เฉินโม่ลืมตาขึ้นท่ามกลางความมึนงง แรงกดทับที่ผิดแปลกจากผู้ใดโถมเข้าใส่
ไม่ใช่ละอองทะเล ไม่ใช่สายลมยามเช้า แต่เป็นริมฝีปากของสตรีผู้หนึ่ง จูบลงบนลูกกระเดือกของเขาอย่างหยาบกระด้างและร้อนแรง
“ตื่นแล้วหรือ เพคะ ฝ่าบาท”
ฝ่าบาท?
นี่เป็นคำเรียกประหลาดอะไรกัน?
เมื่อคืนคงเล่นบทบาทสมมติกันอีกแล้ว
ไม่สิ เมื่อคืนไม่ได้ไปหาอาจารย์ที่ปรึกษา เขาอยู่ในห้องแล็บแก้ไขวิทยานิพนธ์ต่างหาก
เขาพยายามเบิกตากว้าง ห้องยังคงปกคลุมด้วยแสงสีน้ำเงินหม่นก่อนรุ่งสาง เสียงคลื่นดังแว่วมาจากระยะไกล
เตียงเป็นเตียงสี่เสาสไตล์ปรัสเซียเก่า ม่านระบายห้อยลงมาครึ่งหนึ่ง บดบังทัศนียภาพไปเกือบหมด
สตรีผู้หนึ่งเลื้อยออกมาจากใต้ผ้าห่มบาง ดั่งงูขาวที่เกียจคร้าน
นางนามว่า ไอรีน ไมเออร์-วัลเด็ค วัย 28 ปี ภรรยาหมาด ๆ ของพันเอกอัลเฟรท ผู้ว่าการ
ถ้าจะให้ถูกต้อง คือ “อนุภรรยา”
ภรรยาใหม่ที่แต่งหลังภรรยาเดิมของพันเอกป่วยเสียชีวิต
ในแวดวงสังคมของเมืองท่าน้ำเขียว มีข่าวลือมากมายเกี่ยวกับนาง นางเคยทำงานในกรมตำรวจนครบาลเบอร์ลิน อายุน้อยกว่าผู้ว่าการถึง 20 ปี มีความสัมพันธ์ฉาวโฉ่กับผู้บริหารบริษัทใหญ่ผู้ทรงอิทธิพล หลังจากชื่อเสียงมัวหมองจึงหลบหนีมาที่ตะวันออกไกล มาได้ไม่ถึงครึ่งปี
นางมีเส้นผมสีทองแพลตินัม ดวงตาสีเทาหม่นดั่งควัน
คล้ายแมววิเชียรมาศที่นอนอาบแดดในยามบ่าย
วินาทีนี้กำลังซ้อนทับบนร่างของเฉินโม่ มอบท่วงท่าสไตล์เยอรมันให้แก่เขา
ใต้กระดูกไหปลาร้าเต็มไปด้วยร่องรอยความบ้าคลั่งของเมื่อคืน ผิวพรรณขาวดังหิมะ ริมฝีปากเป็นรอยจูบสีแดงเรื่อ
“เดี๋ยวนะ”
“อาจารย์ที่ปรึกษาของฉันล่ะ?”
“เดี๋ยว อะ——”
สตรีเยอรมันมีโครงร่างใหญ่ ความสูงมากกว่าใคร ขายาวสองข้างเด่นสะดุดตา
เส้นผมสีทองยาวสยายพลิ้วขึ้นลงราวกับเกลียวคลื่น
“รออะไรอยู่อีกล่ะ เพคะ ฝ่าบาทของฉัน เมื่อคืนท่านไม่ได้เป็นเช่นนี้นี่นา ใจร้อนจนไม่มีเวลาถอดกระโปรงยาวของฉันด้วยซ้ำ”
ชีวิตก็เหมือนการข่มขืน
เมื่อท่านไม่อาจต่อต้านได้ ก็จงนอนลงและเสวยสุขเสียเถิด
ความทรงจำที่ถูกฝังไว้พลันทะลักทลายราวกระแสน้ำหลาก ความทรงจำของสองคนบรรจบกันบนเตียงใหญ่สไตล์ปรัสเซีย
ตัวตนของพี่ชายรุ่นก่อนคือ เจ้าชายฟรีดริช ฟ็อน โฮเอินท์ซ็อลเลิร์น-ซัคเซิน ฝ่าบาท วัย 22 ปี ชั้นยศเรือโทแห่งกองทัพเรือจักรวรรดิ รักษาการผู้ว่าการเมืองท่าน้ำเขียว ลูกพี่ลูกน้องห่าง ๆ ของจักรพรรดิเยอรมัน เชื้อพระวงศ์สูงศักดิ์ที่ถูกเนรเทศมายังตะวันออกไกล
