ชั้นสองของสนามบาสเกตบอล ห้องทำงานหัวหน้าโค้ช
คาร์ไลล์ผลักประตูเข้ามา ผู้ช่วยโค้ชสองคนเดินตามเข้ามา
ในห้องยังมีคนนั่งอยู่อีกสองคน
รอน แฮมมอนด์ แมวมองของทีม ชายผิวดำสูงวัยผมหงอก
บิล แซนเดอร์ส ผู้จัดการฝ่ายปฏิบัติการ สวมสูทเนี้ยบ มือหมุนปากกาเล่น
ลีกพัฒนาฝีมือไม่ใช่ทีมสาขาของเอ็นบีเอ เรื่องนี้กำหนดทุกอย่าง ไม่ว่าจะเป็นค่าเหนื่อยผู้เล่น ค่าเดินทางไปแข่งนอกบ้าน หรือค่าเช่าสนาม ทีมต้องหาเงินและแบกรับเองทั้งหมด การเงินต้องพึ่งพาตัวเอง
ทุกครั้งที่เซ็นสัญญากับใคร ต้องคิดคำนวณให้รอบคอบทุกแง่มุม
ตอนนี้ทีมริเวอร์ดรากอนส์มีโควตาเซ็นสัญญาเหลือเพียงที่เดียว
เลือกได้คนเดียว
เย่เฟย หรือไทเลอร์ รีด
“นั่งกันก่อน”
คาร์ไลล์วางเอกสารลงบนโต๊ะ “ทอม นายพูดก่อน”
ทอม รีด ผู้ช่วยโค้ชเปิดสมุดบันทึก “ถ้าให้เลือก ผมเลือกเย่เฟยโดยไม่ลังเลเลย การทดสอบร่างกาย 12 รายการ เขาได้ที่หนึ่งทุกอย่าง กระโดดแนวดิ่งได้สูงสุด 37.5 นิ้ว วิ่งสปรินต์สามในสี่สนามเร็วที่สุดในทีม วิ่งกลับตัวก็เร็วที่สุด สภาพร่างกายแบบนี้ ต่อให้ไปทดสอบที่แคมป์เอ็นบีเอก็ยังโดดเด่น”
มาร์คัส เบลล์ ผู้ช่วยโค้ชอีกคนพูดเสริม “ตอนลงแข่งจริงยิ่งเห็นชัด ช่วงต้นทีมเขาตามอยู่ 4 ต่อ 12 การครองบอลปั่นป่วนไปหมด แต่เขากลับรวบรวมทุกคนตอนขอเวลานอก แล้วเปลี่ยนมาเล่นพิกแอนด์โรลกับต่อบอล พอเข้าครึ่งหลังของควอเตอร์ก็พลิกเกมได้ทันที”
“ชนะ 30 ต่อ 24 เขาทำคนเดียว 16 แต้ม 11 รีบาวด์ แถมยังมี 3 แอสซิสต์ 2 สตีล 2 บล็อก”
“ไทเลอร์เป็นมือชู้ตที่ใช้ได้ แต่ต้องรอให้คนอื่นป้อนบอลให้”
“เย่เฟยแย่งบอลเอง พาบอลเอง จบสกอร์เอง แถมยังทำให้เพื่อนร่วมทีมเล่นดีขึ้นได้”
แฮมมอนด์กับแซนเดอร์สมองหน้ากัน
“เดี๋ยวก่อน”
แซนเดอร์สวางปากกา ขมวดคิ้ว “พวกนายสองคนเลือกคน...เชื้อสายจีนคนนั้นเหมือนกันเลยเหรอ?”
เขาก้มเปิดเอกสาร “เย่เฟย อายุ 22 ปี ขอฉันดูสถิติมหาวิทยาลัยก่อน เฉลี่ย 3.6 แต้ม เป็นตัวสำรองท้ายม้านั่ง ไม่ถูกดราฟต์”
“คนจีนคนหนึ่งจะเก่งอย่างที่พวกนายว่าจริงหรือ?”
“บิล ตอนแรกผมก็ไม่เชื่อ” ทอมยักไหล่ “เป็นคนเอเชีย ประวัติแทบว่างเปล่า ถ้าเป็นคุณ คุณจะเชื่อไหมล่ะ?”
“แต่ลูกบาสอยู่ตรงนั้น สถิติก็อยู่บนแผ่นนี้ มีคนเป็นสิบคู่ตาดูเขาทดสอบทีละรายการ จะปลอมได้ยังไง”
“ขอเสริมอีกอย่าง” มาร์คัสขยับตัวมาข้างหน้า “สิ่งที่น่ากลัวที่สุดในตัวเขาไม่ใช่ร่างกาย แต่เป็นสมอง”
“ทุกจังหวะพิกแอนด์โรลที่ทีมเขาเล่นหลังขอเวลานอก เขาเป็นคนสั่งหมด ใครขึ้นมาบัง จะสลัดไปทางไหน ฝั่งอ่อนใครวิ่งตัดเข้าหาห่วง เขารู้ทุกอย่าง”
“หมอนี่เหมือนผ่านลีกอาชีพมาหลายปี ไม่เหมือนรุกกี้ที่ไม่ถูกดราฟต์เลยสักนิด”
คาร์ไลล์เงียบมาตลอด เมื่อทั้งสามคนหันมามอง เขาจึงเอ่ยขึ้น “ผมคุมทีมมา 2 ปี เคยดูการทดสอบผู้เล่นมาไม่ต่ำกว่า 80 ครั้ง เย่เฟยเป็นคนแรกที่ผมเจอ ร่างกายอยู่ระดับเอ็นบีเอ เซนส์ในการแข่งก็ระดับเอ็นบีเอ ส่วนเหตุผลที่เขาไม่เคยมีชื่อเสียงตอนมหาวิทยาลัย...”
