“ครืด! ครืด!”
โทรศัพท์สั่นอยู่บนโต๊ะข้างเตียง
หน้าจอสว่างวาบไม่หยุด ราวกับกำลังเร่งให้เขารีบรับสาย
เย่เฟยกำลังวิดพื้นอยู่บนพื้น พอได้ยินเสียงก็เอื้อมมือหยิบโทรศัพท์ขึ้นมา
ชื่อที่แสดงบนหน้าจอมีสองคำ: หม่าเทา
เขากดรับสาย ยังไม่ทันได้พูด ปลายสายก็ตะโกนเสียงดังลั่น
“เย่จื่อ! ข่าวดี!”
“ข่าวดีสุด ๆ ไปเลย!”
เย่เฟยยกโทรศัพท์ออกห่างครึ่งคืบแล้วพูดว่า “พี่เทา ค่อย ๆ พูดก็ได้ ข่าวดีอะไรเหรอ?”
“ลีกพัฒนาฝีมือ! ได้ไปทดสอบฝีมือกับทีมโคลัมบัส ริเวอร์ดรากอนส์!”
“ฉันวิ่งเต้นใช้เส้นสายให้ ส่งบุหรี่ไปสองคอตตอน เหล้าอีกขวด ก็เค้นโควตาให้แกมาได้แล้ว!”
หม่าเทาพูดรัวเร็วยิ่งกว่าปืนกล “พรุ่งนี้เที่ยง เดี๋ยวฉันส่งที่อยู่สนามบาสให้ทางข้อความ แกต้องห้ามพลาดเด็ดขาด เข้าใจไหม!”
เย่เฟยลุกขึ้นเดินไปที่หน้าต่างแล้วตอบว่า “พี่เทา วางใจเถอะ พรุ่งนี้ผมไปถึงตรงเวลาแน่นอน”
“โอกาสนี้ ต่อให้ตายก็ต้องคว้าไว้ให้ได้”
“เอ็นบีเอ ผมจะไปให้ถึงให้ได้”
พอคำพูดประโยคสุดท้ายหลุดออกไป ปลายสายกลับเงียบไปครึ่งวินาที ก่อนหม่าเทาจะหัวเราะพลางด่าว่า “ไอ้หนู ปากกล้ากว่ากลิ่นเท้าอีกนะ แต่ฉันหม่าเทามองคนไม่เคยพลาด ตอนเห็นแกเล่นบาสที่สนามกลางแจ้งครั้งแรก ฉันก็รู้แล้วว่าแกไม่ใช่พวกธรรมดา”
“เอาละ ไม่คุยเรื่องไร้สาระแล้ว” หม่าเทากระแอมก่อนเริ่มสั่งสอนอีกชุด “คืนนี้รีบนอน อย่าอดนอน พักผ่อนให้เต็มที่ วอร์มร่างกายให้ดี อย่าเพิ่งพุ่งลุยตั้งแต่แรก โค้ชเกลียดพวกที่ออกไปโชว์พลังส่งเดชที่สุด”
“ตั้งใจเล่นเกมรับหน่อย แย่งตำแหน่ง บังทาง วิ่งหาช่องตอนไม่มีบอล งานสกปรกงานเหนื่อยพวกนี้ทำให้เยอะ โค้ชตาแหลม ใครอู้ใครทุ่มเท เขาดูออกหมด...”
“รู้แล้วพี่เทา ผมจำไว้หมดแล้ว”
“อีกอย่าง คนไปทดสอบฝีมือไม่ได้มีแค่แก ได้ยินว่ามีเป็นสิบคน ทุกคนมาแย่งตำแหน่งกัน แกต้องเอาชนะพวกเขาให้หมด”
“อืม”
“ตรวจรองเท้าบาสให้ดี เอาอุปกรณ์ป้องกันไปให้ครบ อย่าให้เกิดเรื่องก่อนลงสนาม...”
หม่าเทากำชับไปมาอยู่อีกห้าหกนาที จนพูดเสียจนหนำใจ ถึงได้ทิ้งท้ายว่า “รอฟังข่าวดีจากแกนะ” แล้ววางสายดังแกร๊ก
เย่เฟยวางโทรศัพท์ลง ยืนนิ่งอยู่กับที่ก่อนค่อย ๆ ผ่อนลมหายใจออกมา
หม่าเทา อายุ 36 ปี
มีตำแหน่งเป็นนายหน้าอยู่ก็จริง
นามบัตรพิมพ์ลวดลายฉูดฉาด แต่ความจริงกลับไม่มีนักกีฬาจริงจังอยู่ในสังกัดสักคน
เขาใช้เวลาทั้งวันตระเวนไปตามสนามบาสกลางแจ้งในลอสแอนเจลิส คอยเลือกนักบาสที่ไม่มีเส้นสาย ไม่มีภูมิหลัง แต่มีฝีมืออยู่บ้าง แล้วเดิมพันกับอนาคตที่ว่า “ถ้าเกิดดังขึ้นมาล่ะก็”
หนึ่งสัปดาห์ก่อน ทั้งคู่เจอกันที่สนามบาสกลางแจ้งของชุมชน
วันนั้นเย่เฟยเล่นอยู่ครึ่งบ่าย เอาชนะทีมที่ผลัดกันลงมาท้าทายจนหมดเกลี้ยง
พอแยกย้ายกัน หม่าเทาก็คาบบุหรี่เดินเข้ามาหา วนดูเขาสองรอบ ก่อนเปิดปากพูดประโยคแรกว่า “พี่ชาย ฝีมืออย่างนาย ถ้าขังตัวเองเล่นบาสอยู่แต่ในสนามกลางแจ้งก็เสียของเปล่า ๆ”
ทั้งคู่ก็เลยได้รู้จักกันตั้งแต่นั้น
หม่าเทาเป็นคนพูดมาก ชอบคุยโว ในสิบประโยคของเขามีอยู่สามประโยคที่ต้องฟังแบบหักส่วนลด
แต่เรื่องการทดสอบฝีมือครั้งนี้ เขาลงแรงให้จริง ๆ
สำหรับนักบาสชาวจีนที่ไม่มีภูมิหลังอะไรเลย ประตูเข้าสู่ลีกพัฒนาฝีมือนั้นสูงเกินเอื้อม แต่หม่าเทาก็อาศัยหน้าหนาและสายสัมพันธ์สารพัดวงการ ยื่นบันไดขั้นแรกให้เย่เฟยได้สำเร็จ
เย่เฟยก้มมองหน้าจอโทรศัพท์
วันที่ 1 มกราคม วันพฤหัสบดี
วันปีใหม่
ชาวอเมริกันไม่ได้ฉลองเทศกาลนี้ ปีใหม่ของพวกเขาคือการนับถอยหลังข้ามปี การปล่อยลูกบอลที่ไทมส์สแควร์ และวันที่ 1 มกราคมที่ใครมีงานก็ไปทำงาน ใครมีร้านก็เปิดร้านตามปกติ
แต่บ้านตระกูลเย่ไม่ใช่แบบนั้น
ถึงจะออกจากประเทศจีนมาหลายปีแล้ว กฎของตระกูลเย่ผู้เฒ่าก็ยังไม่เปลี่ยน
ตรุษจีน ไหว้พระจันทร์ วันปีใหม่ ไม่เคยขาด
พอถึงวันก็ต้องฉลองให้เป็นเรื่องเป็นราว
พูดไปแล้ว ครอบครัวเย่เป็นครอบครัวชาวจีนที่ย้ายมาอเมริกาเพื่อทำมาหากินอย่างแท้จริง