(พวกเขาเรียกฟรีดริชว่า ‘คูซิน’ หรือ ‘เฟ็ทเทอร์’ ซึ่งเป็นทางการกว่า ทั้งสองเป็นคำภาษาเยอรมันที่ใช้เรียกญาติผู้ชายในรุ่นเดียวกัน โดยไม่แยกแยะว่าเป็นฝ่ายพ่อหรือแม่ ไม่ว่าจะเป็นลูกพี่ลูกน้องทางพ่อ ทางแม่ ทางน้า หรือทางอา ในภาษาเยอรมันล้วนใช้คำทั้งสองนี้เรียกได้ อย่าไปพะวงกับคำว่าลูกพี่ลูกน้องห่าง ๆ หรือลูกพี่ลูกน้องใกล้ชิด ให้ถือว่าเป็นแบบเดียวกัน)
และเขา กำลังนอนเปลือยเปล่าอยู่บนเตียงของผู้บังคับบัญชาโดยตรง
ควรจะรู้สึกหวาดกลัว
แต่เขาไม่รู้สึกเช่นนั้น
บัลลังก์สไตล์เยอรมันได้มอบความดุดันที่บดบังทุกสิ่งตรงหน้าแก่เฉินโม่
ห้วงความทรงจำทวีคูณ หลอมรวมเข้ากับความทรงจำที่เขามีอยู่แต่เดิม
เขาพบกับไอรีนเมื่อสามเดือนก่อน ในวันที่ผู้ว่าการพาเขาไปตรวจตราท่าเรือ ฝนกระหน่ำจนต้องรีบกลับจวนผู้ว่าการ
เขาเห็นไอรีนนั่งอยู่ตามลำพังในห้องรับแขก กำลังอ่านหนังสือต้องห้ามเล่มหนึ่ง เรื่อง “ซาโลเม่” ของไวล์ด
นางเงยหน้าขึ้น มองบุรุษทั้งสองที่ปากประตูด้วยดวงตาคู่ที่เหมือนดวงตาแมว แล้วกล่าวว่า “ฝ่าบาท ท่านคิดว่าซาโลเม่เป็นหญิงบ้าคลั่ง หรือเป็นผู้เดียวที่มีสติสัมปชัญญะเพคะ?”
ตั้งแต่วินาทีนั้น เจ้าชายซัคเซินก็ทราบดีว่าสตรีนางนี้คือสิ่งแปลกปลอมที่อันตรายในอาณานิคมเมืองท่าน้ำเขียว
เช่นเดียวกับเขา นางเองก็เป็นนักโทษที่ถูกเนรเทศมาสุดขอบโลก
ความสัมพันธ์ของพวกเขาเริ่มขึ้นในอีกสองสัปดาห์ถัดมา หลังผู้ว่าการเดินทางไปเจรจาเรื่องสำคัญที่ศูนย์กลางของประเทศหลง
เจ้าชายซัคเซินอยู่ในห้องหนังสือ นางยกถ้วยน้ำชาสีแดงไม่ใส่น้ำตาลมาให้ ทันใดนั้นก็ยกนิ้วเรียวขึ้นมาแตะกระดุมทองเหลืองเม็ดแรกบนปกเสื้อเครื่องแบบของเขาอย่างแผ่วเบา “ฝ่าบาท ท่านก็เหมือนข้า ไม่ได้เป็นส่วนหนึ่งของที่นี่ ใช่ไหมเพคะ”
พวกเขาต่างไม่เป็นส่วนหนึ่งของที่นี่
คนหนึ่งคือเชื้อพระวงศ์ผู้ถูกเนรเทศจากเบอร์ลินสู่วังวนชายขอบ อีกคนคือหญิงวิปลาสที่ถูกจองจำด้วยพันธะการแต่งงาน
นครอาณานิคม ณ ตะวันออกไกลแห่งนี้ คือกรงขังร่วมกันของพวกเขา
“เจ้าคิดอะไรอยู่?”
นิ้วมือของไอรีนกดลงบนอก
เสียงของนางอ่อนล้า และติดๆ ขัดๆ ราวกับหายใจไม่ทัน
คิดอะไรอยู่?
ใครจะรู้ว่ามีอะไรอยู่ในหัว?