เขายักไหล่ “ผมไม่สนใจ ผู้เล่นต้องพิสูจน์ตัวเองในสนาม ไม่ใช่จากการค้นประวัติ”
ห้องทำงานเงียบไปหลายวินาที
ในใจแซนเดอร์สเริ่มคำนวณอย่างรวดเร็ว โควตาแค่หนึ่งที่ เซ็นสัญญาค่าเหนื่อยขั้นต่ำ ถ้าเล่นดีขึ้นมาก็ขายตั๋วได้ แถมยังมีโอกาสให้ทีมเอ็นบีเอซื้อไปโดยได้ส่วนแบ่ง ถ้าเล่นไม่ดีก็เสียหายไม่มาก
คิดยังไงก็คุ้ม
เขาตบโต๊ะดังปัง “ตกลง เอาเขา พรุ่งนี้แจ้งให้เตรียมตัวมารายงานกับทีม”
...
ด้านนอกสนาม ตรงเชิงบันได
เย่เฟยยืนรออยู่เพียงห้าหกนาที เดวิด โคเฮนก็หนีบสมุดโน้ตเดินออกมาอย่างรวดเร็ว
ทั้งคู่ไม่เสียเวลาอ้อมค้อม เดินเลี้ยวเข้าร้านกาแฟใกล้ ๆ แล้วเลือกนั่งริมหน้าต่าง
“เย่ พูดตรง ๆ เลยนะ ผมสนใจคุณมาก” โคเฮนดันแว่นขึ้น พูดเข้าเรื่องทันที “พรสวรรค์ที่คุณแสดงให้เห็นวันนี้อยู่ในระดับเอ็นบีเอ แต่ปัญหาคือ ก่อนวันนี้ผมทำงานสายนี้มา 8 ปี ไม่เคยได้ยินชื่อคุณเลย”
“ไม่มีชื่อในอันดับผู้เล่นมหาวิทยาลัย ไม่มีในคาดการณ์ดราฟต์ รายงานแมวมองระดับมัธยมก็ไม่มี”
“คุณเหมือนโผล่มาจากอากาศเปล่า ๆ เล่าให้ฟังได้ไหม?”
เย่เฟยยกกาแฟขึ้นจิบ เขาคิดคำตอบเตรียมไว้แล้ว
ความจริงย่อมพูดไม่ได้
จะให้บอกได้ยังไงว่าเขาข้ามเวลามา ชาติก่อนเล่นอาชีพในลาลีกา แถมยังมีบัฟฝึกซ้อมสามเท่า
“ไม่มีอะไรลึกลับหรอกครับ” เขายิ้มเยาะตัวเองนิด ๆ “ตอนเรียนมัธยมกับมหาวิทยาลัย ผมไม่ชอบบาสเกตบอลจริง ๆ แค่ตัวสูง โค้ชเลยลากเข้าทีมไปให้ครบคน ซ้อมก็อู้งาน แข่งก็นั่งสำรอง จะมีสถิติดีได้ยังไง”
“ช่วงครึ่งปีหลังเรียนจบ ผมเพิ่งรู้สึกว่าตัวเองอาจมีพรสวรรค์ ยิ่งเล่นก็ยิ่งติด เลยเริ่มเอาจริงเอาจัง”
มือโคเฮนที่จับปากกาชะงัก เห็นได้ชัดว่าไม่คิดว่าจะได้คำตอบแบบนี้
เย่เฟยต้องการให้เขาสนใจนี่แหละ
คนที่ฝ่าฟันกลับมาจากยุคอินเทอร์เน็ตในอีก 20 ปีข้างหน้า ย่อมเข้าใจดีที่สุดว่าแค่มีพรสวรรค์ยังไม่พอ ต้องมีเรื่องราว มีจุดขาย สื่อถึงจะยอมแบ่งพื้นที่ให้
เขาหลุบตาลง ลดเสียงพูด แล้วค่อย ๆ เล่าต่อ
จริงบ้างเท็จบ้าง เรื่องเรียกความสงสารนี่พูดได้ทันที
“คุณโคเฮนรู้ไหมครับว่าครอบครัวชาวจีนจะตั้งรกรากในอเมริกาได้ยากแค่ไหน?”
