ก็ไม่รู้ว่าจะต้องรอไปอีกนานเท่าใด
ดวงตะวันใกล้ลับขอบฟ้า เย่ฮ่าวจึงเก็บเกี่ยวข้าววิญญาณขาวทั้งหมดในทุ่งนาเสร็จ
ไม่รู้ว่าเป็นเพราะตนข้ามภพมาหรือไม่ ทั้งที่ปลูกข้าววิญญาณขาวเป็นครั้งแรก เขากลับทำได้คล่องแคล่วเป็นพิเศษ ต่อให้เทียบกับคนเก่าคนแก่ที่ปลูกมาหลายปี ก็ไม่ได้ด้อยไปกว่ากันเลย
ท้ายที่สุด ข้าววิญญาณขาวที่เก็บเกี่ยวได้ทั้งหมดแทบจะบรรจุเต็มถุงถึงสี่ใบ
ถุงแต่ละใบที่บรรจุเต็มมีน้ำหนักมากกว่า 100 จิน
ถุงใบที่สี่ใบสุดท้ายยังเหลือที่ว่างอยู่นิดหน่อย
กล่าวได้ว่าทุ่งนาวิญญาณผืนนี้ของเย่ฮ่าวให้ผลผลิตข้าววิญญาณขาวอย่างน้อย 380 จิน
“เย่ฮ่าว ข้าววิญญาณขาวพวกนี้เป็นของเจ้าทั้งหมดหรือ?”
เด็กหนุ่มคนหนึ่งเข็นรถไม้เดินมาทางนี้
เขาจอดรถไว้ข้าง ๆ อย่างมั่นคง
เมื่อเห็นข้าววิญญาณขาวสี่ถุงเต็ม ๆ บนคันนา ใบหน้าของเขาก็เต็มไปด้วยความตกตะลึง
ไม่รู้ว่าหลังจากเก็บเกี่ยวข้าววิญญาณของตนแล้ว เขาจะได้ผลผลิตมากเช่นนี้บ้างหรือไม่
เมื่อเห็นเด็กหนุ่ม เย่ฮ่าวก็พยักหน้า “เป็นของข้าทั้งหมด ลำบากเจ้าเข็นรถมาช่วยแล้ว”
“ไม่เป็นไร พวกเรามาจากหมู่บ้านเดียวกัน ย่อมต้องช่วยเหลือกันอยู่แล้ว”
เย่หยู่เกาศีรษะของตน ใบหน้าเปี่ยมด้วยความซื่อสัตย์
เขากับเย่ฮ่าวมาจากหมู่บ้านตระกูลเย่ด้วยกัน
แน่นอนว่าไม่ได้มีเพียงสองคนที่มาจากหมู่บ้านตระกูลเย่ เพียงแต่ผู้ที่มีรากวิญญาณและผ่านการทดสอบของสำนักเมฆาขาวได้ มีเพียงพวกเขาสองคนเท่านั้น
แม้จะเป็นเพียงศิษย์รับใช้ แต่ก็นับว่าก้าวล้ำกว่าผู้อื่นไปไกลแล้ว
“อืม” เย่ฮ่าวพยักหน้าเบา ๆ
จากนั้นก็เริ่มยกข้าววิญญาณขาวที่อยู่ตรงหน้า เย่หยู่ซึ่งอยู่ข้าง ๆ ไม่ได้อยู่นิ่ง รีบเข้ามาช่วยทันที
พวกเขาทั้งคู่บรรลุขั้นหลอมลมปราณระดับหนึ่งแล้ว หลังผ่านการชำระล้างด้วยพลังวิญญาณ ร่างกายก็แปรเปลี่ยนไปนานแล้ว
ข้าววิญญาณขาวหนึ่งถุงหนัก 100 จิน ย่อมไม่เป็นปัญหาสำหรับพวกเขา
“ไปกันเถอะ”
เมื่อเห็นว่าข้าววิญญาณขาววางเรียบร้อยแล้ว เย่หยู่ก็เริ่มลากรถไม้มุ่งหน้าไป
เย่ฮ่าวช่วยดันจากด้านหลัง
ไม่นานทั้งสองก็มาถึงหน้าบ้านของผู้อาวุโสจ้าว
ที่นั่นเป็นลานเล็ก ๆ แยกออกมาต่างหาก
ปกติพวกเขาจะมาส่งภารกิจที่นี่
แน่นอนว่าเรื่องเล็กน้อยเช่นนี้ ผู้อาวุโสจ้าวมักไม่ออกมาพบด้วยตนเอง
“เก็บเกี่ยวเสร็จเร็วขนาดนี้เชียว?”
ตรงปากทางเข้าลานเล็กมีโต๊ะยาวตั้งอยู่ตัวหนึ่ง พร้อมเครื่องชั่งวิญญาณและอุปกรณ์ชั่งตวงอื่น ๆ
นอกจากนี้ยังมีชายวัยกลางคนนั่งอยู่ด้วย
เมื่อได้ยินเสียง ชายวัยกลางคนก็เงยหน้าขึ้น ครั้นเห็นเด็กหนุ่มสองคนเข็นรถเข้ามาใกล้ แล้วมองสินค้าบนรถไม้ ก็เข้าใจจุดประสงค์ที่พวกเขามาที่นี่ทันที
เพียงแต่เขาสงสัยว่าเหตุใดจึงมีคนเก็บเกี่ยวเร็วถึงเพียงนี้
เพราะตามธรรมเนียมแล้ว ยังต้องรออีกหนึ่งหรือสองสัปดาห์กว่าข้าววิญญาณรุ่นแรกจะถูกเก็บเกี่ยว
“ศิษย์พี่ ข้าเก็บเกี่ยวเสร็จแล้วจริง ๆ ข้าววิญญาณขาวทั้งหมดอยู่ที่นี่”
เย่ฮ่าวรีบลุกขึ้นประสานมือคารวะตอบ
“ได้ เริ่มชั่งเถอะ”
เมื่อเห็นเช่นนั้น ชายวัยกลางคนก็ไม่รอช้า รีบลุกขึ้นเริ่มชั่งน้ำหนัก
“102+105+103+105=415”
“ข้าววิญญาณขาวทั้งหมด 415 จิน ผลผลิตของเจ้าไม่ด้อยไปกว่าชาวนาวิญญาณที่เข้ามาอยู่ที่นี่ได้สามปีเลย”
หลังยืนยันน้ำหนักสุดท้ายแล้ว ใบหน้าของชายวัยกลางคนก็เผยความประหลาดใจเล็กน้อย เขาจำได้ว่าศิษย์รับใช้ผู้นี้เพิ่งเข้าสำนักเมฆาขาวเมื่อไม่นานมานี้
กล่าวคือ นี่เป็นข้าววิญญาณขาวรุ่นแรกที่อีกฝ่ายปลูก แต่กลับได้ผลผลิตถึงเพียงนี้
“สวรรค์ เย่ฮ่าว ผลผลิตของเจ้าเยอะเกินไปแล้ว!”
เมื่อได้ยินน้ำหนักนี้ เย่หยู่ก็อดตะลึงในใจไม่ได้