เย่ยวี่ปินผู้เป็นพ่อกับจูซิ่วเหมยผู้เป็นแม่ ต่างก็เป็นคนเหนือที่ซื่อ ๆ
เมื่อสิบกว่าปีก่อน ทั้งคู่ตามกระแสผู้คนเดินทางไปต่างประเทศมาอเมริกา เคยทำงานในครัวหลังร้านอาหาร เคยเข้าโรงงานตัดเย็บเสื้อผ้า เคยยกของและเฝ้าโกดังให้คนอื่น งานหนักงานเหนื่อยอะไรล้วนทำมาหมด
กระทั่งปีที่แล้ว ทั้งคู่ถึงได้เอาเงินที่เก็บหอมรอมริบมาทั้งชีวิตไปหยิบยืมจากคนบ้านเดียวกันอีกก้อน แล้วซื้อร้านค้าห้องหนึ่งในเมืองอาร์คาเดีย ลอสแอนเจลิส
เปิดซูเปอร์มาร์เก็ตจีนเป็นของตัวเอง ถึงได้มีอาชีพทำกินมั่นคง
เย่เฟยยังมีน้องสาวชื่อเย่เสี่ยวอวี่ อายุน้อยกว่าเขาสามปี ยังเรียนหนังสืออยู่ เป็นวัยที่ส่งเสียงเจื้อยแจ้วตั้งแต่เช้าจรดค่ำ
เมืองอาร์คาเดียตั้งอยู่ในหุบเขาซานเกเบรียล ทางตะวันออกของลอสแอนเจลิส
เมืองไม่ใหญ่ เงียบสงบและสะอาด
บ้านเดี่ยวตั้งเรียงชิดกัน สนามหญ้าถูกตัดแต่งอย่างเรียบร้อย
ที่นี่เป็นแหล่งชุมชนชาวจีนที่มีชื่อเสียงของแคลิฟอร์เนียตอนใต้
เดินไปตามถนนสักรอบ ในคนสิบคนจะมีใบหน้าชาวจีนถึงหกคน
ป้ายร้านค้าล้วนเขียนทั้งภาษาจีนและภาษาอังกฤษ
โรงน้ำชา ร้านหมูแดงหมูกรอบ ร้านหนังสือภาษาจีน คลินิกแพทย์แผนจีน มีให้เห็นอยู่ทั่ว
ชาวจีนรุ่นแรก ๆ ที่มาตั้งรกรากในอเมริกา เกือบทั้งหมดเคยปักหลักอยู่แถบนี้ เพราะอยากได้เพื่อนบ้านเป็นคนบ้านเดียวกัน
พูดภาษาจีน กินอาหารจีน ใช้ชีวิตได้อย่างไม่อึดอัด
เดือนมกราคมของอาร์คาเดียเป็นช่วงที่สบายที่สุดของปี
ตอนกลางวันอุณหภูมิอยู่ราว 20 องศา แสงแดดส่องตัวแล้วอุ่นกำลังดี
ช่วงเช้ากับเย็นจะเย็นลงหน่อย ต้องสวมเสื้อคลุมบาง ๆ ไม่อบอ้าวและไม่ชื้น
ถ้าพูดถึงความรู้สึกคล้ายกับคุนหมิงในประเทศจีนอยู่หลายส่วน ราวกับมีฤดูใบไม้ผลิซ่อนอยู่ในฤดูหนาว
เสียงทึบ ๆ ดัง “ตึง ตึง ตึง” มาจากชั้นล่าง ดังต่อเนื่องเป็นจังหวะ เสียงมีดทำครัวสับลงบนเขียง
เย่เฟยได้สติกลับมา
แม่กำลังสับไส้เนื้ออยู่
ไส้หมูผสมขึ้นฉ่าย
เขาแค่ยืนอยู่หลังประตูก็พอจะได้กลิ่นแล้ว
เขาเปลี่ยนไปใส่เสื้อยืดเก่า ๆ แล้วลากรองเท้าแตะลงบันได
ด้านหลังซูเปอร์มาร์เก็ตเชื่อมต่อกับบ้าน ห้องครัวไม่ใหญ่ จูซิ่วเหมยสวมผ้ากันเปื้อนยืนอยู่หน้าเขียง มีดในมือสับลงอย่างคล่องแคล่ว ไส้เนื้อพลิกไปมาบนเขียง
“แม่ ให้ผมช่วยสับไหม” เย่เฟยพับแขนเสื้อแล้วเดินเข้าไปหาเขียง
“ไป ๆ อยู่ห่าง ๆ เลย” จูซิ่วเหมยไม่แม้แต่จะเงยหน้า มีดทำครัวตบลงบนเขียง “คราวก่อนให้ช่วยทีไร เขียงกระเด้งไปมา ไส้เนื้อกระเด็นเปื้อนผนังหมด”
“นั่นเรียกช่วยเหรอ นั่นเรียกรื้อบ้านแล้ว”
เย่เฟยหัวเราะแหะ ๆ ไม่ได้โกรธ แล้วยืนพิงกรอบประตู “ก็ฝีมือผมยังไม่คล่องไง ฝึกอีกสักสองสามครั้งก็เก่งแล้ว”
“ไม่ต้องฝึกหรอก แกไม่สร้างปัญหาให้ฉันก็ถือว่ากตัญญูแล้ว”
“ได้เลย”
เย่เฟยลากเสียงยาว ก่อนถามต่อว่า “พ่อกับเสี่ยวอวี่ไปไหนกันครับ ไม่เห็นตั้งแต่เช้าเลย”
“จะไปไหนได้ล่ะ ก็ไปตกปลาไง” จูซิ่วเหมยฮึดฮัดอย่างไม่สบอารมณ์ มือยังสับไม่หยุด “พ่อแกน่ะไม่มีอะไรดี พอตกปลาทีไรก็ลืมทุกอย่าง แถมยังลากน้องสาวแกไปด้วย ออกบ้านตั้งแต่เช้าตรู่ ป่านนี้ไม่รู้ไปนั่งให้อาหารยุงอยู่ริมทะเลสาบไหนแล้ว”
“ไม่ต้องไปสนใจสองคนนั้นหรอก หิวเมื่อไรก็รู้ทางกลับบ้านเอง”
เย่เฟยไม่ได้รับคำ เขาเพียงหัวเราะซื่อ ๆ “งั้นผมออกไปตากแดดหน่อยนะ อยู่ในบ้านแล้วอบอ้าว”
“ไปเถอะ ๆ แต่อย่าไปไกล เดี๋ยวทำเกี๊ยวแล้วจะเรียก”
“รู้แล้วครับ”
เย่เฟยหันหลังเดินไปทางประตู
มือที่ถือมีดของจูซิ่วเหมยชะงักไปครึ่งจังหวะ เธอเงยหน้ามองแผ่นหลังลูกชาย แววตาเผยความปลื้มใจที่บอกไม่ถูก
ลูกชายสูงจริง ๆ กรอบประตูสูงเกือบ 1.8 เมตร ตอนเดินผ่านยังต้องก้มศีรษะลงเล็กน้อย
ไหล่กว้าง หลังตรง แม้แต่ฝีเท้ายังดูเปี่ยมพลัง
ลูกโตเป็นหนุ่มแล้ว
แต่ยิ่งมอง จูซิ่วเหมยก็ยิ่งรู้สึกสงสัยขึ้นมา
ไม่ชอบมาพากล
พักนี้ลูกชายของเธอดูแปลกไปจริง ๆ
เธอบอกไม่ได้ว่าเริ่มตั้งแต่วันไหน แต่ลองนับดูแล้วน่าจะประมาณครึ่งเดือนก่อน
เมื่อครึ่งเดือนก่อน เย่เฟยเป็นคนแบบไหนน่ะหรือ?
