"โลงเจ็ดชั้นมังกรทองเกล็ดล้อม ฝันสะดุ้งยามสามเท้ายามเยือกเย็น ชุดขาวสะอาดกระดูกนอนเคียงคู่..."
กรรมการสอบทุบโต๊ะผาง โมโหจัด: "อัปมงคลสิ้นดี! บ้านเจ้านี่พ่อแม่ขึ้นสวรรค์กันหมดแล้วหรือไง? กลับไปไว้ทุกข์เถอะ อย่ามาก่อกวนที่นี่!"
แม้จะเป็นเพียงการคัดเลือกรอบแรก แต่มาตรฐานก็เข้มงวดมาก ผู้เข้าสอบนับพันถูกคัดออกไปหนึ่งในสามภายในพริบตา
ไม่นานก็ถึงคิวของฉินเฟิง
ทันทีที่เดินไปถึงหน้ากรรมการ เสียงคุ้นเคยก็ดังแว่วมา
ฉินฟาที่เพิ่งผ่านการคัดเลือก รีบโก่งเสียงดังลั่น ประชดประชันอย่างได้ใจ
"มาๆๆ ทุกท่านมาทางนี้เร็วเข้า! วันนี้เราต้องมาฟังกันหน่อยว่า คุณชายใหญ่แห่งสกุลฉินของเรา จะมีผลงานเลิศล้ำอะไรออกมา"
ให้ตายเหอะ กล้าทำให้ขายหน้าต่อหน้าธารกำนัล ลืมไปแล้วหรือไงว่าตัวเองมันระดับไหน?
ฉินฟาเคียดแค้นในใจ
พวกผู้เข้าสอบรอบข้างได้ยินดังนั้น ต่างก็เกิดความสนใจ หันมามองฉินเฟิง
งานกวีครั้งนี้ ระบบการคัดเลือกเข้มงวดยิ่ง เพื่อป้องกันการลักลั่นเล่นพวก ขนาดกรรมการรอบแรกยังถูกคณบดีเลือกเอง จะลูกขุนนางหรือคุณชายตระกูลใหญ่ ไม่ว่าใครหน้าไหนก็ไม่ไว้หน้าทั้งนั้น!
ด้วยพื้นฐานวรรณกรรมของฉินเฟิงแล้ว จะผ่านรอบแรกได้ก็ราวกับนิทานก่อนนอน แค่รอดูว่าเขาจะอัปยศไปถึงขั้นไหนเท่านั้น
ภายใต้การยุยงของฉินฟา ก็มีพวกนักเรียนชอบก่อเรื่องเริ่มโห่ร้อง
"ใช่แล้วฉินเฟิง มีบทกวีดีๆ ก็อ่านออกมาดังๆ สิ ให้พวกเราได้ชื่นชมหน่อย"
"ฮ่าๆๆ คงไม่ใช่ 'หน้าเขื่อนใหญ่ มีเป็ดว่ายเป็นกลุ่ม' อีกกระมัง?"
"ถึงข้าเองก็ผ่านรอบแรกไม่ได้ แต่มีคุณชายใหญ่ฉินของเราเป็นโหล่ยืนพื้นอยู่ ข้านี่ไม่ร้อนรนเลยสักนิด..."
หลิ่วหงเหยียนเม้มริมฝีปากบาง เหงื่อซึมออกที่ฝ่ามือ จอมปราชญ์เซี่ยเรียกราคาสูงเกินไป หลิ่วหงเหยียนต้องกัดฟันขอซื้อบทกวีมาเพียงบทเดียว ตั้งใจจะให้ฉินเฟิงผ่านรอบแรกได้อย่างราบรื่น รักษาที่นั่งในสำนักเซิ่งหลินเอาไว้
แต่มาบัดนี้กลับพบว่า การคัดเลือกงานกวีเข้มงวดกว่าครั้งก่อนมากนัก ฉินเฟิงเกรงว่าคงผ่านรอบแรกไม่ได้เสียแล้ว
เงินหมื่นตำลึงที่เสียไปนั้นยังเป็นเรื่องเล็ก แต่หากถูกสำนักเซิ่งหลินไล่ออก ชื่อเสียงของสกุลฉินคงพังพินาศหมด
ขณะที่หลิ่วหงเหยียนร้อนใจดั่งไฟสุม ฉินเฟิงกลับทำเป็นไม่รู้ไม่ชี้ กางพัดออกมาแล้วหัวเราะเบาๆ
"ก็แค่แต่งกวีเองไม่ใช่หรือ? เรื่องง่ายๆ แค่นี้ ดูพวกท่านดีอกดีใจกันใหญ่..."