“พ่อแม่ผมมาอเมริกาตอนยุค 90 พูดอังกฤษไม่ได้สักคำ ทำงานหั่นผักในครัวหลังร้านอาหารจีน ยืนวันละ 16 ชั่วโมง ตอนผมเด็ก ๆ ย้ายบ้านตามพวกท่านถึง 7 ครั้ง เคยอยู่ห้องใต้ดิน ตอนกลางคืนมีเสียงปืนดังจากบ้านข้าง ๆ แม่กดผมกับน้องสาวลงไปซ่อนใต้เตียง”
“ที่โรงเรียน เด็ก ๆ วิ่งไล่ตะโกนล้อว่าตาเล็ก กระเป๋านักเรียนก็ถูกโยนลงถังขยะ กลับบ้านผมไม่กล้าบอก กลัวพ่อเสียใจ”
“คนอย่างพวกเราไม่มีทีมสมาคมบาสสมัครเล่น ไม่มีโค้ชส่วนตัว ไม่มีแมวมองคนไหนไปสนามบาสชุมชนคนจีน”
“พ่อแม่เซ้งร้านขายของชำเล็ก ๆ ทำงานไม่มีวันหยุดตลอดปี ก็เพื่อส่งผมกับน้องเรียนหนังสือ ตอนแรกผมนึกว่าชีวิตนี้คงได้เฝ้าร้านนั้นไปจนแก่”
เขาเงยหน้าขึ้น แววตาเป็นประกาย “จนกระทั่งครึ่งเดือนก่อน มีนายหน้ากีฬาแถวสนามมาดูผมเล่น เขาบอกว่าผมไม่ควรปล่อยให้พรสวรรค์เน่าทิ้งไว้ที่นี่ เขาวิ่งเต้นจนแทบขาดใจ ถึงทำให้ผมได้โอกาสวันนี้มา”
“คุณโคเฮน ผู้เล่น 11 คนในสนามวันนี้ ต่อให้สอบคัดตัวไม่ผ่าน ปีหน้าก็ยังมาใหม่ได้”
“แต่ผมพลาดไม่ได้ นี่เป็นโอกาสเคาะประตูครั้งเดียวในชีวิตของคนอย่างผม”
ในร้านกาแฟมีเสียงแจ๊ซนุ่ม ๆ คลออยู่
ตอนแรกโคเฮนยังก้มหน้าจดบันทึก
แต่พอจดไปได้สักพัก ปากกาก็หยุดลง เจ้าตัวนิ่งอึ้ง ดวงตาหลังเลนส์แว่นจ้องเย่เฟยเขม็ง
แน่นอนว่าเขาฟังออกว่าเรื่องนี้ผ่านการปรุงแต่งมาแล้ว อาจจริงบ้างเท็จบ้าง
แต่เขารู้ดียิ่งกว่า เรื่องนี้ชวนติดตามมาก
ผู้อพยพเชื้อสายจีน เด็กที่เติบโตในครัวหลังร้าน การเหยียดเชื้อชาติ ห้องใต้ดินกับเสียงปืน เด็กมหาวิทยาลัยที่ไม่มีใครเหลียวแล ถูกแมวมองพบที่สนามบาสชุมชน แล้วฝ่าฟันเข้าสู่ลีกพัฒนาฝีมือเพียงลำพัง...
เอ็นบีเอชอบอะไรที่สุด?
ชอบเรื่องคนตัวเล็กพลิกชะตา
เรื่องราวความฝันแบบอเมริกันขายได้เสมอ
ยิ่งตัวเอกเป็นคนจีน ในลีกที่คนผิวดำครองความยิ่งใหญ่ ไต่เต้าจากลีกพัฒนาฝีมือระดับล่างสุดขึ้นไป แค่พล็อตนี้เขาก็คิดพาดหัวคอลัมน์ออกแล้ว
“เย่”
โคเฮนยิ้มกว้าง ปากกาหมึกซึมในมือเริ่มขยับอย่างรวดเร็วอีกครั้ง “นี่เป็นเรื่องที่ดีมาก ถ้าเขียนออกไปต้องดังแน่”
ทั้งคู่คุยกันต่ออีกกว่าครึ่งชั่วโมง
ตั้งแต่วัยเด็กไปจนถึงมหาวิทยาลัย จากรูปแบบการเล่นไปจนถึงเป้าหมาย
เย่เฟยกะระยะอย่างพอดี เอาเรื่องจริงผสมเรื่องแต่ง ซ่อนความจริงไว้ในเรื่องแต่ง ทุกประโยคล้วนพาไปสู่คำว่า “พลิกชะตา”
คุยจบ โคเฮนปิดสมุดโน้ต ลุกขึ้นถาม “จากนี้จะไปไหน? ผมขับรถไปส่ง”
“สนามบินครับ กลับลอสแอนเจลิส”
“ไม่รอฟังผลที่โคลัมบัสเหรอ? แค่สามวันเอง พักโรงแรมยังถูกกว่าซื้อตั๋วบินไปกลับ”
เย่เฟยส่ายหน้าแล้วยิ้ม “ที่บ้านไม่รู้ว่าผมออกมาทดสอบตัว ผมบอกพ่อแม่ว่าออกมาสัมภาษณ์งาน ถ้าหายไปสามวัน พ่อแม่คงแจ้งตำรวจแล้ว”
“กลับไปต้องปูเรื่องงานไว้ก่อน ถ้าเซ็นสัญญาจริงค่อยบอกพวกท่าน”
“ครอบครัวจีนจริง ๆ” โคเฮนหัวเราะพลางส่ายหน้า สีหน้าเข้าใจ “ไปเถอะ ผมไปส่ง ทางเดียวกันพอดี”
เย่เฟยไม่เกรงใจ อาศัยรถไปสนามบินทันที แล้วซื้อตั๋วเที่ยวบินกลับลอสแอนเจลิสที่ใกล้ที่สุด
เมื่อเห็นเย่เฟยตรวจตั๋วผ่านจุดตรวจความปลอดภัยเข้าไป โคเฮนก็ยืนอยู่ในโถงผู้โดยสาร หยิบโทรศัพท์ขึ้นมาโทรหาคาร์ไลล์
ทั้งคู่ทำงานอยู่ทีมเดียวกัน สนิทกันมาก
“เกร็ก ผลทดสอบวันนี้สรุปหรือยัง?”