พวกเก็บตัวของแท้
เรียนจบมหาวิทยาลัยแล้วก็เอาแต่หมกตัวอยู่บ้าน ไม่หางานทำ วัน ๆ ขลุกอยู่ในห้องดูการ์ตูน เล่นเกม ขี้เกียจแม้แต่จะก้าวออกจากประตู
เย่เสี่ยวอวี่ลากเขาออกไปเดินห้างสิบครั้ง เขายอมไปสักครั้งก็ต้องนับว่าพระอาทิตย์ขึ้นทางทิศตะวันตกแล้ว
แล้วครึ่งเดือนมานี้ล่ะ?
เปลี่ยนไปคนละคน
ออกไปข้างนอกทุกวัน ไปเล่นบาสที่สนามของชุมชนไม่เคยขาด ตากแดดจนผิวคล้ำขึ้นหนึ่งระดับ ดูกระปรี้กระเปร่ากว่าเดิมไม่น้อย แถมยังพูดถึงชื่อใหม่ ๆ อยู่บ่อยครั้ง บอกว่าเป็นเพื่อนที่รู้จักกันในสนาม
เมื่อสองวันก่อน ตอนกินข้าว เขายังประกาศอย่างจริงจังว่าได้รู้จักนายหน้าคนหนึ่ง และจะเล่นบาสอาชีพ เข้าสู่เอ็นบีเอ
ตอนนั้นจูซิ่วเหมยฟังเป็นเรื่องตลก
เธอคลอดลูกชายคนนี้มาเอง ย่อมรู้จักเขาดีที่สุด
ตั้งแต่เด็กก็ขี้เกียจ ถ้านั่งได้ก็ไม่ยืน ถ้านอนได้ก็ไม่นั่ง คำว่าออกกำลังกายกับเขาเหมือนจะชงกันตั้งแต่ดวงชะตา
เธอกับเย่ยวี่ปินทำงานจนแทบเอาชีวิตเข้าแลกเพื่อซื้อซูเปอร์มาร์เก็ตแห่งนี้ ก็เพราะอยากเหลือทางถอยให้ลูกชาย
ต่อให้อนาคตไม่ได้เรื่องอะไรขึ้นมา ก็ยังยกซูเปอร์มาร์เก็ตให้เขาดูแล ขายน้ำมัน เกลือ ซอส น้ำส้มสายชู อาจไม่ร่ำรวยเป็นเศรษฐี แต่ในอเมริกา อย่างไรก็ไม่อดตาย
ใครจะคิดว่าแค่ครึ่งเดือน ลูกชายก็เปลี่ยนไปเหมือนเป็นคนละคน
มองโลกในแง่ดี พูดจาไพเราะ
เจอเพื่อนบ้านก็ทักทายก่อน แถมออกไปข้างนอกทุกวัน
จูซิ่วเหมยแอบดีใจอยู่ในใจ
แม้จะคิดแทบตายก็ยังไม่เข้าใจว่านิสัยเปลี่ยนได้อย่างไร แต่เธอก็ไม่คิดมาก คนหนุ่มสาวอยากออกจากบ้าน อยากขยับตัว อย่างไรก็เป็นเรื่องดี
ส่วนเรื่องเล่นอาชีพกับเข้าเอ็นบีเอน่ะหรือ?
จูซิ่วเหมยสับไส้เนื้อหนึ่งครั้งแล้วส่ายหน้า
ลูกชายสูง 2 เมตร 1 เซนติเมตรจริง แต่ยืนอยู่ท่ามกลางคนอื่นก็ดูเหมือนกำแพง ทว่าเล่นบาสใช่จะอาศัยแค่ส่วนสูงเสียเมื่อไร?
เธอคิดเสียว่าคนหนุ่มกำลังคุยโว พอคุยจนพอใจก็คงกลับมาตั้งใจทำตัวดี ๆ เอง
...
