ฉินเฟิงจำได้ทันที
คนที่ขวางทางอยู่ตรงหน้า ก็คือไอ้ลูกน้องคนสนิทของหลี่รุ่ย บุตรชายของขุนนางผู้ช่วยกรมการคลัง ฉินฟา
คืนที่ฉินเฟิงถูกทำร้าย เจ้าฉินฟานี่ก็อยู่บนเรือสำราญนั่นแหละ
หลิ่วหงเหยียนรู้ดีว่าฉินเฟิงเป็นคนยังไง แค่พูดไม่เข้าหูก็พร้อมจะตีกันหัวแตกได้ง่าย ๆ วันนี้เป็นงานกวีซึ่งเกี่ยวกับชื่อเสียงของตระกูลฉิน จะปล่อยให้เกิดเรื่องไม่ได้เด็ดขาด นางจึงรีบจับมือฉินเฟิงเตรียมพาเดินเลี่ยง
แต่ฉินฟากลับชิงลงมือก่อน ยืนขวางทางเอาไว้อีกครั้ง พร้อมพูดจาเหน็บแนมกวนประสาท
"วันนี้เป็นงานชุมนุมที่เหล่าบัณฑิตทั่วหล้าจับตามอง ท่านชายฉินที่รู้จักแต่เที่ยวซ่องหาดอกไม้ ตัวหนังสือแทบจะอ่านไม่ออกสักตัว ไอ้เจ้าสำราญแบบนี้อย่ามาเพิ่มความวุ่นวายเลยจะดีกว่านะ?"
"ถ้าเกิดทำเรื่องขายหน้าขึ้นมา จะไม่ให้คนทั้งแผ่นดินหัวเราะเยาะหรือ? ทำให้ชื่อเสียงของสำนักเซิ่งหลินต้องมัวหมอง?"
ในสำนักเดิมก็มีคนเต็มไปหมดอยู่แล้ว พอเห็นว่ามีเรื่องสนุกให้ดู ก็เลยแห่กันเข้ามา
พอเห็นว่าเป็นฉินเฟิง เหล่าศิษย์ก็พากันหัวเราะคิกคัก
"ไอ้นี่กล้ามาจริง ๆ ด้วย! หรือว่าแต่งกลอนตลาดมาเพิ่มอีกหลายบท?"
"ต่อให้เป็นกลอนตลาดก็ยังดี กลัวแต่ว่าจะเป็นกลอนลามกที่จำมาจากหอคณิกาซะมากกว่า"
"เหอะ ๆ หน้าตาของท่านเจ้ากรมกลาโหมถูกเจ้านี่ทำให้ขายหน้าหมดแล้ว ไร้ยางอายสิ้นดี"
ท่ามกลางผู้คนรอบข้างที่พากันติฉินนินทา ฉินเฟิงไม่ได้โกรธแม้แต่น้อย กลับรู้สึกอยากจะขำด้วยซ้ำ
ในชาติก่อน เคยเป็นเซลล์ยอดขายอันดับหนึ่ง ฝึกมาจนหนังเหนียวหน้าหนาอยู่แล้ว
พูดถึงพลังในการต่อกรแล้ว พวกคุณชายชาติตระกูลที่พูดจาอ่อนหวานพวกนี้ ยังห่างชั้นกับพวกป้า ๆ แม่ค้าปากร้ายที่ฉินเฟิงเคยรับมืออยู่หลายขุม
ฉินเฟิงยิ้มกริ่มพลางมองสำรวจฉินฟา "คุณชายเฉิงยังมาเข้าร่วมได้ เหตุใดข้าถึงจะมาไม่ได้? หรือว่าสำนักเซิ่งหลินนี่เป็นสมบัติของบ้านท่าน? ตอนอยู่บนเรือสำราญกินเหล้าดอกไม้เมื่อครั้งนั้น ท่านยังพร่ำพูดว่าข้าเป็นผู้มีพรสวรรค์ทางกวีสูงส่ง เหตุใดพอหันหลังกลับมาก็ไม่ยอมรับเสียแล้วเล่า?"
"หรือว่า...คืนนั้นสาวงามอันดับหนึ่งบนเรือสำราญไปร่วมห้องกับข้า คุณชายเฉิงเลยผูกใจเจ็บ?"