“กำลังทำตามขั้นตอน มีอะไร?”
“เย่เฟยคนนั้น ผ่านไหม?”
ปลายสายเงียบไปครู่หนึ่ง “คุณรู้จักเขาด้วยเหรอ?”
“เพิ่งรู้จักวันนี้ คุยกันมาตลอดบ่าย” โคเฮนมองไปทางจุดตรวจความปลอดภัย น้ำเสียงจริงจังขึ้น “เกร็ก เชื่อผมเถอะ เด็กคนนี้มีพรสวรรค์ แถมยังมีเรื่องราว ทีมต้องเก็บเขาไว้”
คาร์ไลล์หัวเราะผ่านโทรศัพท์ “บังเอิญพอดี บ่ายนี้เพิ่งตัดสินใจเซ็นกับเขา พรุ่งนี้จะแจ้งอย่างเป็นทางการ มะรืนให้มารายงานตัว”
“งั้นงานแจ้งข่าวให้ผมจัดการเถอะ ยังไงผมก็นัดสัมภาษณ์ต่อกับเขาไว้แล้ว”
“มีคนอาสาทำงานให้ ผมก็ยินดีสิ” คาร์ไลล์หัวเราะอย่างสบายใจขึ้น “ได้ คุณแจ้งเขา ให้มาถึงทีมช่วงเช้ามะรืน อย่าสายล่ะ”
“จัดให้ครับ”
...
เครื่องบินลงจอดที่ลอสแอนเจลิส จากนั้นนั่งแท็กซี่กลับอาร์คาเดีย ฟ้าก็มืดสนิทแล้ว
เย่เฟยผลักประตูร้านขายของชำของครอบครัว กระดิ่งหน้าประตูดังกรุ๊งกริ๊ง
กลิ่นอาหารลอยออกมาจากครัวหลังร้าน จูซิ่วเหมยสวมผ้ากันเปื้อนกำลังผัดอาหาร เธอโผล่หน้าออกมาถาม “เย่จื่อ กลับมาแล้วเหรอ? น้องบอกว่าวันนี้ลูกออกไปสัมภาษณ์งาน เป็นยังไงบ้าง?”
เย่เฟยเตรียมคำตอบไว้แล้ว จึงพูดจริงบ้างเท็จบ้าง “สัมภาษณ์เสร็จแล้วครับ บริษัทขายอุปกรณ์กีฬาที่หนึ่ง เขาบอกว่ารูปร่างผมดี อยากจ้างไปเป็น...นายแบบ ถ่ายรูปสินค้า ใส่เสื้อผ้าโชว์แบบน่ะครับ”
“นายแบบเหรอ?” จูซิ่วเหมยถึงกับหยุดมือที่กำลังจับตะหลิว
“เงินเดือนก็ไม่ได้น้อยเลยครับ” เย่เฟยเว้นจังหวะเล็กน้อย แล้วค่อย ๆ ปูทางประเด็นสำคัญ “แค่บางครั้งต้องเดินทางไปทำงานต่างที่ อาจต้องไปหลายวัน”
คำพูดนี้เป็นการเตรียมใจไว้ก่อน
ต่อไปเขาต้องไปรายงานตัวที่โคลัมบัส ฝึกซ้อมและแข่งกับทีม ย่อมมีช่วงที่ไม่อยู่บ้านแน่
ต้องเปิดช่องเรื่อง “เดินทางไปทำงาน” ไว้ก่อน จะได้ไม่ต้องมานั่งแก้ตัวทีหลัง
เย่ยวี่ปินกำลังนั่งยอง ๆ จัดของอยู่ข้างชั้นวาง พอได้ยินก็ลุกขึ้น คิ้วขมวดด้วยความสงสัยเล็กน้อย “ลูกเอ๊ย เรียนจบแล้วก็ไม่เคยออกไปทำงาน ทำไมจู่ ๆ ถึงคิดจะไปสัมภาษณ์งานล่ะ? เงินไม่พอใช้หรือเปล่า? ถ้าขาดเงินก็บอกพ่อ อย่าไปลำบากข้างนอก”
“ไม่ขาดครับ”
เย่เฟยโบกมือ ใจอ่อนยวบลง “แค่อยู่บ้านทุกวันก็ไม่ใช่เรื่อง คนหนุ่มก็ต้องลองทำอะไรดูบ้าง”
“พูดถูก”
เย่ยวี่ปินพยักหน้าพลางยิ้มซื่อ ๆ “ลองดูก็ดี ลองดูเถอะ”
“ถ้าชอบก็ทำไป อย่าหักโหมล่ะ” จูซิ่วเหมยพยักหน้าตาม “ถ้าขาดเงินจริง ๆ ก็บอกแม่นะ”
“รู้แล้วครับแม่”
ทั้งครอบครัวนั่งล้อมโต๊ะกินข้าว
เย่เสี่ยวอวี่ตักข้าวเข้าปาก ดวงตากวาดมองใบหน้าเย่เฟยทุกสองวินาทีราวกับเรดาร์ แทบอยากสลักคำว่า “ผลเป็นยังไงบ้าง” ไว้บนหน้าผาก
แต่พ่อกับแม่อยู่ข้าง ๆ เธอไม่กล้าถามสักคำ จึงกระสับกระส่ายบิดตัวไปมา จนข้าวเม็ดเล็ก ๆ ร่วงลงบนโต๊ะหลายเม็ด
“เย่เสี่ยวอวี่!”