เย่เฟยไม่รู้เลยว่าแม่กำลังประเมินเขาอยู่ลับหลังเสียยืดยาว
เขาแหวกม่านประตูออกจากร้าน
แสงแดดของแคลิฟอร์เนียส่องลงมา อบอุ่นจนกระดูกทุกส่วนรู้สึกผ่อนคลาย
ใต้ต้นไหวใหญ่หน้าซูเปอร์มาร์เก็ต มีผู้สูงอายุสามคนกำลังโบกพัดและพูดคุยกัน
ใต้ร่มไม้มีโต๊ะพับสี่เหลี่ยมตั้งอยู่ แผ่นไพ่นกกระจอกวางเรียงไว้อย่างเป็นระเบียบ
มีคนนั่งอยู่บนเก้าอี้เตี้ยสามตัว เหลือที่ว่างอีกหนึ่งที่ ขาดคนเล่นอยู่คนเดียว
ซูเปอร์มาร์เก็ตของตระกูลเย่เป็นร้านจีนแห่งเดียวในรัศมีสามกิโลเมตร
ถนนเส้นนี้แทบจะเต็มไปด้วยร้านค้าของชาวจีน ซ้ายมือเป็นร้านหมูแดงหมูกรอบ ขวามือเป็นโรงน้ำชา ฝั่งตรงข้ามเป็นสถาบันสอนภาษาจีน
ยามว่าง เพื่อนบ้านมักมารวมตัวกันใต้ต้นไหวใหญ่หน้าซูเปอร์มาร์เก็ต เล่นไพ่ ไพ่นกกระจอก หรือหมากรุกจีน สลับกันไป
ทุกคนจากบ้านเกิดมาไกลนับหมื่นลี้ มารวมตัวกันก็เพื่อสัมผัสไออุ่นของคนบ้านเดียวกัน
ไป ๆ มา ๆ คนทั้งถนนก็สนิทกันราวกับอยู่ในลานบ้านเดียวกัน
เย่เฟยเห็นที่ว่างแล้วก็เกิดสนใจ จึงเดินเข้าไปหาโดยเอามือไพล่หลัง
“คุณป้าหวัง คุณลุงจาง คุณลุงหลี่” เขายิ้มแย้มทักทายทีละคน “ขาดคนเล่นพอดีเลยนี่ครับ ให้ผมมาช่วยนั่งให้ครบโต๊ะก่อนไหม?”
คุณป้าหวังที่นั่งทางฝั่งตะวันออกเงยหน้าขึ้นเห็นเขา ก็โบกพัดแล้วยิ้มจนใบหน้าเต็มไปด้วยรอยย่น “อ้าว เย่จื่อเองหรือ ดีเลย! คุณป้าจางที่บ้านมีธุระกะทันหัน บอกว่าตั้งหม้อต้มซุปไว้บนเตา เลยออกมาไม่ได้ คงต้องช้าอีกพักหนึ่ง”
“นั่งแทนเขาเล่นไปสองสามตาก่อน ถ้าชนะถือว่าเป็นของเขา ถ้าแพ้ก็เป็นของป้า”
“พูดอะไรอย่างนั้นครับ ผมจะปล่อยให้คุณป้าแพ้ได้ยังไง” เย่เฟยไม่เกรงใจ ยกชายเสื้อแล้วนั่งลงบนเก้าอี้ว่าง “ช่วงนี้ดวงผมกำลังขึ้นเลยครับ”
เขาไม่ได้พูดโม้
ช่วงครึ่งเดือนที่ผ่านมา เขาออกจากบ้านทุกวัน ไปเล่นไพ่นกกระจอกกับพวกผู้เฒ่าผู้แก่บ่อยจนรู้กฎบนโต๊ะเป็นอย่างดี ผู้สูงอายุทั้งหลายก็สนิทกับเขามาก
“ตะวันออก”
“กิน”
“สามหมื่น”
“ชนะแล้ว”
เย่เฟยดันไพ่ลง ไพ่ทั้งสิบสามใบเรียงเปิดออกมาอย่างเป็นระเบียบ “ชนะด้วยไพ่จั่วเอง สีเดียวทั้งมือ”
มุมปากของคุณลุงจางกระตุก เขาหยิบชิปที่เหลือส่งให้
เล่นรอบแรกจบ รอบที่สองเพิ่งจั่วได้ไม่กี่ใบ เย่เฟยก็ดันไพ่คว่ำลงอีกครั้ง “ชนะด้วยไพ่จั่วเอง ไพ่เหมือนกันทั้งชุด”
ผ่านไปอีกสองตา
“ชนะด้วยไพ่จั่วเอง”
อีกสองตา
“ชนะด้วยไพ่จั่วเอง เจ็ดคู่ คุณลุงคุณป้าทุกท่าน ผมขอรับไว้ด้วยความเกรงใจนะครับ”
ยังไม่ทันถึงสองรอบ เย่เฟยก็ชนะด้วยไพ่จั่วเองไปสี่ครั้ง ชิปบนโต๊ะราวกับขนย้ายบ้าน ครึ่งหนึ่งมากองอยู่ตรงหน้าเขา
คุณลุงจางที่แพ้หนักที่สุดหน้าเขียวคล้ำ เขากำชิปสองอันสุดท้ายแล้วบ่นอย่างหดหู่ “เย่จื่อเอ๊ย... พวกคนหนุ่มสมองไวกันจริง ๆ เงินเก็บไว้ทำศพของตาลุงอย่างฉัน ถ้าเล่นอีกสองรอบคงถูกแกกวาดไปหมดแน่”
คุณป้าหวังหัวเราะจนตบต้นขา “ลุงจาง นั่นเรียกเงินเก็บไว้ทำศพหรือ? ตอนลุงชนะเงินฉันเมื่อสัปดาห์ก่อน ทำไมไม่เห็นพูดแบบนี้!”
คุณลุงหลี่ที่อยู่ข้าง ๆ เสริมอย่างใจเย็น “ฝีมือสู้เขาไม่ได้ก็ยอมรับชะตาไป”
“ไป ๆ แกน่ะพูดมากจริง” คุณลุงจางถลึงตาใส่จนหนวดกระดิก แต่ตัวเองก็กลั้นไม่อยู่ หัวเราะตามออกมา
ไพ่ตาสุดท้ายเพิ่งเล่นมาถึงช่วงท้าย คุณป้าจางก็หิ้วตะกร้าผักเดินอ้อยอิ่งมาจากหัวถนน
เย่เฟยตาไว รีบลุกขึ้นยกเก้าอี้เตี้ยให้ “คุณป้าจาง ในที่สุดก็มาแล้วนะครับ เชิญนั่งเลย ที่ของคุณป้ายังอยู่เหมือนเดิมทุกอย่าง”
“จ้ะ เด็กดี”
คุณป้าจางนั่งลงอย่างยิ้มแย้ม “ตั้งหม้อต้มซุปไว้ที่บ้านแล้วถึงกล้าออกมา ไม่ได้ทำให้ทุกคนเสียเวลานะ?”
“ไม่เลยครับ ผมนั่งเล่นแทนคุณป้าไปสองรอบ” เย่เฟยพูดพลางดันชิปที่ชนะมาได้ตรงหน้าไปให้ทั้งหมด ไม่เก็บไว้สักอัน “นี่ครับ ทั้งหมดนี้ชนะมาแทนคุณป้า รับช่วงเล่นต่อได้เลยนะครับ แต่อย่าแพ้คืนหมดล่ะ”
คุณป้าจางก้มมองกองชิปตรงหน้าแล้วชะงักไป ก่อนจะยิ้มจนตาหยีเป็นเส้น “โถ เด็กคนนี้ ดวงดีขนาดนี้เชียวหรือ?”