พอสิ้นคำพูดนี้ ทุกคนก็พากันหันไปมองฉินฟา
ถึงแม้ว่าการดื่มเหล้าดอกไม้ในแวดวงบัณฑิตนั้นจะเป็นธรรมเนียมลับที่รู้กันดีอยู่แล้ว อีกทั้งยังมีพวกที่ชอบพาให้เรื่องเป็นตุเป็นตะ ถึงขั้นเรียกหอคณิกาว่าเป็นสถานที่แห่งรสนิยมอันสูงส่ง
แต่การพูดออกมาตรง ๆ ต่อหน้าสาธารณชนนั้น ก็เป็นอีกเรื่องหนึ่ง โดยเฉพาะกับงานชุมนุมใหญ่ที่มีผู้คนจับตามองเช่นวันนี้
หากผู้อำนวยการสำนักรู้เข้า ต่อให้ไม่ต้องแข่ง ก็ต้องถูกหักคะแนนความประทับใจจนหมดก่อนเป็นแน่
ฉินฟาหน้าแดงก่ำขึ้นในทันใด "ใคร...ใครไปเรือสำราญกัน ฉินเฟิงเจ้าอย่าใส่ร้ายป้ายสี!"
ฉินเฟิงยักไหล่ พลางทำสีหน้าเหมือนคนไม่รู้อิโหน่อิเหน่
"วันนี้คุณหนูจากเรือสำราญยังไปฟ้องข้าเลย บอกว่าคุณชายเฉิงเสวยสุขแล้วเบี้ยวไม่ยอมจ่ายเงิน"
สิ้นคำพูด เสียงหัวเราะก็ดังสนั่นหวั่นไหว
ฉินฟาโกรธจนตัวสั่น ชี้หน้าฉินเฟิงพลางตวาดออกไปอย่างตะกุกตะกัก "เจ้า...เจ้าพูดจาเหลวไหล! ข้าคือบุตรชายของขุนนางผู้ช่วยกรมการคลัง ข้าจะไปฟ้องผู้อำนวยการว่าเจ้าหมิ่นประมาทข้า!"
ฉินเฟิงไม่ได้ใส่ใจแม้แต่น้อย กลับยื่นมือออกไปตรง ๆ "ก่อนจะไปฟ้องน่ะ จ่ายเงินค่าเที่ยวให้เรียบร้อยก่อนเถอะ ข้ายังต้องออกเงินทดรองให้ท่านเลยนะ...ถึงแม้ว่าท่านจะอยู่ได้ไม่ถึงครึ่งก้านธูปเลยก็เถอะ แต่ก็ควรต้องจ่ายเงินอยู่ดี จริงไหม? ทุกท่านว่า จริงหรือไม่?"
"ฮ่า ๆ ๆ! ใช่แล้ว ต่อให้จะได้ไม่คุ้มเสียแค่ไหน ก็ต้องจ่ายเงินน่ะแหละ..."
"ดูหน้าคุณชายเฉิงสิ เขียวไปหมดแล้ว..."
"พึ่บ--ไอ้คุณชายสำราญนี่ ช่างอะไรก็กล้าพูดออกมาจริง ๆ ขำข้าตายเลยนะ!"
คนที่เข้ามาเรียนในสำนักเซิ่งหลินได้ มีฐานะร่ำรวยหรือไม่ก็มีพรสวรรค์เป็นเลิศ ไม่ได้เกรงกลัวจะไปล่วงเกินใครอยู่แล้ว ฉะนั้นเมื่อฉินเฟิงกล่าวจบ เสียงหัวเราะเยาะจึงดังขึ้นรอบด้าน
ทั่วทั้งลานพลันเต็มไปด้วยบรรยากาศอันรื่นรมย์
ฉินฟาโกรธจนกัดฟันแน่น หน้าซีดเผือด ครึ่งค่อนวันก็พูดอะไรไม่ออก
เดิมตั้งใจจะให้ฉินเฟิงขายหน้าต่อหน้าผู้คน แต่ใครจะไปคิดว่าเจ้าหมอนี่จะไร้ยางอายถึงเพียงนี้
ถึงกับยอมรับอย่างเปิดเผยว่าไปหาความสำราญบนเรือสำราญ ส่วนฉินฟาเองกลับกระอักกระอ่วน แสดงท่าทีน่าขายหน้าออกมามากมาย กลายเป็นยกหินทุ่มเท้าตัวเอง
ทีนี้ ฉินเฟิงกลับกลายเป็นคนที่ไม่มีใครสนใจ
ก็แน่ล่ะ...ตราบใดที่ฉินเฟิงไม่รู้สึกอาย คนที่อายก็คือคนอื่นนั่นเอง
หลิ่วหงเหยียนรู้สึกทั้งขำทั้งโมโห นางรู้มานานแล้วว่าฉินเฟิงติดนิสัยแย่ ๆ มาเพียบ เดิมยังกังวลว่าจะมีใครถือโอกาสนี้หาเรื่อง ขัดขวางไม่ให้ฉินเฟิงเข้าร่วมงานกวี
ผลคือคิดไม่ถึงว่า "พลังในการต่อกร" ของน้องชายตัวเองจะสูงส่งปานนี้ พูดแค่ไม่กี่คำก็ทำให้อีกฝ่ายจนมุมต้องสะบัดแขนเสื้อหนีไป
จิตใจที่หลิ่วหงเหยียนเคยแขวนลอยอยู่สูงก็ตกลงมาได้มากโข
ทว่า ท่ามกลางบรรยากาศรื่นรมย์นั้น กลับไม่มีใครสังเกตเห็นรอยยิ้มเย็นชาที่แวบขึ้นที่มุมปากของฉินเฟิง
การปรากฏตัวของฉินฟา เป็นเครื่องยืนยันข้อสันนิษฐานก่อนหน้านี้ได้เป็นอย่างดี
พวกพ้องของหลี่รุ่ย ต้องการอาศัยชื่องานกวี ขับไล่ฉินเฟิงออกจากสำนักเซิ่งหลิน และทำลายชื่อเสียงในราชสำนักของฉินเทียนหู่ผู้เป็นบิดาของเขา!