จูซิ่วเหมยเคาะตะเกียบกับขอบชาม “ตัวมีเหาหรือไง? กินข้าวนั่งนิ่ง ๆ หน่อยได้ไหม? ข้าวร่วงเต็มโต๊ะ นึกว่ากำลังหว่านเมล็ดข้าวหรือไง?”
“อ๋อ...”
เย่เสี่ยวอวี่หดคอ รีบกวาดข้าวในชามเข้าปากสองสามคำ จากนั้นดันเก้าอี้แล้ววิ่งขึ้นชั้นบน พอถึงบันไดก็ชะงัก หันกลับมาตะโกนใส่เย่เฟย “พี่ รีบกินเร็ว! กินเสร็จแล้วมาห้องหนูนะ!”
พูดยังไม่ทันขาดคำ เจ้าตัวก็หายลับไปแล้ว
เย่เฟยส่ายหน้าอย่างจนใจ
เด็กก็คือเด็ก มีเรื่องอะไรอยู่ในใจก็ปิดไม่มิดเลยสักนิด
...
เขาขึ้นไปชั้นบน เปิดประตูห้องน้องสาว เย่เสี่ยวอวี่นั่งขัดสมาธิอยู่บนเตียง รอคอยอย่างใจจดใจจ่อ พอเห็นเขาก็พุ่งเข้ามาหา “เป็นยังไงบ้าง ๆ? ได้รับเลือกไหม?”
“ผลงานก็ใช้ได้” เย่เฟยนั่งลงบนเก้าอี้ หยิบโทรศัพท์ขึ้นมาเล่นเกมงู น้ำเสียงเอื่อยเฉื่อย “ผลสุดท้ายต้องรอประกาศ ภายในสามวัน”
“แล้วทดสอบอะไรกันบ้าง? เล่าให้ฟังหน่อยสิ!”
เย่เฟยว่างอยู่แล้ว จึงบังคับงูให้กินจุดบนจอไปพลาง เล่าเรื่องที่เกิดขึ้นวันนี้ในส่วนที่พอพูดได้ไปพลาง
ทั้งการทดสอบร่างกายที่ทำให้คนอื่นตามไม่ทัน การแข่งที่พลิกกลับมาจากตามหลัง 8 แต้ม และการชู้ตลูกลงห่วงแบบไม่โดนขอบทีละลูกในช่วงบ่าย
เย่เสี่ยวอวี่ฟังจนตาเป็นประกาย “พี่ต้องได้รับเลือกแน่ ๆ! แน่นอนอยู่แล้ว!”
“ขอให้เป็นอย่างที่พูดเถอะ” เย่เฟยยิ้มพลางเก็บโทรศัพท์
เสียงดังของจูซิ่วเหมยดังมาจากชั้นล่าง “เสี่ยวอวี่! พ่อกับแม่จะออกไปซื้อของเข้าร้าน ลูกลงมาช่วยดูร้านหน่อย!”
“มาแล้วค่า”
เย่เสี่ยวอวี่สวมรองเท้าแตะแล้ววิ่งตึงตังลงไป
เย่เฟยไม่มีอะไรทำ จึงเดินตามลงไปด้วย
หลังเคาน์เตอร์ชั้นล่าง เย่เสี่ยวอวี่จับจองทำเลดีไว้ก่อนแล้ว โทรทัศน์เปิดละครรักวัยรุ่นไว้ ในอ้อมแขนกอดมันฝรั่งทอดถุงหนึ่ง เคี้ยวดังกรุบกรับ
ดวงตาจับจ้องหน้าจอ ดูจนสีหน้าร่าเริง
ตอนพ่อแม่อยู่บ้าน อย่าหวังเลยว่าจะได้แตะขนมขบเคี้ยวหรือโคล่า
มีแต่ตอนเฝ้าร้านเท่านั้นที่อ้างได้เต็มปากเต็มคำ อยากกินเท่าไรก็กินไป
นี่ต่างหากคือเหตุผลที่เธอชอบเฝ้าร้าน ส่วนเรื่องช่วยแบ่งเบาภาระครอบครัวเป็นแค่เรื่องรอง
เย่เฟยกำลังจะอ้าปากแซวน้องสองสามคำ โทรศัพท์ในกระเป๋าก็ดังขึ้น
บนหน้าจอมีชื่อหนึ่งปรากฏขึ้น: เดวิด โคเฮน
เขาเดินออกไปนอกร้านแล้วกดรับสาย
“เย่ ข่าวดี!”