คำพูดนี้ออกไป ผู้คนรอบข้างพากันเบ้ปากเหยียดหยาม
ฉินฟายิ่งหัวเราะจนปิดปากไม่มิด จงใจยั่ว: "ถ้าเจ้าผ่านรอบแรกได้ ข้าจะเรียกเจ้าว่าท่านอาจารย์ทุกครั้งที่เจอ! แต่ถ้าผ่านไม่ได้..."
ฉินเฟิงเริ่มเกิดความสนใจขึ้นมาบ้าง ยิ้มตาหยีขัดจังหวะฉินฟา: "แค่เรียกอาจารย์ก็พอแล้ว? แล้วเงินค่าเที่ยวที่ค้างไว้ก่อนหน้านี้ว่าไง?"
"เจ้า!"
ฉินฟาโกรธจนเขี้ยวกราม ต่อให้เขาตกอับแค่ไหน ก็ไม่ต้องให้ไอ้จนกรอบอย่างฉินเฟิงออกเงินค่าเที่ยวให้เขา
แม้อยากจะโต้กลับทันที แต่พอนึกถึงแผนลวงฉินเฟิงลงหลุมได้ ฉินฟาจึงต้องกล้ำกลืนคำที่จะพูดกลับลงคอ กัดฟันทุ่มสุดตัว
"ตกลง! ถ้าเจ้าผ่านรอบแรก เงินค่าเที่ยวข้าจะคืนให้ครบ เอ่อ เท่าไหร่นะ?"
หน้าฉินฟาแดงก่ำ นี่เท่ากับยอมรับกลายๆ ว่าไปเที่ยวหาความสำราญ นักศึกษาหญิงหลายคนที่เคยชอบพอเขา ต่างก็ดูแคลนถึงขีดสุดทันที
ฉินเฟิงยังเก็บกดเรื่องที่หลิ่วหงเหยียนทุ่มเงินซื้อบทกวีมาตลอด จึงยื่นนิ้วหนึ่งนิ้วให้ฉินฟา: "หนึ่งแสนตำลึง"
ฉินฟาแทบกระอักเลือด สีหน้าราวกับเห็นผี: "เจ้าไม่เคยเห็นเงินหรือไง! สวรรค์ชั้นฟ้าที่ไหน มูลค่าหนึ่งแสนตำลึง?!"
ฉินเฟิงยักไหล่: "เจ้าลืมไปแล้วหรือ คืนนั้นเจ้าเมาหนัก เงินร้านสำราญทั้งหมดลงบัญชีเจ้า ข้าออกเงินแทนให้"
"พล่าม!" ฉินฟาสุดจะอดกลั้นอีกต่อไป ตวาดลั่น
ทันใดนั้น เสียงแผ่วเบาก็ดังขึ้นข้างหลัง: "ไม่เป็นไร! ทางคุณชายหลี่ส่งข่าวมา ไอ้นั่นขอซื้อบทกวีไปแค่บทเดียว ถ้าใช้ตอนนี้ รอบสองกับรอบชิงก็ไม่มีใช้ แต่ถ้าไม่ใช้ตอนนี้ ก็ผ่านรอบแรกไม่ได้ ยังไงก็คือตายสถานเดียว"
สีหน้าโกรธจัดของฉินฟาสงบลงทันใด หัวเราะเย็น: "ตกลง! หนึ่งแสนตำลึง! ถ้าเจ้าไม่ผ่าน เอาเงินหนึ่งแสนมาให้ข้าเหมือนกัน!"
ฉับ!
ฉินเฟิงหุบพัดลง: "ตกลง!"
เรื่องลุกลามใหญ่โต ผู้คนเบียดเสียดยัดเยียดกันเป็นชั้นๆ ต่างมาเพราะได้กลิ่นความสนุกสนาน แม้แต่กรรมการสอบรอบสองยังยัดเยียดเข้ามาดู
หนึ่งแสนตำลึงต่อหนึ่งบทกวี นี่นับเป็นอักษรละพันทองคำแท้ๆ
ถ้าบ้านไม่ได้มีเงินสดเป็นแสนๆ ใครจะกล้าเดิมพันเช่นนี้?