แผนการที่ถูกมองออกได้ง่ายดายเพียงนี้ กลับทำให้ฉินเฟิงต้องเปลืองสมองคิดหนักมาตลอดทาง
ไม่ใช่ว่าฉินเฟิงเหลิงตัวเอง
เขาผ่านการต่อสู้แก่งแย่งชิงดีกันในโลกการทำงานมาอย่างดุเดือด สุดท้ายก็ยืนอยู่ในตำแหน่ง "เซลล์ยอดขายสูงสุด" ได้ มีกลยุทธ์ต่ำทรามอะไรบ้างที่เขายังไม่เคยเห็น?
แผนการแยบยลระดับอนุบาลแบบนี้ ถ้าเป็นในชาติก่อน ฉินเฟิงขี้เกียจจะใส่ใจด้วยซ้ำ
ภายใต้การนำทางของหลิ่วหงเหยียน ฉินเฟิงเดินอกผายไหล่ผึ่งมุ่งหน้าไปยังโถงใหญ่
เวลานี้ คนพวก "ฝ่ายคุณธรรม" ที่ก่อนหน้านี้ไม่ได้พูดออกมาตรงหน้า ก็พากันชี้ไปที่แผ่นหลังของฉินเฟิงแล้ววิพากษ์วิจารณ์กัน
"สมแล้วที่เป็นคุณชายใหญ่ฉิน เรื่องบนเรือสำราญ ถึงกับเอามาพูดอย่างเปิดเผยต่อหน้าธารกำนัล ช่างเป็นพวกเห็นความน่าอายเป็นความน่าภาคภูมิใจเสียจริง!"
"เคยเห็นคนหน้าไม่อายนะ แต่ไม่เคยเห็นคนที่หน้าไม่อายได้ขนาดนี้"
"เหอะ ๆ เต้นแร้งเต้นกากันไปเถอะ ข้าจะคอยดูว่าจะเต้นได้อีกสักกี่น้ำ!"
เมื่อได้ยินคำวิพากษ์วิจารณ์รอบข้าง หลิ่วหงเหยียนก็อดขมวดคิ้วไม่ได้ นางแอบชำเลืองมองฉินเฟิงด้วยสายตานิ่งเฉย หวั่นกลัวว่าฉินเฟิงจะโมโหอาละวาดขึ้นมาต่อหน้าผู้คน จนสุดท้ายเรื่องจะบานปลายจนเกินควบคุม
ผลคือ ฉินเฟิงกลับสงบนิ่งอย่างคาดไม่ถึง
หรือว่าน้องชายของข้า จะเติบโตขึ้นในชั่วข้ามคืน รู้จักอดกลั้นแล้วอย่างนั้นหรือ...หลิ่วหงเหยียนครุ่นคิดอย่างสงสัยพลางเอ่ยถามเสียงเบา "เจ้าไม่โกรธสักนิดเลยหรือ?"
ฉินเฟิงยักไหล่ "มีอะไรน่าโกรธด้วย? พวกเขาก็แค่อิจฉาที่ข้าหน้าตาดีกว่ากัน"
"เอ่อ..."
หลิ่วหงเหยียนถึงกับถูกทำเอาขำทั้งที่ยังโมโหอยู่ ไอ้เจ้าหน้าหนานี่ ต่อให้ฟันด้วยดาบสามเล่มก็ยังไม่เข้า!