ความสับสน ระเบียบแบบแผน การข้ามภพ ความทรงจำ…
ในหัวของเฉินโม่มีภาพหมุนวนวูบวาบ บางทีก็เป็นจวนผู้ว่าการอาณานิคมแห่งแดนไกล บางทีก็เป็นจักรพรรดิเยอรมัน บางทีก็เปลี่ยนเป็นนักศึกษาปริญญาโทประวัติศาสตร์แห่งศตวรรษที่ 21 เปลี่ยนเป็นภาพของอาจารย์ที่ปรึกษาที่อายุน้อยและงดงาม
แต่เมื่อมาถึงแล้ว ก็ขอเสวยสุขเสียก่อน
คนเรา ต้องมีใจสงบยอมรับทุกที่ที่เราอยู่
“ข้ากำลังคิดว่า พรุ่งนี้ ผู้ว่าการใกล้จะกลับมาแล้ว เราจะทำอย่างไรกัน?”
ไอรีนหัวเราะ เสียงหัวเราะดังกังวานใสราวกับกระดิ่งเงินที่กระทบกัน
“เขากลับมาแล้ว เพคะ ท่านพี่”
ให้ตายสิ!
เฉินโม่ผวาลุกขึ้นทันที กวาดตามองรอบตัวอย่างระแวดระวัง
ห้องโล่งว่างเปล่า เสียงคลื่นซัดสาดยิ่งชัดเจนมากขึ้น
ผู้ว่าการกลับมาแล้ว?
ตัวเองยังอยู่บนเตียงของเขา แถมยังหลับนอนกับภรรยาของเขา นั่นก็จบเห่แล้วมิใช่หรือ
“เมื่อคืนนี้ ท่านไม่ได้รับโทรเลขหรือ?”
นางเอียงศีรษะเล็กน้อย ชี้นำไปยังกระดาษโทรเลขยับยู่ยี่บนโต๊ะข้างเตียง “แผลเก่าของเขากำเริบแล้ว เขาถูกนำตัวส่งโรงพยาบาลกงจี้ในเซี่ยงไฮ้โดยด่วน คาดว่าต้องใช้เวลาฟื้นฟูสองเดือน ระหว่างนี้ให้นายทหารผู้บังคับกองพันทหารราบนาวิกโยธินที่หนึ่งทำหน้าที่รักษาการณ์แทน”
“ดังนั้น”
ไอรีนผลักเขาลงนอนอีกครั้ง
โน้มตัวลงมามองอย่างอาจหาญ “ท่านคือผู้รักษาการณ์ผู้ว่าการตัวจริงแล้ว เพคะ ท่านพี่”
อ้อ ตกใจหมดเลย
นอกหน้าต่างมีเสียงฝีเท้าฉับพลันดังแว่วมา
ประสาทของเฉินโม่ตึงเครียดขึ้นมาอีกครั้ง
“ภริยาผู้ว่าการ โทรเลขด่วนลับจากเบอร์ลิน จักรวรรดิออสเตรีย-ฮังการีประกาศสงครามกับเซอร์เบียแล้ว รัสเซียเริ่มระดมพลทั้งหมด จอมพลมีคำสั่งให้ผู้ว่าการเดินทางไปยังห้องสถานการณ์ทันที”
นี่มันก่อนสงครามโลกครั้งที่หนึ่ง?
เฉินโม่เป็นนักเรียนประวัติศาสตร์ ย่อมทราบดีถึงสถานการณ์ระหว่างออสเตรีย-ฮังการีกับเซอร์เบีย
เมื่อผนวกกับฉากตรงหน้าแล้ว นี่คือเมืองท่าน้ำเขียวในช่วงสงครามโลกครั้งที่หนึ่งอย่างไม่ต้องสงสัย
ช่วงเวลานี้สำคัญนัก เสียงปืนที่ซาราเยโวเพิ่งดังขึ้นได้เดือนเดียว ทั้งยุโรปก็เริ่มพังทลายราวกับตัวโดมิโน
หากอยู่ในเมืองท่าน้ำเขียว เช่นนั้นสิ่งที่ต้องเผชิญต่อไปคือการยกพลขึ้นบกของญี่ปุ่น การปะทุของยุทธการเมืองท่าน้ำเขียวระหว่างเยอรมัน-ญี่ปุ่น
ศึกครั้งนี้ฝ่ายเยอรมันพ่ายแพ้ ไม่เพียงสูญเสียอาณานิคมเมืองท่าน้ำเขียว ทหารที่เหลือยังตกเป็นเชลยของพวกญี่ปุ่น
จนกระทั่งหลังสงครามโลกครั้งที่หนึ่งยุติจึงได้รับการปล่อยตัว
เฉินโม่รู้สึกเย็นยะเยือกไปทั้งร่าง
การเป็นเชลยของพวกญี่ปุ่น สู้ตายเสียยังดีกว่า
ไอรีนกระซิบว่า “ท่านเจ้าชาย เหมือนจะมีเรื่องใหญ่เกิดขึ้น”
เฉินโม่ไม่สนใจว่าเรื่องใหญ่คืออะไร
ไม่ใช่ มันไม่ได้เกี่ยวข้องกับท่านสักหน่อย
ท่านอย่าเพิ่งหยุดสิ
อย่าเพิ่งหยุดนะ
ความคิดของเฉินโม่สับสนวุ่นวาย เขารีบสวมเครื่องแบบอย่างเร่งรีบ
“ฝ่า ฝ่าบาท เหตุใดท่านถึงอยู่ที่นี่?”