“แน่นอนอยู่แล้วครับ” เย่เฟยตอบอย่างจริงจัง “แม่เรียกให้ผมกลับไปทำเกี๊ยวแล้ว ผมขอตัวก่อนนะครับ”
“คุณป้าจาง วันนี้ไม่ว่าจะชนะเท่าไร ต้องเอาไปใช้ที่ซูเปอร์มาร์เก็ตบ้านเรานะครับ เงินทองไม่ควรไหลออกนอกบ้าน”
“ฮ่า ๆ ๆ พูดได้ถูกใจจริง!”
คุณป้าจางตบโต๊ะ “วางใจเถอะ ชนะมาเท่าไรก็จะใช้เท่านั้น ป้าจะเหมาซื้อให้หมด เพื่อเห็นแก่ความมีน้ำใจของเย่จื่อ!”
“ตกลงตามนั้นครับ!”
เสียงหัวเราะจากโต๊ะด้านหลังดังไล่ตามเย่เฟย เขาแหวกม่านประตูเข้าไปในร้าน
...
ในครัว จูซิ่วเหมยกำลังคลึงแป้งทำแผ่นเกี๊ยว
เย่เฟยล้างมือแล้วเดินเข้าไปหยิบไม้คลึงแป้ง “แม่ปั้นไส้ไปนะ เดี๋ยวผมคลึงแป้งเอง”
“ทำเป็นหรือไง?”
“คอยดูแล้วกันครับ”
เย่เฟยใช้ชีวิตด้วยตัวเองมาแล้วหลายปีในชาติก่อน ฝีมือเขาไม่ธรรมดาจริง ๆ
ไม้คลึงแป้งหมุนไปมาอย่างรวดเร็วในมือเขา แผ่นแป้งเกี๊ยวแต่ละชิ้นกลมสม่ำเสมอ ตรงกลางหนา ขอบบาง วางเรียงบนผ้ารองอย่างเป็นระเบียบ ความเร็วยังไวกว่าเย่ซิ่วเหมยอยู่ครึ่งจังหวะ
จูซิ่วเหมยเหลือบมองเขา แม้ไม่พูดอะไร แต่ในใจก็แอบประหลาดใจ มือที่ปั้นเกี๊ยวของเธอพลอยเร่งเร็วขึ้นตามไปด้วย
แม่ลูกคนหนึ่งคลึงแป้ง อีกคนปั้นเกี๊ยว ประสานงานกันอย่างเข้าขา
เกี๊ยวอวบขาวเรียงเป็นแถวบนเขียงอย่างเป็นระเบียบ
พอน้ำเดือดก็ใส่เกี๊ยวลงหม้อ ต้มให้เดือดสามครั้ง เติมน้ำเย็นสามหน ไอน้ำสีขาวลอยคลุ้งไปทั่วครัว
ช่วงสี่โมงกว่า ๆ มีเสียงฝีเท้าคุ้นหูดังมาจากหน้าร้าน
เสียงของคนแก่กับคนหนุ่มดังมาแต่ไกล
“ซิ่วเหมย! เย่จื่อ!”
“ออกมาดูของใหญ่เร็ว!”
เย่ยวี่ปินยังมาไม่ถึง เสียงก็มาถึงก่อน เขาผลักประตูเข้ามา มือทั้งสองหิ้วปลาตัวหนึ่งขึ้นสูง หางปลายังสะบัดไปมา
เย่เสี่ยวอวี่เดินตามหลังมา เด็กสาวมัดผมหางม้า แก้มแดงระเรื่อจากแดด ในอ้อมแขนกอดปลาไว้อย่างแน่น
ปลาตัวนั้นใหญ่กว่าความกว้างของใบหน้าเธอเสียอีก
“คืนนี้ได้ของชิ้นใหญ่แล้ว!”
เย่ยวี่ปินวางปลาลงในกะละมัง น้ำกระเซ็นขึ้นสูง เขาตะโกนเสียงดัง “วันนี้ทะเลสาบปลาเข้าดี ปลากินเบ็ดกันบ้าคลั่งเลย!”
“พี่ ดูสิ ดูเร็ว!”
เย่เสี่ยวอวี่รีบก้าวขึ้นมา ยกปลาตัวใหญ่ในอ้อมแขนจ่อหน้าเย่เฟย สีหน้าได้ใจจนแทบจะเชิดหางขึ้นฟ้า “เห็นไหม! ตัวนี้ฉันตกขึ้นมาเอง! ฉันตกได้! ปลาของพ่อยังดูไม่แข็งแรงเท่าตัวนี้เลย!”
จูซิ่วเหมยชะโงกหน้าออกมาจากครัว สีหน้าบึ้งตึง เปิดปากก็บ่นยกใหญ่ “ตกปลา ๆ ๆ รู้จักแต่ตกปลา! วันปีใหม่ทั้งทีก็ไม่รู้จักอยู่บ้านพักบ้างหรือไง”
“เย่ยวี่ปิน ฉันถามหน่อย เธอจะออกไปเที่ยวเองก็แล้วไป แต่ทุกครั้งยังลากเสี่ยวอวี่ไปด้วย เด็กผู้หญิงแท้ ๆ ตากแดดจนดำเหมือนก้อนถ่าน แล้วอนาคตจะหาคู่ยังไง?”
เย่ยวี่ปินเป็นคนอารมณ์ดีมีชื่อเสียง
เรื่องใหญ่เรื่องเล็กในบ้าน จูซิ่วเหมยเป็นคนตัดสินใจ ส่วนเขามีหน้าที่ทำตาม
คราวนี้โดนดุ เขาก็ไม่โกรธแม้แต่น้อย ย่อตัวลงข้างกะละมัง พลางเขี่ยปลาไปพลางหัวเราะเอ๋อ ๆ “ผิวคล้ำหน่อยก็สุขภาพดี สุขภาพดี... อีกอย่าง ลูกสาวเราหน้าตาดีอยู่แล้ว ดำหน่อยก็ยังสวยแบบสาวผิวเข้ม”
“หยุดพูดประจบได้แล้ว”
เย่เฟยเดินเข้าไปหา แล้วยกนิ้วโป้งให้พ่อพร้อมกล่าวชมอย่างจริงจัง “พ่อเก่งจริง ๆ สมกับเป็นแม่ทัพเฒ่า ออกโรงทีเดียวก็เทียบได้สองคน แถมตัวใหญ่ขนาดนี้ ตกปลาทีเดียวผมยอมเลย”
เย่เสี่ยวอวี่ยืนชูปลาอยู่ข้าง ๆ รอตั้งนาน คำชมกลับตกไปอยู่บนหัวพ่อหมดสักคำก็ไม่มี เธอจึงยื่นปากน้อย ๆ จนแทบแขวนขวดน้ำมันได้ “พี่! ฉันเป็นคนตกได้ชัด ๆ ทำไมชมแต่พ่อคนเดียวล่ะ!”