นางอยากจะอบรมเขาสักสองสามประโยค คนหนุ่มจะใจร้อนจนเกินไปไม่ได้ ไม่อย่างนั้นภายหน้าจะต้องเสียรู้เป็นแน่
แต่พอจะพูดขึ้นมาจริง ๆ กลับกล้ำกลืนคำพูดนั้นกลับลงคอไป วันนี้งานกวีสำคัญ อย่าไปบั่นทอนกำลังใจของเด็กนี่เลย
นางหารู้ไม่ว่า ตั้งแต่ก้าวเข้าสู่โถงใหญ่ สายตาของฉินเฟิงก็ไม่ได้คลาดจากเหล่านักศึกษาหญิงที่อยู่ในงานเลย ไม่ได้ยินแม้แต่น้อยว่ารอบข้างพูดอะไรกันบ้าง...
หญิงสาวที่ถูกส่งมาเข้าเรียนในสำนักเซิ่งหลินได้ จะมีคนไหนบ้างล่ะที่ไม่ใช่ธิดาตระกูลสูงศักดิ์ที่อัดแน่นไปด้วยความรักความเอ็นดู?
มันไม่ใช่ระดับสาวใช้ในบ้านของตนจะเทียบได้เลยสักนิด แต่ละนางล้วนหยิ่งยโสเกินหน้าเกินตากว่ากันไปหมด ใบหน้างอนเชิดขึ้นสูงจนเกือบจะแตะฟ้า
ในใจของฉินเฟิงอดไม่ได้ที่จะเริ่มคิดคำนวณ
ไม่รู้ว่าโลกนี้จะแต่งภรรยาน้อยได้กี่คน นางน้อยหนึ่งคนจ่ายค่าครองชีพให้เดือนละหนึ่งพันตําลึง สิบนางก็คือหนึ่งหมื่นตําลึง
ฉินเฟิงพลันหมดความอยากจะดิ้นรนเลย กินข้าวอ่อน ๆ มันไม่หอมหวลหรือยังไง?
เหมือนจะสัมผัสได้ถึงแววตาอันไม่หวังดีของฉินเฟิง เหล่านักศึกษาหญิงในที่นั้นต่างพากันส่งเสียงเชิดใส่ ก่อนจะเบือนหน้าหนี แววตาเต็มไปด้วยความรังเกียจ
ไม่ต้องพูดถึงแค่สำนักเซิ่งหลิน ต่อให้ทั่วทั้งเมืองหลวง มีใครบ้างที่ไม่รู้ว่าฉินเฟิงงกเงินและมักมากในกาม ไม่เอาการเอางาน?
ต่อให้ไปแต่งกับบัณฑิตกระจอกงอกง่อย ก็อย่ามาข้องแวะกับเสเพลเช่นนี้เลย
หลิ่วหงเหยียนเห็นฉินเฟิงสายตาลอยเคว้ง ก็ยื่นมือไปฟาดลงบนหน้าผากของเขาทีหนึ่ง พลางตวาดด้วยความหงุดหงิด "คิดอะไรเพ้อเจ้ออยู่? เอาจิตใจไปจดจ่อกับงานกวีให้ดี ถ้าทำพัง ข้าไม่ปล่อยเจ้าไว้แน่!"
ฉินเฟิงถึงได้เก็บสายตากลับมาอย่างไม่เต็มใจนัก ส่วนเรื่องงานกวีอะไรนั่น กลับไม่ได้เก็บมาใส่ใจเท่าไหร่
ที่เขาสามารถเป็นเซลล์ยอดขายของบริษัทใหญ่ในชาติก่อนได้นั้น นอกจากปากที่ต่อให้คนตายยังพูดให้ฟื้นได้ ก็คือคลังความรู้ที่ลึกล้ำนั่นเอง
กวีถังถ้อยซ่งสามร้อยบท ไม่รู้ว่าท่องจำมาแล้วกี่เวอร์ชัน
คนอื่นแข่งกันที่ภูมิรู้ด้านวรรณกรรม ฉินเฟิงแข่งกันที่ความจำ
แค่นี้จะให้กังวล ก็แปลกแล้ว...
งานกวีได้เริ่มขึ้นก่อนหน้านี้แล้ว แบ่งเป็นสามด่าน ผ่านการคัดเลือกเบื้องต้นและรอบคัดกรองแล้ว จึงจะมีสิทธิ์เข้าสู่การประลองรอบสุดท้าย โดยผู้อำนวยการสำนักเซิ่งหลินจะเป็นประธานด้วยตัวเอง
ทุกคนเข้าแถวเรียงรายกัน ทยอยมาอยู่ต่อหน้ากรรมการรอบคัดเลือก ส่ายหัวไปมา แต่งกลอนสดกัน
"ทะเลฟ้าจรดเส้นเดียวกันสืบอดีตปัจจุบัน ข้าปรารถนาปีนสูงหมายชมฟ้า กลับถูกกล่าวหาให้แต่งชุดแพงพันชั่ง..."
กรรมการทำหน้าเย็นชา "ไร้สาระสิ้นดี ไม่ผ่าน ต่อไป!"