มีก็แต่หลิ่วหงเหยียนที่ขยับปากจะพูด คว้าตัวฉินเฟิงเอาไว้: "เจ้าไอ้ผลาญสกุลเอ๊ย! บทกวีนั่นมีไว้ให้เจ้าใช้สอบรอบแรก ไม่ใช่เอามาเดิมพัน! หนึ่งแสนตำลึง ถ้าจอมปราชญ์เซี่ยยอมขายนะ ซื้อให้เจ้าตั้งสิบบท! ไม่ได้ ข้าจะ..."
"พี่รอง ใจเย็นๆ ก่อน..."
ฉินเฟิงตบหลังมือหลิ่วหงเหยียน หลิ่วตาปริบๆ: "เงินวิ่งมาถึงประตูแล้ว จะไม่เก็บได้ยังไง? เงินหมื่นตำลึงที่พี่เสียให้จอมปราชญ์เซี่ย เดี๋ยวข้าออกคืนให้ ที่เหลือเก้าหมื่นตำลึง เป็นค่าปรับ! พี่ก็แค่ทำใจสบายๆ นั่งดูเรื่องสนุกก็พอ..."
"หา? ค่าปรับ?" หลิ่วหงเหยียนมึนงง ไม่เข้าใจว่าฉินเฟิงไปเอาความมั่นใจมาจากไหน
แต่เมื่อมองดูความมั่นใจที่ไร้ที่มาของฉินเฟิงแล้ว ในใจก็อดเพ้อฟุ้งไม่ได้ว่า เกิดอะไรขึ้นถ้าน้องชายตัวเองรู้แจ้งขึ้นมาจริงๆ?
ไม่งั้น ดูสถานการณ์ไปก่อนดีกว่า?
ก็แค่หนึ่งแสนตำลึง ตัวเองออกไปทำธุรกิจสักสองสามเที่ยวก็หาได้แล้ว...
เป็นอันว่า หลังจากปลอบหลิ่วหงเหยียนเรียบร้อย ฉินเฟิงก็เชิดหน้าขึ้น เดินไปข้างหน้าสองสามก้าว แสดงความหยิ่งยโสของลูกคุณชายเจ้าสำราญออกมาจนสุด: "อาจหาญมาอวดเบ่งต่อหน้าข้า ต้องปรับ!"
ภายใต้สายตานับไม่ถ้วน ฉินเฟิงเดินไปถึงหน้ากรรมการสอบ หน้าเต็มไปด้วยรอยยิ้ม แทบจะตะโกนกลางงานว่า หลีกไปให้หมด ข้าจะอวดเบ่งแล้ว
"บัดนี้อนารยชนนอกด่านรุกรานราษฎรไม่หยุดหย่อน รุกล้ำแผ่นดินต้าเหลียงของเรา"
"ข้าจักใช้หัวข้อนี้ แต่งบทกวีหนึ่งบท"
"ท่านทั้งหลาย ฟังให้ดี!"
ผู้คนพากันฮึกเหิม ต่างคนต่างกอดอก เตรียมดูเรื่องตลกอย่างชัดเจน
ขนาดฉินฟาตอนนี้ รอยยิ้มยังติดเต็มใบหน้า
เที่ยวนี้ นอกจากจะทำตามคำสั่งหลี่รุ่ยสำเร็จแล้ว ยังได้เงินแสนตำลึงมาฟรีๆ
เรื่องดีแบบนี้ จะหาได้จากที่ไหนในโลกอีก?
ฉินเฟิงนะฉินเฟิง พ่อเจ้าตั้งแต่เป็นเจ้ากรมกลาโหมผู้สง่างาม แต่ดันมีลูกชายไร้ประโยชน์อย่างเจ้า วันหนึ่งทั้งบ้านของเจ้าจะต้องตามไปตายเป็นเพื่อนเจ้าแน่!
ขณะที่ผู้คนเงียบกริบ ทางด้านฉินเฟิงก็ได้เอ่ยท่องบทกวีของตนแล้ว
"จันทร์สกุลฉินสาดส่องด่านฮั่น ทางไกลหมื่นลี้ศึกมิเว้นวาย"
"หากแม่ทัพหลงเฉิงยังค้ำฟ้า อย่าได้ให้ม้าป่าข้ามเขาอินซาน!"