เย่เฟยทำท่าเหมือนเพิ่งนึกขึ้นได้ ยกมือตบหน้าผากอย่างเว่อร์วัง “อุ๊ย ผมผิดเอง ผมลืมนักตกปลาอันดับหนึ่งของบ้านเราไปได้ยังไง”
เขากระแอม ก่อนหันไปทางน้องสาวแล้วยกนิ้วโป้งสองข้าง “สหายเสี่ยวอวี่กล้าหาญเกรียงไกร ฝีมือตกปลายอดเยี่ยม ตกปลาตัวใหญ่ได้ง่ายดาย สมกับเป็นแชมป์นักตกปลาของตระกูลเย่ วีรสตรีผู้เก่งกาจ ผมนับถือ นับถือ”
“พูดส่ง ๆ!” เย่เสี่ยวอวี่กลอกตา
เย่ยวี่ปินหัวเราะจนไอ จูซิ่วเหมยในครัวก็กลั้นไม่อยู่ หัวเราะพลางด่าว่า “พอแล้ว ๆ ล้างมือกันให้หมด เตรียมกินข้าว!”
ทุกคนในครอบครัวนั่งล้อมโต๊ะ
เกี๊ยวไส้หมูผสมขึ้นฉ่ายถูกยกมาเสิร์ฟ ในถ้วยน้ำส้มสายชูมีมันบดใส่อยู่
ปลาตุ๋นซีอิ๊วเป็นฝีมือของเย่ยวี่ปิน เสิร์ฟคู่กับผัดผักทำกินง่ายอีกสองอย่าง จัดวางเต็มโต๊ะร้อน ๆ
เย่ยวี่ปินกินไปเล่าประสบการณ์ตกปลาไป ว่าปล่อยเหยื่อไว้ตรงไหน ทุ่นขยับอย่างไร ตอนแรกยกคันเบ็ดแล้วไม่ติดปลาอย่างไร ก่อนจะต่อสู้กับปลาห้านาทีในครั้งที่สอง
เย่เสี่ยวอวี่คอยแทรกแก้เป็นระยะ “พ่อจำผิดแล้ว พ่อเป็นคนเรียกหนูก่อนชัด ๆ!”
“ปลาตัวใหญ่ตัวนั้นกินเบ็ดของหนูก่อนแท้ ๆ!”
พ่อลูกเถียงกันจนหน้าแดง
จูซิ่วเหมยคีบเกี๊ยวใส่ชามให้ทีละคน เย่เฟยนั่งฟังอยู่ข้าง ๆ คอยเสริมมุกเป็นระยะ ทำเอาทั้งโต๊ะหัวเราะครื้นเครง
มื้ออาหารผ่านไปอย่างครึกครื้น จานชามเกลี้ยงไม่เหลือ
กินเสร็จ เย่เฟยรีบเก็บถ้วยชามก่อนใคร
เขายกไปไว้ในครัวหลังร้าน เปิดก๊อกน้ำล้างจานชามจนสะอาดเอี่ยม
เตาและเขียงก็เช็ดจนเงาวับ
พอเช็ดมือกลับขึ้นไปห้องตัวเองชั้นบน ฟ้าก็มืดแล้ว
ห้องไม่ใหญ่ มีเตียงหนึ่งหลัง โต๊ะเขียนหนังสือหนึ่งตัว ตู้เสื้อผ้าหนึ่งใบ แค่หมุนตัวก็รู้สึกคับแคบ
ผนังสองด้านติดโปสเตอร์การ์ตูนเต็มไปหมด ทั้งสแลมดังก์และกัปตันซึบาสะ มุมโปสเตอร์ม้วนงอไปหมด ดูออกว่าเจ้าของเดิมชอบมากจริง ๆ
ห้องจัดเก็บค่อนข้างสะอาด
เย่เฟยค่อย ๆ จัดให้เป็นระเบียบหลังจากข้ามภพมาอยู่ที่นี่
เขานั่งลงบนเตียง หยิบคอมพิวเตอร์โน้ตบุ๊กขึ้นมาแล้วเปิดเว็บไซต์จองตั๋ว
อาร์คาเดียอยู่ในลอสแอนเจลิส ส่วนทีมริเวอร์ดรากอนส์อยู่ในโคลัมบัส ที่หนึ่งอยู่มุมตะวันตกเฉียงใต้ อีกที่อยู่ทางตะวันออกเฉียงใต้ ข้ามพื้นที่เกือบครึ่งประเทศ ขับรถไปไม่ไหว ทำได้แค่บิน
การทดสอบฝีมือกำหนดไว้เที่ยงวันพรุ่งนี้ เขาต้องขึ้นเที่ยวบินแรกให้ทัน ลงเครื่องแล้วยังมีเวลาแวะกินข้าว หาโรงยิม และวอร์มร่างกาย
ถ้าการทดสอบฝีมือจัดตอนเช้า คืนนี้เขาคงต้องนอนบนเครื่องบิน
เย่เฟยเปรียบเทียบเที่ยวบินอยู่หลายเที่ยว ก่อนจองตั๋วเครื่องบินเที่ยวหกโมงเช้า
บินตรงจากลอสแอนเจลิสไปโคลัมบัส
แวะพักหนึ่งครั้ง ถึงก่อนเที่ยง
เวลาเหมาะพอดี
หลังจ่ายเงิน เขาพิงพนักเก้าอี้ สายตาจับจ้องโปสเตอร์บนผนัง แต่ความคิดกลับลอยย้อนไปเมื่อครึ่งเดือนก่อน
พูดไปคงไม่มีใครเชื่อ เย่เฟยคนนี้ไม่ใช่เย่เฟยของโลกใบนี้
ชาติที่แล้วเขาเลี้ยงชีพด้วยการเล่นบาสอาชีพ
เล่นตำแหน่งสมอลฟอร์เวิร์ด อยู่ในลีกสเปน
ฝีมืออาจไม่ถึงขั้นเป็นดารา แต่ก็ยืนหยัดเป็นตัวหมุนเวียนหลักได้ เป็นนักบาสสามมิติแบบมาตรฐาน
ชู้ตสามแต้มแม่น เกมรับดุดัน ไม่แย่งครองบอล โค้ชใช้งานได้ถนัดมือ
อายุ 28 ปี เป็นช่วงวัยทองที่สุดของนักกีฬา ทั้งทักษะ ประสบการณ์ และร่างกาย ล้วนอยู่ในจุดสูงสุด
ส่วนเรื่องข้ามภพมาได้อย่างไรน่ะหรือ?