เสียงโคเฮนเต็มไปด้วยความยินดี “ผลทดสอบออกแล้ว คุณผ่าน ทีมตัดสินใจเซ็นสัญญากับคุณ มะรืนตอนเช้ามารายงานตัวที่สนาม ทำสัญญาตามขั้นตอน อย่าสายนะ”
ถึงจะมั่นใจอยู่เก้าในสิบส่วนแล้ว แต่พอได้ยินคำนี้จริง ๆ เย่เฟยก็ยังผ่อนลมหายใจออกมาแรง ๆ
“ขอบคุณครับคุณโคเฮน ผมจะไปให้ตรงเวลาแน่นอน”
เขาหยุดไปครู่หนึ่ง ก่อนถามเรื่องที่เป็นจริงเป็นจังที่สุด “ขอถามหน่อยครับ ช่วงนี้เงินเดือนกับสวัสดิการของลีกพัฒนาฝีมืออยู่ระดับไหน? ผมจะได้วางแผนล่วงหน้า”
“ถามได้ตรงประเด็นดี” เห็นได้ชัดว่าโคเฮนคุ้นเคยกับเรื่องนี้ เขานับนิ้วอธิบาย “ตั้งใจฟังนะ ผู้เล่นลีกพัฒนาฝีมือเซ็นสัญญามาตรฐานกับลีก ไม่ได้เซ็นกับทีมใดทีมหนึ่ง ค่าเหนื่อยเป็นไปตามมาตรฐานเดียวกันของลีก มีสามระดับ เงินเดือนต่อปีตั้งแต่ 12,000 ถึง 24,000 ดอลลาร์ ผู้เล่นหน้าใหม่ที่เพิ่งเซ็นแบบคุณ โดยทั่วไปจะเริ่มจากระดับต่ำสุด”
“จ่ายเงินเดือนเป็นรายเดือน หักภาษีแล้วจะเหลือไม่มาก พอประทังชีวิต แต่ก็อย่าหวังเก็บเงินได้”
“ทีมจัดที่พักให้ ปกติเป็นอพาร์ตเมนต์อยู่ร่วมกัน ห้องละสองคน ทีมรับผิดชอบค่าเช่า คุณแค่หิ้วกระเป๋าเข้าไปอยู่ เวลาเดินทางไปแข่งนอกบ้าน ทีมออกค่าเดินทางให้ มีเบี้ยเลี้ยงอาหารวันละหลายสิบดอลลาร์ เบิกตามใบเสร็จ”
“สุดท้าย เรื่องสำคัญที่สุดก็คือ...”
น้ำเสียงโคเฮนจริงจังขึ้น “สัญญาคุณไม่ใช่สัญญาขายตัว ขอแค่เล่นในลีกพัฒนาฝีมือได้ดีพอ ทีมเอ็นบีเอก็ดึงตัวคุณไปได้ทุกเมื่อ เริ่มจากสัญญาระยะสั้น 10 วัน ถ้าเล่นดีใน 10 วันก็เซ็นต่ออีก 10 วัน จากนั้นถึงจะเป็นสัญญารับประกันค่าเหนื่อย”
“เงินของสัญญาระยะสั้น 10 วันจะคำนวณตามค่าเหนื่อยขั้นต่ำของเอ็นบีเอ ค่าจ้างแค่ 10 วันก็เท่ากับที่คุณเล่นในลีกพัฒนาฝีมือเกือบครึ่งปี”
“เส้นทางนี้เป็นสิ่งที่ผู้เล่นลีกพัฒนาฝีมือทุกคนเฝ้ารอ คุณก็เหมือนกัน”
เย่เฟยเข้าใจทุกอย่างชัดเจนแล้ว
ค่าเหนื่อยขั้นต่ำไม่สูง เขาไม่สนใจ
ชาติก่อนเคยหาเงินจากการเป็นนักกีฬาอาชีพ เขารู้ดีกว่าใครว่าในลีกพัฒนาฝีมือ เงินเดือนไม่เคยเป็นเรื่องสำคัญ จุดหมายต่างหากที่สำคัญ
นี่คือตั๋วสู่เอ็นบีเอ
ตั๋วใบนี้มีราคาเท่าไรไม่สำคัญ
สิ่งสำคัญคือมีอะไรอยู่หลังประตูบานนั้น
“เข้าใจแล้วครับ ขอบคุณมาก”
“ขอบคุณอะไร ผมยังหวังเอาเรื่องของคุณไปเขียนข่าวดี ๆ อยู่เลย” โคเฮนหัวเราะผ่านโทรศัพท์ “เจอกันมะรืนนี้นะ ซูเปอร์สตาร์”
วางสายแล้ว เย่เฟยยืนนิ่งอยู่กลางลมกลางคืนครู่หนึ่ง ก่อนหันกลับเข้าร้าน
...