“อย่าพูดมาก ข้าดูโทรเลขก่อน”
เมื่อรับโทรเลขมาแล้ว เขากลับอ่านภาษาเยอรมันในนั้นออก ยืนยันช่วงเวลาอีกครั้ง ตรงกับจุดเริ่มต้นของสงครามโลกครั้งที่หนึ่ง
ในเดือนสิงหาคม ญี่ปุ่นจะยื่นคำขู่ บังคับให้ทุกคนอพยพออกจากอาณานิคมเมืองท่าน้ำเขียว ปลายเดือนตุลาคมทั้งสองฝ่ายจะเผชิญหน้ากันครั้งใหญ่ ญี่ปุ่นระดมพลทหารบกหลายหมื่นนายและกองเรือรบหลัก เข้ายึดเมืองท่าน้ำเขียว
มีสองทางเลือก หนึ่งคือหนีไปกับกองเรือตะวันออกไกล ตายในทะเล
อีกทางคือสู้จนหยดสุดท้าย และตกเป็นเชลยของญี่ปุ่น
บ้าจริง นี่ไม่ใช่ผลลัพธ์ที่เฉินโม่ต้องการเห็นเลย
ห้องสถานการณ์ของผู้ว่าการก่อนรุ่งสาง เนื่องด้วยโทรเลขกะทันหันใบนี้ จึงรวบรวมนายทหารคนสำคัญของกองทัพเรือและกองทัพบก
นายทหารหลายคนเมินเฉยต่อการมีอยู่ของเฉินโม่
ผู้รักษาการณ์ผู้ว่าการอย่างเขา เป็นเพียงสัญลักษณ์ที่ได้มาเพราะสถานะเชื้อพระวงศ์
ไม่มีใครสนใจการมีตัวตนของเรือโทผู้นี้
นายทหารผู้ใหญ่ที่สุดในที่นี้คือพันตรีเพาล์ ซึ่งรับผิดชอบการป้องกันภาคพื้นดิน
เขาพูดด้วยสีหน้ากังวลว่า
“โทรเลขจากผู้ว่าการระบุว่าแผลเก่ากำเริบ กำลังเดินทางไปรักษาที่โรงพยาบาลในเซี่ยงไฮ้ ต้องใช้เวลาอย่างน้อย 2 เดือน เช่นนั้น—การป้องกันจะทำอย่างไรล่ะ?”
“ให้ผู้รักษาการณ์ผู้ว่าการจัดการ?”
คนกลุ่มหนึ่งมองไปยังเฉินโม่ เรือโทที่เพิ่งจบจากโรงเรียนนายเรือเมื่อไม่กี่เดือนก่อน
เฉินโม่เองก็ตื่นตระหนกไม่น้อย
ข้าจะไปรู้เรื่องการป้องกันอะไรได้
แล้วเขาก็ได้ยินเสียงนั้น
ไม่ใช่ได้ยินผ่านหู แต่ลอยเด่นอยู่ในจิตสำนึก ดั่งตัวอักษรแถวหนึ่งค่อย ๆ ผุดขึ้นมาจากใต้น้ำ
“ตรวจพบเจตจำนงเอาชีวิตรอดอันแรงกล้า การตรวจสอบสายเลือดโฮเอินท์ซ็อลเลิร์นผ่าน ความเข้มข้นของสายเลือด: 99.97% ลำดับที่แปดสายรอง ยืนยันตัวตน เจ้าชายฟรีดริช ฟ็อน โฮเอินท์ซ็อลเลิร์น-ซัคเซิน”
อ้อ ระบบมาแล้ว เช่นนั้นก็ไม่ต้องกลัวแล้ว