ไร้สาระสิ้นดี
วันนั้นหลังฝึกซ้อม เขากลับถึงอพาร์ตเมนต์ เหงื่อท่วมตัวแล้วเดินเข้าห้องน้ำไปอาบน้ำ ปลั๊กพ่วงเก่า ๆ บนผนังเกิดประกายไฟดังเปรี๊ยะ
ตาพร่าไปชั่วขณะ เขาล้มตึงลงไปในอ่างอาบน้ำ
พอลืมตาขึ้นอีกครั้ง ก็มาอยู่ในอเมริกาปี 2003 แล้ว
วันที่เขาฟื้นขึ้นมาเหลือเวลาอีกครึ่งเดือนก่อนวันปีใหม่ปี 2004 พอดี
สองวันแรกหลังฟื้น เขามึนงงไปหมด
ยืนส่องกระจกอยู่ครึ่งชั่วโมงเต็ม
จากนั้นใช้เวลาอีกสองวันค่อย ๆ เรียบเรียงความทรงจำของทั้งสองชีวิตให้เข้าที่ ถึงได้กัดฟันยอมรับความจริงอันเหลือเชื่อนี้
ร่างเดิมของเย่เฟยก็ชื่อเย่เฟย สูง 2 เมตร 1 เซนติเมตร หนัก 98 กิโลกรัม ย้ายมาอเมริกากับพ่อแม่ตั้งแต่เด็ก
เรียนโรงเรียนกีฬามาตลอดตั้งแต่มัธยมต้น มัธยมปลาย จนถึงมหาวิทยาลัย และเล่นบาสมาตลอดทาง
น่าเสียดายที่สภาพร่างกายกับพรสวรรค์อยู่ในระดับธรรมดา
ตอนมัธยมปลายนั่งเป็นตัวสำรองจนแทบติดม้านั่ง สถิติตอนมหาวิทยาลัยก็ย่ำแย่ พอเรียนจบไม่มีใครสนใจให้เข้าดราฟต์ ไปทดสอบฝีมือก็ไม่มีใครรับ จิตใจหมดอาลัยตายอยาก สุดท้ายเลยหมกตัวอยู่บ้านเป็นพวกเก็บตัวนานกว่าครึ่งปี
แต่หลังจากวิญญาณของทั้งสองชาติหลอมรวมกัน เย่เฟยก็พบว่าร่างนี้เปลี่ยนแปลงไปอย่างพลิกฟ้าคว่ำดิน
อย่างแรกคือสมรรถภาพร่างกาย
ครั้งแรกที่เขาไปสนามบาสกลางแจ้ง ลองกระโดดสุดแรง ศีรษะพ้นห่วง ห่วงบาสอยู่ตรงหน้าแค่เอื้อม
ตอนลงมายืนบนพื้น เขานิ่งค้างอยู่อย่างนั้นเต็มหนึ่งนาที
ระดับประวัติศาสตร์
พรสวรรค์ทางร่างกายของเขาอยู่ในระดับประวัติศาสตร์ ต่อให้เอาไปใส่ในเอ็นบีเอก็ยังถือว่าเป็นระดับประวัติศาสตร์
สูง 2 เมตร 1 เซนติเมตร ช่วงแขนยาว 2 เมตร 16 เซนติเมตร กางแขนออกก็เหมือนมีประตูสองบาน
ความเร็วในการกระโดด พลังระเบิด การเคลื่อนที่ด้านข้าง และกำลังแกนกลาง ล้วนเหนือจริง ราวกับมีคนยัดเครื่องยนต์วีหกเข้าไปในตัวถังรถยนต์ครอบครัว
จากนั้นเขาก็พบว่าตัวเองมีความสามารถพิเศษติดตัวมาอย่างหนึ่ง
พูดง่าย ๆ มันคือบัฟเพิ่มผลตอบแทนจากการฝึกสามเท่า
คนอื่นต้องชู้ตหนึ่งร้อยครั้งกว่าความจำของกล้ามเนื้อจะก่อตัว ส่วนเขาฝึกแค่สามสิบกว่าครั้งก็ทำได้แล้ว
คนอื่นใช้เวลาทั้งฤดูกาลขัดเกลาทักษะเฉพาะตัว เขาใช้เวลาเพียงหนึ่งในสามก็ฝังมันลงในกระดูกได้
การฝึก การปะทะ การแข่งขัน
ทุกสิ่งที่ได้มาจากการลงแรงจริง ๆ จะเพิ่มขึ้นเป็นสามเท่าทั้งหมด
ตอนนั้นเย่เฟยนั่งอยู่ข้างสนามบาส หัวเราะอยู่นานจนคนรอบข้างพากันหลบหน้า
ชาติที่แล้วเขาไม่ขาดอะไรเลย ขาดแค่พรสวรรค์
ทักษะฝึกกันได้ ประสบการณ์สั่งสมกันได้ แต่เพดานความสามารถถูกสวรรค์กำหนดไว้แล้ว
เขาทุ่มเทจนสุดกำลัง แต่ก็ยังเอื้อมไม่ถึงประตูเอ็นบีเอ สุดท้ายต้องหยั่งรากอยู่ในลีกสเปน นี่คือเรื่องที่เขาเสียดายที่สุดในชีวิต
แล้วชาตินี้ล่ะ?
พรสวรรค์ทางร่างกายระดับประวัติศาสตร์ บัฟเพิ่มผลตอบแทนจากการฝึกสามเท่า บวกกับสัญชาตญาณ ฝีเท้า การตัดสินใจ และจิตใจแข็งแกร่งที่ขัดเกลาจากการแข่งขันอาชีพมาสิบปีในชาติที่แล้ว
เมื่อสามสิ่งมารวมกัน เป้าหมายของเขาก็ไม่เคยเปลี่ยนเลยตั้งแต่วันแรกที่ลืมตาขึ้นมา
เอ็นบีเอ
เขาจะเดินบนเส้นทางที่ชาติที่แล้วเดินไปไม่สุดให้ถึงปลายทางในชาตินี้
แต่ครึ่งเดือนแรก ความจริงก็สอนบทเรียนให้เขาก่อน
เขาจัดทำประวัติส่วนตัว แนบข้อมูลทดสอบสมรรถภาพที่วัดได้ในสนามบาสกลางแจ้ง แล้วส่งคำขอเข้าทดสอบฝีมือไปให้แต่ละทีม
ผลคือเงียบหายราวกับโยนหินลงทะเล ไม่มีแม้แต่จดหมายตอบกลับสักฉบับ
คิดดูแล้วก็ไม่แปลก
คนเชื้อสายเอเชียที่ไม่มีใครรู้จักตั้งแต่มัธยมปลายจนถึงมหาวิทยาลัย แถมสถิติยังย่ำแย่ จะมีเหตุผลอะไรให้ทีมอาชีพหันมามองสักครั้ง?