หลังเคาน์เตอร์ เย่เสี่ยวอวี่ยังคงหมกมุ่นกับโทรทัศน์และมันฝรั่งทอดจนแทบลืมไปแล้วว่าประตูร้านหันไปทางไหน
เย่เฟยเหลือบมองทางหางตา
ลึกเข้าไปในชั้นวาง มีเงาคนหนึ่งกำลังลับ ๆ ล่อ ๆ มองซ้ายมองขวา
ชายหนุ่มผิวดำอายุราว 20 ปี สวมเสื้อฮู้ดตัวหลวม กดขอบหมวกลงต่ำ มือทำทีเลือกของ แต่เท้าค่อย ๆ ขยับไปยังจุดอับของกล้องวงจรปิด
ย่านอาร์คาเดียดูหรูหราก็จริง แต่ย่านร้านค้าปะปนไปด้วยคนทุกประเภท พวกอันธพาลที่ไม่ทำงานทำการจึงแวะเข้ามาขโมยของอยู่เสมอ
ร้านของครอบครัวเปิดมาไม่ถึงปี ของหายไม่ใช่ครั้งแรก
เนื้อแห้งหายไปหนึ่งห่อบ้าง บุหรี่ดี ๆ หายไปหนึ่งซองบ้าง ระวังแค่ไหนก็ยังป้องกันไม่ได้
เย่เฟยเลิกคิ้ว ไม่ส่งเสียงอะไร เขาขยับไปหลบในเงาของชั้นวาง กอดอกมองอยู่เงียบ ๆ
ชายหนุ่มผิวดำเหลือบมองเคาน์เตอร์ก่อน เย่เสี่ยวอวี่กำลังหัวเราะเอิ๊กอ๊ากกับละครรักวัยรุ่น เศษมันฝรั่งทอดร่วงเต็มอก ไม่แม้แต่จะมองมาทางนี้
เขากวาดตามองรอบ ๆ อีกครั้ง พอแน่ใจว่า “ปลอดภัย” ก็รีบยัดของบนชั้นวางใส่ขอบกางเกง
เนื้อแห้งหนึ่งห่อ หมากฝรั่งสองกล่อง จากนั้นหยิบเหล้าชั้นดีหนึ่งขวดซ่อนในเสื้อกันหนาวตัวโคร่ง
พอซ่อนของเกือบหมด เขาก็เดินเลียบชั้นวางไปทางประตู
จังหวะที่เขาอยู่ห่างจากประตูเพียงสามก้าว เย่เฟยก็พุ่งออกมาจากเงามืด มือหนึ่งหนีบข้อมืออีกฝ่ายไว้แน่นราวกับคีมเหล็ก อีกมือกดตรงเอวที่ซ่อนของไว้ ก่อนตะโกนขึ้นว่า
“เอาออกมา”
จับได้พร้อมของกลาง
ชายหนุ่มผิวดำตกใจจนหน้าซีดก่อน จากนั้นก็ถลึงตาใส่ทั้งที่ใจไม่สู้ ลดเสียงลงข่มขู่ “ปล่อย! ไอ้หนู อย่ามายุ่งเรื่องคนอื่น รู้ไหมว่าฉันเป็นใคร? เชื่อไหมว่าฉันเรียกพวกมาแล้วร้านซอมซ่อของแกจะเปิดต่อไม่ได้? ปล่อยสิ!”
เย่เฟยไม่พูดพร่ำ มือกระชากอีกฝ่ายเข้าหาตัว ขาก็ขัดไว้ แล้วเหวี่ยงทุ่มข้ามไหล่ลงพื้นอย่างคล่องแคล่ว
“ปัง!”
ก่อนอีกฝ่ายจะได้ร้องโอดโอย เขาก็เหยียบลงไปข้างหนึ่ง มองจากที่สูงลงมาแล้วพูดเสียงเย็น “ถ้าพูดอีกคำเดียว ฉันจะหักแขนนาย เชื่อไหม?”
ชายหนุ่มผิวดำถูกทุ่มจนมึนงง เห็นดาวระยิบระยับ พอเงยหน้าสบตาคู่นั้น หนามที่เคยตั้งชันทั่วร่างก็อ่อนยวบลงทันที
ไม่เหลือเค้าความโหดเลยสักนิด เขานอนอยู่บนพื้นร้องขอชีวิต “อย่า ๆ พี่ใหญ่ ผมผิดไปแล้ว ยกโทษให้ผมเถอะ...ผมคืนของให้ ผมคืนให้หมด...”
เขาตัวสั่น ล้วงของที่ซ่อนไว้ในขอบกางเกง แขนเสื้อ และเสื้อฮู้ดออกมาทีละชิ้น วางเรียงเต็มพื้น
เย่เฟยกระชากแขนดึงเขาลุกขึ้น “หยิบจากตรงไหนก็เอาไปวางคืนตรงนั้น จัดให้เรียบร้อยทีละชิ้น”
“ได้ครับ ได้ครับ...”
ชายหนุ่มผิวดำอดทนกับความเจ็บที่แผ่นหลัง เดินตามไปเก็บของกลับเข้าที่ทีละชิ้นอย่างนอบน้อม พอเสร็จก็หันกลับมา ฝืนยิ้มประจบ “พี่ใหญ่ ผมรู้แล้วว่าผิด แบบนี้ได้ไหมครับ...ผมจะไม่มาอีกแล้ว จริง ๆ นะ...”
เย่เฟยยกขาขึ้น เตะก้นเขาทีหนึ่ง
“ไสหัวไป”
“ครับ ๆ ขอบคุณพี่ใหญ่ ขอบคุณพี่ใหญ่!” อีกฝ่ายคลานหนีลนลานแล้วเผ่นออกจากร้านไป
...
เสียงต่อสู้ทำให้เย่เสี่ยวอวี่หลุดจากละครรักวัยรุ่นในที่สุด
เธอชะโงกจากหลังเคาน์เตอร์ เห็นของหลายชิ้นกระจายอยู่บนพื้น ส่วนพี่ชายกำลังปัดฝุ่นออกจากมือ ปากน้อย ๆ อ้าค้างเป็นรูปตัวโอ รีบลนลานควานหาโทรศัพท์ “หนู...หนูจะโทรหาพ่อกับแม่!”
