รัตติกาลมาเยือนทั่วสนามรบเต็มไปด้วยซากปรักหักพัง ศพเกลื่อนกลาดทั่วผืนดิน น่าสังเวชจนมิอาจทนมอง
หลี่ตงไหลได้รับรายงานการศึกแล้วถึงกับสะดุ้ง
ทหารม้าศึกสองพันนายที่เขาส่งออกไป บาดเจ็บล้มตายกว่าหนึ่งพันสามร้อยนาย สูญเสียไปถึงสองในสาม นับเป็นเรื่องใหญ่ยิ่งนัก
หลายปีมานี้ กองทัพเจิ้นซีไม่เคยประสบความสูญเสียหนักหน่วงเช่นนี้มาก่อน
แล้วเขาจะอธิบายเรื่องนี้กับหลินเฟิงอย่างไร?
จากคำบอกเล่าของทหารกองทัพเจิ้นซีที่รอดกลับเข้าเมือง ทหารราบโจรสลัดเหี้ยมหาญยิ่งนัก มิใช่เพียงสู้ตายไม่คิดชีวิต แต่ทุกคนยังมีฝีมือเหนือชั้น รับมือได้ยากยิ่ง
ในหมู่ทหารกองทัพเจิ้นซีที่เหลืออยู่ มีนายทหารเก่าหลายคน
พวกเขาเล่าด้วยความหวาดหวั่นว่า ทหารโจรสลัดเหล่านี้ยากจะจัดการยิ่งกว่าคนของสมาคมผ้าโพกหัวดำในอดีตหลายเท่า
เมื่อทหารม้าศึกพุ่งเข้าชนกระบวนทัพและทะลวงเข้าไปในแถวศัตรู กลับรู้สึกราวกับตกลงไปในโคลนตมลึก
หลี่ตงไหลดึงสติกลับมา
“ส่งคนไปเพิ่ม ตรวจตราแนวชายฝั่งทั้งสองด้านของฝูฉางโจวอย่างเข้มงวด หากพบข้าศึก ให้ใช้หวีดไม้ไผ่ส่งสัญญาณเตือนทันที พยายามสกัดกองกำลังยกพลขึ้นบกของโจรสลัดไว้กลางทะเลให้เร็วที่สุด”
บัดนี้เขาไม่อยากสู้ศึกชนกระบวนทัพกับโจรสลัดอีกแล้ว ความสูญเสียหนักหน่วงเช่นนี้ เกรงว่าเมื่อกลับไปคงต้องถูกโยกไปนั่งตำแหน่งว่างงาน
ด้วยอาวุโสของหลี่ตงไหล แม้หลินเฟิงจะไม่ลงโทษเขารุนแรงเกินไป แต่การถูกตำหนิสักยกแล้วส่งไปประจำการในถิ่นทุรกันดาร ก็เป็นการลงโทษที่หนักหนาสำหรับเขาแล้ว
ที่สำคัญคือ เขาไม่มีหน้าไปพบสหายร่วมรบเก่าอีก
แม่ทัพเฒ่าที่มาจากเจิ้นซีล้วนดำรงตำแหน่งสูงกันทั้งสิ้น อีกทั้งต้าจงก็ถูกรวมเป็นหนึ่งโดยกองทัพเจิ้นซี ในช่วงเวลาสำคัญเช่นนี้ หรือหลี่ตงไหลจะถูกผลักให้พ้นวงการ?