ในโลกบาส พรสวรรค์เป็นเหมือนอิฐก้อนแรกที่ใช้เคาะประตู แต่ชื่อเสียงกับประวัติส่วนตัวคือประตู ส่วนเขาไม่รู้ด้วยซ้ำว่าประตูอยู่ตรงไหน
เขาอยากเข้าลีกพัฒนาฝีมือ แต่เป็นแค่คนเก็บตัวที่ไม่รู้จักใครในวงการ ไม่มีแม้แต่ช่องทางฝากคำพูด
จนกระทั่งเจอหม่าเทาในสนามบาสกลางแจ้ง
นายหน้าคนนี้ปกติพูดจาเกินจริง แต่เรื่องนี้กลับลงมือทำจริงจัง คำเชิญให้ไปทดสอบฝีมือกับทีมโคลัมบัส ริเวอร์ดรากอนส์ก็มาอยู่ตรงหน้าเขาจริง ๆ
พูดถึงลีกพัฒนาฝีมือในยุคนี้ มันแตกต่างจากเอ็นบีดีแอลในอีกยี่สิบปีข้างหน้าอย่างสิ้นเชิง
ลีกพัฒนาฝีมือในปี 2003 เพิ่งก่อตั้งได้สามปี มีทั้งหมดแค่หกทีม
ทีมแอชวิลล์ อัลติจูด ทีมโคลัมบัส ริเวอร์ดรากอนส์ ทีมเฟย์เอตต์วิลล์ แพทริออตส์ ทีมฮันต์สวิลล์ ไฟลต์ ทีมอีสต์ชาร์ลสตัน อัลลิเกเตอร์ส ทีมโรอาโนก ดาซเซิล...
ทุกทีมกระจุกตัวอยู่ทางตะวันออกเฉียงใต้ของสหรัฐอเมริกา แข่งขันกันในฤดูกาลสั้น ๆ วงการเล็กจนน่าสงสาร
แล้วลีกพัฒนาฝีมือในอีกยี่สิบปีข้างหน้าจะเป็นอย่างไร?
ทีมเอ็นบีเอแต่ละทีมจะมีทีมในสังกัดเป็นของตัวเอง นักกีฬาวันนี้ยังทำแต้มอยู่ในลีกพัฒนาฝีมือ พรุ่งนี้ก็อาจได้รับโทรศัพท์เรียกกลับไปเอ็นบีเอ
ถูกส่งลงไป เรียกตัวกลับ แล้วก็ส่งลงไปใหม่ ปั้นนักกีฬาเป็นระบบเหมือนสายพานการผลิต
ยังมีสัญญาสองทางอีกด้วย
นักกีฬาคนหนึ่งมีชื่ออยู่กับสองทีม จะย้ายไปมาที่ไหนก็ได้อย่างอิสระ
แต่ในปี 2003 ยังไม่มีเรื่องแบบนั้น
ลีกพัฒนาฝีมือในเวลานี้เป็นวงการอิสระขนาดเล็ก
ทั้งหกทีมไม่ได้สังกัดทีมเอ็นบีเอทีมไหน ไม่มีต้นสังกัดแม่ ไม่มีใครคอยปั้นให้ทีละขั้น ทีมเอ็นบีเออยากดึงคนจากที่นี่ไปก็ทำได้ แต่พอดึงไปแล้วก็ไม่เกี่ยวข้องกับลีกพัฒนาฝีมืออีก
สัญญาสองทางน่ะหรือ?
ไม่เคยได้ยินมาก่อน นั่นเป็นสิ่งที่จะเกิดขึ้นในอีกสิบกว่าปีให้หลัง
นักกีฬาในลีกพัฒนาฝีมือที่อยากกระโดดเข้าสู่เอ็นบีเอมีอยู่สองทาง
ทางแรก ทำผลงานเหนือชั้นในลีกพัฒนาฝีมือจนทีมเอ็นบีเอสนใจ แล้วเซ็นสัญญาระยะสั้นสิบวันก่อน เรียกขึ้นไปทดลองงาน
ถ้าเล่นดีในสิบวัน ก็ได้ต่อสัญญาอีกสิบวัน
เล่นดีอีกครั้งถึงจะมีโอกาสได้สัญญาอย่างเป็นทางการ
คนส่วนใหญ่ล้มเหลวอยู่ในช่วงสิบวันนี้
ทางที่สอง เซ็นสัญญาอย่างเป็นทางการกับทีมเอ็นบีเอโดยตรง ก้าวเดียวก็ขึ้นสู่ฟ้า
แต่เรื่องแบบนี้ทั้งปีเกิดขึ้นไม่กี่ครั้ง
ยากกว่าทางแรกถึงสิบเท่า
ความผูกพันระหว่างทีมมีน้อย ช่องทางแคบ ทีมก็น้อย หลักประกันก็ต่ำ
ในยุคนี้ การดิ้นรนจากลีกพัฒนาฝีมือไปเอ็นบีเอยากกว่าอีกยี่สิบปีข้างหน้าหลายระดับ
แต่เย่เฟยไม่หวั่นแม้แต่น้อย
ระดับโดยรวมของลีกพัฒนาฝีมือด้อยกว่าเอ็นบีเออยู่สองขั้น
ด้วยร่างกายของเขาตอนนี้ ต่อให้บุกทะลวงไปก็เหมือนรังแกคนอื่น
ต่อให้โยนเขาลงสนามเอ็นบีเอโดยตรง เขาก็มั่นใจว่าจะยืนหยัดเป็นผู้เล่นหมุนเวียนได้
ลีกพัฒนาฝีมือน่ะหรือ?
นั่นเป็นเพียงบันไดขั้นแรกที่เขาจะก้าวเข้าสู่ประตูวงการอาชีพ
การทดสอบฝีมือครั้งนี้ เขาแพ้ไม่ได้ และก็ไม่คิดจะแพ้ด้วย
เย่เฟยปิดคอมพิวเตอร์ ตั้งโทรศัพท์เป็นโหมดเงียบ แล้วตรวจสัมภาระสำหรับวันพรุ่งนี้ทีละอย่าง
รองเท้าบาสหนึ่งคู่ เสื้อผ้าสำหรับเปลี่ยน สนับเข่า สนับข้อมือ หนังสือเดินทางและเอกสารต่าง ๆ ที่อยู่สนามบาสซึ่งหม่าเทาส่งมา เขาจดลงกระดาษแล้วบันทึกไว้ในโทรศัพท์อีกครั้ง
เขาปิดโคมไฟตั้งโต๊ะ
ห้องมืดลง ไกลออกไปมีเสียงรถดังแว่วมา
เย่เฟยหลับตาลง แล้วหลับสนิท