“อย่าโทร” เย่เฟยจับมือเธอไว้ “เรื่องแค่นี้บอกพวกท่านไป นอกจากทำให้เป็นห่วงแล้วจะมีประโยชน์อะไร? จัดการเรียบร้อยแล้ว”
“ร้านแถวนี้โดนขโมยของเป็นเรื่องปกติ คราวหน้าตอนเฝ้าร้านอย่ามัวแต่มองทีวี”
เย่เสี่ยวอวี่ยังขวัญเสีย เธอมองเขาตั้งแต่หัวจรดเท้า ยิ่งมองก็ยิ่งรู้สึกแปลก ๆ “พี่...พี่ไปเก่งเรื่องต่อสู้ตั้งแต่เมื่อไหร่? เมื่อก่อนไม่ใช่คนติดบ้านเหรอ?”
“ช่วงนี้ก็เล่นบาสทุกวัน เมื่อกี้ยัง...ยังทุ่มคนตัวโตขนาดนั้นลงพื้นอีก...”
“ให้เฝ้าร้าน แต่สายตาแทบจะฝังเข้าไปในทีวีแล้ว ถ้ามีคนมายกของในบ้านไปหมด เธอคงยื่นกุญแจให้เขาด้วยซ้ำ” เย่เฟยเคาะหน้าผากเธอ
“โธ่ หนูผิดไปแล้ว”
เย่เสี่ยวอวี่แลบลิ้น ความอยากรู้อยากเห็นยังห้ามไม่อยู่ “พี่ยังไม่ได้บอกเลยว่าไปเรียนทักษะมาจากไหนกันแน่?”
“ช่วงนี้ไปฝากตัวเป็นศิษย์อาจารย์คนหนึ่ง เรียนวิชาหมัดมวยมานิดหน่อย เอาไว้เสริมสุขภาพ” เย่เฟยพูดส่ง ๆ
“หนูไม่เชื่อหรอก อาจารย์คนไหนสอนแค่ครึ่งเดือนแล้วเก่งขนาดนี้...”
เย่เสี่ยวอวี่กำลังจะถามต่อ โทรศัพท์ในกระเป๋าเย่เฟยก็ดังขึ้นอีกครั้ง
เขายกนิ้วแตะริมฝีปากให้เงียบ แล้วเดินไปอีกด้านเพื่อรับสาย
“สวัสดีครับ ขอเรียนสายคุณเย่เฟยใช่ไหมครับ? ที่นี่สำนักงานทีมโคลัมบัส ริเวอร์ดรากอนส์ ขอแจ้งอย่างเป็นทางการว่าคุณผ่านการทดสอบครั้งนี้แล้ว กรุณามารายงานตัวที่ทีมตอน 9 โมงเช้ามะรืนนี้ เพื่อเซ็นสัญญาและเข้าร่วมการฝึกซ้อมร่วมกับทีมครับ”
เย่เฟยเลิกคิ้ว
ทางโคเฮนเพิ่งแจ้งไปหยก ๆ ตอนนี้ทางทีมก็โทรมาย้ำอีกรอบ
ดูท่าคนในทีมคงประสานงานกันไม่เรียบร้อย เลยแจ้งย้ำสองชั้น
เขาไม่ได้ทักท้วงอะไร ตอบรับอย่างใจเย็น “ได้ครับ ขอบคุณ ผมจะไปรายงานตัวตรงเวลาแน่นอน”
วางสายแล้วพอหันกลับมา เย่เสี่ยวอวี่ก็ไม่รู้เข้ามายืนอยู่ด้านหลังตั้งแต่เมื่อไหร่ ศีรษะน้อย ๆ แนบเข้ามาใกล้มาก
ถึงจะฟังไม่ครบ แต่คำว่า “ผ่านการทดสอบ” กับ “มารายงานตัวที่ทีม” เข้าหูเธอเต็ม ๆ
ทั้งคู่สบตากัน
เย่เสี่ยวอวี่หายใจถี่ขึ้นทันที เดินวนรอบเย่เฟยสองรอบ เสียงสั่นไปหมด “พี่...พี่ผ่านแล้วเหรอ? ผ่านจริง ๆ เหรอ?!”
เย่เฟยยื่นมือไปลูบศีรษะเธอ ยิ้มพลางพยักหน้า
“ใช่แล้ว”
“ต่อไปพี่ชายเธอก็เป็นนักบาสอาชีพแล้ว”
“เยส!”
เย่เสี่ยวอวี่เหวี่ยงแขนขึ้นอย่างแรง เกือบกระโดดชนชั้นวาง ดวงตาเป็นประกายราวกับดวงดาว “สัปดาห์หน้าเปิดเทอม! หนูต้องไปคุยโวที่โรงเรียนให้ทั่ว! พี่ชายหนูเป็นนักบาสอาชีพ! ลีกพัฒนาฝีมือ! อีกไม่นานก็เข้าเอ็นบีเอแล้ว!”
“เพื่อนร่วมชั้นต้องอิจฉาหนูตายแน่! ฮ่า ๆ ๆ ๆ!”
เห็นน้องสาวกระโดดโลดเต้น วาดไม้แขนขาไปรอบตัว เย่เฟยก็ส่ายหน้าอย่างเอือมระอา แต่กลับกลั้นรอยยิ้มที่มุมปากไว้ไม่อยู่