"เฮือก——"
สถานที่ที่วุ่นวายแต่เดิม บัดนี้เงียบสนิทลงทันตา
เหลือเพียงเสียงสูดลมหายใจที่ดังระงม
ทุกคนต่างอ้าปากค้างมองฉินเฟิงราวกับเห็นสัตว์ประหลาด
โดยเฉพาะคนที่เตรียมจะดูตลก ครานี้ยิ่งตาเบิกค้าง ใบหน้าเต็มไปด้วยความเหลือเชื่อ
แม้แต่กรรมการสอบก็ไม่คาดคิดเลยว่า ฉินเฟิงจะสามารถแต่งกวีดีๆ ขึ้นมาได้จริง ตะลึงไปชั่วขณะ ก่อนจะรีบทบทวนลิ้มรส เงียบไปครู่หนึ่ง แล้วหันไปตะโกนกับเพื่อนร่วมงาน: "เร็ว! เอากระดาษพู่กันมาเร็ว!"
รับกระดาษพู่กันจากเพื่อนร่วมงานมา กรรมการสอบก็รีบบันทึกบทกวีที่ฉินเฟิงท่องเมื่อครู่จดลง
ทบทวนอ่านซ้ำอีกเจ็ดแปดรอบ ถึงยอมส่งต่อให้เพื่อนร่วมงานอย่างอาวรณ์ ตื่นเต้นว่า: "ดี...ดีนัก หนอ 'หากแม่ทัพหลงเฉิงยังค้ำฟ้า อย่าได้ให้ม้าป่าข้ามเขาอินซาน' เร็ว ส่งไปให้คณบดี! เดี๋ยว!"
กรรมการสอบรีบเรียกเพื่อนร่วมงานไว้ หันมามองฉินเฟิง อย่างไม่อยากเชื่อ: "ฉินเฟิง บทกวีนี้มีชื่อหรือยัง?"
ฉินเฟิงแกล้งทำเป็นครุ่นคิด: "ก็ชื่อว่า 'ออกด่าน' แล้วกัน"
ดวงตากรรมการสอบเปล่งประกาย ขณะเติมชื่อบทกวีลงบนกระดาษ ก็พึมพำเบาๆ: "ออกด่าน? เหมาะเจาะยิ่งนัก!"
จนกระทั่งเพื่อนร่วมงานของกรรมการสอบรีบจากไป ฝูงชนถึงได้ตื่นจากภวังค์
เสียงวิพากษ์วิจารณ์อันดุเด็ดพลุ่งพล่านไปทั่วสถานที่
"ข้า...ข้าไม่ได้ฝันไปใช่ไหม? บทกวีนี้ เป็นฝีมือฉินเฟิงจริงๆ หรือ? เป็นไปได้ยังไง!"
"หากแม่ทัพหลงเฉิงยังค้ำฟ้า อย่าได้ให้ม้าป่าข้ามเขาอินซาน... ช่างเป็นความห้าวหาญอะไรเช่นนี้!"
"หรือว่าฉินเฟิงรู้แจ้งขึ้นมาจริงๆ?"
"บทกวีที่ได้ที่หนึ่งในงานกวีเมื่อคราวก่อน เทียบกับ 'ออกด่าน' บทนี้แล้ว กลับดูอับเฉาลงไปเลย!"
ทุกคนหันมามองฉินเฟิง สายตาเต็มไปด้วยความตกตะลึงอย่างยิ่ง
ฉินเฟิงไม่มีท่าทียโสโอหังแม้แต่น้อย ยังเต็มไปด้วยความถ่อมตน เขาไม่ได้สร้างบทกวี เขาเป็นแค่คนขนย้ายบทกวี
บทกวีอมตะของท่านหวังเจวี่ยเซิ่งโส่ว ผู้เฒ่านักกวีเอกแห่งยุค ที่เด็กประถมต้องท่องจำ!
หลิ่วหงเหยียนเอามือปิดปาก จ้องมองฉินเฟิงตะลึงงัน พูดอะไรไม่ออกไปนาน
บทกวีที่จอมปราชญ์เซี่ยแต่ง เทียบกับ 'ออกด่าน' แล้ว โยนลงร่องน้ำเน่าได้เลย
มิน่าเล่า เจ้าหนุ่มนี่ถึงได้ยโสเมื่อกี้ หรือว่าจะรู้แจ้งขึ้นมาจริงๆ ???